Глава 8
На следващата вечер веднага отидох на площад „Джаксън“. Ужасният северен вятър най-сетне се бе спуснал към Ню Орлиънс и донесе със себе си леден повей. Такова нещо може да се случи по всяко време през зимните месеци, макар че някои години изобщо не се случва. Спрях се в апартамента си на покрива, за да облека тежко вълнено палто, възхитен както преди, че сега имам такова усещане в току-що бронзовата си кожа.
Малцина туристи се престрашиха да посетят все още отворените кафенета и пекарни край катедралата, а вечерното движение беше шумно и забързано. Мазното старо кафене „Дю Монд“ беше претъпкано зад затворените си врати. Видях го веднага. Какъв късмет.
Бяха заключили портите на площада с вериги, както правеха винаги сега по залез слънце, ужасно досадно, а той беше отвън, с лице към катедралата, и се оглеждаше тревожно.
Имах миг да го изуча, преди да разбере, че съм там. Беше малко по-висок от мен, метър и осемдесет и два, пресметнах, и беше изключително добре сложен, както бях виждал и преди. Бях се оказал прав за възрастта. Тялото не можеше да е на повече от двайсет и пет години. Беше облечен в много скъпи дрехи – дъждобран с кожена подплата, много добре ушит, и дебел ален кашмирен шал. Когато ме видя, през него премина спазъм от чиста тревога и безумна наслада. Обзе го онази ужасна блестяща усмивка и напразно опитвайки се да прикрие паниката си, той впери очи в мен, докато се приближавах бавно, като човек.
– Ах, но вие приличате на ангел, господин дьо Лионкур – прошепна той задъхано, – и колко великолепна е потъмнялата ви кожа. Какво прекрасно подобрение. Простете ми, че не го казах преди.
– Значи сте тук, господин Джеймс – казах аз, като повдигнах вежди. – Какво е предложението? Не ви харесвам. Говорете бързо.
– Не бъдете толкова груб, господин дьо Льонкур – каза той. – Би било ужасна грешка да ме обидите, наистина би било. – Да, глас точно като гласа на Дейвид. Най-вероятно едно и също поколение. И нещо от Индия в него, без съмнение.
– В това отношение си напълно прав – каза той. – Аз също прекарах много години в Индия. А също и малко време в Австралия и Африка.
– А, значи много лесно четете мислите ми – казах аз.
– Не, не толкова лесно, колкото си мислите, а сега вероятно изобщо не е така.
– Ще те убия – казах аз, – ако не ми кажеш как си успял да ме следиш и какво искаш.
– Знаеш какво искам – каза той, смеейки се безрадостно и тревожно под носа си, очите му се втренчиха в мен и после се отклониха. – Разказах ти го чрез историите, но не мога да говоря тук, в студа. Това е по-лошо от Джорджтаун, където между другото живея. Надявах се да избягам от такова време. И защо изобщо ме завлякохте в Лондон и Париж по това време на годината? – Още сухи тревожни спазми на смях. Очевидно той не можеше да ме гледа повече от минута, преди да погледне сякаш съм ослепителна светлина.
– В Лондон беше адски студено. Мразя студа. Това са тропиците, нали? Ах, ти с твоите сантиментални мечти за зимен сняг.
Последната забележка ме зашемети, преди да успея да я прикрия. За един безмълвен миг изпаднах в ярост, а после възстанових контрола си.
– Елате, кафенето – казах аз, като посочих стария френски пазар от другата страна на площада. Забързах напред по тротоара. Бях прекалено объркан и развълнуван, за да рискувам да кажа още една дума.
Кафенето беше изключително шумно, но топло. Насочих се към една маса в най-отдалечения ъгъл от вратата, поръчах прочутото кафе о лайт и за двама ни и седнах там в твърдо мълчание, слабо разсеян от лепкавостта на малката масичка и мрачно очарован от него, който трепереше, развявайки тревожно червения си шал, после отново го нахлузи, а накрая свали фините си кожени ръкавици и ги пъхна в джобовете си, после отново ги извади, облече едната, а другата сложи на масата, след което я грабна отново и също я облече.
Имаше нещо положително ужасяващо в него, в начина, по който това съблазнително великолепно тяло беше напомпано от неговия хитър, нервен дух и цинични пристъпи на смях. И все пак не можех да откъсна очи от него. По някакъв дяволски начин ми харесваше да го гледам. И мисля, че той го знаеше.
Зад това безупречно, красиво лице се криеше провокативна интелигентност. Той ме накара да осъзная колко нетолерантен съм станал към всеки истински млад човек.
Изведнъж кафето беше поставено пред нас и аз обвих голите си ръце около топлата чаша. Оставих парата да се издигне в лицето ми. Той наблюдаваше това с големите си ясни кафяви очи, сякаш той беше този, който беше очарован, и сега се опитваше да задържи погледа ми стабилно и спокойно, което му беше много трудно. Възхитителна уста, красиви мигли, съвършени зъби.
– Какво, по дяволите, става с теб? – Попитах.
– Знаеш ли. Разбрал си го. Не ми харесва това тяло, господин дьо Лионкур. Един крадец на тела си има своите малки трудности, знаете ли.
– Това ли сте вие?
– Да, крадец на трупове от първи ранг. Но вие знаехте това, когато се съгласихте да се видите с мен, нали? Трябва да ми простите моята случайна тромавост, през по-голямата част от живота си съм бил слаб, ако не и изтощен човек. Никога не съм бил в такова добро здраве. – Той въздъхна, младежкото му лице за миг се натъжи.
– Но тези глави вече са затворени – каза той с внезапно неудобство. – Позволете ми веднага да премина към същността на въпроса, от уважение към вашия огромен предвечен интелект и огромен опит…
– Не се подигравай с мен, ти, малкият пишман! – Казах под носа си. – Ако си играеш с мен, ще те разкъсам бавно. Казах ти, че не те харесвам. Дори малката ти титла за себе си на мен не ми харесва.
Това го накара да замълчи. Той се укроти напълно. Може би изгуби самообладание или беше замръзнал от ужас. Аз мисля, че просто престана да се страхува толкова и вместо това стана студено ядосан.
– Добре – каза той тихо и трезво, без цялата тази ярост. – Искам да си разменя тела с теб. Искам твоето за една седмица. Ще се погрижа да имаш това тяло. То е младо, в перфектно здраве. Очевидно ти харесва външния му вид. Ще ти покажа различни сертификати за здраве, ако желаеш. Тялото беше доста обстойно тествано и изследвано непосредствено преди да го взема във владение. Или го откраднах. То е доста силно; можете да го видите. Очевидно е силно, доста забележително силно…
– Как можеш да го направиш?
– Правим го заедно, господин дьо Лионкур – каза той много учтиво, като тонът му ставаше все по-цивилизован и учтив с всяко изречение, което изричаше. – Не може да става и дума за кражба на тяло, когато си имам работа със същество като вас.
– Но ти опита, нали?
Той ме изучаваше за момент, явно несигурен как да отговори.
– Е, сега не можеш да ме обвиниш за това, нали? – Каза умолително. – Повече, отколкото мога да те обвиня, че пиеш кръв. – Той се усмихна, когато каза думата „кръв“. – Но всъщност просто се опитвах да привлека вниманието ти, което не е лесно да се направи. – Изглеждаше замислен, напълно искрен. – Освен това сътрудничеството винаги е свързано с някакво ниво, независимо колко потънало е това ниво.
– Да – казах аз, – но каква е действителната механика, ако това не е твърде груба дума. Как си сътрудничим един с друг! Бъдете конкретни с мен. Не вярвам, че това може да бъде направено.
– О, хайде сега, разбира се, че вярваш – предложи той нежно, сякаш беше търпелив учител. Изглеждаше почти като превъплъщение на Дейвид, без неговата енергичност. – Как иначе щях да успея да се сдобия с това тяло? – Той направи малък нагледен жест, докато продължаваше. – Ще се срещнем на подходящо място. След това ще се издигнем от телата си, което ти много добре знаеш как да направиш и си описал така красноречиво в писанията си, а после ще завладеем телата си един на друг. Всъщност няма нищо друго, освен пълна смелост и акт на воля. – Той вдигна чашата, ръката му трепереше силно и той изпи една глудка от горещото кафе.
– За теб изпитанието ще бъде смелостта, нищо повече.
– Какво ще ме държи закотвен в новото тяло?
– Там няма да има никой, господин дьо Лионкур, който да ви избута. Това е нещо съвсем различно от притежанието, разбирате ли. Притежанието е битка. Когато влезете в това тяло, няма да има и най-малка съпротива от негова страна. Можете да останете, докато не решите да се отделите.
– Това е твърде загадъчно! – Казах с явно раздразнение. – Знам, че са изписани по тези въпроси, но нещо не е съвсем…
– Нека се опитам да го разгледам в перспектива – каза той, гласът му беше приглушен и почти изящно сговорчив. – Тук се занимаваме с наука, но това е наука, която все още не е напълно кодифицирана от научните умове. Това, с което разполагаме, са мемоарите на поети и окултни авантюристи, съвсем неспособни да анатомизират случващото се.
– Точно така. Както отбелязахте, аз самият съм го правил, пътувал съм извън тялото. И все пак не знам какво се случва. Защо тялото не умира, когато човек го напусне? Не разбирам.
– Душата има повече от една част, както и мозъкът. Сигурно знаеш, че едно дете може да се роди без малък мозък, но тялото може да живее, ако има така наречения мозъчен ствол.
– Ужасна мисъл.
– Случва се през цялото време, уверявам ви. Жертвите на злополуки, при които мозъкът е безвъзвратно увреден, все още могат да дишат и… дори да се прозяват в съня си, тъй като долният мозък продължава да работи.
– И вие можете да притежавате такива тела?
– О, не, трябва ми здрав мозък, за да го завладея напълно, абсолютно задължително трябва всички тези клетки да са в добро състояние и да могат да се заключат в нахлуващия ум Помнете думите ми, господин дьо Лионкур. Мозъкът не е ум. Но отново не става дума за притежание, а за нещо безкрайно по-фино от това. Позволете ми да продължа, моля.
– Продължавайте.
– Както казах, душата има повече от една част, по същия начин, както и мозъкът. По-голямата част от нея – идентичност, личност, съзнание, ако щете – това е, което се освобождава и пътува; но остава малка остатъчна душа. Тя, така да се каже, поддържа свободното тяло живо, защото в противен случай свободното тяло би означавало смърт, разбира се.
– Разбирам. Остатъчната душа оживява мозъчния ствол; това имате предвид.
– Да. Когато излезете от тялото си, ще оставите там остатъчна душа. А когато влезете в това тяло, ще намерите остатъчната душа и там. Това е същата остатъчна душа, която намерих, когато го обладах. И тази душа ще се заключи с всяка по-висша душа нетърпеливо и автоматично; тя иска да обхване тази по-висша душа. Без нея тя се чувства непълноценна.
– А когато настъпи смъртта, и двете души си отиват?
– Точно така. Двете души си отиват заедно, остатъчната душа и по-голямата душа, в една насилствена евакуация, а след това тялото е просто безжизнена обвивка и започва да се разпада. – Той изчака, наблюдавайки ме със същото привидно искрено търпение, и после каза: – Приказката за крадеца на тела
– Повярвайте ми, силата на действителната смърт е много по-силна. В това, което предлагаме да направим, няма никаква опасност.
– Но ако тази малка остатъчна душа е толкова проклето възприемчива, защо не мога с цялата си сила да изтръгна някоя малка смъртна душа направо от кожата й и да се преместя в нея?
– Защото по-голямата душа би се опитала да си върне тялото, господин дьо Лионкур, дори да няма разбиране за процеса, тя би опитала отново и отново. Душите не искат да бъдат без тяло. И въпреки че остатъчната душа приветства нашественика, нещо в нея винаги разпознава конкретната душа, от която някога е била част. Тя ще избере тази душа, ако се стигне до битка. И дори една объркана душа може да направи силен опит да си върне смъртното тяло.
Не казах нищо, но колкото и да го подозирах, наистина си напомнях да бъда нащрек, открих приемственост във всичко, което каза.
– Обладаването винаги е кървава борба – повтори той. – Вижте какво се случва със злите духове, призраците и други подобни неща. В крайна сметка те винаги биват прогонени, дори и победителят никога да не узнае какво се е случило. Когато свещеникът идва с тамян и светена вода, той призовава тази остатъчна душа да изгони натрапника и да привлече старата душа обратно.
– Но при кооперативната подмяна и двете души имат нови тела.
– Точно така. Повярвай ми, ако си мислиш, че можеш да скочиш в човешко тяло без моята помощ, ами опитай и ще разбереш какво имам предвид. Никога няма да изпиташ истински петте сетива на смъртен, докато битката бушува вътре в теб.
Поведението му стана още по-внимателно, поверително.
– Погледнете отново това тяло, господин дьо Лионкур – каза той с примамлива мекота. – То може да бъде ваше, абсолютно и истински ваше. – Паузата му изведнъж изглеждаше толкова точна, колкото и думите му. – Преди една година го видяхте за първи път във Венеция. През цялото това време то е било домакин на натрапник без прекъсване. То ще бъде домакин и на вас.
– Откъде го взехте?
– Откраднах го, казах ти – каза той. – Предишният собственик е мъртъв.
– Трябва да бъдеш по-конкретен.
– О, трябва ли, наистина ли? Толкова мразя да се уличавам.
– Аз не съм смъртен служител на закона, господин Джеймс. Аз съм вампир. Говорете с думи, които мога да разбера.
Той се засмя тихо, леко иронично.
– Тялото беше внимателно подбрано – каза той. – Бившият собственик вече нямаше разум. О, нямаше нищо органично нередно в него, абсолютно нищо. Както ви казах, той е бил доста щателно тестван. Беше се превърнал в нещо като тихо лабораторно животно. Никога не е мърдал. Никога не говореше. Разумът му беше безнадеждно разрушен, независимо че здравите мозъчни клетки продължаваха да се пукат и да се разпукват, както е обичайно да се прави. Извърших подмяната на етапи. Да го извадя от тялото му беше лесно. Умението ми беше да го завлека в старото си тяло и да го оставя там.
– Къде е старото ти тяло сега?
– Господин дьо Лионкур, просто няма начин старата душа някога да почука; това го гарантирам.
– Искам да видя снимка на старото ви тяло.
– За какво?
– Защото тя ще ми каже някои неща за вас, може би повече, отколкото вие самият ми казвате. Искам го. Няма да продължа без нея.
– Няма да го направите? – Той запазва учтивата си усмивка. – Ами ако стана и си тръгна оттук?
– Ще убия великолепното ти ново тяло веднага щом опиташ. Никой в това кафене дори няма да забележи. Ще си помислят, че си пиян и че си се свлякъл в ръцете ми. Аз правя такива неща през цялото време.
Той замълча, но аз видях, че пресмята ожесточено, и тогава разбрах колко много се наслаждава на всичко това, че през цялото време е бил такъв. Беше като велик актьор, дълбоко потопен в най-предизвикателната част от кариерата си.
Усмихна ми се с поразителна съблазнителност, а после, внимателно сваляйки дясната си ръкавица, извади от джоба си малък предмет и го сложи в ръката ми. Стара снимка на мършав мъж с гъста бяла вълниста коса. Прецених, че е може би на петдесет години. Носеше някаква бяла униформа с малка черна папийонка.
Всъщност беше много приятен мъж, на външен вид много по-деликатен от Дейвид, но притежаваше същата британска елегантност, а усмивката му не беше неприятна. Беше се облегнал на парапета на нещо, което можеше да бъде палубата на кораб. Да, това беше кораб.
– Знаехте, че ще поискам това, нали?
– Рано или късно – каза той.
– Кога е направено това?
– Това е без значение. Защо, по дяволите, искаш да знаеш? – Той издаде само малко раздразнение, но после веднага го прикри. – Беше преди десет години – каза той с леко потъване на гласа. – Това ще бъде ли достатъчно?
– И така, това ви прави… какво? Може би в средата на шейсетте?
– Ще се задоволя с това – каза той с много широка и интимна усмивка.
– Как научихте всичко това? Защо други не са усъвършенствали този трик?
Той ме изгледа цялостно и малко студено, а аз си помислих, че спокойствието му може да се счупи. После отново се оттегли в любезното си поведение.
– Много хора са го правили – каза той, а гласът му придоби тон на особена увереност. – Вашият приятел Дейвид Талбот би могъл да ви каже това. Но не пожела. Той лъже, както всички онези магьосници в Таламаска. Те са религиозни. Мислят, че могат да контролират хората; използват знанията си за контрол.
– Откъде знаеш за тях?
– Бил съм член на техния орден – каза той и очите му игриво просветнаха, докато се усмихваше отново. – Те ме изхвърлиха от него. Обвиниха ме, че използвам силите си за облаги. Какво друго има, господин дьо Лионкур? За какво използвате силите си, ако не за печалба?
Значи Луи е бил прав. Не проговорих. Опитах се да го сканирам, но беше безполезно. Вместо това получих силно усещане за физическото му присъствие, за топлината, която се излъчваше от него, за горещия извор на кръвта му. Сочно, това беше думата за това тяло, без значение какво мислим за душата му. Не ми харесваше това усещане, защото ме караше да искам да го убия още сега.
– Разбрах за теб чрез Таламаска – каза той, като възприе същия поверителен тон като преди. – Разбира се, че бях запознат с твоите малки измислици. Четох всички подобни неща. Ето защо използвах тези кратки разкази, за да общувам с вас. Но именно в архивите на Таламаска открих, че вашите измислици изобщо не са измислици.
Бях мълчаливо ядосан, че Луи го е разбрал правилно.
– Добре – казах аз. – Разбирам всичко това за разделения мозък и разделената душа, но какво ще стане, ако не искаш да ми върнеш тялото, след като сме направили тази малка подмяна, и аз не съм достатъчно силен, за да си го върна; какво ще ти попречи да си тръгнеш с тялото ми завинаги?
Той остана неподвижен за миг и след това каза с бавни, премерени думи:
– Много голям подкуп.
– Ах.
– Десет милиона долара в банкова сметка, които ме чакат, когато си върна тялото. – Той отново бръкна в джоба на палтото си и извади малка пластмасова карта с миниатюрна снимка на новото си лице. Имаше и ясен пръстов отпечатък, както и името му – Раглан Джеймс, и адрес във Вашингтон.
– Със сигурност можете да го организирате. Състояние, което може да бъде поискано само от човека с това лице и този пръстов отпечатък? Нали не мислите, че бих се отказал от такова състояние? Освен това не искам тялото ти завинаги. Ти дори не го искаш завинаги, нали? Бяхте прекалено красноречив по темата за вашите мъки, за вашето огорчение, за вашето продължително и шумно спускане в ада и т.н. Не. искам тялото ти само за малко. Има много тела там, които чакат да ги завладея, много видове приключения. – Проучих малката картичка.
– Десет милиона – казах аз. – Това е доста висока цена.
– Това е нищо за теб и ти го знаеш. Имаш милиарди, скрити в международни банки под всичките ти пъстри псевдоними. Едно същество с твоите страховити способности може да придобие всички богатства на света. Както и двамата знаем, само безвкусни вампири от второкласни филми се мотаят из вечността, живеейки от ръка на уста.
Той избърса бързо устните си с ленена кърпичка, след което изпи глътка от кафето си.
– Бях силно заинтригуван – каза той, – от описанията ви на вампира Арманд в „Кралицата на прокълнатите“ – как той използва скъпоценните си сили, за да придобие богатство, и как изгражда голямото си предприятие – Нощния остров, такова прекрасно име. Това по-скоро ми спря дъха. – Той се усмихна, а после продължи, гласът му беше приятен и гладък както преди.
– Не ми беше много трудно да документирам и анотирам твърденията ви, нали разбирате, макар че, както и двамата знаем, тайнственият ви другар отдавна е напуснал Нощния остров и е изчезнал от царството на компютърните записи – поне доколкото мога да установя. – Не казах нищо.
– Освен това, за това, което предлагам, десет милиона са изгодна сделка. Кой друг ти е правил такова предложение? Няма никой друг – в момента, тоест – който да може или да иска.
– А ако предположим, че не искате да се върнете в края на седмицата? – Попитах. – Да предположим, че искам да бъда човек завинаги.
– Това е напълно в реда на нещата – каза той любезно. – Мога да се отърва от тялото ти, когато пожелая. Има много други хора, които ще го вземат от ръцете ми. – Той ми се усмихна с уважение и възхищение.
– Какво ще правите с тялото ми?
– Наслаждавай му се. Наслаждавай се на силата, на мощта! Имал съм всичко, което човешкото тяло може да предложи – младост, красота, издръжливост. Дори съм бил в тялото на жена, нали знаеш. И между другото, изобщо не препоръчвам това. Сега искам това, което ти можеш да предложиш. – Той присви очи и наведе глава. – Ако наоколо се подвизават някакви телесни ангели, е, може би ще се обърна към някой от тях.
– В Таламаска няма данни за ангели?
Той се поколеба, след което се засмя малко сдържано.
– Ангелите са чисти духове, господин дьо Лионкур – каза той. – Говорим за тела, нали? Аз съм пристрастен към плътските удоволствия. А вампирите са плътски чудовища, нали? Те процъфтяват от кръвта. – Отново в очите му се появи светлина, когато произнесе думата „кръв“.
– Каква е играта ти? – Попитах. – Имам предвид наистина. Каква е твоята страст? Не може да са парите. За какво са парите? Какво ще си купиш с тях? Преживявания, които не си имал?
– Да, бих казал, че това е то. Преживявания, които не съм имал. Очевидно съм чувствен човек, ако нямам по-подходяща дума, но ако трябва да знаете истината – а аз не виждам защо между нас да има лъжи – аз съм крадец във всяко отношение. Не мога да се насладя на нещо, освен ако не го изтъргувам, не измамя някого или не го открадна. Може да се каже, че това е моят начин да правя нещо от нищото, което ме прави подобен на Бога!
Той спря, сякаш беше толкова впечатлен от току-що казаното, че му се наложи да си поеме дъх. Очите му затанцуваха, а после погледна към полупразната чаша с кафе и се усмихна дълго потайно насаме.
– Ти наистина следиш моето увлечение, нали? – Попита той. – Аз откраднах тези дрехи – каза той.
– Всичко в къщата ми в Джорджтаун е откраднато – всяка мебел, всяка картина, всеки малък предмет на изкуството. Дори самата къща е открадната, или да кажем, че ми беше преписана сред море от фалшиви впечатления и лъжливи надежди. Вярвам, че ти го наричаш измама? Все едно и също нещо. – Той отново се усмихна гордо и с такава привидна дълбочина на чувствата, че аз бях изумен. – Всички пари, които притежавам, са откраднати. Както и колата, която карам в Джорджтаун. Както и самолетните билети, с които те преследвах по целия свят.
Не отговорих. Колко странен беше той, помислих си, заинтригуван от него и все пак все още отблъскван от него, при цялата му милост и привидна честност. Това беше игра, но каква почти съвършена игра. А после омагьосващото лице, което с всяко ново откровение сякаш ставаше все по-подвижно, изразително и гъвкаво. Събудих се. Трябваше да науча още нещо.
– Как го постигнахте, като ме проследихте? Как разбра къде съм?
– Два начина, ако трябва да бъда напълно откровен с вас. Първият е очевиден. Мога да напускам тялото си за кратки периоди от време и по време на тези периоди мога да ви търся на огромни разстояния. Но този вид пътуване без тяло изобщо не ми харесва. И, разбира се, не е лесно да те намеря. Закриваш се за дълги периоди от време; след това пламваш в небрежна видимост; и, разбира се, се движиш без забележим модел. Често, докато ви открия и донеса тялото си на мястото, вече ви няма.
– Тогава има и друг начин, почти толкова магически – компютърните системи. Използвате много псевдоними. Успях да открия четири от тях. Често не съм достатъчно бърз, за да те настигна чрез компютъра. Но мога да изучавам следите ти. И когато отново се върнете два пъти, знам къде да се приближа.
Не казах нищо, просто отново се учудих на това колко много му харесва всичко това.
– Харесва ми вкусът ти за градове – каза той. – Харесва ми вкусът ти за хотели – „Хаслер“ в Рим, „Риц“ в Париж, „Станхоп“ в Ню Йорк. И, разбира се, „Сентрал Парк“ в Маями, прекрасен малък хотел. О, не бъди толкова подозрителен. Няма нищо общо с преследването на хора чрез компютърни системи. Няма нищо общо с това да подкупваш чиновници, за да ти покажат квитанция от кредитна карта, или да изнудваш банкови служители да разкриват неща, които са им казали да не разкриват. Обикновено триковете се справят отлично с това. Не е нужно да сте свръхестествен убиец, за да го направите. Не, изобщо не.
– Крадеш през компютърните системи?
– Когато мога – каза той с леко изкривяване на устата си. – Крада по всякакъв начин. Нищо не е под достойнството ми. Но не съм способен да открадна десет милиона долара по какъвто и да е начин. Ако бях, сега нямаше да съм тук, нали? Не съм толкова умен. Хванали са ме два пъти. Бил съм в затвора. Именно там усъвършенствах средствата за извънтелесно пътуване, тъй като нямаше друг начин. – Той се усмихна уморено горчиво-саркастично.
– Защо ми разказваш всичко това?
– Защото твоят приятел Дейвид Талбот ще ти го каже. И защото смятам, че трябва да се разберем. Уморен съм да поемам рискове. Това е голямата печалба, твоето тяло – и десет милиона долара, когато се откажа от него.
– Какво става с теб? – Попитах. – Всичко това звучи толкова дребнаво, толкова елементарно.
– Десет милиона са обикновени?
– Да. Заменил си старото си тяло с ново. Отново си млад! А следващата стъпка, ако се съглася, ще бъде моето тяло, моите сили. Но за теб са важни парите. Всъщност става дума само за парите и за нищо друго.
– И двете! – Каза той кисело и предизвикателно. – Те много си приличат. – Със съзнателно усилие той възвърна самообладанието си. – Не го осъзнаваш, защото си придобил богатството и властта си едновременно – каза той. – Безсмъртие и голям ковчег, пълен със злато и скъпоценности. Не беше ли това историята? Излязъл си от кулата на Магнус като безсмъртен с кралски откуп. Или пък историята е лъжа? Ти си достатъчно истински, това е ясно. Но не знам за всички онези неща, които си написал. Но би трябвало да разбереш какво искам да кажа. Ти самият си крадец.
Почувствах незабавен изблик на гняв. Изведнъж той ми стана по-съвършено неприятен, отколкото беше в онова тревожно треперещо състояние, когато седнахме за първи път.
– Не съм крадец – казах тихо.
– Да, крадец си – отвърна той с невероятно съчувствие. – Винаги крадеш от жертвите си. Знаеш, че го правиш.
– Не, никога не го правя, освен ако… не ми се налага.
– Говори си каквото искаш. Мисля, че си крадец. – Той се наведе напред, очите му отново заблестяха, докато успокояващите премерени думи продължаваха: – Крадеш кръвта, която пиеш, не можеш да спориш с това.
– Какво всъщност се случи с теб и Таламаска? – Попитах.
– Казах ти – каза той. – Таламаска ме изхвърли. Обвиниха ме, че използвам дарбите си, за да получавам информация за лични нужди. Обвиниха ме в измама. И в кражба, разбира се. Бяха много глупави и недалновидни, твоите приятели от Таламаска. Те ме подцениха напълно. Трябваше да ме оценят. Трябваше да ме изучават. Трябваше да ме молят да ги науча на нещата, които знам.
– Вместо това те ме подкараха. Шестмесечно обезщетение. Нищожна сума. И отхвърлиха последната ми молба за първа класа до Америка с кораба „Кралица Елизабет 2“. Щеше да е толкова просто да изпълнят желанието ми. Дължаха ми го след нещата, които им бях разкрил. Трябваше да го направят. – Той въздъхна и погледна към мен, а след това към кафето си. – Подобни дреболии са от значение в този свят. И то много.
Не отговорих. Отново погледнах надолу към снимката, към фигурата на палубата на кораба, но не съм сигурен, че той я забеляза. Беше се загледал в шумните отблясъци на кафенето, очите му танцуваха по стените и тавана и случайните туристи и не забелязваха никого.
– Опитах се да се договоря с тях – каза той с мек и премерен глас, както преди. – Ако искаха да върнат няколко предмета или да отговорят на няколко въпроса – нали знаете. Но те не искаха и да чуят за това, не та не! А парите не означават нищо за тях, не повече, отколкото за теб. Те са прекалено подли, за да си помислят за това. Дадоха ми самолетен билет за туристическа класа и чек за шестмесечна заплата. Шестмесечна заплата! О, толкова много съм уморен от всички тези малки възходи и падения!
– Защо си мислиш, че можеш да ги надхитриш?
– Аз ги надхитрих – каза той и очите му блеснаха с лека усмивка. – Те не са много внимателни с инвентарите си. Наистина нямат представа колко от малките им съкровища успях да присвоя. Никога няма да се досетят. Разбира се, ти беше истинската кражба – тайната, че съществуваш. Ах, откриването на това малко хранилище, пълно с реликви, беше такъв късмет. Разбираш ли, не взех нищо от старите ти вещи – изгнили палта от самите ти гардероби в Ню Орлиънс, пергаменти с изискания ти подпис, защо, имаше дори медальон с нарисувана миниатюра на онова проклето малко дете!
– Внимавай с езика си – прошепнах аз.
Той замълча.
– Съжалявам. Не исках да те обидя, наистина.
– Какъв медальон? – Можеше ли да чуе внезапния ритъм на сърцето ми? Опитах се да го успокоя, да не позволя на топлината да се надигне отново в лицето ми.
Колко кротък изглеждаше той, докато отговаряше.
– Златен медальон на верижка, малка овална миниатюра вътре. О, не съм го откраднал. Кълна ти се. Оставих го там. Попитайте приятеля си Талбот. Все още е в трезора.
Изчаках, като заповядах на сърцето си да се успокои и прогоних всички образи на този медальон от съзнанието си. Тогава:
– Въпросът е, че Таламаска те е хванал и те е изхвърлил.
– Не е нужно да продължаваш да ме обиждаш – каза той смирено.
– Напълно възможно е да сключим малката си сделка без никакви неприятности. Много съжалявам, че споменах този медальон, не исках…
– Искам да обмисля предложението ти – казах аз.
– Това може да е грешка.
– Защо?
– Дайте му шанс! Действай бързо. Действай сега. И не забравяй, моля те, че ако ми навредиш, ще изхвърлиш тази възможност завинаги. Аз съм единственият ключ към това преживяване; използвай ме или никога повече няма да разбереш какво е да си човешко същество. – Той се приближи до мен, толкова близо, че усетих дъха му върху бузата си. – Никога няма да разбереш какво е да се разхождаш на слънчева светлина, да се наслаждаваш на пълноценно хранене с истинска храна, да правиш любов с жена или мъж.
– Искам да си тръгнеш оттук сега. Да се махнеш от този град и никога да не се връщаш. Ще дойда да на този адрес в Джорджтаун, когато съм готов. А това няма да е за една седмица тази подмяна. Във всеки случай не за първи път. Ще бъде…
– Мога ли да предложа два дни? – Не отговорих.
– Ами ако започнем с един ден? – Попита той. – Ако ти хареса, тогава можем да се уговорим за по-дълго време?
– Един ден – казах аз, като гласът ми звучеше много странно за мен. – Един период от двадесет и четири часа… за първи път.
– Един ден и две нощи – каза той тихо. – Позволете ми да предложа тази идваща сряда, толкова скоро след залез слънце, колкото искате. Втората смяна ще направим рано в петък, преди разсъмване.
Не отговорих.
– Имаш тази вечер и утре вечер да се подготвиш – каза той подканящо. – След смяната ще разполагате с цялата нощ на сряда и с целия ден в четвъртък. Разбира се, ще разполагаш и с нощта на четвъртък до… да кажем, два часа преди изгрева на слънцето в петък? Това би трябвало да е достатъчно удобно.
Той ме изучи внимателно, после стана по-тревожен:
– А и вземи със себе си един от паспортите си. Не ме интересува кой. Но искам паспорт и малко пластика за кредит, както и пари в джобовете ми над десетте милиона. Разбирате ли?
Не казах нищо.
– Знаеш, че това ще проработи. – Отново не отговорих.
– Повярвай ми, всичко, което ти казах, е вярно. Попитай Талбот. Не съм се родил този красив индивид, който виждаш пред себе си. И това тяло чака точно сега, в тази минута, за теб.
Аз мълчах.
– Ела при мен в сряда – каза той. – Ще се радваш много, че си го направил. – Направи пауза, а после маниерът му стана още по-мек. – Виж, аз… чувствам, че те познавам – каза той, а гласът му спадна до шепот. – Знам какво искаш! Ужасно е да искаш нещо и да не го имаш. Ах, но тогава да знаеш, че е на една ръка разстояние.
Погледнах бавно в очите му. Красивото лице беше спокойно, лишено от какъвто и да е белег на изражение, а очите изглеждаха по-скоро чудодейни в своята крехкост и прецизност. Самата кожа изглеждаше еластична и сякаш щеше да се усеща като сатен при докосването ми. И тогава отново се чу гласът, в съблазнителен полушепот, а думите бяха докоснати от тъга.
– Това е нещо, което само ние с теб можем да направим – каза той. – В известен смисъл това е чудо, което само ти и аз можем да разберем.
Лицето изведнъж изглеждаше чудовищно в спокойната си красота; дори гласът изглеждаше чудовищен в прекрасния си тембър и красноречие, толкова изразяващи съпричастност и дори привързаност, може би дори любов.
Искаше ми се да сграбча съществото за гърлото; искаше ми се да го разтърся, докато изгуби самообладание и подобие на дълбоко чувство, но не бих си и помислил да го направя наистина. Бях хипнотизиран от очите и гласа. Позволявах си да бъда хипнотизиран, както бях позволил на онези предишни физически усещания от нападението да ме завладеят. И ми хрумна, че съм позволил това просто защото това същество изглеждаше толкова крехко и глупаво, а аз бях сигурен в собствената си сила.
Но това беше Той. Аз исках да направя това нещо! Исках да направя тази промяна.
Едва след дълго време той се откъсна и остави погледа си да се движи по кафенето. Дали не искаше да изчака? Какво ли се случваше в неговата хитра коварна и старателно прикрита душа! Същество, което може да краде тела! Което може да живее в чужда плът.
Бавно извади химикалка от джоба си, разкъса една от хартиените салфетки и записа името и адреса на една банка. Даде ми я, а аз я взех и я пъхнах в джоба си. Не говорех.
– Преди да се разменим, ще ти дам паспорта си – каза той, като ме изучаваше с всяка дума.
– Този с правилното лице на него, разбира се. Ще те оставя да се чувстваш удобно в дома ми. Предполагам, че ще имаш пари в джобовете си. Ти винаги имаш. Ще ти се стори доста уютна, моята къща. Ще ти хареса в Джорджтаун. – Думите му бяха като меки пръсти, които потупват гърба на ръката ми, досадни, но смътно вълнуващи. – Това е доста цивилизовано място, старо място. Разбира се, че там вали сняг. Ти го осъзнаваш. Там е много студено. Ако наистина не искаш да го правиш в студен климат…
– Нямам нищо против снега – казах под носа си.
– Да, разбира се. Е, ще се погрижа да ти оставя доста зимни дрехи – каза той по същия примирителен начин.
– Нито една от тези подробности няма значение – казах аз. Какъв глупак беше той, като си мислеше, че имат значение. Усещах как сърцето ми прескача удари.
– О, не знам за това – каза той. – Когато си човек, може да откриеш, че много неща имат значение.
За теб може би, помислих си аз. Всичко, което има значение за мен, е да съм в това тяло и да съм жив. В окото на ума си видях снега от онази последна зима в Оверн. Видях слънцето, което се разливаше по планините… Видях малкия свещеник от селската църква, който трепереше в голямата зала, докато ми се оплакваше от вълците, слизащи в селото през нощта. Разбира се, че щях да издиря вълците. Това беше мой дълг.
Не ме интересуваше дали той ще прочете тези мисли, или не.
– А, но нали искаш да опиташ хубава храна? Не искаш ли да пиеш хубаво вино? А какво да кажем за една жена, или за един мъж, в този смисъл? Разбира се, ще ти трябват пари и приятно настаняване.
Не отговорих. Видях слънцето върху снега. Позволих на очите си да се придвижат бавно към лицето му. Помислих си колко любопитно грациозен изглеждаше в този нов начин на убеждаване, колко много приличаше на Дейвид, наистина.
Той се канеше да продължи с разказа си за лукса, когато с жест му предложих да млъкне.
– Добре – казах аз. – Мисля, че ще се видим в сряда. Да кажем един час след стъмване? О, и трябва да те предупредя. Това състояние често е милион долара. То ще бъде на ваше разположение само за два часа в петък сутринта. Ще трябва да се явиш лично, за да го получиш. – И тук докоснах леко рамото му. – Това лице, разбира се.
– Разбира се. Очаквам го с нетърпение.
– И ще ти трябва кодова дума, за да завършиш транзакцията. И ще научиш кодовата дума от мен едва когато върнеш тялото ми, както беше уговорено.
– Не. Никакви кодови думи. Прехвърлянето на средствата трябва да бъде завършено и неотменимо преди затварянето на банката в сряда следобед. Единственото, което трябва да направя следващия петък, е да се явя пред представителя, да му позволя да вземе пръстовия ми отпечатък, ако настоявате за това, и тогава той ще ми подпише парите.
Мълчах, обмисляйки го.
– В края на краищата, красиви ми приятелю – каза той, – какво ще стане, ако не ти харесва денят ти като човешко същество? Какво ще стане, ако не чувстваш, че си получил удовлетворението си?
– Ще си получа парите – прошепнах аз, повече на себе си, отколкото на него.
– Не – каза той търпеливо, но настоятелно. – Никакви кодови думи.
Изучавах го. Той ми се усмихна и изглеждаше почти невинен и наистина млад. Боже мой, сигурно означаваше нещо за него, тази младежка енергия. Как може да не го е заслепявала, поне за известно време? В началото може би си е мислел, че е постигнал всичко, което някога би могъл да иска.
– Нито за миг! – Каза той внезапно, сякаш не можеше да спре думите да се изплъзват от устата му.
Не можех да не се засмея.
– Нека ти кажа една малка тайна за младостта – каза той с внезапна студенина. – Бърнард Шоу е казал, че тя се губи за младите, спомняш ли си тази умна надценена забележка?
– Да.
– Е, това не е така. Младите знаят колко трудна и наистина ужасна може да бъде младостта. Тяхната младост е пропиляна за всички останали, това е ужасът. Младите нямат авторитет, нямат уважение.
– Ти си луд – казах аз. – Не мисля, че използваш добре това, което крадеш. Как би могъл да не се вълнуваш от чистата издръжливост? Да се хвалиш с красотата, която виждаш отразена в очите на онези, които те гледат навсякъде, където отидеш?
Той поклати глава.
– На това трябва да се наслаждаваш ти – каза той. – Тялото е младо така, както ти винаги си бил млад. Ще се вълнуваш от издръжливостта му, както казваш. Ще се прославиш с всички тези любящи погледи. – Той прекъсна. Отпи последната глътка от кафето си и се загледа в чашата. – Без кодови думи – каза той учтиво.
– Много добре.
– А, добре – каза той с пълна топла усмивка с невероятен блясък. – Не забравяй, че ти предложих една седмица за тази сума – каза той. – Твоето решение е да вземеш един пълен ден. Може би след като опиташ, ще искаш много повече време.
– Може би е така – казах аз. Отново бях разсеян от гледката му, от гледката на голямата топла ръка, която той сега покриваше с ръкавица.
– И още една подмяна ще ви струва още една хубава сума – каза той весело, вече целият усмихнат, докато подреждаше шала си в реверите.
– Да, разбира се.
– Парите наистина не означават нищо за теб, нали? – Попита той замислено.
– Нищо. – Колко е трагично за теб, помислих си, че те означават толкова много.
– Е, може би трябва да си тръгна сега и да те оставя да се подготвиш. Ще се видим в сряда, както е планирано.
– Не се опитвай да избягаш от мен – казах с тих глас, навеждайки се леко напред, а после вдигнах ръка и докоснах лицето му.
Жестът явно го стресна; той стана неподвижен, като животно в гората, което изведнъж е усетило опасност там, където преди не е имало такава. Но изражението му остана спокойно и аз оставих пръстите си върху гладко избръснатата му кожа.
След това ги придвижих бавно надолу, усещайки твърдостта на челюстните му кости, а после поставих ръката си на шията му. И тук бръсначът беше минал, оставяйки слабата си тъмна сянка; кожата беше стегната, изненадващо мускулеста и от нея се издигаше чист, младежки аромат, когато видях как по челото му избива пот, когато видях как устните му се движат в изненадващо грациозна усмивка.
– Сигурно си се наслаждавал на младостта поне малко – казах под носа си.
Той се усмихна, сякаш знаеше колко лъчезарна и съблазнителна може да бъде усмивката.
– Сънувам мечтите на младите – каза той. – И те винаги са мечти да бъда по-възрастен, и по-богат, и по-мъдър, и по-силен, не мислиш ли?
Малко се засмях.
– Ще бъда там в сряда вечер – каза той със същата сребролюбива искреност. – Можеш да бъдеш сигурен в това. Ела. Ще се случи, обещавам ти. – Той се наведе напред и прошепна. – Ти ще бъдеш в това тяло! – И за пореден път се усмихна по най-очарователния и вманиачен начин. – Ще видиш.
– Искам да напуснете Ню Орлиънс сега.
– Ах, да, веднага – каза той. И без повече думи се изправи, отдалечавайки се от мен, а после се опита да прикрие внезапния си страх. – Вече си имам билет – каза той. – Не ми харесва твоето мръсно карибско забутано градче. – Той се засмя малко самоунизително, почти красив смях. После продължи, сякаш беше мъдър учител, който се кара на ученик. – Ще поговорим повече, когато дойдеш в Джорджтаун. И междувременно не се опитвай да ме шпионираш. Ще разбера, ако го направиш. Твърде добър съм в долавянето на такива неща. Дори таласъмът беше изумен от силите ми. Трябвало е да ме оставят на служба! Трябваше да ме изучават! – Той прекъсна.
– Все пак ще те шпионирам – казах аз, като повторих неговия сдържан и внимателен тон. – Всъщност не ме интересува дали знаеш, или не.
Той се засмя отново, по един нисък, приглушен и леко тлеещ начин, след което ми кимна леко и се втурна към вратата. Той отново беше онова неловко, непохватно същество, изпълнено с лудо вълнение. И колко трагично изглеждаше това, защото със сигурност това тяло можеше да се движи като пантера с друга душа в него.
Настигнах го на тротоара, като го стреснах, наистина го изплаших наполовина от мощния му малък психически ум. Бяхме почти очи в очи.
– Какво искаш да направиш с тялото ми? – Попитах. – Имам предвид, освен да бягаш от слънцето всяка сутрин, сякаш си нощно насекомо или гигантски охлюв?
– Какво мислиш? – Каза той, като отново играеше очарователния английски джентълмен с пълна искреност. – Искам да пия кръв. – Очите му станаха много широки и той се наведе по-близо. – Искам да отнема живота, когато я пия. В това е смисълът, нали? Не е просто кръвта, която крадеш от тях, а техният живот. Никога не съм откраднал нещо толкова ценно от някого. – Той ми се усмихна многозначително. – Да, тялото, но не и кръвта и живота.
Пуснах го, като се отдръпнах от него толкова рязко, колкото той се беше отдръпнал от мен само преди малко. Сърцето ми биеше и усещах как през мен преминава трепет, докато се взирах в него, в красивото му и на пръв поглед невинно лице.
Той продължи да се усмихва.
– Ти си крадец par excellence – каза той. – Всеки дъх, който поемаш, е откраднат! О, да, трябва да имам тялото ти. Трябва да изпитам това. Да нахлуеш във вампирските досиета на Таламаска беше триумф, но да притежаваш тяло и да крадеш кръв, докато си в него! Ах, това надминава всички мои най-хубави постижения! Ти си най-добрият крадец.
– Махни се от мен – прошепнах аз.
– О, хайде сега, не бъди толкова припрян – каза той. – Ти мразиш, когато други хора го правят с теб. Ти си доста привилегирован, Лестат дьо Лионкур. Намерил си това, което е търсил Диоген. Честен човек! – Още една широка усмивка, а след това нисък залп от кипящ смях, сякаш вече не можеше да го сдържа. – Ще се видим в сряда. И трябва да дойдеш по-рано. Искам да имам колкото се може повече от тази нощ.
Обърна се и забърза към улицата, като махна трескаво за такси, а после се втурна срещу движението, за да си пробие път към едно такси, което току-що бе спряло, съвсем очевидно за някой друг. Последва малък спор, но той веднага спечели и затръшна вратата в лицето на другия човек, докато таксито потегляше. Видях го да ми намига през мръсния прозорец и да ми маха. После той и таксито му изчезнаха.
Беше ми лошо от объркване. Стоях там, без да мога да помръдна. Нощта, при цялата си студенина, беше оживена и пълна със смесените гласове на преминаващите туристи, на колите, които забавяха ход, докато минаваха покрай площада. Без намерение, без думи, се опитах да го видя такъв, какъвто би могъл да бъде в слънчева светлина; опитах се да си представя небето над това място, което шокира с неясно синьо.
После бавно вдигнах яката на палтото си.
Вървях с часове. Продължавах да чувам този красив културен глас в ушите си.
Не е само кръвта, която крадеш от тях, а и животът им. Никога не съм откраднал нещо толкова ценно от някого. Да, тялото, но не и кръвта и живота.
Не можех да се изправя срещу Луи. Не можех да понеса мисълта да говоря с Дейвид. А ако Мариус научеше за това, бях приключила, преди да съм започнала. Кой знаеше какво щеше да ми стори Мариус за това, че дори съм си помислил за такава идея? И все пак Мариус, с целия си огромен опит, щеше да знае дали това е истина или измислица! Боже, а дали Мариус никога не е искал да го направи сам?
Най-накрая се върнах в апартамента си, изгасих осветлението и седнах на мекия кадифен диван пред затъмнената стъклена фасада, загледан в града долу.
Запомни, моля те, ако ми навредиш, ще изхвърлиш тази възможност завинаги… Използвай ме или никога повече няма да разбереш какво е да си човешко същество… Никога няма да разбереш какво е да се разхождаш на слънчева светлина, да се наслаждаваш на пълноценно хранене с истинска храна, да правиш любов с жена или мъж.
Мислех си за силата на това да се издигнеш от материалната си форма. Тази сила не ми харесваше, а и не ми се случваше спонтанно, тази астрална проекция, както я наричаха, това пътуване на духа. Всъщност я бях използвал толкова малко пъти, че можех да ги преброя на пръстите на едната ми ръка.
И през всичките си страдания в Гоби не бях се опитвал да напусна материалната си форма, не бях се изтласквал от нея, нито пък дори бях помислял за такава възможност.
Всъщност идеята да бъда откъснат от тялото си – да се нося по земята и да не мога да намеря врата към рая или ада – беше абсолютно ужасяваща за мен. А това, че една такава пътуваща, безтелесна душа не може да премине през портите на смъртта по свое желание, ми беше ясно още първия път, когато експериментирах с този малък трик. Но да влезеш в тялото на смъртен! Да се закотвя там, да ходя, да чувствам, да виждам като смъртен, ах, не можех да сдържа вълнението си. То се превръщаше в чиста болка.
След смяната ще имате на разположение цялата сряда вечер и целия ден в четвъртък. Целият ден четвъртък, целият ден …
Накрая, някъде преди сутринта, се обадих на агента си в Ню Йорк. Този човек изобщо не познаваше агента ми в Париж. Той ме познаваше само под две имена. А аз не бях използвал нито едно от тях от много месеци. Беше много малко вероятно Раглан Джеймс да е знаел за тези самоличности и различните им ресурси. Това изглеждаше най-простият път, който можеше да се следва.
– Имам работа за теб, много сложна работа. И трябва да бъде свършена незабавно.
– Да, сър, винаги, сър.
– Добре, това е името и адресът на една банка в окръг Колумбия. Искам да го запишете…
Назад към част 8 Напред към част 10
