КСАВИЕ
Летя над битката на гърба на Тайлър, едната ми ръка е вплетена в гривата му, а другата хвърля магии по враговете ни, обстрелвайки нимфите с дървени, ледени и огнени копия. Тайлър имаше камера, прикрепена към гърдите му, която записваше битката, докато прелитахме над тях. Беше се зарекъл да разкрие суровата природа на Лайънъл, следвайки стъпките на майка си, която е поела наследството на „Дейли Солария“, а аз щях да му помогна по всякакъв начин.
София яздеше зад мен на Тайлър и стреляше по нимфите, докато се задържахме достатъчно високо, за да не попадаме в обсега на обезвреждащите им дрънкалки. Битката беше в разгара си, зрелия аромат на кръв и безмилостните ревове на победата се сблъскваха с кървавите писъци на жертвите им. Беше варварско, но необходимо, кръвта, пролята тук тази нощ, откупуваше свободата на невинните, смазваше чудовищата в редиците на баща ми, които бяха извършили зверства в цялото ни кралство. Това беше нашата земя и тази нощ щеше да даде ход на камъка, който щеше да се сгромоляса и да падне от планинския склон на тази война към нейния неизбежен край.
Очите ми се спряха на Хадли, който препускаше през площада под нас, Атина и Грейсън виеха в своите вълчи форми, докато го следваха в битката, тримата бяха смъртоносна сила, която се врязваше в нашите врагове с жестока бруталност.
Едно огнено кълбо се изстреля по пътя ни и аз ги изгубих от поглед, докато Тайлър се отклоняваше рязко, за да го избегне, и се изкачваше покрай Двора на Солария, а бедрото ми докосваше ониксовата каменна стена. Минахме покрай един сводест прозорец и погледът ми се спря на червенокос мъж, който се втурна нагоре по стълбите отвъд него. Той се огледа уплашено и зъбите ми се оголиха, когато разпознах Гюс Вълпекула, мислено изписвайки Х на челото му. Сега той беше моята мишена.
Тайлър полетя по-високо, така че изгубих от поглед бягащия лисичар, но дръпнах гривата му, за да привлека вниманието му.
– По-ниско! – Изкрещях, а сърцето ми се разтуптя от тръпката на предстоящия лов. – Вълпекула е вътре.
Тайлър се завъртя във въздуха със съвършена грация, а крилете му се прибраха, докато кръжеше обратно към прозореца. Изправях се на крака на гърба му, балансирах несигурно и хвърлях в хватката си твърда ледена буца, задържайки дъх, докато се готвех да направя нещо диво.
София се изправи на гърба ми, без да каже нито дума, и аз я стрелнах с поглед, виждайки решимостта ѝ да дойде с мен, а аз нямаше да ѝ откажа това.
– Следвай примера ми – казах аз, коленете ми се огънаха леко, а адреналинът избухна във вените ми. Това беше моментът. Никакъв шанс за провал. Никакво отстъпление. Това беше моят миг и аз го исках с две ръце, отказвайки да го изпусна от тях.
Тайлър се изстреля напред, разпери блестящите си криле, докато се носеше към прозореца, като се държеше възможно най-стабилно. С вик на решителност отблъснах ледената топка далеч от себе си, разбивайки стъклото, така че хиляди парчета се изсипаха в стълбището отвъд. Гюс вече не се виждаше, но не можеше да е далеч.
Тайлър се спусна надолу, давайки ни възможност да скочим, и аз скочих напред с вик на усилие, хвърляйки мрежа от лиани по стълбите под нас. Мина една секунда, докато се носехме във въздуха като две излитащи птици, после паднахме през счупения прозорец, като всеки миг се разтягаше, докато всичките ми сетива се съживяваха. Хвърлихме се в мрежата ми, търкулнахме се заедно в средата и София остави огъня си да я прогори, така че да се блъснем в стъпалата долу.
– Господи – засмях се аз и ръката ѝ се приземи върху моята.
– Никога не съм мислила, че ще летя без крила – каза София задъхано.
– Мисля, че това се нарича елегантно падане. – Скочих изправен, като я повлякох със себе си.
Закрачих нагоре по стълбите, издигайки се до балкона, който обикаляше целия голям атриум долу, а златните подове блестяха на слабата светлина. Навсякъде беше страховито тихо, битката навън беше заглушена и нямаше никакви признаци, че някоя от феите се крие в тези стени. Само страхливец би се скрил от битка, а Гюс Вълпекула току-що се бе доказал като такъв.
София хвърли заглушителен балон около нас, за да запази движенията ни тихи, макар че Гюс несъмнено беше чул счупването на прозореца. Може би щеше да го отдаде на внезапен взрив от битката. Така или иначе, не мислех, че ще се задържи достатъчно дълго, за да разбере.
– Защо не избяга? – Измърморих, преминавайки бързо вдясно, като бутнах най-близката врата, за да проверя дали е вътре.
Празна.
– Може би тук има нещо, което иска – предположи София и, по дяволите, бих казал, че тя имаше нещо предвид. Тази хлъзгава гад изглеждаше точно от онези, които трупат ценни стоки в джобовете си, докато целият свят изпада в кървав хаос.
Ускорих крачката си по балкона, а мислите ми се стрелнаха към единствената стая в тази сграда, която бях посещавал преди. В съзнанието ми премина един конкретен ден, когато Лайънъл и останалите съветници бяха спечелили награда за справяне с някакъв опасен престъпник в Алестрия. Бях принуден да облека най-добрите си дрехи, да зашия усмивка на лицето си и да дойда тук за семейна снимка в кабинета на баща ми. Дариус беше застанал до мен, а мама – до Лайънъл, като всички се бяхме групирали около него, за да изречем най-разрушителната лъжа, която някога сме казвали. Че сме били щастливи.
– Ако бях хитър, съмнителен малък лисичар, който се опитва да се увери, че е изкарал приличен бакшиш от тази война… знам точно къде бих отишъл – казах мрачно, бързайки, докато стигнахме пред офиса на баща ми.
Спомените за последния път, когато стоях точно на това място, накараха тръпка да се прокара по гръбнака ми, как очите на баща ми се плъзнаха по дрехите ми, търсейки вина в мен. Винаги се оказвах недостатъчен. Провал през цялото време.
Преборих се с чувството, че съм младо момче, което е под наблюдението на безмилостния си баща; с тежестта на очакванията му и с жилото на отхвърлянето от постоянното му разочарование от мен. Бях неговото неуспешно творение и имаше време, когато щях да изпитвам срам от това. Но вече не. Гордеех се, че съм се измъкнал от хватката на неговото владичество и съм станал феята, каквато исках, а не каквато той искаше да бъда.
Беше освобождаващо да се отърва от целия този натиск, сякаш котва беше привързана към врата ми през всичките тези години и най-накрая бях намерил пътя да се освободя от нея.
Сега вървях по стъпките на едно момче, което е било сигурно, че няма изход изпод властта на баща си, и ми се искаше да мога да посегна към миналото, за да му кажа, че е грешал. Че спасението идваше, стига да се държи. Може би тогава нямаше да прекарам толкова много години в страх, в отчаяние от бъдещето, за което никога нямаше да мога да претендирам.
– Ксавие? – София ме побутна и аз осъзнах, че се колебая, а умът ми е прикован в миналото. Но беше време да оставя тези мисли там, където им е мястото.
– Това е кабинета на Лайънъл – казах ѝ. Очите ѝ се разшириха, когато отворих вратата, за да открия огромната стая отвъд и огромното златно бюро на баща ми, което беше разположено пред внушителен прозорец.
Заглушителният балон оставяше влизането ни безшумно, а погледът ми попадна на Гюс в другия край на стаята, който изтръгваше чекмеджетата на един античен шкаф и претърсваше съдържанието му. От време на време вземаше по някой харддиск или лист хартия и ги пъхаше в чанта, която висеше на ръката му.
София пусна балона за заглушаване и аз изпратих камшик от лоза, който излетя, за да се стегне около него, а ръцете му се притиснаха плътно към тялото му.
Той изпищя от тревога, поглеждайки към мен, докато ледът се плъзгаше по върховете на пръстите му, но се пропука, когато се озова лице в лице с мен. И аз бях доволен да видя проблясък на истински страх в очите му.
Подиграх се.
– Търсиш нещо осъдително ли?
– Осъдително? – Издиша Гюс. – Защо да искам нещо осъдително срещу краля? Аз съм негов верен слуга.
– Не, вие сте паразит, които се хранят с остатъците на този, който държи най-много власт – каза София ледено. – А ти се чудиш дали скоро това все пак няма да е Лайънъл, застраховайки се.
– Да, предполагам, че търсиш нещо, което може да ти спаси врата, ако Истинските кралици спечелят тази война и дойдат на лов за неговите поданици – казах в знак на съгласие, като наведох глава на една страна. – О, какво ли биха направили с теб, интересно.
Той потръпна и наведе глава.
– Аз съм просто репортер. Не съм наранил никого.
– Лъжите ти нараняват всички – изръмжах, гласът ми проряза въздуха и го накара да се стресне. – Ти си отговорен за изкривяването на съзнанието на масите, за това, че ги караш да вярват на глупостите, които бълваш в твоя парцалив вестник.
– Това е просто политика – помоли Гюс и аз усетих финия тласък на лисичия му чар, който се опитваше да ме накара да видя неговата страна. – Не съм убил никого.
– Твоите думи са го направили – казах мрачно, приближих се с една крачка, когато пръстите му се свиха и се зачудих дали ще посмее да се бие с мен. Щеше да ми достави удоволствие да го накарам да коленичи пред силата ми.
– Лъжите убиват, Гюстав – изръмжах аз, стягайки менталните си стени срещу дарбите на Ордена му. – И за това си има последствия.
– Кой си ти, че да раздаваш наказания? – Издекламира той, отказвайки се от опитите си да ме склони към каузата си. – Ти си резервния наследник, когото краля е изхвърлил. Ти си от по-малък орден, с по-нисък статут от мъртвия си брат и единствената стойност, която някога си имал, е била кръвта ти. Но ти я предаде, нали?
– Затвори си устата – изръмжа София, огънят пламна в дланите ѝ, а сърцето ми се разтуптя от закрилата, която бликаше от нея.
Думите на Гюс не оставиха нито една следа в душата ми, както някога можеха да направят. Защото бях открил истинския си път в живота. Знаех кой съм и знаех къде ми е мястото.
– Ако наистина мислиш, че ще се разплача при тази оценка за мен, си проклет глупак – казах аз. Не споменах факта, че Дариус е жив и здрав, знаейки, че ще иска да направи някаква грандиозна декларация за това пред кралството, когато настъпи подходящия момент. – Баща ми е мръсотия за мен. Точно както този офис е мръсотия. – Позволих на земния си елемент да се просмуче от кожата ми заедно с малко водна магия, за да накарам стаята да започне да се разпада.
Плесента пропълзя по стените, като се разрастваше върху всеки блестящ, лъскав предмет, обгръщаше златните дрънкулки на баща ми и ги поглъщаше в грозно черно покритие. Тапетите започнаха да се лющят, да стават сиви и рошави, после лъскавите дъски на пода в краката ми се изкривиха и покриха с плесен. Исках кабинетът да изгние, всичко – от огромното му бюро, през зеления стенопис на дракона Лайънъл на стената, през златния бюст на самодоволната му шибана глава, до креслото тип „крило“ и блестящия полилей, който висеше над всичко. Всяка част от него се разпадаше пред очите ни.
Документите в отворените чекмеджета почерняха и изсъхнаха, а накрая последното нещо, което остана непокътнато, беше снимката в позлатена рамка на бюрото на Лайънъл. Същата снимка, направена последния път, когато бях дошъл тук, лъжата за това, което беше семейството ми, макар че може би сега, когато гледах през призмата на опита, можех да видя тъмнината, докоснала очите на майка ми, можех да видя напрежението в раменете на брат ми и начина, по който ръката на баща ми стискаше рамото му прекалено силно.
Моята собствена усмивка беше широка и щеше да е твърде лесно да я приемем за щастие. Но едната ми ръка висеше отстрани, юмрукът ми беше стиснат толкова силно, че почти усещах начина, по който ноктите ми се бяха впили в плътта на дланта ми този ден. Позволих на тази усмивка да се разпадне заедно с останалите, без да е част от този миг, която да е ценна или да си струва да бъде запазена. Това беше снимка на трима затворници и техния похитител, но аз изпитах известно облекчение, знаейки, че тези затворници вече са свободни.
Загубата на майка ми стискаше сърцето ми, докато гледах как фалшивата ѝ усмивка изсъхва и се надявах, че където и да почива душата ѝ, усмивките ѝ са истински и се усещат с целия цвят на света зад тях. Тя заслужаваше много повече от това, което животът ѝ беше предложил, а мъжа, който беше отговорен за това, беше последния, който се разпадна на снимката, а зелените му очи бяха погълнати от плесента.
Гюс изведнъж щракна с пръст и по пода под краката ни разцъфна лед, което ме накара да се изненадам. София и аз се подхлъзнахме рязко встрани, блъскайки се един в друг, а Гюс направи ледени ножове в ръцете си, късайки обвързващите го лиани.
– Не! – Излаях, докато той се затича към вратата.
Проклех се и изхвърлих огнен взрив, за да го спра колкото се може по-бързо. Той се премести, превръщайки се в красива червена лисица, а челюстта му се сви около каишката на чантата му, преди да се промуши през вратата и да се измъкне в коридора.
– Ебаси – изпъшках, разпръснах леда с огнен взрив и се впуснах в преследване след него.
– Бързай! – Извика София, тичайки заедно с мен.
Гюс препусна по балкона и се насочи към стълбите, скачайки по три наведнъж към атриума долу. София спринтира покрай мен, изскачайки на балкона с невъзможна грациозност, след което хвърли куче от огън и го изпрати да хукне след Гюс.
Прехвърлих се през махагоновия парапет и забелязах как Гюс завива рязко по коридора откъм атриума, а огненото куче е по петите му.
Хвърлих дебел слой мъх, за да омекотя падането си, претърколих се и се изправих на крака за секунди, като се втурнах обратно в преследването.
– Ксавие! – Изкрещя София, а аз погледнах назад, откривайки, че разпадащата ми се сила се излива по стените, разпространявайки се все по-надълбоко в Двора на Солария. Усещах силата, вкоренена в дълбините на душата ми, омразата, която изпитвах към Лайънъл и неговите последователи, се просмукваше от мен и подхранваше това разрушение.
– Нека изгние – изръмжах аз и София кимна, а в очите ѝ се появи мрак, докато тичаше надолу по стълбите, за да ме настигне.
Красивият атриум се разпадаше около нея, черната плесен се разпространяваше върху всичко и се впиваше в красивата боя, в блестящите плочки, в богато украсения кубичен часовник, който висеше от тавана горе, спирайки го завинаги и отбелязвайки трайно момента, в който той се разпадаше.
София и аз спринтирахме един до друг колкото можехме по-бързо, следвайки Гюс през сградата, а малките пламъчета от кучето на София проблясваха по пътеката, за да ни насочват. Тя беше адски умна и аз непременно щях да я целуна за това по-късно.
Гнойната ми сила набираше инерция, следваше ме, докато тичах през излъсканите коридори, преследвайки пламъчетата на София в красивата сграда, която беше опетнена от управлението на Лайънъл. В тези зали и кабинети са се раждали военни престъпления, решения, които са се приемали между богатите, когато са отхвърляли цели масиви от феи като нищо, кроели са планове за жестоки затвори, безмилостни кланета. Тези стени никога повече нямаше да бъдат чисти, затова пожелах да се разпаднат и да ги оцветя с петното, което криеха под блясъка си.
Пламъците, които ни водеха нататък, ни отведоха до офис с отворен прозорец и аз се ядосах, изтичах до него и се загледах в улицата. Шумът на битката отново се носеше силно във въздуха и беше ясно, че нашата страна побеждава, а гледката потопи сърцето ми в басейн от надежда. Нимфите и вражеските феи отстъпваха и мнозина се обръщаха в бягство, като се втурваха навътре в града.
Бутнах прозореца по-широко, вдигнах София и я изхвърлих на улицата. Тя се приземи плавно, оглеждайки се наляво и надясно за следи от Гюс, докато аз се изкачвах след нея.
Ботушите ми се удариха в калдъръма, а аз се вгледах в тълпата за проблясък на червена козина, но от него нямаше и следа. Никакъв отблясък на червена козина, никаква бяла опашка, която да се измъкне между сблъскващите се тела.
– Там! – Извика София, забелязвайки линия от пламъци, която се преплиташе през масите, и усмивка се запечата на устните ми.
Втурнахме се в битката и ревящия глас на Джералдин се носеше през тълпата някъде наблизо.
– Вижте там! Как Дворът на Солария гние пред очите ни!
Погледнах назад към високите стени и блестящите колони, които се издигаха зад мен, а плесента пълзеше навсякъде, поглъщайки всяко парче. Чу се стенание, преди да се появи пукнатина в централната стена и някъде от вътрешността на сградата да се чу силен трясък. Не изглеждаше, че ще мине много време, преди цялата структура да се срути, а гърдите ми се подуха от осъзнаването, че аз съм отговорен за падането ѝ.
Грохотът на близката нимфа се вкопчи в силата ми, започвайки да я блокира, но над главата ми прелетя огромен бял вълк и се заби в звяра, поваляйки го на земята в мъгла от зъби и ярост.
Рязкото щракване на челюстите на Сет превърна създанието в прах, а магията ми отново заля живите ми вени.
Във въздуха се носеше шумът на победата, бунтовниците крещяха от радост, а агонизиращия рев на още паднали нимфи развълнува сърцето ми. Но все още не бях приключил. Не и без ръцете ми върху онова парче гаден лисичар.
Тълпата се раздели пред мен и погледът ми най-сетне се спря върху него, Гюс все още носеше отчаяно чантата си, докато огненото куче на София бягаше по петите на Лиса. Ако успееше да се измъкне отвъд битката и изпреварваше кучето на София, можеше да се измъкне по някоя уличка и никога нямаше да го намерим.
В мен пламна спешност и аз изригнах с длан, изграждайки каменна стена пред него. Лисицата подскочи, като се мъчеше да я преодолее, но огненото куче скочи, за да захапе опашката на Гюс. Червената му козина се запали и Гюс издаде писклив вой от болка, изгуби хватката си и падна на земята, търкаляйки се отчаяно, за да се опита да потуши пламъците.
В следващата секунда аз бях върху него, хванах го за врата и го облях с вода, за да потуша огъня, като го накарах да изглежда жалък и мокър, докато висеше безсилно в хватката ми. Свързах краката му отстрани с лиани, а главата му увисна победоносно, приемайки, че битката е загубена.
София вдигна чантата, която той влачеше, и я закачи на рамото си с триумфална усмивка.
– Моя.
Около нас се разнесе рев на победа, а аз изохках от радост, хвърлих метална клетка около Гюс и го пуснах тромаво на земята.
София се усмихна на огненото куче, след което го остави да се разтвори във вихър от трептящи пламъци, а аз се запътих към нея, целунах я силно и я потопих ниско, докато го правех, карайки я да се смее срещу устните ми. Кожата ѝ започна да блести, а моята също, нашите пегаски ордени светеха от пълна радост и караха кожата ни да блести като дъждовни капки на слънцето.
Ехото на гръм разтърси земята под краката ни и ние залитнахме, търсейки източника на шума. С облекчение преметнах ръка през рамото ѝ, откривайки, че Дворът на Солария се поддава на силата ми, а гниенето е толкова дълбоко в структурата, че тя се сгромолясва пред очите ни, камъкът и хоросанът се чупят и разбиват.
Бунтовниците ликуваха, а Тайлър изхриптя горе, прелетя над нас и изпрати дъжд от сребрист блясък върху тълпата.
– Отсега нататък този ден ще бъде известен като Великото пришествие на бунтовниците! – Избухна Джералдин, усилвайки гласа си с магия, качи се на покрива на една кола и изпъна брадичка.
– Неудобно име – промълви София.
– Определено се нуждае от малко работа – съгласих се аз с подсмърчане на забавление и посегнах да вдигна клетката на Гюс.
– Да си сложим победоносните шапки и да се върнем в нашата крепост, за да информираме нашите владетели за Великото пришествие! – Извика Джералдин. – Да славим Истинските кралици!
Всички повториха последните ѝ думи, след което хвърлиха по щипка звезден прах над главите си и потеглихме в обятията на звездите.
Пръстите ми се вкопчиха здраво в тези на София, докато се усуквахме в пространството между галактиките, и усетих как Тайлър се носи след нас, а душите ни се свързват и танцуват заедно, докато се връщаме в Зодиакалната академия. Всички ние, по дяволите.