Глава 12
Именно в компанията на Джим прекарах следващия час от почивката между изпитанията. Момчето беше приятно и с това, че не задаваше излишни въпроси. Не се изненадваше от внезапната поява на наследницата на Сонтор, нито пък ме попита за предишния ми живот. Но пък беше забележимо срамежлив. Някои от навиците му го издаваха, че е зубрач, което ме устройваше.
Джим се оказа най-малкият син на графа на Микуей. Той не можеше да претендира за някакво сериозно наследство, а и не искаше да го прави. Мечтаеше за магия, за собствената си дарба и много се гордееше с факта, че отдавна неговият прародител си е извоювал правото да стои сред най-известните фамилни имена.
– Между другото, казват, че заради теб Джордж променил традицията и насрочил изпит за нас? – в един момент полууверено каза Джим.
Повдигнах рамене и той заяви:
– Но мисля, че е правилно да се направи. Странно е да те приемат без изпит. Ако се провалим, сме изключени на общо основание и никакви привилегии няма да ни спасят. – Този път се усмихнах, въпреки че гърдите ме боляха.
Уви, щеше да ми се наложи да уча много, за да остана в училище.
Час по-късно един от магистрите, които полагаха изпита, излезе от аудиторията, в която пишехме изпитната работа. Покашляйки се, той обяви началото на теста за подаръци и първият човек, който беше поканен, беше Дарая Фитор. В този момент бях възбудена. Спомних си какво беше казала Ойла за постъпването на внучката и в Академията и се загледах в двете очи на призованата девойка.
Разпознаването, колкото и да е странно, не се появи. Ойла и Дарая бяха различни като небето и земята.
Първата беше – ниска и пухкава, с изпъкнала брадичка, а втората беше тънка, висока и сгърчена. Въпреки хубавата рокля Дарая правеше впечатление на сива мишка от роман на Джейн Остин. Тя явно се чувстваше неудобно да е номер едно.
Последва кратка пауза и Дарая изчезна, а във въздуха се възцари нервна тишина. Тогава някакво момче не издържа и възкликна:
– Хайде. Защо се изнервяйте толкова? Всички ще бъдат записани. Наше свещено право е да учим тук.
Сигурно бих могла да споря за свещеността, но това, което ми остана в съзнанието, беше нещо друго – след думите на онзи човек всички плюс или минус трийсет членове на аристокрацията се обърнаха и ме загледаха.
Неловко? Да! Но фактът, че ученолюбивия Джим МикВой остана наблизо, ми вдъхна увереност.
– Здравейте на всички – казах с напрегната усмивка.
Потомците на богатите и известните не отговориха. Само едно момиче, застанало достатъчно далеч, коментира:
– И откъде се появи ти?.
После се появиха презрително присвити очи и хората плавно се обърнаха.
– Няма значение – каза Джим след кратка пауза. – Тук, в Академията, титлата и произходът играят второстепенна роля. – Каза той, а аз не му повярвах.
Искам да кажа, може би е така, но произходът никога не се забравя. Дори в моя толерантен свят роднинството играе важна роля, а тук…
Вратата на аудиторията се отвори и една бледа Дарая със също толкова бледа усмивка ме отвлече от размисъл. Момичето явно беше минало и беше доволно.
А след нея…
– МикВой. – Обяви гръмко учителят.
Спътникът ми тръгна, за да се върне след няколко минути, и аз не пропуснах да попитам:
– Как беше? Какво беше там?
– Разбира се, че беше добре – усмихна се момчето. Той нямаше никакви съмнения относно записването си. – Това е просто тест за потенциала на подаръка, нали? Но той не е важен, освен ако не е наистина нисък. Спокойно – махна с ръка Джим – не си в опасност.
Въздъхнах трескаво. Филиния беше обяснила как се тества дарбата и аз нямах нищо против, но само досега. Точно сега започвах да се изнервям. Искаше ми се неистово да хвана МикВой и да го разпитам както трябва, но процедурата беше наистина стандартна, известна на всички, любопитството ми можеше да се сметне за подозрително. Затова се принудих да запазя мълчание.
– Искаш ли да остана и да те изчакам? – Предложи Джим.
– Не, защо? Мисля, че и мен скоро ще ме повикат – отвърнах малко невнимателно. Не исках да отнемам времето на МикВой.
– Каквото кажеш – усмихна се бъдещият съученик и като ми пожела късмет, тръгна към изхода.
Облегнах се на стената, като със закъснение си помислих, че вероятно е по-добре да стоя права в лъскавата рокля. Другите дами, които, между другото, бяха по-малобройни от момчетата, направиха точно това. Но не и да се оправят точно сега, нали?
Следващата претендентка беше извикана в залата, после друга, а след това и трета. Хората излизаха с отпуснати и леко снизходителни лица. Всички изглеждаха така, сякаш знаят точно какво да очакват от собствената си магия, и аз също реших да не се напрягам прекалено.
Няколко дълбоки вдишвания, нова поява на безименен майстор и аз се дръпнах в увереността, че това определено съм аз. В края на краищата аз бях една от първите, които предадоха работата си.
Но…
Друго име. Когато тълпата оредя на около половината, стигнах до разочароващото заключение, че съм останала като закуска.
Веднага си спомних за Джордж и очевидното му нежелание да приеме внезапен наследник на Сонтори и стиснах палци за късмет.
Само че лимитът на късмета наистина се изчерпваше. Призоваващият майстор всеки път поглеждаше към мен, но не ме викаше. Когато от залата излезе последният аристократ – с наднормено тегло и облечен в ярки дрехи – аз вече пристъпвах. Втурнах се към вратата, но старецът протегна ръка в изпреварващ жест.
– Почакайте малко, госпожице.
После вратата се затвори и това беше всичко. Бях сама. Абсолютно. По празния коридор се носеше ехо. Неволно се огледах, забелязвайки малко черно петно на най-близката стена, и тогава си спомних за защитния пръстен, който не си бях направила труда да сложа. Едва когато сложих пръстена обратно на пръста си, се осмелих да прошепна:
– Зора, ти ли си?
***
Петното се развълнува и се уголеми. Две белезникави очи проблеснаха по лъскавата повърхност.
– Нервна ли си? – Попита Зора.
– А ако не вляза, тогава…
Да, все пак започвах да се паникьосвам.
– Тогава ще намериш начин да влезеш тук и да изпълниш дълга си – „успокои“ ме съществото.
В следващия момент най-сетне го чух:
– Лейди Маргарет Сонтор. – Гласът на господаря звучеше не толкова ласкаво. – Побързайте, за какво сте се заклещили там?
Нормално ли е изобщо?
С потръпване се подчиних. Когато влязох в аудиторията, отново се почувствах неудобно – никога не съм обичала изпитите, а сега, предвид погледа на краля, не ги харесвах още повече.
Нищо не се беше променило вътре по време на отсъствието ми. Единственото нещо, което се беше променило, беше добавянето на висока стойка, на която се намираше внушително голям прозрачен куб. Той беше обърнат към бюрото на учителя и аз се насочих към куба.
Филиния ми обясни: трябваше да се отпусна, да сложа ръце върху куба и… е, това беше всичко. Чакам.
Предметите за проверка на нивото на дарбата бяха направени от специален камък Материалът влизаше в контакт с магията на носителя и по някакъв начин улавяше не само нивото на силата, но и естествената предразположеност към един или друг вид магия.
Първото се обозначаваше с яркостта на сиянието, а второто се превръщаше в символи.
– Когато докоснеш куба, той ще започне да свети – инструктира ме херцогиня Сонтор. – След това ще се появят няколко символа, които ще посочат възможните специализации. Области на магията, за които може да имаш талант.
– Вероятно? – Уточних тогава.
Филиния кимна:
– Това е само предположение, Марго. Само по-нататъшното обучение и прякото развитие на дарбата ще покажат със сигурност. Така че сега стоях пред прозрачното нещо и чаках команда. Трябваше да се концентрирам, но погледнах към майстор Номан, който ме гледаше твърде внимателно, сякаш очакваше измама.
От друга страна, Негово Величество Джордж явно не очакваше улов, а провал. Тъй като бях отговорила „блестящо“ на устния въпрос, трябваше да оправдая очакванията му, поне тук. В крайна сметка кралят беше този, който подсказа:
– Хайде, Маргарет. Не отлагай поръчката. – Изминах последния метър до куба и поставих треперещите си длани върху хладната повърхност. Секунда и… нищо не се случи. Кубът не реагира, а монархът свъси вежди. Останалите също се зачудиха, но преди някой да успее да се изкаже, в дълбините на прозрачния блок проблесна слабо сияние.
– И това беше всичко? – Не можа да се сдържи да не се ухили Джордж.
Сякаш в отговор на репликата му пламъкът се разгоря, запълвайки цялото пространство на кристалния блок. Сега над повърхността на куба трябваше да се появят символи, но вместо това се появиха искри. Нещо като миниатюрни фойерверки, хвърлени във въздуха.
Удивлението на учителите се увеличи, а аз бях объркана. В списъка нямаше такъв символ. Нямаше, и това е.
– Липсва предразположение? – изрази недоумение Номан.
После плавното сияние на куба се превърна в пулсация, а след това проблесна по начин, който ме накара да изкрещя и да стисна очи. Цялото пространство се освети в бяло сияние, стъклото зазвъня и аз се отдръпнах.
Татуировката се изви вяло, но веднага се успокои. Някой изруга и аз отворих очи.
Сиянието беше изчезнало.
Изпитната комисия седеше на същата маса, със същия персонал, но заобиколена от разпръснати документи – сякаш ураган ги беше отнесъл. А прозорците… Всички прозорци бяха изпочупени.
– О – издишах тихо.
Джордж се изправи много бавно. По лицето на монарха се задържаше нечетливо изражение, но кралят вече не се опитваше да се подиграва на бъдещата адептка.
След дълга пауза той каза:
– Впечатляващо, лейди Маргарет.
Искам да кажа… все пак аз направих бъркотията?
Искаше ми се да се стресна, но като си спомних последния съвет на меча на Уейз, свих рамене. Поклащането на по-възрастните майстори подсказваше, че не всичко е било лошо. Или може би дори е добро.
– Простете ми, издържах ли проверката?
Номан кимна леко с глава. Останалите, от друга страна, не помръднаха. Всички изчакаха реакцията на краля и тогава кралят най-сетне проговори:
– Свободна сте да си тръгнете, лейди Маргарет.
Отначало не можах да повярвам. После клекнах в крив реверанс и като се обърнах гордо, побързах да си тръгна. Точно на вратата се обърнах и се реших:
– Извинете ме, но моята специалност… тези искри… – Просто наистина не разбирах.
– Ще се разберем. – Изръмжа Джордж и това беше краят на моята храброст.
Изскочих в коридора и се насочих към арката, която водеше към общия коридор и главния вход, когато малкият пръст на дясната ми ръка сякаш пламна.
– Оф.
Писък. Дори подскочих, разтърсвайки ръката си, и веднага станах свидетел на невъзможното. На пръста ми се появи пръстен. Обикновен, оловен на вид пръстен, с малък черен камък.
Появи се от само себе си, буквално от нищото, и като се имат предвид всички предишни събития…
– Само, не артефакт, моля те. – Помолих тихо.
Камъкът в пръстена заблестя и татуировката на Краля изведнъж придоби приятна топлина, сякаш се опитваше да го успокои и ободри.
Паметта ми услужливо ми подсказа един скорошен епизод, в който Джордж беше докоснал брадичката ми. Предишните два пъти също имахме контакт, така че не е ли това ключа?
Още няколко крачки по безлюдния коридор и спрях. Докато съм тук, Филиния трябваше да реши за аудиенцията – ние да дойдем при Джордж, а тя самата да му каже. Но…
Глупав пръстен! Просто три артефакта вече са прекалено много.
Примигвайки за секунда, аз се обърнах отново и се запътих обратно към аудиторията. Надявах се, че кралят няма да откаже на младата аристократка възможността да си поговори с величествената му особа.
ДЖОРДЖ
Стъкла… Искри…
Издишах шумно, седнах и се облегнах назад на стола си. Младата лейди Сонтор продължаваше да предизвиква недоумение всеки път.
– Какво мислите, колеги? – Попита Майстор Гримс, щом вратата се затвори зад момичето.
– За какво? – Отвърна Майстор Фамио.
Уточнението, разбира се, беше риторично, но Номан отговори:
– Тя има невероятен магически потенциал. Може би има нещо общо с факта, че тя е последната от кръвната линия.
– По какъв начин? – Критично парира Гримс. – Силата на кръвта ѝ или на края ѝ е без значение. Дарът е в семето и той е в нея.
Точно така. Наличието или отсъствието на други наследници никога не е играло роля по тези въпроси. Номан се поколеба и кимна, а Фамио…
– Всички Сонтори бяха могъщи магове. Както и Уейзи, между другото. А тя е втора линия на Уейз?
– Какво общо има това с Уейз? – Не издържах аз.
– Значи семето попада на определен вид почва – каза Фамио. – Има едно момиче с интересна кръвна линия, семе на дарба.
– Да, наследственост – промълвих аз, загледан в угасналото кубче.
Настъпи неудобна пауза, когато се приближихме до интересната, но донякъде хлъзгава тема за кръвните линии.
Интелигентните възрастни мъже не обичат да навлизат в такива подробности, това е по-скоро дворцова клюка, но фактът беше наяве. В крайна сметка аз го изразих:
– Иска ми се да знаех коя е майка и. – Последва нова пауза и Номан уточни: – И ти не си разбрал?
– Нямах време. Бях прекалено изненадан от самата поява на лейди Маргарет.
– Можеш да призовеш лейди Филиния и… – започна Гримс и после спря.
Разбира се, че мога. Всъщност ще го направя. Но нашите закони не забраняват на Филиния да посочи бастардна наследница, така че нямам причина да бързам.
Законът е на страната на лейди Маргарет и Филиния, още повече че е доказана взаимната им роднинска връзка. Проблемите ще бъдат по-скоро въпрос на общността, на нейното мнение. Още малко и Маргарет ще бъде накълцана.
Помръкнах, като си представих крехкото момиче, заобиколено от озлобените хидри на двореца, но бързо отхвърлих образа.
Тя ще се справи. Ще се справи, ако сериозно иска да поеме едно от най-богатите херцогства в света.
– Какво мислите за искрите? – Зададох още един въпрос.
Номан сви рамене и повтори това, което вече беше чул:
– Липса на предразположеност. Предразположение към всякакъв вид магия?
– Или пълна липса на талант – промълви майстор Скрок, който до сега мълчеше.
– За момиче имащо дарба с тази сила да няма никакъв талант. – Зачудих се на глас.
– Така че може би силата все пак ще спре – напомни му Скрок. – Потенциалът на семето е един и само небето знае какво ще се случи по-нататък.
В това има смисъл. Но аз сякаш не го вярвах. Мълчахме известно време и аз обобщих:
– Добре. Предполагам, че това е достатъчно. Лейди Сонтор също е приета. – Така че ще я включим в списъка. – Все пак уточни Гримс.
– Да – отвърнах с неохота.
Кимнах отново, когато огледах бъркотията, защото не бях свикнал със състоянието на мястото. Нека те се погрижат за почистването.
Освен това беше време да си тръгвам.
– Хубав ден, господа – казах, докато се изправях.
Гримс и Номан също се опаковаха и заедно напуснахме аудиторията.
Не очаквах някой. Не очаквах нищо. Но пред вратата изведнъж се появи Маргарет Сонтор. Тя бършеше воланите на дългия си ръкав и когато ни видя, се изправи, зачерви бузите си и възкликна:
– Ваше величество. Мога ли да… поговоря с вас?
Миг на осъзнаване и аз извъртях очи – е, започва се.
Колко, обаче, тривиално. Такова уникално момиче и такъв безинтересен ход. „Мога ли да говоря с вас?“ И бузите ѝ се зачервяват. Е, добре. Не можеше ли Филиния, с целия си опит, да я научи на по-дребни неща.
С небрежно кимване към младата дама си тръгнах. Но преди да съм направил десетина крачки, получих удар в гърба:
– Става въпрос за татуировката ти.
Спрях рязко.
***
– Каква татуировка? – Хвърлих, без да се обръща, през рамо.
– Ами… – промълви младата дама. – Хубава, отдалече приличаща на змия. – Гласът ѝ ставаше все по-тих и несигурен. – Вчера случайно намерих една книга в нашата библиотека и… мисля, че може да ви е интересна.
Да-а-а???
Последната фраза прозвуча като извинение. Дамата явно лъжеше, но не в това беше въпросът.
Обърнах се рязко и тръгнах към Марго. Уважаемите майстори забавиха ход, заинтересувани от ситуацията и явно нетърпеливи да чуят продължението.
Но сега свидетелите бяха излишни:
– Лек ден, господа – изръмжах не без намек и Гримс и Номан забързаха да излязат от коридора.
Обърнах се обратно към младата Сонтор и, надвесен над нея като скала, попитах:
– И така?
Отново се появи нелепото флиртуване – очи към пода, зачервени бузи, присвити устни. Всичко, за да се закачи ловецът.
– Татуировката ви – каза дамата с очевидно затруднение.
– Каква „татуировка“?
Едно шумно издишване, една повдигната брадичка и аз чух:
– Имам вашата татуировка.
Пауза. Не схванах веднага значението.
– Какво означава: „Имаш я“.
– Точно това означава – Марго стана малко по-смела. – Татуировката ти по някакъв чудодеен начин пропълзя при мен. Случи се, след като се блъскахме един в друг на стълбите.
– Покажи ми. – Заповядах.
– Не – момичето дори поклати отрицателно глава.
– Това не е молба, госпожице. Покажете ми татуировката, сега.
Маргарет направи крачка назад, но не можа да избяга, опирайки гръб в стената.
– Няма да го направя, ваше величество. Защото вашето влечуго се е настанило на място, което не се показва на мъжете.
Въображението ми избухна!
Тя нарисува картина, която ме зашемети и почти ме накара да се закашлям. Но аз бързо се опомних и уточних:
– На кое точно място.
Тя още веднъж почервеня по бузите си и възмутено стисна устни. Миг и вместо нормален отговор чух:
– Това не е всичко.
Не ми казвайте това.
– Имам и една гривна – прекъсна мисълта Маргарет. – И някакъв пръстен… току-що се появи.
Тя ми показа малкия пръст на дясната си ръка и ме заля лавина от „възхита“.
Поглеждайки към собствената си ръка, артефактът, предпазващ от отрови, липсваше. Сега той блестеше на малкия пръст на Маргарет Сонтор и беше успял да се промени, свивайки се до подходящия размер.
– Ръката. – Заповядах.
Когато дамата се подчини, се опитах да сваля пръстена и той… ме удари с удар от магия. При втория опит ударът беше по-осезаем. Артефактът ме предупреди, че е готов да атакува истинския си собственик.
– О – изръмжах иронично аз. – Покажи ми гривната.
Тя свали неподходящия шал от китката си, под който се криеше Дъх на неуязвимост. Бях наясно с магическия потенциал на гривната, но въпреки това се опитах да я докосна с разбираеми намерения. И изръмжа оглушително, улавяйки поредния магически удар.
– Това не е нарочно – каза Маргарет, оправдавайки се. – То само. Разбираш ли?
Досега разбрах само, че моите артефакти са си избрали нова стопанка. Самите артефакти, по своя собствена воля, бяха сменили собственика си. Това никога не се беше случвало преди. На никого.
– Да се разходим, лейди Маргарет – наредих и като хванах момичето за лакътя, я поведох към парка, прилежащ към главната сграда на академията.