ГЛАВА 18
– Най-скъпият ми гълъб – изрече Рикр, а мекият му тон почти прикриваше драскотината на разочарованието – започвам да се чудя дали се опитваш.
Стиснах зъби. Рикр може и да беше изключително търпелив ловец, но не беше търпелив учител. Поне не и днес, когато толкова много зависеше от това да усвоя едно основно друидско умение.
– Да повторя ли указанията си – продължи той – или просто ги игнорираш?
Като се замисля, може би той не криеше разочарованието си.
– Опитвам се, добре? – Извиках. – Сферите на аурата бяха лесни, защото ги бях правила и преди, дори и да не го осъзнавах, но никога не ми се е налагало да крия енергията си. Ти я изсмукваше цялата, помниш ли?
Зад гърба ни Лалакай се ухили от насмешка. Погледнах назад. Тилиаг се носеше по тясната дивечова пътека зад мен и Рикр, а древната гора блокираше по-голямата част от вечерната слънчева светлина. Лалакай седеше на жребеца, а дългата ѝ коса се развяваше по голямата ни раница, която беше преметната през задните му части.
Зак беше приготвил поредната порция отвари за нас и последната доза беше дал на Лалакай достатъчно сили, за да седи изправена, но тя не беше в състояние да ходи. Бяхме се договорили тя да язди Тилиаг, но никой – особено Тилиаг – не беше много доволен от това.
На десетина крачки зад Тилиаг вървеше Йилиар, чиято тъмна форма почти се губеше в сенките. Той бе настоял Лалакай да ни придружи до бившата територия на Бейн, вместо да ни чака в скритата пещера. Не бях сигурен дали това беше искрена параноя или силната му неприязън към Нощния орел, но той отказа да я остави насаме с Марцана.
Тъй като ни трябваше да помогнем на Йилиар да открие и да се промъкне покрай Костояда, нямахме друг избор, освен да вземем Лалакай със себе си. Това, че тя беше слушател на урока ми по отразяване на аурата, не ми помагаше да се съсредоточа.
– Усещай енергията около себе си – промърмори Рикр, като смекчи гласа си, докато крачеше до мен през старата гора. – Потопи се в нея и не усещай нищо друго.
Затворих очи, опитвайки се да се потопя в тихия тътен на древния живот около мен. Кракът ми се закачи за нещо и се спънах.
– Нетърпението и разочарованието ти се излъчват навън. – Дългото, тежко бяло наметало на Рикр се развяваше, докато той пристъпваше грациозно през падналата фиданка, която ме беше спънала. – Това е ясен фар за феите.
– Знам – изръмжах аз. – Трудно е да не усещаш нищо, нали знаеш.
– Все още можеш да усещаш, гълъбице. Трябва да го правиш в рамките на енергията около теб. Това е разликата между това да бродиш внимателно през спокойно езеро и да се врязваш във водата.
Притискайки очите си, аз сдържах оплакването си от липсата на конкретни инструкции. Отново се опитах да успокоя емоциите си и да се потопя в заобикалящата ме енергия. Тя имаше отчетливо усещане, почти като хармония от музикални ноти.
– По-добре – каза той тихо. – Но все още усещам дисхармонична атмосфера на опасения. Не се страхувай от Костояда, гълъбице. Овладей това и ще бъдеш в безопасност.
Прехапах долната си устна. Не перспективата за Костояда беше тази, която предизвикваше безпокойство по всички нерви в тялото ми. Беше отсъствието на Зак.
Когато излязохме от пещерата, Йилиар, Лалакай, Тилиаг, Рикр и аз се насочихме на запад, прекосявайки северния край на блатото. Зак беше тръгнал на изток. Той не беше съвсем сам – двамата му варги бяха тръгнали с него, но колко защита можеха да предложат те? Зак нямаше дори Тилиаг за бързо бягство. Ако Дворът на сенките хванеше следите му и го последваше, той щеше да бъде като патица.
Другите изглежда смятаха, че ще се справи, тъй като се движеше далеч от земите на Двора на сенките, но дори и да не се натъкнеше на слугите на Изверг, в дивите планини имаше много опасни феи, а Зак не беше в най-добрата си форма. Ако се чувстваше като мен, щеше да е трескав, уморен и малко разтреперан. Отварите му само забавяха действието на отровата, а не я спираха.
Да го изпратя сам не беше идеално в никакъв случай, но имах нужда Йилиар да ме заведе до леговището на Костояда, а Рикр да ме научи на отразяване на аурата. Тилиаг превозваше Лалакай, който не можеше да ходи, а по-късно щеше да ме отнесе далеч от Костояда, в случай че ни преследваше. Оставянето на Марцана сама също беше крайна мярка, но поне тя беше добре скрита.
– Чувството ти на страх се засилва, гълъбче.
Издишах грубо.
– Опитвам се. Контролирането на емоциите ми не е силната ми страна. – Изравнявайки дишането си, огънах гръбнака си, за да освободя напрежението. – Ами ако не мога да го направя? Какво тогава?
– Ще се опитам да замразя това костопоглъщащо същество в твърд леден блок. – Той повдигна вежди. – Нямам никакво намерение да те допусна до леговището му с нещо по-малко от съвършено неоткриваема аура.
– Това няма да се случи. Няма как да го овладея толкова бързо.
– Разбира се, че не, ако губиш ценно време в оплаквания, вместо да се упражняваш.
Свих гневно очи и прехапах репликата си. Отново се съсредоточих върху енергията на гората. Да се тревожа за Зак нямаше да промени нищо. Трябваше да се справя, иначе щеше да се повтори битката ни с Лутир, когато всички зависеха от мен, а аз я бях провалила. По навик плъзнах ръка в джоба си, търсейки удобната дръжка на ножа си.
Пръстите ми срещнаха кожена връзка. Сбърчих вежди и я измъкнах от джоба си. Връзката се освободи, а на нея се люлееше кафяв камък с големина на грозд.
Спрях по средата на пътеката, взирайки се в медальона си от речен камък. Но… бях го оставила вкъщи, нали? Умът ми се върна към прибързаното ни опаковане в нощта преди да тръгнем. Възнамерявах да сложа речния камък на сигурно място, но в разгара на планирането и опаковането спонтанно добавих тези панталони, без да проверя джобовете им. Бях взела медальона, без да го осъзная.
– Какво е това? – Попита ме Йилиар.
Погледнах нагоре и открих, че ме гледат три чифта любопитни очи на феи. Вместо да отговоря, пуснах шнура през врата си и прибрах камъка отпред на ризата си, така че да лежи над сърцето ми.
Очите на Рикр загубиха фокус.
– Ах. Впечатляващо.
– Усещам само най-слабото трептене на енергията ти – каза с приглушено недоверие Йилиар. – Какъв е този предмет?
– Артефакт, който съпругата на майка ми направи, за да ме скрие от феите като дете – казах аз. – Работи ли?
Йилиар наведе брадичка.
– Определено. Той е по-пълно скриване дори от отразяването на аурата. Сигурен съм, че ще можеш да минеш безпрепятствено покрай Костояда.
– Забележително ефективно – промърмори Рикр. – Защо не го разкри по-рано?
– Не знаех, че го имам. – По лицето ми се разля усмивка. – Това е перфектно. Не е необходимо да се отразява аурата.
Йилиар направи движение с ръка.
– Тогава да продължим с бързина към Костояда.
Тръгнах отново по пътеката, а Рикр крачеше до мен. Един проблем беше решен, но сега нямаше какво да ме разсейва от грижата ми за Зак. Погледнах Рикр с ъгълчето на окото си.
– Рикр – промърморих аз. – Мога ли да те помоля за една услуга?
– Всичко, гълъбче.
Притесних се.
– Тъй като вече не ми е нужно да ме учиш на отразяване на аурата, ще отидеш ли да намериш Зак?
Той ме погледна втренчено.
– Да те оставя? Гълъбче, може и да владееш отлично заклинанието за прикриване, но това не ти гарантира безопасност.
– Моята безопасност е по-гарантирана от тази на Зак – настоях аз. – Той е сам там. Неговите варги не са достатъчни, за да го защитят, а ако нещо се случи с него, аз също умирам, помниш ли?
„Ако Зак претърпи трагедия и не успее да приготви още от антидота, ще убия Йилаир и Лалакай, за да можеш да консумираш антидота безпроблемно.“
Телепатичният глас на Рикр се плъзна тихо в съзнанието ми и аз потръпнах от безмилостното му, вещо спокойствие.
„Костоядът вече няма да е проблем“ – отвърнах аз, като също превключих на телепатична комуникация. – „Значи можеш…“
„Ти си мой приоритет, гълъбче“ – прекъсна го той неумолимо.
„Но…“ – прехапах устни, подреждайки мислите си. – „Не става въпрос само за мен. Ако не спасим Марцана, Изверг ще управлява безконтролно Двора на сенките. Той ще продължи да разширява територията си и да разпространява магията на смъртта, докато не достигне до нашия дом. Не можеш да се бориш сам с целия съд. Ако не го спрем, всичко ще се повтори като с Рианон и Летния двор. Искаш ли да бягаш от друг двор, Рикр?“
Той обмисли думите ми в мълчание. Подобната на корона черна забрадка, която покриваше челото му, блестеше слабо на слабата светлина, а белезите на Неумиращите се спускаха отстрани на лицето му.
„Уморен съм от отстъплението“ – отвърна накрая той. – „Ще отида при Зак, както желаеш.“
Напрежението ми се стопи.
„Благодаря ти, Рикр.“
„Но разбери, гълъбче. Костоядът не е единственият ни враг. Йилиар ще те защитава, докато получиш антидота, но неговият приоритет е Марцана. В най-лошия случай ще те убие, преди да забърза с лекарството за болната си кралица. Без да мога да го блокирам, трябва да се увериш, че той няма да те предаде.“
Стиснах дясната си ръка, от руната на вътрешната ми китка потече прилив на студ. Ако го попитах как, по дяволите, трябваше да се боря сама с Господар на сенките, Рикр щеше да настоява да остане с мен. Щеше да ми се наложи да го разбера сама.
– Ще се справя с него – промърморих аз.
Лазурните очи преминаха по лицето ми, виждайки блъфа ми, после бившият Зимен крал се усмихна слабо.
– Бъди в безопасност, гълъбче.
– И ти.
Сърцето ми се сви неудобно, когато синята светлина заблестя по него. Той се разтвори във формата на бял ястреб и крилете му гръмнаха във въздуха, докато се издигаше нагоре, изчезвайки в горския свод.
***
Бившата база на Бейн не се различаваше по нищо от околната гора. Единственият знак, че сред дърветата някога е стъпвал човек, беше малка дървена колиба с обрасла градина зад нея. Постройката беше издържала доста добре десетте години на пълно занемаряване, но не представляваше нищо повече от четири стени и покрив. Единственият ѝ прозорец беше с дървени капаци, единият от които счупен, и без стъкло. От наклонения покрив стърчеше ръждясал метален комин.
Грубо издяланата врата беше затворена и аз застанах пред нея, чувствайки се смътно гадно. Това беше мястото, където беше израснал Зак. Тук Бейн го беше обучил… и го беше малтретирал.
Беше толкова малка и груба. Съмнявах се, че има електричество. Нямаше как да има баня. Вероятно наблизо имаше пристройка. Древната гора заобикаляше постройката и за разлика от разрушената ферма на Зак, тук не водеха никакви скрити пътища. Беше чиста дива природа, недокосната от хора, с изключение на тази самотна колиба и бившите ѝ обитатели друиди.
Животът ми с Рут беше мизерен, но никога не ми е липсвало сухо, топло легло, достъп до чиста течаща вода или възможност да си взема душ, когато пожелая. Бях ходил на училище. Имах гардероб, пълен със скъпи дрехи. В светлината на постоянното емоционално и физическо насилие от страна на Рут никога не съм оценявала този лукс – но гледайки тази обикновена дървена постройка, сега ги оценявах.
– Ефектно, нали?
Обърнах се. Лалакай беше седнала до ствола на едно дърво и гледаше към хижата. По клоните над нея висяха странни талисмани, изработени от избледнели червени и бели въженца. С кръгли върхове и кичури те приличаха на малките призраци от хартия, които децата правеха като украса за Хелоуин. Те бяха осеяли долните клони на дърветата около хижата.
– Това място ми е неприятно познато – каза тя, а гласът ѝ нямаше обичайното си знойно мъркане. Бузите ѝ бяха вдлъбнати, а кожата ѝ бледа. – В продължение на шест месеца шпионирах тук Вълка, опитвайки се да разкрия как той и звярът му заговорничат срещу Двора на сенките.
Отдръпнах се от вратата на колибата, без да искам да я отворя и да видя още от детската небрежност на Зак. Нямаше смисъл да влизам вътре. Йилиар, Тилиаг и аз щяхме да тръгнем към леговището на Костояда веднага щом Йилиар приключи с проверката дали това място е безопасно. Лалакай щеше да изчака тук останалите да изпълнят съответните си мисии и да се върнат. След това Зак щеше да използва алхимичните запаси на колибата, за да създаде още от антидота.
Прекосих килима от борови иглички и спрях на няколко метра от Лалакай.
– Опита се да измъкнеш информация от Зак. Така сте се запознали, нали?
– Наистина. Той беше упорит мълчаливец въпреки усилията ми. – Тя стисна устни. – Дори и сега той си остава ужасно упорит. Навик, който не можах да пречупя.
Не ми хареса начинът, по който тя каза „да пречупя“.
– Ако тогава бях разбрала, че той никога няма да премине през Изверг – добави тя с мърморене – щях да променя стратегията си.
– Никога да не премине през Изверг? – Повторих. – Какво имаш предвид?
– Не си ли забелязала?
– Какво не забелязах?
– Как Изверг го ужасява.
Бях признала, че Зак е измъчван от продължителен страх от Изверг от детството си, но не бих описала реакцията му като ужас.
– Не мисля, че…
– Няма по-подходящо описание – прекъсна тя. – Той е прекарал години в изграждане на силата си, така че никога повече да не се поддава на такива като Бейн и Изверг, но страхът от тях все още го парализира.
Приклекнах до нея.
– И заради това си разочарована от него?
Изненада премина през бледите ѝ черти, сякаш не беше осъзнала, че се чувства така.
– Когато си дете, насилниците ти изглеждат непобедими. Това не е усещане, което просто забравяш, а част от Зак вероятно и сега вижда Изверг по същия начин. – Ръцете ми се свиха в юмруци. – Което е още една причина, поради която трябва да си му благодарна, а не разочарована. Може би все още се страхува, но нападна Изверг с главата напред, за да те измъкне от него.
Веждите ѝ се смръщиха и тя обмисли думите ми за изненадващо дълъг момент.
– Изверг не е лесен противник – призна тя. – Сражавах се с него два пъти преди това и в двата случая се измъкнах с живота си, но не и с победа.
– Заради това, че си загубила, ли умря Марцаньок? И затова Йилиар те ненавижда?
– Йилиар ме мразеше много преди смъртта на Марцаньок. Бях най-довереният подчинен на краля и кралицата и той ревниво жадуваше за моето положение. – Устата ѝ се изкриви. – Всички ние, включително и Марцаньок, подценихме звяра и неговия друид, но тя обвини изцяло мен за смъртта на брат си. Изхвърли ме от страната си, за да се превърна в най-низшата пионка в двора, подигравана от всички.
Горчивината се разнесе на вълни.
– В продължение на една дълга година се опитвах да си върна сянката на предишното си положение, но бях безмилостно презряна. Нищо друго освен отмъщение за Марцаньок нямаше да спаси положението ми в двора, затова тръгнах да търся звяра и неговия друид.
– Да ги търсиш? – Махнах към колибата. – Те не бяха тук?
– Бейн се дистанцира, за да избегне кръвожадното отмъщение на Двора на сенките. Въпреки това не ми отне много време да ги проследя. – Изумрудените ѝ очи отново придобиха интензивна искра. – Както и преди, Зак остана послушен чирак на Бейн. Но той беше различен.
– Как се различаваше?
– Беше по-изчислителен, по-безмилостен и – устните ѝ се изкривиха – много по-интригуващ. Този път, когато се появих пред него, той не си играеше на игрички. Той ми се предложи в замяна на помощта ми за убийството на Бейн и Изверг.
Колко отчаяно Зак е искал да избяга, че се е продал на Лалакай?
– Значи вие двамата сте убили Бейн, но не и Изверг?
– Убийството на Изверг беше моя задача и аз не успях. – Тя махна с ръка, сякаш подробностите за това как е загубила от Изверг нямаха значение. – Задържах Изверг достатъчно дълго, за да може Зак да убие господаря си, и се надявах, че това ще е достатъчно. Заедно с новия си съпруг се върнах в Двора на сенките с новината за смъртта на Бейн, но неприязънта на Марцана беше неумолима. Тя предложи на Зак повече любезност, отколкото на мен.
Мозъкът ми се спря на думите „новия ми съпруг“.
– Отново презряна, аз изоставих двора и насочих вниманието си към Зак, като го насърчих да изгради властта си както намери за добре. – Тя прокара език по горната си устна. – С моя помощ той се издигна до висоти, които можеха да съперничат на бившия му учител, като се превърна в доминиращия друид на стотици мили и в най-известния мошеник във Ванкувър.
Докато Зак завладяваше градския подземен свят и развиваше друидските си сили, аз се опитвах да живея по възможно най-добрия начин, докато бях предсрочно освободен. За пореден път бях поразена от големите разлики между нас.
– Значи си се отказала от Съда на сенките? – Попитах. – Вече не ти пука да си върнеш позицията?
Тя се облегна на дървото.
– Омразата на Марцана към мен е толкова вечна, колкото и мъката ѝ по Марцаньок. Докато тя е кралица, аз никога няма да бъда нещо повече от пешка под краката ѝ. Поддържах връзката си с двора само за да облагодетелствам Зак.
Мислите ми се разбунтуваха, аз се издигнах до пълния си ръст.
– Какво наистина чувстваш към Зак?
Тих, задъхан смях завибрира в гърлото ѝ.
– Ревнуваш ли, малка друидке?
Устните ми се стиснаха.
– Ти не разбираш връзката ни. Аз съм нещо повече от спътник, довереник, пазител или любовник. – Тя се усмихна, когато стиснах зъби. – Аз съм много повече. Взех едно невръстно момче и го превърнах в един от най-могъщите друиди на тази епоха. Създадох Кристалния друид. Той ми принадлежи и ще ми принадлежи до края на живота си.
Челюстта ми се стисна по-силно. Обърнах се на пета и се отдалечих от нея. Неотдавна Лалакай беше обещала да промени начина, по който гледаше на Зак и се отнасяше към него, а през по-голямата част от това време беше в безсъзнание от отрова. Не можех да очаквам от една дълголетна фея да промени отношението си за една нощ. Феите не бяха като хората. Техните умове работеха по различен начин и виждаха света по начини, които ние не можехме да си представим.
Гласът на Рикр прошепна в паметта ми, спокойно обещавайки да убие Йилиар и Лалакай, за да ме спаси. И двамата с Лалакай бяха верни на своите друиди. И двамата щяха да защитят своите друиди, както сметнат за добре – независимо дали друидите им са съгласни с методите им, или не. Лалакай беше твърде контролирана и натрапчива, но навиците на Рикр за манипулация и измама също не ме бяха оставили без последствия.
Ръката ми се сключи около предната част на ризата ми, стискайки висулката от речен камък. Искаше ми се да помоля родителите си за съвет. Искаше ми се да мога да поговоря с тях още веднъж, сега, когато знаех каква съм – и какви са били те.
Последният разговор беше невъзможен, но поне имах медальона, който ми бяха оставили. Не бях изправена сама пред следващото предизвикателство. Носейки го сега, имах чувството, че ръцете им са се протегнали през времето, за да ме защитят.
А аз щях да заложа живота си на силата на тази защита.
Назад към част 18 Напред към част 20
