Глава 3
Не бихме започнали разходката си по-рано, отколкото се отдадохме на доста чести и горещи прегръдки. Старият любим парфюм „Шанел“ на Мерик ме омагьоса, връщайки ме години назад, но ароматът на кръвта от живите ѝ вени беше най-силният коз от всички.
Желанията ми се смесиха в мъчение. Когато стигнахме до Rue Decateur, едва на квартал и половина от кафенето, вече знаех, че ни трябва такси. И щом влязох в колата, се отдадох на целувки с Мерик по цялото й лице и гърло, наслаждавайки се на аромата на кръвта в нея и на топлината, идваща от гърдите й. Самата тя беше доста отминала точката на връщане и ме притискаше с поверителен шепот дали все още мога да правя любов по начина на обикновен мъж. Казах й, че това няма да ми се отдаде, че трябва да помни, пияна или трезва, че по природа съм хищник и нищо повече.
– Нищо повече? – Каза тя, спирайки тази прославена любовна игра, за да отпие още една дълбока глътка от бутилката си с ром. – И какво се случи в джунглите на Гватемала? Отговори ми. Не си забравил. Палатката, селото, помниш. Не ме лъжи, Дейвид. Знам какво има в теб. Искам да знам в какво си се превърнал.
– Тихо, Мерик, – казах аз, но не можах да се сдържа. Позволих на зъбите си да докосват плътта ѝ при всяка целувка. – Това, което се случи в джунглите на Гватемала – мъчех се да кажа, – беше смъртен грях.
Покрих устата ѝ, целувах я и поглъщах езика ѝ, но не позволявах на злите си зъби да я наранят. Усетих, че избърсва челото ми с мека кърпа, може би нейния шал или носна кърпа, но я отблъснах.
– Недей да правиш това – казах ѝ. Опасявах се, че може да са се появили няколко капчици кървава пот. Тя се върна към целувките си и прошепна думите си „Ела тук“ върху кожата ми.
Бях нещастен. Исках я. Знаех, че дори най-малката напитка от кръвта ѝ ще се окаже твърде рискована за мен; след това щях да почувствам, че я притежавам, и тя, въпреки цялата си привидна невинност по въпроса, можеше да се окаже моя робиня.
По-възрастните вампири ме бяха предупредили за почти всички аспекти на това, което можеше да ми се случи. И Арманд, и Лестат бяха категорични, че „малката напитка“ не бива да се възприема като безобидна. Изведнъж се разярих. Стигнах до тила ѝ и изтръгнах кожената барета от гъстата ѝ кафява коса, като оставих баретата ѝ да падне небрежно, а пръстите си прокарах дълбоко по скалпа ѝ и отново целунах устните ѝ. Очите ѝ бяха затворени. Изпитах огромно облекчение, когато стигнахме до просторния вход на хотел „Уиндзор Корт“. Тя отпи още една глътка ром, преди портиерът да ѝ помогне да излезе от таксито, и по маниера на най-опитните пиячи изглеждаше трезва на крака, а всъщност изобщо не беше трезва.
След като по-рано получих апартамент за нея, я заведох директно в него, отключих вратата и я сложих на леглото. Апартаментът беше доста хубав, може би най-хубавият в града, с интересната си традиционна мебелировка и приглушените светлини. Бях поръчал и богати вази с цветя за нея.
Това обаче не беше нищо, което един член на Таламаска не би очаквал. Никога не сме били известни с икономии по отношение на пътуващите си членове. А всичките ми многобройни спомени за нея ме обгръщаха като пара и не ме пускаха да се освободя. Тя сякаш не забелязваше нищо. Изпи остатъка от рома без церемонии и се облегна на възглавниците, а яркозелените ѝ очи се затвориха почти отведнъж.
Дълго време аз просто я гледах. Изглеждаше, че се е хвърлила върху дебелия кадифен чаршаф и гнездото от възглавници, белите ѝ памучни дрехи бяха тънки и рошави, дългите ѝ стройни глезени и обутите в кожени сандали крака бяха по-скоро библейски, а лицето ѝ с високи скули и мека челюст – изящно насън.
Не можех да съжалявам, че се бях сприятелил с нея. Не можех. Но повторих клетвата си: Дейвид Талбот, няма да нараниш това същество. По някакъв начин Мерик ще бъде по-добра заради всичко това; по някакъв начин знанието ще подобри Мерик; по някакъв начин душата на Мерик ще възтържествува, независимо колко лошо се проваляме аз и Луи.
След това, като се погрижих допълнително за апартамента – че поръчаните цветя наистина са правилно подредени на масичката за кафе пред дивана в салона, на бюрото, на тоалетката; че в банята има изобилие от козметика за нейния комфорт; че големият дебел халат от хавлиен плат и чехлите са на правилното си място в гардероба; и че я очаква пълен бар с малки бутилки, заедно с една пета от нейния ром, който бях осигурил – я целунах, оставих комплект ключове на нощното шкафче и излязох. Кратка спирка на рецепцията на портиера с необходимото предложение тя ме увери, че ще бъде необезпокоявана толкова дълго, колкото желае да остане в хотела, и че може да има всичко, което пожелае.
След това реших да отида пеша до апартамента ни на улица „Роял“.
Преди да изляза от красиво осветеното и малко оживено фоайе на хотела обаче, ме изненада лек световъртеж и ме обзе странното усещане, че всички наоколо ме забелязват и че това забелязване не е добро.
Спрях веднага, бръкнах в джоба си, сякаш бях човек, който се кани да отстъпи за цигара, и се огледах.
Нямаше нищо необичайно във фоайето или в тълпата. Въпреки това, когато излязох навън, усещането отново ме завладя – че тези на алеята ме гледат, че са проникнали през смъртоносната ми маскировка, която никак не беше лесна, и че знаят какъв съм и какви лоши неща може да съм замислил.
Отново проверих. Нищо подобно не се случваше. Всъщност момчетата от камбанарията ми се усмихваха доста сърдечно, когато погледите ни се срещаха.
Продължих към Rue Royale.
Отново се появи усещането. Всъщност ми се струваше, че хората не само ме забелязват навсякъде, но и че са дошли до вратите и прозорците на магазините и ресторантите специално с тази цел; и световъртежът, който рядко, ако изобщо някога, съм изпитвал като вампир, се засили.
Чувствах се изключително неудобно. Чудех се дали това не е резултат от интимна близост със смъртно същество, защото никога досега не се бях чувствал толкова изложен. Всъщност благодарение на бронзовата си кожа можех да се движа из света на смъртните напълно безнаказано. Всичките ми свръхестествени качества бяха забулени от тъмния тен, а очите ми, макар и твърде светли, бяха черни. Въпреки това изглеждаше, че хората ме гледат скришом по целия път, по който поемах към дома. Накрая, когато бях на около три пресечки от апартамента, който делях с Луи и Лестат, спрях и се облегнах на един черен железен стълб, както бях виждал Лестат да прави в старите нощи, когато все още се движеше. Огледах минувачите и отново се успокоих.
Но после нещо ме стресна така, че започнах да треперя силно въпреки себе си. На вратата на един магазин стоеше Мерик със скръстени ръце. Тя ме погледна съвсем спокойно и укорително, а после изчезна. Разбира се, това изобщо не беше истинската Мерик, но солидността на привидението беше ужасяваща. Една сянка се движеше зад мен. Обърнах се неловко. Отново се появи Мерик, облечена в бяло, хвърляйки дългия си тъмен поглед към мен, а фигурата сякаш се стопи в сянката на вратата на магазина.
Бях смаян. Очевидно беше магьосничество, но как можеше да атакува сетивата на един вампир? А аз не бях само вампир, аз бях Дейвид Талбот, който в младостта си е бил свещеник на Кандомбле. Сега, като вампир, съм виждал призраци и духове, познавах духовете и триковете, които можеха да изиграят, знаех и много за Мерик, но никога не бях ставал свидетел или преживявал заклинание точно като това.
В таксито, което пресичаше улица „Роял“, отново имаше Мерик, която ме гледаше от отворения прозорец, а косата ѝ беше разпусната, както я бях оставил. А когато се обърнах, напълно сигурен, че е зад мен, видях безпогрешната ѝ фигура на балкона горе.
Позата на фигурата беше зловеща. Потръпнах. Това не ми харесваше. Чувствах се като глупак. Не откъсвах поглед от фигурата. Всъщност нищо не можеше да ме раздвижи. Фигурата избледня и изчезна. Около мен кварталът изведнъж изглеждаше съвсем пуст, макар че всъщност навсякъде имаше много туристи и чувах музиката от улица Бурбон. Никога не бях виждал толкова много саксии с цветя, които разпръскваха цветовете си по железните дантелени парапети. Никога не бях виждал толкова много красиви лози, които да се катерят по овехтелите фасади и старите мазилки на стените. Заинтригуван и леко ядосан, отидох на улица „Сент Ан“, за да видя кафенето, в което се бяхме срещнали, и както подозирах, то беше пълно до краен предел с посетители и пиячи, а призрачният сервитьор изглеждаше претоварен. В самия му център седеше Мерик, с развята пълна бяла пола, скована, сякаш изрязана от картон; после, разбира се, привидението се стопи, както и другите.
Но важното беше, че сега кафенето беше претъпкано, както би трябвало да е било, когато ние бяхме там! Как беше задържала хората по време на срещата ни? И какво правеше сега?
Обърнах се. Небето над мен беше синьо, както често е южното небе вечер, обсипано със слаби звезди. Навсякъде се чуваха весели разговори и щастлив смях. Това беше реалността на нещата, една мека пролетна вечер в Ню Орлиънс, когато тротоарите с камъчета изглеждат меки за ходилото на крака ти, а звуците – сладки за ушите ти. И все пак отново се появи усещането, че всички наоколо ме наблюдават. Двойката, която пресичаше на ъгъла, го отбеляза. И тогава видях Мерик доста по-надолу по улицата и този път изражението на лицето ѝ беше подчертано неприятно, сякаш се наслаждаваше на дискомфорта ми.
Затаих дъх, когато привидението се стопи.
– Въпросът е как може да прави това! – Промълвих на глас. – И защо го прави? – Вървях бързо, насочвайки се към градската къща, без да съм сигурен дали ще вляза в нея, с този начин на проклятие навсякъде около мен, но когато наближих нашия път – голяма сводеста порта, вградена в рамка от тухлена зидария – тогава видях най-страшния образ от всички.
Зад решетките на портата стоеше детето Мерик отпреди много години, облечено в същата оскъдна лавандулова премяна, с леко наведена настрани глава, докато кимаше на доверието, прошепнато ѝ в ухото от възрастна жена, за която със сигурност знаех, че е отдавна починалата ѝ баба Великата Нана.
Тънката уста на Великата Нана се усмихваше едва забележимо и кимаше, докато говореше.
Присъствието на Великата Нана веднага ме заля със спомени и усещания. Ужасих се, после се ядосах. Бях почти дезориентиран и трябваше да се съвзема.
– Не изчезвай, не си отивай! – Изкрещях, хвърляйки се към портата, но фигурите се стопиха, сякаш очите ми бяха загубили фокус, сякаш зрението ми беше дефектно.
Беше ми минало всякакво търпение. В дома ни горе се появиха светлини и долетя омайният звук на музика от клавесин, Моцарт, ако не се лъжа, несъмнено от малкия плейър на Лестат до леглото му с балдахин. Това означаваше, че ни е удостоил с посещение тази вечер, макар че единственото, което щеше да направи, беше да лежи на леглото си и да слуша записи до малко преди разсъмване.
Отчаяно ми се искаше да се кача, да бъда в нашия дом, музиката да успокои нервите ми, да видя Лестат и да се погрижа за него, да намеря Луи и да му разкажа всичко, което се беше случило.
Нищо обаче нямаше да помогне, освен да се върна веднага в хотела. Не можех да вляза в апартамента ни, докато бях под въздействието на тази „магия“, и трябваше да я спра при източника.
Забързах към Rue Decateur, намерих такси и се заклех да не поглеждам нищо и никого, докато не се изправя пред самата Мерик, на която все повече ѝ ставаше мъчно.
Дълбоко в мислите си открих, че мърморя защитни заклинания, призовавайки духовете да ме защитят, а не да ме наранят, но нямах особена вяра в тези стари формули. Това, в което вярвах, бяха силите на Мерик, на които отдавна бях станал свидетел и никога нямаше да забравя.
Изкачвайки се набързо по стълбите към апартамента на Мерик, поставих ключа си в ключалката на вратата ѝ. Още щом влязох в салона, видях трептенето на светлината на свещта и усетих друга много приятна миризма, която през изминалите години бях свързвал с Мерик. Това беше ароматът на вода от Флорида, ухаещ на прясно нарязани портокали – аромат, обичан от вуду богинята Езили и от богинята на Кандомбле с подобно име.
Що се отнася до свещта, видях я върху красив сандък точно срещу вратата.
Беше светлина, потънала дълбоко и на сигурно място във водно стъкло, а зад нея, гледайки я отвисоко, имаше изящна гипсова статуя на свети Петър със златните ключове към небето – фигура, висока около метър и половина. Цветът на лицето на статуята беше тъмен, а очите ѝ бяха от бледо кехлибарено стъкло.
Беше облечена в мека зелена туника, гравирана със злато, и пурпурно наметало, върху което златото беше още по-пищно. В дясната си ръка държеше не само пословичните ключове на Небесното царство, но и голяма книга. Бях потресен от всичко. Косата ми настръхна отзад на врата.
Разбира се, знаех, че това не е само Свети Петър, тази статуя, това беше Папа Легба във вуду, богът на кръстопътя, богът, който трябва да отключи духовните сфери, ако искаш да получиш нещо с магията си. Преди да започнеш заклинание, молитва или жертвоприношение, първо почитате Папа Легба. И този, който е направил тази статуя, е осъзнавал тези неща.
Как иначе да си обясним умишлено потъмнялата кожа на светеца, който сега изглеждаше като цветнокож, или загадъчната книга?
Той имаше своето допълнение в Кандомбле, когото толкова често бях поздравявал. Това беше ориша, или бог, на име Ексу. И всеки храм на Кандомбле би започнал церемониите си първо с поздрав към него.
Докато се взирах в статуята и свещта, в съзнанието ми отново се върнаха ароматите на бразилските храмове с твърдо изгладените им подове. Чух барабаните. Усетих миризмата на приготвените храни, поднесени в дарове. Наистина, позволих на усещанията да дойдат. Върнаха се и други спомени, спомени за Мерик.
– Папа Легба, – прошепнах на глас. Сигурен съм, че наведох съвсем леко глава и усетих прилив на кръв към лицето си.
– Ексу – прошепнах аз. – Не се обиждай от нищо, което правя тук. – Изрекох малка молитва, по-скоро шаблонна на португалски, която отдавна бях усвоил, с молба, каквото и царство да беше отворил току-що, да не ми отказва достъп, тъй като уважението ми беше толкова силно, колкото и това към Мерик. Статуята, разбира се, остана неподвижна, бледите ѝ стъклени очи се взираха съвсем директно в моите, но рядко бях виждал нещо, което изглеждаше толкова живо по един лукав и необясним начин.
„Леко се побърквам“, помислих си аз. Но тогава бях дошъл при Мерик, за да правя магии, нали? А аз познавах Мерик, нали? Но тогава никога не съм очаквал тези трикове!
Отново видях в съзнанието си храма в Бразилия, където месеци наред се обучавах да уча подходящите листа за поднасяне на жертви, да уча митовете за боговете, да се науча най-накрая, след месеци и месеци на борба, да танцувам по посока на часовниковата стрелка заедно с останалите, да поздравявам всяко божество с нашите жестове и танцови стъпки, докато се стигне до безумие, докато аз самият не почувствам как божеството влиза в мен, как ме обладава… и след това следваше събуждането, след което не помнех нищо, след като ми казаха, че съм бил могъщо обладан, след което настъпи възвишеното изтощение.
Разбира се… Какво си мислех, че правим тук, ако не да приканваме тези стари сили? А Мерик познаваше старите ми сили и слабости, ако някой ги е познавал. Едва успях да откъсна поглед от лицето на статуята на Свети Петър. Но накрая успях.
Отдръпнах се, както би направил всеки, който напуска светилище, и се вмъкнах безшумно в спалнята. Отново вдишах яркия цитрусов аромат на водата във Флорида, а също и аромата на ром. Къде беше любимият ѝ парфюм, „Шанел № 22“? Беше ли престанала да го носи? Водата във Флорида беше много силна. Мерик лежеше заспал на леглото.
Изглеждаше така, сякаш никога не е мърдала. Чак сега и едва сега ми направи впечатление колко много бялата ѝ блуза и пола приличаха на класическото облекло на жените от Кандомбле. Трябваше ѝ само тюрбан за главата, за да бъде образът пълен. Новата бутилка ром беше отворена на масата до нея и около една трета от нея беше изпита. Нищо друго не се беше променило, доколкото успях да установя. Ароматът беше силен, което означаваше, че може би го е разпръснала през зъбите си във въздуха, жертвоприношение на бога.
В съня си изглеждаше съвършена, както често правят хората, когато се отпуснат напълно; момичето изглеждаше на себе си. И ми хрумна, че ако я бяха направили вампир, щеше да има тази безупречна физиономия.
Изпълних се със страх и отвращение. Също така – за първи път през тези много години – осъзнах, че аз, и то без помощта на никой друг, мога да дам тази магия, превръщането във вампир, на нея или на всеки човек. За първи път разбрах чудовищното й изкушение.
Разбира се, нищо подобно нямаше да сполети Мерик. Мерик беше моето дете. Мерик беше моята… дъщеря.
– Мерик, събуди се! – Казах рязко. Докоснах рамото ѝ. – Ти ще ми обясниш тези видения. Събуди се! – Нямаше отговор. Тя изглеждаше мъртво пияна.
– Мерик, събуди се! – Казах отново, много яростно. И този път вдигнах раменете ѝ с две ръце, но главата ѝ се отметна назад. От нея се издигаше ароматът на парфюма „Шанел“. Али, точно това беше, което толкова обичах. С болка осъзнах гърдите ѝ, съвсем видими в дълбокото деколте на памучната ѝ блуза. Върху възглавниците я оставих да падне.
– Защо направи тези неща? – Поисках от инертното тяло на красивата жена, която лежеше на леглото. – Какво искаше да кажеш с всичко това? Смяташ ли, че трябва да ме изплашиш?
Но това беше безполезно. Тя не се преструваше. Беше изстинала. Не можех да разгадая никакви мечти или мисли у нея. И като разгледах бързо малкия мокър бар на хотела, видях, че е изпила няколко малки бутилки джин.
– Типично за Мерик – казах с лек гняв.
Винаги беше имала склонност да пие прекомерно в определени моменти. Месеци наред работеше много усърдно в ученето или на полето, а след това обявяваше, че „отива на Луната“, както го наричаше, при което залягаше с алкохол и пиеше в продължение на няколко нощи и дни. Любимите ѝ питиета бяха тези със сладко и ароматно съдържание – ром от захарна тръстика, кайсиева ракия, Grand Marnier, ad infinitum.
Когато беше пияна, тя беше интроспективна, през такива периоди пееше, пишеше и танцуваше много и изискваше да я оставят на мира. Ако никой не ѝ пречеше, всичко ѝ беше наред. Но един спор можеше да доведе до истерия, гадене, дезориентация, опит за отчаяно възстановяване на трезвеността и накрая – до чувство за вина. Но това рядко се случваше. Обикновено тя просто пиеше в продължение на седмица, необезпокоявана. След това се събуждаше една сутрин, поръчваше си закуска със силно кафе и в рамките на няколко часа се връщаше на работа, за да не повтори малката си ваканция може би още шест до девет месеца. Но дори и по социални поводи, ако пиеше, пиеше, за да се напие. Разливаше ром или сладък ликьор в модни смесени напитки. Нямаше никакво желание да пие умерено. Ако имахме чудесна вечеря в Майчин дом, а ние наистина имахме много такива, тя или се въздържаше, или продължаваше да пие сама, докато не припаднеше. Виното я правеше нетърпелива. Е, сега вече беше припаднала. И дори да успеех да я събудя, можеше да се стигне до битка. Отидох отново да погледна Свети Петър, или Папа Легба, в импровизираното вуду светилище. Трябваше да премахна страха си от това малко същество или гравирано изображение, или каквото и да възприемах, че е там.
Ах – бях зашеметен, докато разглеждах статуята за втори път. Джобната ми кърпичка беше разстлана под статуята и свещта, а до нея лежеше собствената ми старомодна писалка! Дори не ги бях виждал преди.
– Мерик! – Казах яростно.
А дали не беше избърсала челото ми в колата? Загледах се в носната кърпичка. Сигурно имаше малки петънца от кръв – потта от челото ми! И тя го е използвала за свое заклинание.
– Али, не просто се задоволи с един артикул от моята дреха, моята кърпичка, а трябваше да вземеш течностите от кожата ми. – Марширувайки обратно в спалнята, направих още един много неджентълменски опит да я събудя от летаргията, готов за кавга, но не беше добре. Положих я нежно обратно, разроших косата ѝ с пръсти и въпреки гнева си забелязах колко е красива.
Кремавият ѝ загар беше красиво оформен върху скулите й, а миглите й бяха толкова дълги, че правеха отчетливи малки сенки върху лицето й. Устните ѝ бяха тъмни, без руж. Свалих обикновените ѝ кожени сандали и ги сложих до леглото, но това беше просто още един повод да я докосна, а не нещо благородно.
След това, отдръпвайки се от леглото, с поглед през вратата към светилището в салона, се огледах за чантата ѝ, за голямата ѝ платнена чанта.
Тя беше захвърлена на един стол и се отвори, разкривайки, както се надявах, издут плик с непогрешимия надпис на Аарон отвън.
Е, тя беше откраднала носната ми кърпичка и химикалката ми, нали? Беше взела кръвта ми, самата ми кръв, която никога не трябва да попада в ръцете на Таламаска, нали? О, не беше за Ордена, не. Тя я открадна за себе си с чара си, но я открадна, нали? А аз през цялото време я целувах като ученик. Така че имах пълното право да проверя този плик в чантата ѝ. Освен това тя ме беше попитала дали искам тези документи. Така че щях да ги взема. Намерението ѝ беше да ми ги даде, нали?
Веднага грабнах плика, отворих го, потвърдих, че това са всички документи на Аарон, отнасящи се до мен и моите приключения, и реших да ги взема със себе си. Що се отнася до останалото съдържание на чантата на Мерик, тя съдържаше собствения ѝ дневник, който нямах право да чета и който най-вероятно щеше да бъде написан с невъзможен френски код, пистолет с перлена дръжка, портфейл, пълен с пари, скъпа пура с етикет „Монтекристо“ и тънко малко шишенце одеколон „Флорида вода“.
Пурата ме накара да се замисля. Със сигурност не беше за нея. Беше за онзи малък папа Легба, за онзи олтар. Тя беше донесла със себе си статуетката, водата от Флорида и пурата. Беше дошла, подготвена за някакво заклинание. Ах, това ме вбесяваше, но какво право имах да проповядвам срещу нея?
Върнах се в салона и, избягвайки погледа на статуята и привидното ѝ изражение, взех от импровизирания олтар моята писалка. Намерих хотелските канцеларски материали в средното чекмедже на едно луксозно френско бюро, седнах и написах бележка:
Добре, скъпа моя, впечатлен съм. Научила си още повече трикове от последната ни среща. Но трябва да обясниш причините за това заклинание.
Взех страниците, написани от Аарон. Прибрах и носната си кърпичка и химикалката. Остани в хотела, колкото искаш.
Дейвид.
Беше кратко, но не се чувствах особено изпепеляващо след това малко премеждие. Освен това имах неприятното усещане, че Папа Легба ме гледа от нарушеното светилище. В пристъп на ярост добавих послепис.
„Аарон ми даде тази писалка!“ Достатъчно казано.
Сега, със значителни опасения, се върнах при олтара.
Заговорих бързо първо на португалски, а после на латински, като отново поздравих духа в статуята, откривателя на духовното царство. Отворете разбирането ми – помолих се, – и не се обиждайте за това, което правя, защото искам само знание и не искам да проявявам неуважение. Бъди сигурен в моето разбиране за твоята сила. Бъди сигурен, че съм искрена душа. Сега се разрових дълбоко в паметта си за усещания, както и за факти. Казах на духа в статуята, че съм посветен на ориша, или бог, наречен Оксала, господаря на сътворението. Обясних, че винаги съм бил верен по свой начин на това божество, макар че не съм правил всички дребни неща, които другите са предписвали да се правят. Въпреки това обичах този бог, обичах историите му и личността му, обичах всичко, което можех да знам за него.
Завладя ме лошо чувство. Как можеше един кръвопиец да бъде верен на господаря на творението? Не беше ли всеки акт на пиене на кръв грях срещу Оксала? Замислих се над това. Но не се оттеглих. Емоциите ми принадлежаха на Оксала, точно както преди много десетилетия в Рио де Жанейро. Оксала беше мой, а аз бях негов.
– Защити ни в това, което искаме да направим – прошепнах аз.
След това, преди да се разсея, загасих свещта, вдигнах статуята и като взех кърпичката, внимателно я поставих обратно. Казах „Сбогом, Папа Легба“ на статуята и се приготвих да напусна апартамента. Намерих се съвсем неподвижен, с гръб към олтара, с лице към вратата на коридора отвън. Не можех да помръдна. Или по-скоро ми се струваше, че не трябва да се движа.
Много бавно съзнанието ми стана доста празно. Съсредоточен върху физическите си сетива, ако имаше нещо друго, аз се обърнах и погледнах към вратата на спалнята, през която току-що бях влязъл.
Това беше старата жена, разбира се, магьосничката – дребната Велика Нана, с пръсти на рамката на вратата, загледана в мен, а тънката ѝ уста без устни работеше така, сякаш шепнеше на себе си или на някой невидим, главата ѝ беше наклонена малко на една страна.
Затаих дъх и я погледнах. Тя не показваше никакви признаци на отслабване, това дребно привидение, тази мъничка старица, която ме гледаше доста директно въпреки движещите се устни. Беше облечена в слабо развети нощници, които бяха изцапани отвсякъде с кафе, може би, или с отдавна избледняла кръв. Всъщност осъзнах, че образът ѝ става все по-твърд и подробен.
Стъпалата ѝ бяха боси, а ноктите на краката ѝ – с цвят на пожълтяла кост. Сивата ѝ коса вече се виждаше съвсем ясно и отчетливо, сякаш я осветяваше светлина, и видях вените, които се движеха по страните на главата ѝ, и вените на гърба на едната ѝ ръка, която висеше отстрани. Само много старите хора изглеждаха така, както изглеждаше тя. И, разбира се, тази жена изглеждаше точно така, както когато видях призрака й на шосето по-рано тази вечер, и точно така, както в деня на смъртта си. Наистина си спомних за нощницата. Помнех петната по нея. Спомних си, че на умиращото ѝ тяло тя е била изцапана, но свежа и чиста.
Изпотих се истински, докато я гледах, и не можех да помръдна нито един мускул, освен да говоря.
– Мислиш, че ще й навредя? – Прошепнах.
Фигурата не се промени. Малката уста продължаваше да работи, но аз чувах само слаб сух шумолящ звук, като от стара жена, която си казва молитвата в църквата.
– Мислиш, че искам да направя нещо лошо? – Казах.
Фигурата беше изчезнала. Беше изчезнала в минало време. Не говорех с никого.
Обърнах се на пета и се загледах в статуята на светеца. Изглеждаше, че тя е материална и нищо повече. Сериозно се замислих дали да не я счупя, но умът ми беше пълен с объркване относно намеренията ми и техните последствия, когато съвсем внезапно на вратата на коридора се чу оглушително почукване.
Е, изглеждаше, че е оглушително. Подозирам, че беше обикновено. Силно се стреснах.
Независимо от това отворих вратата и казах троснато:
– Какво, по дяволите, искате?
За мое учудване, а и за негово учудване, се обръщах към една от обикновените и невинни служители, които работеха в хотела.
– Нищо, господине, извинете – каза той с бавния си южняшки маниер, – само това за дамата. – Той вдигна малък обикновен бял плик и аз го взех от ръката му.
– О, почакайте, моля ви, – казах аз, докато се мъчех да извадя от джоба си банкнота от десет долара. Бях сложил няколко в костюма си точно за тази цел и му подадох една, от която той изглеждаше доволен.
Затворих вратата. Пликът съдържаше кожената барета от две части, която бях свалил от Мерик толкова небрежно в таксито. Имаше овал от кожа, а след това дълга щипка, покрита с кожа, с която тя събираше и фиксираше косата си на място.
Целият треперех. Това беше твърде ужасно.
Как, по дяволите, това се беше озовало тук? Изглеждаше напълно невъзможно таксиджията да я е прибрал. Но тогава откъде щях да знам? В онзи момент бях наясно, че трябва да го взема и да го прибера в джоба си, но си въобразявах, че съм под натиск. Отидох до олтара, сложих баретата пред Папа Легба, като избягвах погледа му, и излязох направо от апартамента, по стълбите, от фоайето и от хотела.
Този път се заклех да не наблюдавам нищо, да не търся нищо и се отправих директно към дома ни. Ако по пътя имаше духове, не ги виждах, като държах погледа си на земята, движех се толкова бързо, колкото можех безопасно да се движа, без да предизвиквам вълнение сред смъртните, и преминах директно през карето, върнах се в двора, а след това се изкачих по железните стъпала в апартамента.
Назад към част 4 Напред към част 6
