ГЛАВА 4
Пикапът ми изръмжа по Марин Драйв в Западен Ванкувър. Можех да мина по магистралата и да стигна до целта си няколко минути по-бързо, но бях избрала живописния маршрут. Водата на залива Бурард блестеше на ранното вечерно слънце от лявата ми страна, а градът представляваше тънка ивица земя далеч отвъд вълните.
„И така“ – изрече Рикр от мястото си на пътническата седалка, облегнат във формата на котка – „тръгнахме на нова мисия.“
– Ако искаш така да го наречеш – промълвих аз.
„Да търсиш мистериозния друид, който те е нарекъл с името на майка ти, без да имаш нищо друго освен общо място, където да търсиш? Как иначе би описала тази мисия?“
– Оплакваш ли се?
„Съвсем не. Напред към приключенията, скъпо гълъбче.“
Докато насочвах пикапа по завоите на „Марин Драйв“, мислите ми се върнаха към Морис и новата гилдия, която ми беше уредил. Трябваше ли да му кажа колко е важно да живея в спасителния център? Колко важно е това за здравия ми разум? Трябваше ли да обясня, че една нова гилдия, пълна с осъждащи непознати, е повече, отколкото мога да понеса в момента?
Поклатих глава. Какъв беше смисълът? Каквото и да твърдеше Морис, моят комфорт беше последният му приоритет. Бях друид – един от най-мощните и непредсказуеми видове митици. МПД щеше да ме настани в гилдия, където да може да ме наблюдава и контролира. Те не искаха още един друид-неудачник, както беше казал Морис.
По-късно щях да си помисля как той – а сега и всички от МПД – са разбрали, че съм друид, кой трябва да му е казал и как мога да добавя „продаде ме“ към високия списък с предателства на този човек.
Но точно сега приоритетът ми беше да намеря Джоузефин Писк.
Завивайки от „Марин Драйв“, насочих пикапа към тесен път, който приличаше повече на черна алея, отколкото на градска улица. Той минаваше покрай имоти, скрити от гъста зеленина, преди частната земя да отстъпи място на възрастни иглолистни дървета, които се извисяваха на стотина метра височина. Влязох в Лайтхаус Парк, където Морис беше казал, че Джоузефин работи по случай с лов на глави.
Пътят свършваше на чакълест паркинг, наполовина пълен с автомобили. Паркирах пикапа до един миниван, изключих двигателя и си поех дълбоко дъх. След това посегнах към пода пред пътническата седалка и вдигнах малка, обикновена хартиена торбичка. Извадих тънка черна кутия, отворих я и я обърнах върху дланта си.
В чакащата ми ръка се озова ножче.
Пръстите ми се свиха около хладната маслиненозелена дръжка. Прокарах палец по превключвателя, после го натиснах. Изскочи двуостро черно острие, остро и красиво в простата си симетрия.
Тежестта му в ръката ми облекчи натиска, който притискаше белите ми дробове, и аз си поех дълбоко дъх – по-дълбоко, отколкото бях поемала, откакто бях загубила ножа си преди почти седмица.
Това не беше нормално. Не беше здравословно. Но въпреки това имах нужда от него.
„Едно хубаво ново оръжие.“ – Рикр изпъна котешкия си гръб. – „Но може би недостатъчно за един друид. Трябва незабавно да увеличим въоръжението ти.“
Не отговорих. Ако се съгласех да стана негова съпруга, едно от изискванията ми за новата ни връзка щеше да бъде той отново да консумира цялата ми сила. Нямах намерение да приемам начина на живот на друида.
Нетърпелив от минутното ми разглеждане на новото ми острие, Рикр скочи от седалката. Формата му се размаза през вратата на пикапа и преди да се приземи на земята отвън, той се превърна във врана. Бялата птица се издигна към дърветата.
Пъхнах кутията с ножа обратно в чантата и прибрах и двете в жабката. Ножчетата бяха забранено оръжие – макар че можеше да се купят, ако знаеш къде да пазаруваш – и не исках да оставям доказателства, които да лежат на видно място.
Отворих вратата на пикапа и излязох. Когато стъпалата ми се срещнаха с чакъла, от гръбначния ми стълб се освободи още една доза напрежение. Старата природа беше най-прекрасният пейзаж за разходка на вещица или друид. Сънливата, но мощна жизнена сила на тази древна гора се излъчваше от земята като топла прегръдка, оцветена с по-свирепата сила на океанските течения, които я заобикаляха. Застанах до пикапа, оставяйки го да попие в мен, след което затворих вратата на автомобила.
„Рикр, усещаш ли друида?“ – Попитах, като се насочих към началото на пътеката.
„Не в момента“ – съобщи той от високия си пост в един кедър. – „Ще потърся по-далеч.“
Той отлетя към върховете на високите дървета, а аз тръгнах по пътеката с ръце, прибрани в джобовете, и пръсти, свободно свити около ножа. Мускулите ми се отпуснаха, но дори успокояващото влияние на гората не можа да успокои ума ми.
След разкритието на Рикр, че съм друид, бях изгубила четири дни в шокираща мъгла. Сега, когато бях отново на себе си, належащата нужда от отговори изгаряше в мен като вечен пламък, подхранвайки се от объркването и съмненията ми. Родителите ми ме бяха възпитали като вещица, но ми бяха дали медальона от речен камък, за да ме скрият от феите. Защо едно дете-вещица се нуждаеше от такъв мощен артефакт? Сигурно са знаели, че съм друид.
Защо тогава са излъгали?
Трябваше да разбера истината, но родителите ми бяха мъртви, леля ми беше мъртва, а аз не познавах други роднини или приятели на семейството.
Но Жозефин беше познавала майка ми. А Жозефин беше друид.
Възможните последици от тази връзка накараха червата ми да се свият, а тревогата ме накара да ускоря темпото. Трябваше да я намеря. Тя може би е единственият жив човек, който може да ми даде отговорите, от които се нуждаех.
В края на пътеката се озовах върху плоча от дебела скала, която стърчеше във водите на океана. Докъдето стигаше погледът ми, се простираше Хау Саунд, а на хоризонта се виждаха далечни острови. Соленият бриз обля лицето ми, хладен и пикантен, с кисел привкус на мокри неща и гнилоч. Енергиите тук бяха различни, огромната и неизменна сила на океана се смесваше с древната непоколебимост на гората.
Издишах бавно. Да се надбягваш из парка щеше да е загуба на усилия. Трябва да се успокоя и да изчакам Рикр да намери Жозефин. Той би могъл да търси много по-ефективно от мен.
Още няколко дълбоки вдишвания ме успокоиха и докато гледах как вълните се плискат в скалите, на устните ми се чу тиха мелодия.
– Беше петък сутринта, когато отплавахме, и не бяхме далеч от сушата – запях, като взех едно камъче. – Когато капитанът, съзря една прекрасна русалка – подхвърлих го към водата – с гребен и чаша в ръка.
Камъчето се приземи с плясък и все така пеейки, аз се отправих на север покрай брега, без да се интересувам къде ще се озова.
– И заговори помощникът на нашия доблестен кораб, и той беше добре говорещ човек. – Изкачих се по скалите на брега. – Имам си жена в Салем край морето и тази нощ тя ще бъде вдовица.
Завърнах се, спрях и се загледах в залива. На петнайсет метра от него, до малък скалист нос, по вълните плуваше тъмно петно, което бях предположил, че са водорасли. Засенчвайки очите си с една ръка, се загледах към него, чудейки се защо е привлякло вниманието ми.
Осъзнах, че това не са водорасли, а рибарски мрежи. Изхвърлени мрежи и въжета, преплетени заедно с водни отпадъци, образуваха малък плаващ остров от боклук – и в него нещо се движеше. Голяма, тъмна перка се издигна от водата, после се плисна обратно надолу.
Дъхът ми секна. Сред боклуците се виждаше гърбицата на черупката на морска костенурка. Дали е попаднала в мрежата? Огледах се рязко, но единствените лодки в района бяха далечни петна.
„Рикр?“ – Обадих се с мисълта си. – „Рикр, ела тук!“
Той не отговори. Дали беше твърде далеч, за да ме чуе?
Костенурката се разплиска безпомощно. В подобна бъркотия от мрежи, колкото повече се бореше, толкова повече щеше да се заплете. В крайна сметка щеше да се окаже в капан под повърхността и да се удави, или бавно щеше да умре от глад.
Това не беше естествен подбор. Това беше човечеството, което унищожаваше всичко, до което се докосне.
Извадих телефона и ключовете от джобовете си, поставих ги на един камък, след което се съблякох до черния спортен сутиен и бельото в стил „момчешки шорт“. Прохладният океански бриз разхлаждаше кожата ми, когато се изправих пред водата, а пръстите ми стискаха новото ножче.
– Три пъти се завъртя нашият галантен кораб – изпях под носа си. – И потъна на дъното на морето.
След това се спуснах в океанските вълни.
Задъхах се, когато студената вода ме обгърна, а кожата ми настръхна. Може и да беше лято, но толкова далеч на север Тихият океан никога не беше топъл. Босите ми крака докоснаха хлъзгавите камъни, вълните се плъзнаха по гърдите ми и аз се хвърлих напред в силен брус.
Минах покрай скалистия нос и заобиколих плавателния съд за боклук. Гниещи водорасли се влачеха от масивна купчина усукана синя рибарска мрежа, около която бяха завързани яркооранжеви въжета. Белите найлонови торбички, закачени за мрежата, пулсираха в течението като знамена на капитулация.
Костенурката се намираше на западната страна, най-далеч от брега. Когато се приближих, осъзнах, че разстоянието и водата са изкривили представата ми за размера на костенурката. Това беше пълноценна костенурка – и беше огромна. Релефната ѝ черупка беше почти толкова дълга, колкото бях висок аз. Няколко примки от оранжева въдица бяха увити около левия ѝ плавник.
Костенурката измъкна глава от водата, а едното ѝ тъмно око ме наблюдаваше, докато си поемаше дъх и вдишваше нов.
– О – издишах аз. – Красива си, скъпа. Ще бъдеш добре. Аз съм тук, за да ти помогна.
Стъпвайки на водата, посегнах към нея. Тя се измъкна под повърхността, за да се измъкне от мен, и плаващата каша се потопи, тъй като теглото на морската костенурка – лесно над хиляда килограма – я повлече надолу.
Гмурнах се заедно с нея и притиснах длан към гърба ѝ, позволявайки ѝ да усети спокойното ми желание да ѝ помогна. Биещите ѝ плавници затихнаха, после тя се издигна обратно към повърхността, като ме вдигна със себе си. Изплувахме заедно на повърхността и аз избърсах солената вода от очите си.
– Ще се оправиш – промълвих, прокарвайки ръка по гърба ѝ, където белият белег обезобразяваше набраздената черупка – стара рана от сблъсък с лодка.
Наричайки тихо, за да я успокоя, плъзнах ножа си под набъбналото от водата въже, увито около масивната перка и започнах да режа. Пластмасовите торбички, които приличаха на медузи – основната плячка на някои риби – вероятно бяха привлекли костенурката към купчината боклук. Но това беше само един от многото начини, по които този красив, древен вид беше станал критично застрашен, като деветдесет и пет процента от популацията му беше унищожена.
Ритайки с крака, за да се стабилизирам в надигащите се и падащи вълни, пресякох втория кръг. Плавниците на костенурката се надигаха все по-настойчиво и аз се задържах, докато плъзгах острието си под последната примка. С рязко дръпване прекъснах въжето и костенурката се гмурна в бързината, толкова огромна и тежка, че инерцията ѝ ме засмука под повърхността.
Изритах с крака – и разбрах, че съм сбъркала. Костенурката не ме беше издърпала под водата.
Нещо друго ме беше хванало за глезена и ме дърпаше надолу.
Във вътрешните ми уши избухна болка, тъй като се гмурнах в дълбините твърде бързо. Преглътнах, за да запуша ушите си, след което ритнах срещу тягата, която стискаше глезена ми. Тя не се разхлаби и нещо сграбчи другия ми крак.
Втренчих се в мътната вода – и открих, че някой ме гледа.
Големите, стъклени, тъмносини очи бяха поставени в човешко лице с бледа, почти полупрозрачна кожа и смели белези по бузите и слепоочията. От главата му се спускаше кичур дълга коса, сплетена с мидички. Човешкото му туловище, голо и безполово, плавно преминаваше в гладка, подобна на делфин опашка със смели черно-бели ивици отстрани.
Мерфата изплува пред мен, а втора държеше глезените ми, крайниците ѝ бяха малко по-деликатни – женска?
„Пуснете ме!“ – Хвърлих мисълта към двете феи.
Тъмните им очи се взираха в мен.
„Пуснете ме!“ – Изкрещях им, докато дробовете ми горяха. Не бях си поела дъх, преди да се потопя.
Никаква реакция.
Изпуснах бавна струя мехурчета, за да потисна отчаяната си нужда да дишам. Когато дробовете ми се изпразниха, се наведох в кръста и прокарах ножа си по паяжините на пръстите на мерфата. Кръвта обагри водата, докато тя отдръпваше ръката си назад.
Мъжката мерфа се хвърли зад мен, уви се около шията ми и ме повлече назад и надолу, като махна с опашката си. Повърхността над мен блестеше през мрака.
Прехвърлих ножа си през рамо и го забих в лицето му.
Той се отдръпна от мен и с внезапното освобождаване на натиска върху гърлото ми малкото въздух в дробовете ми се изтръгна навън в поток от мехурчета – и аз принудително вдишах. Водата се удари в задната част на гърлото ми и ларингеалните ми мускули се схванаха, затваряйки дихателните ми пътища.
Желанието да кашлям, да се задъхвам и да дишам заличи мозъка ми и паниката ме удари като разбиваща се океанска вълна. Плувах трескаво към повърхността.
Двете мерфи се хванаха и за двата ми крака. Агонията изгаряше белите ми дробове и гърлото, докато ме теглеха надолу. Щяха да ме удавят и да ме погълнат. Зрението ми се стесни до точица, а цялото ми тяло крещеше за кислород.
Кехлибарена светлина се разля в очите ми.
Мехурчетата се завъртяха, докато се въртях във водата, напълно дезориентирана. Мислите ми бяха размити, съзнанието ми избледняваше. Смътно се чудех кой е пътят нагоре.
Друг изблик на жълтеникава светлина. Водата се втурна около мен. Някаква ръка стисна ръката ми – някой ме дърпаше през течението.
Главата ми се откъсна от повърхността. Студеният въздух се удари в кожата ми. Вълните бутаха тялото ми насам-натам, крайниците ми бяха тромави и не реагираха.
Гърбът ми се сблъска с твърда повърхност. Вече нямаше вълни. Измъкнаха ме от водата.
– Дишай!
Една ръка ме удари силно в гърба, разтърсвайки целия ми торс. Гърлото ми се отключи и аз вдишах въздух – после се удвоих, кашляйки силно. Замайване ме връхлетя, гърлото ми гореше. Когато диафрагмата ми се сви, стомахът ми подскочи. Преглътнах го, преди да повърна.
Когато пристъпът на кашлица утихна, осъзнах ръцете около средата си, които ме пазеха да не падна от малкия скален откос. Присвих горящите си очи, които се отвориха наполовина. Краката ми бяха разтворени пред мен на хлъзгавата скала, а стъпалата ми – във водата. Друг чифт крака, облечени в пропити дънки, бяха подпрени от двете ми страни – мъжки крака.
Бях седнала между нечии колене, а мокрите гърди на другия човек се притискаха в гърба ми при всеки задушен дъх. Но нямаше нужда да се обръщам, за да открия самоличността на спасителя си. Усещах присъствието му във въздуха – едва доловимо, наелектризирано усещане за спокойствие и власт.
Знаех точно кой ме беше извадил от водата.
Назад към част 4 Напред към част 6
