Глава 38
На следващия ден, след тричасовото предупреждение, за да могат хората да съберат необходимото, ангели надвиснаха над всички основни пътища от Манхатън, докато армия от полицаи следеше за организираното напускане на жителите. Обикновено Кулата не се бъркаше в работата на гражданските сили, съставени от смъртни и вампири, но както и всичко останало на тази територия, организацията в крайна сметка попадаше под властта на Рафаел и той бе упражнил властта си.
Не че полицаите бяха против това, което се искаше от тях да направят. Един от приятелите полицаи на Елена се бе изразил най-добре:
– След сутрешния ни инструктаж за раните, които Леуан планира да нанесе на Кулата, и след като видях тези шибани гадни преродени твари, които се мотаят по кея, не бих искал семейството ми да е в Манхатън.
Следващата задача на ченгетата щеше да бъде да поддържат реда в околните квартали и да се уверят, че никой няма да премине обратно в Манхатън.
По време на евакуацията във въздуха се носеше остър привкус на страх, но гледката на мрачните ангели над главите и също толкова смъртоносните вампири на стража в евакуираните части на града означаваше, че никой не излиза от строя – особено след като Илиум прибра двойка, която бе намислила да ограби празна сграда, и ги захвърли в ледените води на Хъдсън. Остави ги там максимално дълго време, с паникьосани очи и посинели устни.
– Следващият път – гласеше съобщението – няма да прибираме тези, които са изпратени във водата.
Не е имало други инциденти.
Джефри, радваше се Елена, изведе семейството си – включително Бет – с хеликоптер още първия ден. За разлика от него Бет беше в истерия, когато се обади на Елена следобед.
– Какво ще стане, ако Харисън умре? – ридаеше сестра ѝ.
Елена не излъга; не каза, че някой от тях ще се измъкне жив от това. Вместо това успокои Бет, че защитата на града е силна, а евакуацията е предпазна мярка. След като сестра ѝ се успокои, тя се върна в младия ангелски отряд, към който беше прикрепена, а задачата им беше да помагат в евакуацията на най-уязвимите в града.
Тя не беше достатъчно силна, за да пренесе болни възрастни или по-големи деца в болници извън Манхатън, но носеше вързани бебета и малки деца. Последните, въпреки заболяванията си, се усмихваха по време на всеки полет, без да се усеща страх в изражението им.
– Можем ли да повторим? – Попита едно четиригодишно дете, когато се приземиха, с яркочервени бузки, защото през цялото време искаше да се изправи срещу вятъра, въпреки опитите ѝ да го предпази.
Тя се наведе, за да прегърне малкото му тяло, а портът за венозно вливане на лявата му ръка изглеждаше твърде суров за нежната му кожа, и каза:
– Да – и се надяваше, че това е обещание, което ще бъде жива да изпълни. – След като се преборим с лошите хора, ще се върна и ще те видя отново.
После го предаде на грижите на чакащата медицинска сестра, а тя се върна да пренесе друго дете, като линейките – пътни и въздушни – бяха запазени за онези, които се нуждаеха от подкрепата на медицинските машини. Кулата, гилдията, полицията и корпоративните хеликоптери бяха обединени в усилията, докато ловците караха възрастните хора и тези, които се нуждаеха от специална помощ, от точка до точка.
Повечето евакуирани имаха приятели и роднини, при които можеха да останат, а други бяха поканени от любезни съседи в околните райони. За тези, които останаха без дом, службите за спешна помощ, действащи в сътрудничество с Кулата, бяха създали временни, но уютни жилища на земя, собственост на Кулата, в близките райони. Това е направено много преди обявяването на евакуацията, което говори за прецизното планиране на цялата операция.
Елена никога не беше виждала евакуация, която да протича толкова бързо и безпроблемно – но от друга страна, това беше евакуация на здрав град в също толкова здрави райони. Никакво природно бедствие не беше блокирало снабдителните линии, не беше повредило пътищата и не беше засегнало работната сила.
Четиридесет и осем часа след началото на евакуацията Манхатън беше призрачен град.
Прелитайки над празните улици, странните късчета хартия, които трептяха на паважа, и самотното куче, което я гледаше, Елена усети как по гръбнака ѝ пропълзяват тръпки. Сърцето на нейния град трябваше да бъде живо, шумно и пълно с хора. Не че вярваше, че са евакуирали всички смъртни – със сигурност някои предприемчиви души бяха успели да избегнат масовото напускане, но те бяха скрити призраци, пейзажът опустял.
Не можейки да понесе преминаването над безлюдната тишина на Таймс Скуеър, тя се насочи под ъгъл, за да се приземи в една от станциите за противовъздушна отбрана, като оръдията за борба с крилата бяха заредени и готови. Недалеч от нея стоеше Дмитрий, съсредоточил вниманието си върху това, което говореха двойка вампири, които бяха експерти в използването на оръжието.
Вторият на Рафаел не изглеждаше по-различно отпреди да напусне града, присъствието му беше мрачно сексуално с подтекст на смъртоносно насилие. Но той се бе върнал с жена ловец, която сега работеше като част от обединения оперативен екип на Гилдията и Кулата – Онър все още не беше в пълна сила, но не беше и обикновен новоизлюпен вампир, кожата ѝ бе изпъстрена с блясък на злато, очите ѝ бяха сияйно бижутено зелени, а смъртната ѝ красота бе шлифована като острие.
Другият ловец се бе изсмял на смаяното изражение на Елена, когато за пръв път се изправиха лице в лице.
– Знам, знам. Това беше малък шок и за мен. – Дълбока усмивка, все още Онър. – Но хей, аз съм създадена от архангел и се храня единствено от опасно секси хилядолетен вампир.
– Странно ли е? – Въпросът беше такъв, какъвто Елена се чувстваше удобно да зададе само защото Онър беше приятелка. – Пиенето на кръв?
Медено-златната кожа на Онър бе придобила очарователен розов оттенък.
– О, не.
– О, хм, не? – Елена се подиграваше, щастлива да види Онър толкова щастлива след ужаса, който другата жена беше преживяла. – Дмитрий явно дава добра… кръв.
– Съпругът ми – каза все още розовата, но смееща се Онър, а думите ѝ съдържаха очарователна притежателност – дава феноменална… кръв.
Сега въпросният съпруг приключи разговора си с двамата стрелци и се приближи. Дори и облечен в протрити черни ботуши, дънки в същия черен цвят и черна тениска, с внимание, изцяло съсредоточено върху защитата на града, без време за коварните игри на аромати, които обикновено обичаше да играе, в Дмитрий имаше нещо, което нашепваше за секс – кървав, болезнен.
– Свободна ли си?
Тя кимна на краткия въпрос, току-що приключила задълженията си с екипа, натоварен да се увери, че всички болници са евакуирани.
– Имаш ли работа за мен? – Дмитрий никога нямаше да ѝ бъде приятел и тя никога нямаше да види в него онова, което виждаше Онър, но когато ставаше въпрос за защита на техния град, те нямаха никакви аргументи.
– Екипите на гилдията имат нужда от крилат консултант. – Той посочи поредната висока сграда. – Двамата лидери на екипите са там.
Демарко и Ранзъм погледнаха нагоре към вятъра, породен от крилата ѝ.
– Чух, че сте поискали консултация – каза тя, като първо срещна светлокафявите очи на Демарко, защото не искаше да види хладината в тези на Ранзъм.
– Ели. – Едрият ловец се усмихна, прошарената му руса коса се разроши от вятъра, а дългите му крака се сгънаха в клек пред нещо, което изглеждаше като тебеширено очертание на отбранителния периметър. – Нашият личен ангел ловец. – Премествайки се, той ѝ показа предната част на тениската си с цвят на овесена каша. – Знаеш ли, че ги продават на Таймс Скуеър?
Като се стъписа от плътния черен силует на жена с крила, която държи пистолет и арбалет, името Елена, изписано над фигурата, и думите „Ангел ловец“ под нея, тя потърка очите си.
– По дяволите, отърви се от това чудовище, преди да съм ослепяла.
Демарко само се усмихна, като пусна ръцете от лицето си, за да отиде и да приклекне между двамата мъже. После, когато не можеше да го избягва повече, се осмели да погледне към Ранзъм.
Изражението му беше също толкова несигурно, колкото и тя, но той ѝ се усмихна накриво.
– Здравей.
– Здравей – отвърна тя, болезнено облекчена, че той не държи на злобата си.
– Защо двамата се държите като мутри на първа среща? – Попита Демарко с открито объркване. – Захвърлихте библиотекарката и архангела и потъркахте палавите си части заедно? Човече, сигурно наистина си смукал яйца, щом избягваш контакт с очи.
– Демарко – изръмжаха Елена и Ранзъм заедно.
– И неловкият момент свърши. – Намигна Демарко с обичайната си непринудена усмивка на лицето. – Да поговорим за ангели, арбалети и куршуми.
Следващите десет минути прекараха в обсъждане на оптималното позициониране, след което фокусът се измести върху това как стрелците с арбалети и тези със специализирани антиангелски оръжия могат да нанесат най-много щети с най-малко усилия.
Съветът на Елена беше прост.
– Целете се в крилата. – Малко вероятно беше някое от оръжията да успее да убие безсмъртни на възраст и със сила като тези в армията на Леуан, но ако екипът на гилдията успее да ранява вражеските бойци достатъчно дълго, безсмъртните на тяхна страна може би ще успеят да завършат задачата.
– Имаме ползватели на арбалети като теб, които имат прецизен прицел – контрира Демарко, небрежният му чар бе отхвърлен, за да се разкрие твърдостта на очите. – Можеш да вкараш стрели във врата. Това ще обезсили вражеските бойци за по-дълго време.
– Ще отнеме повече време да стреляш. – Елена си помисли за сложния тайминг, който щеше да е необходим, и поклати глава. – Можем да свалим повече с удари по крилата.
– Да, но и тези с наранени крила ще се издигнат по-бързо.
И двамата погледнаха към Ранзъм. Намръщен, другият ловец каза:
– Имаме приблизително двадесет и пет прецизни стрелци с лък. Можем да ги вградим при тези, които се целят в крилата, така че врагът да не знае кого да отстрани, а стрелците да имат време да се прицелят под прикритието, осигурено от останалите.
– Работи за мен. – Демарко погледна Елена и когато тя кимна в знак на съгласие, каза: – Добре, позиции.
Прекараха следващите няколко часа, за да се уверят, че всички стрелци знаят къде трябва да бъдат, щом гадостта удари. Когато Ранзъм и Демарко бяха доволни от този аспект на нещата, Елена събра екип от младши ангели и направи прелитания, за да могат ловците да се упражняват в прицелване в движеща се крилата мишена. Стрелците използваха халосни патрони, а арбалетчиците – затъпени стрели.
Когато прекратиха упражнението, Елена прекара четвърт час в обсъждане на възможни подобрения с Демарко и Ранзъм, преди да излети отново с намерението да се отправи към Рафаел. Той се намираше на по-голяма височина и разработваше заедно с Илиум и Джейсън нещо, което периодично разцепваше небето с черни мълнии.
Тя тъкмо се беше завъртяла, за да започне изкачването, когато това се случи.
Хъдсън промени цвета си в подвижна вълна. Този път не беше нюансът на кръвта, а дълбоко, ярко синьо, електрическо със светещ бял огън. Ангелите, които се намираха наблизо, увиснаха над водата, но Елена видя как чайките се гмуркат и излизат без никакви лоши последици, а преливащият син цвят блести по перата им, докато не се изцеди.
– Интересно развитие на нещата – каза Рафаел, след като се спусна да се носи до нея. – Говори се, че Астаад има известен контрол над морето – но той може да се простира и до господство над водата като цяло.
– Може би, но това са твоите цветове. – Това сърцераздирателно синьо, по-чисто от всеки скъпоценен камък на тази земя, съществуваше само в очите на нейния архангел и на жената, която го беше родила; никога не го беше виждала при други обстоятелства. Досега.
– В деня, в който се издигнах в Кръга – промълви Рафаел – небето се ороси с такъв оттенък и водите на света се превърнаха в мои очи. Тогава не те имах в сърцето си, нямаше светлина на зората.
Елена се вгледа в чистотата на профила му, в дълбокия червен белег на слепоочието му, скрит зад блясъка.
– Може ли да е знак? За по-нататъшна еволюция? – Не можеше да не си спомни за изумителната красота на белия огън по крилата му, за който той беше казал, че сигурно е илюзия, създадена от импулс на силата, който възпламенява жаравата.
Звучеше правилно… само че интуицията ѝ настояваше, че това, което е видяла, е било истинско, че ако беше протегнала ръка нагоре и беше докоснала първичните му крила в този момент, щеше да улови пламък на върха на пръста си.
– Ако това е признак на еволюция – каза Рафаел – то не е такъв, който мога да усетя, както усетих моето издигане от ангел в архангел. – Той наклони крилата си и се спусна към водата.
Елена го последва толкова близо, колкото можеше да се доближи, достатъчно близо, за да види как той прокарва пръсти през нея.
„Водата“ – каза той – „има вкус на същата сила, която се опита да си пробие път в мен.“
„Махай се от нея“ – нареди тя, а сърцето ѝ се разтуптя при сетивния спомен за ужасния студ, дошъл с кървавия дъжд.
„Днес няма хлад, по-силен от този на зимна река“ – каза той, но махна водата и се издигна до нея.
Цветът започна да се отдръпва почти в същия миг.
– Независимо какво предвещава това – каза той, изражението му беше брутално прагматично – не можем да позволим да ни разсейва, не и когато крилатият флот на Леуан е забелязан на по-малко от два дни полет от навлизането в сушата. – Ръката му се сключи върху нейната. – Предсказанията и знаците са безполезни, когато ни предстои да влезем в битка срещу армия от плът и кръв.
Някои загадки, помисли си Елена, докато мъжката му топлина я уверяваше, че водата не е имала лоши последици, ще трябва да останат неразгадани. Животът на милиони хора беше заложен на карта. Защото ако Леуан победеше Рафаел в битка, това щеше да означава смъртта на единственото същество в света с доказана способност да причини на Архангела на Китай някаква значителна вреда. Оставена без контрол, Елена не се съмняваше, че Леуан скоро щеше да превърне планетата в гнойно гробище, населено с нейни преродени.
Двор от гниещи трупове, които да се покланят в краката на Богинята на смъртта.
Назад към част 38 Напред към част 40
