Глава 4
След като Аарон, Езра и Кай получиха идея в главите си, те се движеха адски бързо. Завършихме в магазина за домашни потреби, след което спряхме за обяд, където четири възрастни дами се кикотеха и ми намигаха, вероятно за това, че имам толкова привлекателни събеседници на масата – изобщо не е странно, благодаря, баби. След това се върнахме в гилдията, където Сабрина ми даде бърз курс по гадателска магия и четене на карти таро.
Сега ето ме тук, няколко часа по-късно, настанена в центъра за настаняване на бездомни в младежкия приют, облечена в нов костюм от магазин за стари дрехи и опитваща се всячески да изглеждам изгубена и безпомощна.
Седнах с кръстосани крака на един твърд диван, разтворих пет карти и внимателно разгледах всяка от тях. Как рисунка на гола двойка предсказваше бъдещето? Кой е използвал картите таро, за да реши дали да чука някого?
Центърът за настаняване беше отворен и светъл, простираше се по цялата предна част на сградата със стена от прозорци срещу мен. Матирано стъкло закриваше улицата отвън, а утилитарни дивани, пластмасови столове и маси изпълваха пространството, като на задната стена бяха разположени половин дузина компютърни бюра. Бялата боя беше покрита с ярки плакати – описания на услугите, предлагани от центъра, програми за изкуство и музика, уроци и уроци, помощ за работа и жилище, часове на медицинския кабинет и др.
Представих си как Надин седи на същото място. Тя току-що беше избягала от дома и за първи път в живота си се сблъскваше със студения, широко отворен свят на възрастните. Това беше добро място за нея – частно, защитено и ръководено от хора, посветени на подпомагането на младежи в риск. Ако нещата се бяха развили по друг начин, тя щеше да получи цялата помощ, от която се нуждаеше.
Вместо това един корумпиран гадняр я бе изпратил направо в лапите на най-ужасяващия митичен измамник в града.
Според проучванията на Кай Грегъри Стърн е бил магьосник, който никога не е завършил чиракуването си. След като изпаднал в тежък алкохолизъм и бил изхвърлен от няколко гилдии, той се присъединил към Спяща гилдия – вид гилдия, в която митиците плащали основен членски внос, а иначе живеели като обикновени хора, с нулево магическо участие в каквото и да било. От това, което научихме, Грегъри се е изчистил, преминал е през няколко рехабилитационни клиники и работа като помощник, след което се е установил в младежкия приют, където е бил уважаван съветник, известен с лекия си подход и способността си да се свързва с трудни тийнейджъри.
Не беше толкова известен с това, че странично търгуваше с уязвими деца, надарени с магия, за Призрака.
С раницата си, прибрана близо до мен, сложих седем карти таро на седалката до мен. Просто в случай че Грегъри искаше доказателство за предполагаемите ми митични способности, бяхме избрали един лесно подправен талант. Добре, че беше така, защото актьорските ми умения вече бяха подложени на щателна проверка. Бях преминала през ангажиран процес на регистрация, след което се срещнах с двама различни консултанти, които ме запознаха с всички услуги на приюта, нежно ме разпитаха за положението ми и напълниха раницата ми с брошури и разпечатки за всичко, от което можех да се нуждая.
Сърцето ми се сви. Това място трябваше да е спасението на Надин. Това не беше толкова приют, колкото ресурсен център, предлагащ всичко, от което може да се нуждае един тийнейджър, независимо дали е в затруднено положение, бездомник или някъде по средата.
Обръщайки бездейно картите таро, сканирах най-близките хора. Млада жена управляваше бюрото отпред, а почти двайсет деца бяха разпръснати из стаята и спокойно се занимаваха със собствените си неща. От Грегъри нямаше и следа.
Примирих се с дългото чакане, извадих телефона си и писах на Аарон. Момчетата бяха наблизо, но не се виждаха, готови да скочат да ме защитят, но искаха да се обаждам на всеки десет минути.
Измина час, после още един. Редувах да си играя с взетите назаем карти таро и да пиша на Аарон, но мислите ми се въртяха около Надин.
Какво я беше накарало да избяга от дома? На семейната снимка, която Кай ми беше показал, родителите ѝ я бяха прегърнали, сякаш не можеха да я обичат повече, но в лицето ѝ имаше позната празнота, която ме накара да се запитам колко щастлив е бил животът ѝ у дома.
Придърпах коленете си към гърдите, обгърнах ги с ръце и се загледах в безсмислените карти таро. Знаех всичко за разбитите семейства и измамените родители. Баща ми беше майстор в това да изглежда не само функционален, но и очарователен и симпатичен. В очите на другите възрастни аз бях детето бунтар, размирникът, лъжецът.
В началното училище, когато казах на ръководителката на обяда, че никога не съм яла нищо, защото в къщата ми няма храна, тя ми се скара, че съм придирчива. Когато казах на учителя си по природни науки в прогимназията, че не съм си довършила домашното, защото съм прекарала уикенда в спане в парка, за да избегна баща си, той извъртя очи от мелодраматичните ми оправдания. Когато казах на леля си, че се страхувам да се прибера вкъщи, защото приятелите на баща ми пият там, тя се изсмя и ме нарече неблагодарна за покрива над главата ми.
Никой не беше повярвал на нищо – нито на това, че баща ми прекарваше повечето нощи в пиянска ярост, която преминаваше в пиянско вцепенение, нито на това, че личният му прякор за мен беше „глупава крава“, нито на това, че прекарвах всеки момент вкъщи в ужас да не предизвикам гнева му. Не, аз бях дете на кралица на драмата, а той беше любящ баща, който се радваше на една-две релаксиращи бири вечер. Дори и да е прекалявал с бирите понякога – нищо страшно, нали?
Безнадеждната ярост от онези години беше лесна за припомняне и колкото по-дълго седях на дивана, заобиколена от тихи тийнейджъри, които нямаше къде да отидат, чувството се прокрадваше в мен, докато не започнах да вибрирам със стисната челюст и треперещи ръце. Стиснах очи и се опитах да се съвзема. Вече бях възрастна. Бях се преместила през цялата страна, за да започна нов живот далеч от баща ми, и оцелявах добре сама. Той нямаше власт над мен. Аз контролирах бъдещето си.
– Здравейте. Вие ли сте Виктория?
Очите ми се отвориха. Един мъж седеше на дивана и се усмихваше приветливо, а картите ми таро бяха между нас. Грегъри Стърн. Беше се състарил от снимката си в МагиПол, но безпогрешно си беше същият човек. Бяла коса, голяма плешивина, портокалово телосложение и изненадващо топли кафяви очи, почти изгубени в дълбоки бръчки.
В мен пламна старата, безсилна ярост от най-лошите ми години и аз всмукнах въздух през носа си. Трябваше да се овладея, преди да проваля това.
– Не мисля, че сме се срещали – продължи той. – Аз съм Грег, съветник тук.
Той предложи ръката си и аз неохотно я подадох. Искаше ми се да го хвана за ризата и да поискам да разбера къде е изпратил Надин – и колко други безпомощни деца е захвърлил бездушно в митичния подземен свят.
– Дженифър спомена, че е говорила с теб по-рано – каза той. – Как се чувстваш? Имаш ли някакви въпроси?
Със стиснати зъби потърсих в очите му признаци на измама. Звучеше искрено загрижен, сякаш наистина искаше да знае как се справям.
Когато се забавих с отговора, изражението му се смекчи.
– Няма да кажа, че знам как се чувстваш, Виктория. Предизвикателствата, с които се сблъскваш, са уникално твои, но ти не си сама. Това го знам. Не е нужно да се бориш сама с това и ако искаш да поговорим, ние винаги сме тук. Всичко, което споделиш с нас, е лично, което, сигурен съм, Дженифър ти е обяснила.
Практикуваната ми прикриваща история се изпари от главата ми. Кимнах кратко, неспособна да открия капан в думите му, но искреното му съчувствие само по себе си беше капан. Дори да знаех, че е мошеник, част от мен искаше да повярва, че е дошъл да помогне. Един уплашен тийнейджър би бил още по-податлив.
А и той беше търпелив ловец. Вместо да ме накара да общувам, той се изправи. Той си тръгваше. По дяволите.
С рязко движение на ръката си блъснах тестето си с таро върху дивана. Една-единствена карта падна и се приземи на пода с лицето нагоре. Грегъри спря изненадан, после я прибра между краката си. Картата беше изпълнена с тъмния призрак на мрачен жътвар. Хм. Страховито.
Той се вгледа в картата за дълъг момент, след което я протегна към мен.
Взех я от него, без да се усмихвам, и казах, без да се замислям:
– Смъртта е гладна.
Подплатеното му чело се набръчка.
– Извинявай?
Е, какво? Откъде беше дошло това? Не беше част от сценария ми, това беше сигурно. Бързо събрах най-близките карти.
– Смъртта се появява във всяко мое разпределение – промълвих мрачно, правейки най-добрата си имитация на зловещ гадател. – Все още не разбирам.
– Мъдростта на картите може да отнеме време, за да се обработи, – отговори той окуражително. – Често ли четете таро?
– Всеки ден. – Изправих палубата, надявайки се, че той предполага, че моята тромавост се дължи на нерви, а не на липса на практика. – Баба ми ме научи на всички изкуства.
– Гадателски изкуства?
Кимнах.
– Картите таро… казваше, че те ми говорят.
– Така ли е? – Той отново се свлече на дивана. – Баба ти звучи като забележителна жена. И тя ли практикуваше четене всеки ден?
– Тя и майка ми. Но те… – Погледнах надолу към картите, като погалих с пръсти горната. Обхваната от внезапен порив, аз я обърнах, за да открия за втори път жетварката. Не бях ли сложила картата „Смърт“ на дъното на тестето? – Няма ги.
– Много съжалявам за загубата ти – промърмори той, гледайки войнствено жътваря.
Плъзнах картата в средата на тестето и дистанцирано свих рамене.
– Баща ми ме изгони. Той не… разбира. Хората ме смятат за страшна.
– С уникална дарба като твоята можеш да … – Той прекъсна, когато, следвайки поредния необясним порив, изтеглих горната карта от тестето и я обърнах. Жътварят, три пъти подред.
Ръцете ми настръхнаха и аз разтворих тестето, като наполовина очаквах да го намеря пълно с карти на смъртта. Но не, само една-единствена карта, която някак си отново се беше озовала на върха.
Гърлото на Грегъри се раздвижи, докато преглъщаше.
Поставих жътварката обратно върху тестето и промълвих:
– Смъртта е гладна.
– Виктория, има ли някой друг в живота ти, към когото можеш да се обърнеш? Някой, който може да помогне?
– Не, – прошепнах аз, стиснала картите таро толкова здраво, че пръстите ми побеляха. Тези въпроси бяха твърде близки до дома ми. Преди пет години истинският ми отговор щеше да е същият като фалшивия – макар че никой никога не си беше правил труда да ме пита.
Грегъри се замисли за момент.
– Ние предлагаме много общи услуги, които може да ти бъдат полезни, но имаме и уникални ресурси, достъпни за… специални хора. За онези, които притежават необикновени дарби като теб. Ако желаеш, бих могъл да ти уредя среща с някого.
Уникални ресурси. Дали имаше митични съветници на повикване, или имаше предвид Призрака? Така или иначе, беше прекалено гладък. Нищо чудно, че Надин се беше хванала на въдицата му.
Усмихнах се с надежда.
– Наистина?
Той кимна.
– Засега мога ли да те настаня във временната къща?
– Имам къде да остана за през нощта, но ако се върна утре, бихте ли…?
– Веднага ще погледна. – Веждите му се спускат надолу. – Тази нощ ще бъдеш ли в безопасност?
Отново загрижеността му изглеждаше искрена. Дали се притесняваше, че заплатата му може да не се върне?
– Да.
– Добре, тогава ще се видим утре. Грижи се за себе си, Виктория.
Изправи се и се премести да говори с друг тийнейджър. Аз се свлякох на дивана и грабнах телефона си, пишейки на Аарон, че съм говорила с Грегъри и ще си тръгна след още половин час. Не исках да бързам да изляза през вратата и да се издам.
Докато чаках, наблюдавах Грегъри с ъгълчето на окото си, яростта ми отново се засилваше, докато той си проправяше път от тийнейджър на тийнейджър, успокояваше страховете им и печелеше доверието им. Беше много добър в работата си и ако не беше таен мерзавец, щеше да е точно това, от което тези деца се нуждаеха. Тих, мек, уважителен. Ако не знаех истината предварително, никога нямаше да се усъмня в него и с неохота се впечатлих от способността му да се представя за легитимен.
Надявах се, че и аз съм се справила толкова добре, че да го заблудя.
Назад към част 4 Напред към част 6
