Глава 16
Бях научила от бягството на леля ми, че роклите не са удобни за носене, когато вършим гнусни неща. Облякох един от черните велурени панталони на Райф и най-късата, най-малката му туника, която успях да намеря, която все още ми беше доста голяма. Бях доста зле с лък, но по-добре с меч, така че го закачих на колана си и тогава отидох да срещна с лъконосците, наредени пред конюшните.
Когато стигнах до Кихал, той хвърли дълъг поглед на облеклото ми, но не каза нищо.
– Колко сме общо? – Дадох знак на хората с лък и гражданите на Арчмиър, които получиха оръжия и бяха викнати да се бият.
– Двеста и петдесет – каза Кихал.
Половината от това, което имаше кралицата. Тогава си спомних пасаж от Природата на войната и това ми даде идея.
„Играйте със силните си страни.“
– Вземи петдесет от най-добрите си хора с лък и ги скрий в дърветата на Тясната долина. Можем да насочим натам нейните хора и да унищожим поне сто души, преди да успеят да отстъпят.
Кихал се ухили.
– Да, кралице моя. – Той се обърна и започна да събира мъже и аз преглътнах мъчително.
Природата на войната също казваше: „От всички неща, които правите, за да сте готови за война, вдъхновяването на вашата армия е най-важното.“
Трябваше да изнеса реч.
С помощта на двама се изправих на гърба на коня си и пъхнах два пръста в устата си, като изсвирнах силно.
Мърморенето спря и всички се обърнаха да ме погледнат, карайки нервите да горят в стомаха ми.
Бъди спокойна. Вдъхнови ги.
– Кралица Зафира изчака нашия крал да си замине, преди да атакува! – Изръмжах аз. – Това ми показва, че тя се страхува от него. Тя смята, че сме слаби без Райф Лайтстоун. Слаби ли сме? -Попитах.
Мърморене.
– Слаби ли сме!? – Изкрещях.
Прозвуча силно:
– Не!
– Тя няма представа в какво се е забъркала току-що! Няма представа каква буря ще хвърлим върху нея. Ще умра окървавена на това бойно поле, преди да дам един сантиметър земя на елфите на това чудовище! – От устата ми летяха слюнки, докато крещях през цялото поле.
Тогава мъжете полудяха, крещяха и размахваха оръжия във въздуха с гримаси.
– Да тръгваме! – Обадих се и след това позволих на хората с лък да ми помогнат да сляза.
– Мамка му – Кихал се върна и ми се усмихна.
Аз повдигнах рамене.
– Това е нещо човешко, предполагам. Хайде да бъдем нейният най-лош кошмар – казах му аз и той пришпори коня си, докато отивахме на война.
Позволихме на кралицата да разбие източната стена. Нейната армия стъпка няколко от отдалечените ферми, включително тази с жълтата плевня, но нищо, което не можахме да възстановим. Най-талантливите от хората с лък в момента се криеха в дърветата, обграждащи Тясната долина. Тясната долина водеше до най-населената част на Арчмиър и замъка. Нашите цивилни доброволци бяха накиснали сухите треви със спирт по моя молба и сега чакахме.
Част от мен не можеше да повярва, че това се случва, а другата част от мен искаше да побегне по инстинкт.
Запази спокойствие.
Мога да откачам по-късно. Трябваше да спечеля тази война и да защитя народа си. Хората на Райф – моите хора също. Може да съм фалшива кралица в очите на Райф, но обичах тази земя, земята на баща ми, и нямаше да я оставя да падне в ръцете на кралицата на Найтфол, когато е оставена под моето наблюдение.
Пратеник на кон яздеше към мястото, където бяхме разположени в края на Тясната долина и аз се подготвих за доклада му.
– Армията на кралицата идва насам! – Извика той. – Тя изпрати една част през Тясната долина, но повечето са около нея. Тя подозира засада.
Аз кимнах. Бях се подготвила за това. Всяка умна жена би знаела, че ако мине през долина между два големи хълма, пълни с дървета, това може да е капан.
– Спазвайте плана! – Изкрещях на нашите хора и започнах да дърпам коня си назад. Заобикалянето на долината означаваше заобикаляне на хълма, което отнемаше повече време и беше камениста и неравна пътека. Щеше да ѝ е трудно да прекара дори стотина мъже оттук.
Отидох до Кихал, който беше готов.
– Когато нейните хора влязат в Тясната долина, запалете и я оставете да гори. Убийте всичко, което се движи със стрели.
Той кимна.
– Отивате на открития склон ли?
Аз се ухилих.
– Искам да я видя как се оттегля със собствените си очи.
Кихал ми дари крива усмивка.
– За мен е чест да служа под твое ръководство, кралице моя. Райф избра добре, когато се ожени за теб.
Гърлото ми се стегна от емоция, още повече, че разбитото ми сърце беше толкова прясно. Все пак чувствата му бяха искрени и аз му благодарих, преди да препусна зад и около хълма, слязох от коня си, за да се изкача отстрани, където екипът ми чакаше с мрежите.
Цивилни се бяха включили доброволно да се бият на земята, когато чуха, че съм отказала плана на Фоксуърт да избягам.
Знаех, че кралицата на Найтфол ще заподозре капан в Тясната долина и затова накарах цивилните да грабнат каквито камъни могат да намерят и да ги сложат в рибарски мрежи. Сега стояхме приклекнали зад храсти и импровизиран камуфлаж, докато чакахме кралицата и нейните хора да пресекат пътеката в подножието на големия хълм. От тази гледна точка вече виждах нейната армия. Успях точно навреме. Последните два часа бяха най-напрегнатият и най-ударният в живота ми. Мобилизиране на армия, подготовка за война, това не беше нещо, което някога съм изпитвала и затова бях доволна, че въпреки знамето на Найтфол, което виждах да се развява в далечината, когато се приближиха, ние имахме план.
Самата гледка на над четиристотин мъже, десетки машини, оръжия и хора, летящи във въздуха с механични крила, беше достатъчна, за да накара ужас да пропълзи по гърба ми.
Още един ред от Природата на войната ми се върна в този момент и аз благодарих на Създателя, че прочетох цялата книга и я запомних, както правех с повечето книги, които четях.
„Хора ще умират. Като лидер трябва да се грижите за минимализирането на загубите и да се погрижите за ранените.“
Хора ще умрат.
Хора ще умрат.
Огледах събралите се мъже и жени елфи, повечето от които бяха донесли лъка и стрелата си от вкъщи и носеха импровизирани нагръдници, направени от тигани за готвене. В гърлото ми се заформи ридание и се завъртях, за да не ме видят как се сривам. Сложих лице в ръцете си и тихо заплаках. Изведнъж други ръце бяха върху моите, махнаха моите от лицето ми и изсушиха очите ми. Клепачите ми се отвориха и видях Хейг да стои пред мен.
Кога дойде тук? Той трябваше да се крие в замъка, с останалите от съвета.
– Кралице моя, сега хората търсят сила в теб – напомни ми той.
Прочистих гърлото си, кимнах и след това го дръпнах надолу, за да се покрие с мен зад храсталака. Избърсах останалите сълзи от бузите си и се завъртях и се изправих пред задачата, която ми предстоеше.
– Пригответе мрежите – казах. Армията на кралицата беше доста далеч долу в основата на хълма, но все пак не можех да загубя елемента си на изненада. Тя подмина хълма, а стрелците ѝ стреляха произволно нагоре към него, докато ние всички бяхме скрити, без да стреляме в отговор.
Тревожни викове и писъци се разнесоха зад нас от другата страна на хълма, в Тясната долина, и знаех, че войната там е започнала. Бяха се насочили право в нашия капан и нашите мъже с лък ги посрещаха преди…
Дим изпълни въздуха и аз започнах да се катеря по билото, за да погледна надолу и да видя как се е развила идеята ми за изгаряне на полето. Но по звуците на крясъците на хората и експлодиращи машини разбрах, че сме спечелили Тясната долина и те със сигурност се оттеглят оттам. Колкото и да бяха останали живи.
Кралицата също го знаеше. Тогава я видях да води хората си. Тя носеше обичайните си червени бойни кожени дрехи; механични крила висяха на гърба ѝ, докато яздеше черния си жребец. На ръцете ѝ бяха привързани обичайните огнехвъргачка и стрелец с мълнии. Тя беше мощна като дракон от Ембъргейт или смъртоносна като човек с лък от Арчмиър.
През цялото си планиране не бях мислила за летящите хора. Механичните крила бяха сравнително нови. Бях виждала мъже да ги тестват около Найтфол, но когато видях шестима възрастни мъже да летят към мястото, където всички се криехме на хълма, сега в червата ми се надигна жлъчка.
Нуждаехме се кралицата и нейната армия да минат по-навътре, покрай склона. Но тя беше спряла, без съмнение виждайки дима и чувайки виковете на тревога. Ако застреляхме хората ѝ в небето, тя щеше да разбере, че сме тук. Ако тя се върне за мъжете си и след това всички се нахвърлиха върху нас, моята идея за камъните изчезваше и ние бяхме мъртви.
Продължи напред. Не се страхуваш от нищо и няма да изпратиш тези хора в долината, ако вече не си се подготвила да ги загубиш.
Земята, по която вървяха, беше камениста, но имаше пясъчна равна пътека, която беше в основата на хълма. Гледах как нерешителността се бори в погледа ѝ. Тя вдигна поглед към своите летци, които сега бяха на три фута от нас. Никой от хълма не помръдна. Бяхме покрити с листа, храсти, мъх и всичко кафяво или зелено, което можехме да намерим. Имах перфектна гледка към лицето на кралицата между гъстите храсти, зад които бях клекнала. Видях момента, в който тя подпечата съдбата си. Самонадеяно изражение на превъзходство се изписа върху лицето ѝ и ноздрите ѝ се разшириха. Ароматът на горяща плът, на умиращите ѝ мъже изпълни въздуха и тогава тя направи гримаса.
– Атака! – Изкрещя тя.
Те се втурнаха напред, насочвайки се надолу по тясната пясъчна пътека в опит да преминат хълма и да атакуват армията ми отзад, които чакаха в Тясната долина. Летците, разсеяни от заповедите на своята кралицата, се отклониха от хълма и се втурнаха към задната част на Тясната долина, където цялата ни армия чакаше.
Създателю, бъди с мен.
След като кралицата стигна до последната ми мрежа, аз се изправих и изкрещях по-силно, отколкото някога съм смятал за възможно.
– Сега! – Ревът се откъсна от гърлото ми, гласът ми се пречупи накрая.
Нашата цивилна армия избухна в действие, пускайки опънатите, пълни с камъни мрежи, които бяха държали през цялото време. В същото време нашите мъже с лък изскочиха от храстите и стреляха по нейните летци и по нейните стрелци на земята.
Гигантски скали и камъни се срутиха по склона и се блъснаха в нейната армия. Те събаряха хора от коне, смазваха машини, плашеха коне, които бягаха диво без никаква посока, блъскайки ездачите си.
– Презареди! – Извиках, но не беше необходимо, хората вече прехвърляха втория куп резервни камъни зад тях в мрежите и след това ги пускаха. Не бяха толкова много, но беше достатъчно, за да предизвика толкова много хаос, че кралицата да загуби контрол над армията си. Разпръснаха се като подплашени мравки.
Кралицата.
Огледах земята, но вече не можех да я видя. Експлозия внезапно разтърси хълма и тогава бях изхвърлена назад, главата ми се удари в твърдата земя и зъбите ми изщракаха.
Огън. Крясък.
Спокойно.
Тя ни беше бомбардирала. Едно от оръдията ѝ трябва да е било заредено предварително, сякаш очакваше атака. Изправих се и сянка ме покри отгоре. Погледнах нагоре точно, когато кралицата се насочи към мен.
Всичко се случи толкова бързо, че едва успях да го разбера. Тя махна с китката си право към мен и стрелата излезе от хвъргача. Тогава пред мен се размърда мъгла, когато Хейг се хвърли на пътя на изстрела.
– Не! – Изкрещях. Мълнията беше изстреляна с такава сила, че мина наполовина през гърдите му, събаряйки го назад в мен, преди да се удари в земята, в краката ми.
Нещо диво прищрака в гърдите ми и аз избухнах от земята, прескачайки го и във въздуха. Хванах глезена на кралицата на Найтфол и увиснах на крака ѝ за секунда, преди тя да загуби равновесие. Тя пляскаше диво с металните си криле, докато се опитваше да се задържи във въздуха, но те не бяха направени да носят тежестта на двама души.
С изръмжаване тя падна от небето като повалена птица, удряйки първо дупето, а после гърба си. Без да губя време се метнах върху нея, необуздан гняв бушуваше в мен.
Не знаех какво правя. Водена от чист инстинкт, хванах бузите ѝ и след това зависнах с устата си на сантиметри от нейната. Очите ѝ се разшириха и тя замръзна за секунда, без съмнение мислейки, че ще я целуна.
След това вдишах. Моята магия се запали и вместо да вдъхва живот на умиращия, взех от живия. Изсмуках жизнената ѝ сила направо от устата ѝ. Шокирана да видя бялата мъгла да тече от отворените ѝ устни и в дробовете ми, бях едновременно изплашена и очарована от откриването на този нов дар. Гледах със страхопочитание как част от косата ѝ побеля отпред.
„Убивам я“ – помислих си за секунда, след което нещо прониза плешката ми и агонията раздра ръката ми, карайки ме да изгубя властта си над нея. Тя използва разсейването, за да удари коляно в чатала ми и да ме избута от себе си.
Лежах по гръб, стрелите хвърчаха във всички посоки и гледах с почуда как тя отново се издига в небето. Крилата ѝ блестяха на умиращата слънчева светлина, докато се борех с това, което току-що бях направила. Какво можех да направя.
Може би не бях благословена, може би също така бях прокълната. Този дар изглежда можеше да върви и в двете посоки.
– Отстъпление! – Извика кралицата на Найтфол от небето и силни клаксони зазвучаха над долината.
Облекчението ме прониза при този звук и се зачудих дали не съм я отслабила. Тя летеше колебливо, гласът ѝ беше дрезгав. Бях ли взел част от нейната жизненост? Отслабих ли живота ѝ?
Дръпнах конската си опашка пред себе си и огледах по-тъмнокафявото парче. По-голямо ли беше от преди? Дали кралицата ми беше дала повече живот?
Болката в рамото ми ме върна в момента и аз погледнах надолу към раната си и стрелата, стърчаща от нея, и точно в този момент си спомних Хейг.
Като се борех да стана, пропълзях до стареца. Той лежеше по гръб, кървящ силно в стомаха, докато лечителите напразно се опитваха да го спасят. Това надхвърляше обикновения лечител. Може би, ако Райф беше тук, но…
– Отдръпнете се – заповядах аз. Не знаех колко вдишвания ми остават. Определено едно. Може би две. Може би три, ако това, което бях взела от кралицата, увеличи жизнената ми сила – не знаех как работи. Когато се надвесих над Хейг, отваряйки устни, ръката му ме стисна, стисна лицето ми със сила и ми попречи да дишам над него.
– Аз съм стар човек. Имах добър живот – каза той слабо. – И да умра, докато гледам как кралицата на Найтфол се оттегля, е заслужена смърт. Не ми отнемай това и не хаби скъпоценния си дар за мен, дете.
Сълзите ми се разляха от очите ми и по пръстите му. Исках да му благодаря, че спаси живота ми, но пръстите му все още бяха здраво поставени върху устата ми като стоманен капан. Сякаш прочел мислите ми, той се втренчи в мен.
– Да разменя живота си за твоя беше чест… кралице моя.
Сега сълзите течаха по-бързо. Той си пое дълбоко дъх, преди очите му да станат стъклени и гърдите му да не помръднат повече. Ръката му падна от устата ми на земята. Отне ми всяка грам самоконтрол, за да не се опитам да го спася. Исках да уважа желанието му. Човек трябва да може да избере как да умре.
– Кралице! – Изкрещя Кихал и аз се изправих, бършейки очите си. Щях да се разпадна на парчета по-късно, хората ми все още имаха нужда от мен.
Рамото ме болеше, но последвах гласа му и открих Кихал да се изкачва към върха на хълма.
– Имаме много ранени и долината все още гори, но войските са се оттеглили – каза той, леко задъхан.
Кимнах, обръщайки се към кралската гвардия, която стоеше зад него.
– Излекувайте ранените! Започнете да гасите пожарите! Изпратете съгледвачи, за да се уверите, че цялата армия се оттегля – извиках аз и те тръгнаха. Тогава се обърнах към цивилните. – Съберете нашите мъртви за погребение. Изгорете войниците на Найтфол. – Те също побягнаха, за да изпълнят заповедите ми.
Кихал не беше помръднал. Той се взираше в рамото ми.
– Кралице моя, имаш нужда от лечител.
– Не. Добре съм. Ще бъда излекувана, след като и последният човек се оправи – казах аз.
Природата на войната имаше много трогателна реплика, която се беше запечатала в мен. „В деня на битката бъдете последният, който ще яде, последният, който ще се радва, и последният, който ще бъде изцелен, ако можете да помогнете на другите. Това ще ви спечели уважение сред вашата армия, което не можете да си купите със скъпоценни камъни и монети.“
Исках уважението на тези мъже. Исках тяхната прошка. Поведох ги в битка, където някои от тях бяха загинали. Бащи, синове, братя. Не го направих с лека ръка и въпреки че бяхме спечелили, загубите завинаги щяха да опетнят този ден в спомените ми. Исках да почета това. Раната не беше лоша. Можех да движа пръстите си, така че сухожилията бяха непокътнати, а кървенето изглеждаше запушено със стрелата, така че знаех, че не е засегната артерия. Болката беше овладяна.
Кихал сложи юмрук върху гърдите си и се поклони, преди да си тръгне.
Последвах го, изкачвайки се бавно по хълма, за да надникна от другата страна. Когато видях касапницата, поех рязко дъх и след това се закашлях, когато димът влезе в дробовете ми. Цялата долина беше пълна с мъртви войници на Найтфол. Бяха изгорени и земята беше черна от сажди. Фермери и войници носеха кофи с вода, за да гасят огъня по краищата, който застрашаваше дърветата.
Лечебните палатки, които бяхме издигнали преди време, бяха запълнени и имаше малка купчина тела на елфи, които трябваше да бъдат погребани.
Опитах се да не броя, но не можах да се сдържа.
Дванадесет. Дванадесет мъже загинаха заради решенията, които взех. Ако Райф беше начело, щеше ли да са по-малко? Щеше ли да няма загинали? Щеше ли някога да ми прости, че отидох на война с неговата армия и убих дванадесет мъже?
Докато се спусках по долината, за да проверя лечебната палатка и да видя дали някой има нужда от помощ, един човек започна да ръкопляска. После още един. Ръцете ми настръхнаха, когато разбрах, че ме поздравяват, докато минавам покрай тях. Това беше знак, че въпреки че виждах дванадесетте мъртви тела като провал, те бяха доволни от това как е протекло всичко и виждаха това като победа.
Махнах им, докато минавах, но не можах да се накарам да се усмихна.
Войната не заслужаваше усмивка, дори когато побеждавахме, защото никой не печели във война, когато дори един човек умре.
