ГЛАВА 1
„Друид.“
Грубият глас се плъзна в главата ми и краката ми спряха да се движат. Загледах се в мръсотията между туристическите си обувки, после бавно вдигнах поглед нагоре и открих осветена от слънцето пътека, оградена от високи дървета.
Объркването бълбукаше в дъното на стомаха ми.
Непознатият глас нахлу в съзнанието ми за втори път.
„Ти си друид, нали?“
Погледът ми се извиси. Кацнал на клон на двайсетина метра над пътеката, голям черен гарван накланяше въпросително глава настрани.
– Не съм друид. – Докато говорех, дезориентиращи спомени се промъкнаха през откъснатото ми заслепение, оспорвайки категоричното ми твърдение.
„Бих се лекувал с теб, друиде“ – каза гарванът.
– Не съм друид.
„Не си друид?“ – Птицата разроши перата си. – „Ти ме обиждаш.“
– Аз…
Усещам силата ти.
– Аз не съм…
Гарванът издаде яростен крясък, който разкъса тишината с неестествена сила, и раздиращият ушите звук заличи изтръпналата ми откъснатост. Чувствата ми се възвърнаха, съзнанието ми се изостри, а адреналинът нахлу във вените ми.
Отстъпих крачка назад, лявата ми ръка се разклати в примката си и се вгледах във високите смърчове и ели, които граничеха с черната пътека. Къде бях?
С клюн гарванът заплашително разпери криле.
„Дойдох да се лекувам, а ти ме обиждаш. Неуважителният друид не заслужава любезността да се пазари.“
– Чакай…
„Вместо това ще взема своята благодат.“
Той скочи от клона, а дясната ми ръка се стрелна в джоба на дънките ми за дръжката на ножа. Но джобът ми беше празен.
Птицата полетя към мен и докато се приближаваше, тялото ѝ се промени – изду се до четири пъти по-голям размер от първоначалния, когато от първото се отдели втори чифт огромни черни крила. От масивните ѝ рамене израснаха още две глави.
Скочих встрани и се приземих в неудобно преобръщане. Болката се разрази в пукнатата ми ключица. Огромните извити нокти на гарвана разкъсаха земята, на която бях застанала, и гърбът ми се удари в едно дърво, а крайниците ми бяха неправилно разположени, за да скоча нагоре.
Птицата се завъртя с лице към мен, а четирите ѝ гаргантюански крила се разпериха, притискайки ме към дървото. Трите ѝ глави с червени гребени се спуснаха заплашително, клюновете ѝ се отвориха, а езиците ѝ се разклониха.
„Вкусен друид“ – три гласа прокънтяха в главата ми.
То се надигна назад, за да нанесе удар – и ме обзе студ.
В светкавица от бели пера ястреб албинос се спусна от небето с протегнати нокти. Той се блъсна с цял ръст в широкия гръб на гарвана, а под краката му избухнаха дебели ледени късове. Гарванът изкрещя от ярост или от агония, когато ледът обля цялото му тяло и покри всичко освен четирите му широки крила. Дрезгавият му вик секна и остави ушите ми да звънят.
Бледа лазурна светлина затрептя по перата на ястреба. Температурата се понижи. По всяка повърхност разцъфна слана, въздухът заискри с малки ледени кристалчета, а леденият затвор на гарвана скърцаше и стенеше.
После се взриви.
Отдръпнах се, когато ме опръскаха лед и замръзнали черни пера. Замръзналите парчета паднаха на земята, а заедно с тях и части от гарвана. Тялото му се беше разбило заедно с леда.
Белият ястреб полетя към пътеката, кацна в краката ми и впери стабилен поглед в моите сини очи.
„Сейбър.“
Ниският, ясен глас на Рикр беше толкова познат, но сега, когато го чувах с ушите си, а не само в главата си, звучеше като чужд.
„Ти… се завърна“ – добави той с леко колебание при последната дума.
Знаех защо се е поколебал в избора на думи. Не се отнасяше за физическото ми местонахождение, а за психическото ми състояние. Бях се „върнала“ към нормалното си състояние.
Това не беше първият път, в който се откъсвах и губех представа за света около себе си, но обикновено не се оказвах насред гората, без да си спомням ясно как съм стигнала дотам. Изправяйки се на колене, се огледах наоколо за някакъв ориентир.
„Трябва да поговорим, гълъбче“ – каза Рикр след миг. – „Това не може да чака повече.“
– Да говорим? – Повторих грубо, като вниманието ми се насочи отново към него. – Няма да говорим. Никога повече не искам да чувам лъжливия ти глас.
„Както ми каза няколко пъти, но аз пренебрегнах тези заповеди, както ще направя за всяка глупава заповед, която благоволиш да ми хвърлиш.“
В гърдите ми се разгоря гняв, а по ребрата ми заскърца познатият скреж на предстоящото насилие. Изправих се на крака, а зъбите ми се насочиха към феята.
– Ти, арогантен, лъжлив син на…
„В моя род няма кучки“ – прекъсна я той. – „Но ще призная злощастната си склонност както към арогантност, така и към измама.“
Засмуках въздух през носа си. Изправяйки прашката си, се отдалечих от него, като се надявах, че това е обратната посока на тази, в която се бях запътила, преди да се опомня. Нямах представа къде се намирам.
Напрягайки ума си, подреждах смътните си спомени от последните ден-два – хранех животните на спасителната служба, вечерях с Доминик и Грета и се разхождах из пасищата. Беше като да гледам стари видеозаписи през мръсен прозорец без звук. Разпознавах местата и дейностите, но не чувствах никаква връзка със спомените.
Последният ясен спомен, който имах, беше за овощната градина, покрита с лед. Ясно си спомнях студа по кожата си, острото жилене на ноктите на Лалакай в гърлото ми и гласа на Рикр в ушите ми, който я беше предупредил да държи ръцете си далеч от друида му.
Неговият друид.
Тоест мен.
Сейбър.
Стъпките ме последваха в ритъм на четири крака и аз погледнах гневно през рамо, за да открия бял космат койот със сини очи. При вида на кучешката му форма ме връхлетя нова вълна от невярващ ужас, точно както в овощната градина, когато бях осъзнала дълбочината на измамите му.
„Сейбър“ – повтори той твърдо, проектирайки телепатичния си глас в съзнанието ми. – „Трябва да поговорим, ако не за друго, то поне защото повече феи ще те потърсят, а ние трябва да…“
– Ние не правим нищо. Остави ме на мира, Рикр.
„Няма да го направя.“ – Койотът закрачи до мен, а едното му лазурно око бе насочено нагоре към мен. – „Сега няма да изоставя случайно ролята си на твой пазител, както не го направих и през последните четири дни.“
Изпуснах една крачка.
– Четири дни?
Той замълча за миг.
„Твърде много неща те сполетяха за твърде кратко време. Умът ти се оттегли.“
Гърдите ми се разшириха с дълбоко вдишване и бавно изпуснах въздуха. Обикновено не се дисоциирах толкова дълго и в червата ми се разгърна страх за психическото ми състояние – но потиснах чувството. За броени дни целият ми живот се беше изкоренил, домът и свободата ми бяха застрашени, а миналото ми се беше превърнало в настояще. Бях възстановила потиснатите си спомени наведнъж, преживявайки най-лошото предателство в живота си, сякаш се беше случило точно в този ден, а не преди десет години. Малко след това се борих за живота си с Дулахан, който открадна сърцето ми.
Последната капка дойде два дни по-късно: разкритието, че Рикр, единственото същество, на което се бях доверила без съмнение, ме е лъгал от деня на запознанството ни. Не си спомнях нищо повече от това, така че сигурно съм се откъснала след това.
– Няма да ти простя – изригнах на познатия си.
„Измамих те“ – отвърна той – „но и те защитих – в продължение на седем години. Нима това не струва нищо?“
Поклатих глава.
– Не искам да чувам повече твоите лъжи.
Той се стрелна пред мен, принуждавайки ме да спра на пътеката.
„Дали искаш да чуеш това, което трябва да ти кажа, е без значение. Гарванът е предвестник на това, което ще се случи, гълъбице. Не можеш да се скриеш от това.“
– От какво да се скрия?
„От себе си.“ – Ушите му се насочиха към заобикалящата го гора. – „Не можеш да се скриеш от силата в теб, която зове моите роднини от километри надалеч.“
– Каква сила?
„Твоята друидска енергия.“
– Аз не съм друид. – Заобиколих го, за да продължа по пътеката. Все още не знаех къде се намирам. Капковидна слънчева светлина огряваше върха на главата ми и предположих, че е средата на следобеда. В зависимост от това кога бях започнала този поход, можех да бъда навсякъде.
Последва ме мек тропот на лапи.
„Ти си друид, гълъбче. Открих те преди седем години, следвайки призива на твоята сила.“
– Аз съм вещица – казах категорично. – През целия си живот съм била вещица. Родителите ми бяха вещици. Те щяха да знаят дали съм друид.
„Нямам обяснение на какво са те научили родителите ти, но за моите сетива истинската ти същност е напълно безпогрешна.“
– Тогава сетивата ти грешат. Аз съм вещица. Слаба, некомпетентна вещица, която едва ли може да изпълни ритуал за балансиране.
„Разбира се, че се затрудняваш с баналните ритуали на вещиците. Друидите нито се нуждаят от тях, нито ги използват.“ – Пауза. – „А ти си била слаба заради моята намеса.“
– Какво, по дяволите, означава това?
„Не си имала сила, защото съм я консумирал.“
Спрях като мъртва на пътеката.
– Ти какво?
„Консумирах друидната ти енергия, както прави моят вид.“ – Белият койот пристъпи до мен и ясните му, живи сини очи срещнаха моите. – „До изгрева на слънцето след първата ни среща бях погълнал цялата ти сила, освен най-слабата искра. Всеки следващ ден я изцеждах толкова бързо, колкото бързо се зараждаше в теб.“
Сърцето ми заби в гърлото, задушавайки ме.
– Ти… крадеше… силата ми? – Добрата ми ръка се сви в здрав юмрук. – Ти, шибана пиявица.
Беше се хранил от мен като проклет вампир? Ако беше прав, че съм друид, това обясняваше защо не съм подозирала, че съм нещо повече от вещица. Беше ми изсмукал силата, откакто се запознахме, а преди това бях прекарала три години в затвора с потисната магия като всички останали затворници. А преди това…
Преди това винаги носех медальона от речен камък, който родителите ми бяха дали и който скриваше духовната ми енергия от феи.
„Не си спомняш, нали?“
Фокусът ми се върна към Рикр.
– Какво да си спомням?
„Желанието, което сподели с мен в деня, в който се запознахме. Каза, че не желаеш нищо повече от това да бъдеш нормален човек и да живееш нормален живот.“
В съзнанието ми затанцува спомен: седях на един паднал дънер и гледах към планините, окъпани в първия залез, който бях видяла от три години насам. Мислех си за невъзможната задача да се асимилирам в завет от вещици, които всички знаеха, че съм убиец.
Бях казала на Рикр, че искам да живея нормално, но имах предвид да небъда затворник, а не друид.
Вятърът разроши бялата му козина.
„Ти ми каза желанието си и аз го изпълних. Направих те колкото се може по-човечна, така че никога да не притежаваш достатъчно власт, която да пречи на стремежа ти към „нормален“ живот.“
Шок и ярост се бореха в мен.
– И ти направи това единствено от добротата на сърцето си на фея, така ли?
„О, това беше изключително полезно за мен“ – отвърна той без ни най-малък намек за разкаяние. – „И двамата имахме полза, гълъбче. Дадох ти простия живот, който желаеше, свободен от опасностите, които идват с твоята сила, и се посветих на това да те защитавам, тъй като те лишавах от средствата да се защитаваш сама.“
Принудих краката си да се върнат в движение, като го оставих да ме последва. Обяснението му беше много… Рикр. Не се беше извинил, защото не чувстваше вина. Ползите и за двама ни, както ги измерваше той, далеч надхвърляха вредата, която ми беше нанесъл.
Телепатичният му глас прониза съзнанието ми, тих и решителен.
„Въпреки че не споделих с теб естеството на нашата сделка, аз я спазвах през всичките тези години. Защитих живота, който ти изграждаше.“
Не можех да отговоря. Беше твърде много, за да го преработя, когато едва бях започнала да осъзнавам мащаба на действията му, на това как беше оформил живота ми през последните седем години – и как щеше да изглежда животът ми, ако не беше го направил.
– Какво се промени? – Попитах внезапно. – Защо онзи гарван фея ме нападна?
Той отново закрачи до мен, а косматата му опашка бе спусната ниско и неподвижна като на вълк.
„Не съм консумирал духовната ти енергия от нападението на Лалакай насам. Твоята сила се натрупва и призовава моя род към теб.“
– Ти крадеше силата ми от седем години. Защо спря сега?
Ушите му затрептяха от изненада.
„Консумирането на силата ти беше благодеяние за теб само когато вярваше, че си вещица. Ако продължиш сега, това ще бъде от полза единствено за мен.“
– Значи искаш разрешението ми?
„Разрешение?“
– Да консумираш силата ми.
„Не искам разрешението ти. Трябва да установиш територията си и да се въоръжиш с нападателна магия, за да…
– Не. – Крайниците ми изтръпнаха от ниско ниво на адреналин. – Не искам територия или феи, които да слюноотделят над мен, сякаш съм бюфет за вечеря. Не искам да бъда друид.
„Но ти си и не можеш да не знаеш това.“
– Знаеш какво ми трябваше, за да изградя този живот – да угодя на завета, да завърша колеж, да си намеря работа, да се впиша в клиниката. Най-накрая имам живот, който ми харесва, и дом, в който искам да бъда. Няма да загубя това. Един друид не може да живее с хора, да работи като доброволец в спасителна служба или да лети под радара. Не искам да имам нищо общо с този живот.
„Но вие искате власт. Винаги сте искали.“
Прехвърлих поглед към него.
– Все още ли искаш енергията ми на друид?
„Не искам да те лишавам от единствената ти защита срещу моите роднини.“
– Ти ще бъдеш моята защита. Това е, което правиш през цялото време, нали?
„Това запитване означава ли, че желаеш да останем спътници?“
Колебаех се. Това ли исках? Да се върна във властта му, съзнателно и доброволно? Да предам целия си живот в ръцете на фея, която познавах от седем години – но едва ли изобщо познавах?
Спрях на пътя и стиснах устни.
– Как изобщо мога да ти се доверя? Откъде да знам, че не криеш още тайни от мен?
„Със сигурност крия още тайни.“ – Той се вгледа в мен, кучешкото му лице не разкриваше нищо. – „Имам вековни тайни, които пазя, и нямам намерение да ги разкривам пред никого, особено пред човек.“
Очите ми се разшириха. Вековни тайни? На колко години беше той?
„Дори на любимия ми свиреп и кръвожаден друид не“ – добави той със съжаление.
Постоях още миг, после продължих напред. Докато пътеката завиваше, забелязах плетеница от паднали дървета, които разпознах като част от пътеката Лодж в регионалния парк Минекхада, недалеч от спасителната служба. Успокоена, ускорих темпото си; началото на пътеката беше само на няколкостотин метра.
– Кой си ти, наистина? – Попитах койота, който лесно поддържаше темпото на дългите ми крачки.
„Искаш ли съкратената версия“ – попита той с клатене на глава – „или болезнено подробната?“
– Цялата.
„Предупреждавам те, че разказът е сух, мръсен и рисува лош образ на моето отдавнашно величие.“
Изхърках.
– Винаги ли си бил такъв надут задник, нали?
„От незапомнени времена, гълъбче. Не си първата, която ме описва така.“
– Вероятно няма да съм и последната.
„Надявам се да не е така.“
Прасците ми горяха от усилие, докато влизах в малкия чакълест паркинг. Познатият четириколесен автомобил ме чакаше, а когато бръкнах в джоба си, намерих ключовете.
– Трябва да помисля за всичко това – казах му, като спрях до четириколката. – Ако все още искаш да бъдеш мой познат, тогава считай, че това е твоят пробен период. Докажи ми защо трябва да ти се доверя – и ако отново ме излъжеш, с нас е свършено завинаги.
Той замислено щракна с уши.
„Две уговорки. Първо, запазвам си правото на личен живот. Ще бъда откровен само със знания и намерения, които имат пряко отношение към теб и твоето бъдеще.“
Обмислих това, после кимнах.
– Добре.
„Второ, това няма да е „пробен период“ за ролята ми на твой познат. Това назначение е изтекло.“ – Сините му очи се изостриха. – „Това ще бъде изпитателен срок за ролята ти на моя съпруга.“
Думите му потънаха за момент.
– Моята роля? – Повторих недоверчиво. – Като твоя съпруга?
„Сега ти предлагам да те взема за мой консул на друид“ – обяви той официално. – „И преди да се опиташ да изтръгнеш живота от мен, бих добавил, че това не е връзка на ненужна интимност. Това е ангажимент за взаимна защита и овластяване.“
– Овластяване?
Синьо преливане го обля и той се сви във формата на ястреб албинос.
„Така че, гълъбче, посвети това време на оценката си за мен и това, което предлагам.“ – Белите му криле се разпериха и той се изстреля от земята. – „Ще очаквам отговора ти с нетърпение.“
Примижах към него, докато той се извиваше в небето, слънцето изгаряше очите ми и главата ми се въртеше.
Назад към част 1 Напред към част 3
