ДАРСИ
Тори дойде в стаята ми малко след пет часа сутринта и сънливо промърмори, че Дариус изглеждал ядосан на Кейлъб и тя не искала да се връща в Дом Огън, преди да се свие в леглото ми и да заспи.
Въпреки че се притеснявах за това колко време прекарва с един от наследниците, не го изразих. Просто проверих два пъти дали вратата е заключена и се вмъкнах до нея без коментар. Тори можеше да се движи в кръг около този наследник, но знаех, че той никога няма да проникне в сърцето ѝ достатъчно, за да я нарани. Тя беше свикнала да държи емоциите си отделно от секса. За разлика от мен, който очевидно преспах с едно момче един път и му позволих вече да претендира за парче от сърцето ми.
Откакто деляхме един диван в Чикаго, спането до сестра ми се беше превърнало в нещо като утеха за мен. И имах чувството, че тя се чувства по същия начин. Може би затова се оказвахме толкова редовно в стаите си. Когато бяхме заедно, бяхме в безопасност. Тори беше единствената ми константа в живота и независимо къде се намирахме или какво се случваше с нас, знаех, че винаги имам нея.
Спомнях си как като деца се обличахме като принцеси воини, строяхме крепост от одеяла и възглавници, а после използвахме пръчки като мечове, за да се борим с въображаемите си врагове. В днешно време тази игра беше твърде реална. Ние бяхме солариански принцеси с истински врагове, които притежаваха остри нокти и зъби. Но те бяха по-лоши от обикновени зверове, езиците им въртяха думи, които бяха или остри като ножове, или сладки като мед.
През последните няколко дни бях започнала да съжалявам Сет, а Тори беше привлечена от Кейлъб, независимо дали и харесваше да го признае, или не. Може би и Дариус. И колкото и да ми се искаше да ги презирам до дъното на душата си, наследниците не бяха само черно-бели. Но не можех да си представя момент, в който някога ще можем да се поправим. Бяха ни наранили твърде дълбоко, бяха оставили рани, които все още се мъчехме да излекуваме. Но всеки ден имах чувството, че се издигам от тази болка, израствам отвъд нея в нещо могъщо, нещо достатъчно силно, за да се изправя срещу тях.
Преместих се по-близо до сестра си, докато около нас се натрупваше топлина в нашия пашкул на безопасност. След като тя ми разказа за сенките, които се бяха опитали да си я присвоят, не можех да спра да мисля за това. Исках да се изправя срещу Орион за тъмната магия, да поискам да ми разкаже повече, за да се опитам да разбера защо я владее. Но реакцията му, след като ги хванахме в пещерата, ме накара да си помисля, че скоро няма да ми разкаже за това. Не че това щеше да ме спре да опитам.
Покорих волята си да се унеса, исках да си почина добре преди Огненото изпитание по-късно днес, но умът ми не ми съдействаше.
Кълна се, че температурата спада. Тук е ужасно студено.
Започнах да треперя, придърпвайки покривалото по-плътно около нас, докато студът навлизаше.
БУМ. Гръмът се разнесе толкова силно, че бях сигурна, че идва от вътрешността на същинската ми стая. Светкавици пробляснаха и аз изкрещях, когато един тъмен облак освети тавана ми, преди от него да завали дъжд на потоци.
– По дяволите! – Изскочих от леглото, като веднага си ударих пръста в нощното шкафче, а болката накара още повече проклятия да се изсипят от устните ми.
– Омагьосано. – Тори изскочи от леглото, докато аз държах крака си и съсках между зъбите си. – Какво става?
– Адска седмица – изстенах аз. – Бих заложила живота си на това.
В кулата се разнесоха писъци и аз скочих към вратата, отключих я и я разтворих. Първокурсниците се спъваха в коридора, мокри и ядосани.
Тори и аз побързахме да се присъединим към тях по пижами и болката от пръста ми най-накрая отшумя.
В края на коридора се появиха две тъмни фигури, хвърлящи сянка в слабо осветения коридор и носещи черните наметала на Адската седмица, но без маски.
– Имате две минути, за да стигнете до стълбището – гръмкият глас на Макс изпълни въздуха. – Ако не си вземете обувки, ще съжалявате. Дъждовете няма да спрат, докато всички не излезете, така че ако някой се крие, предлагам му да се измъкне сега.
Диего се измъкна от стаята си в дъждобран, направен до брадичката му. Тори ме побутна и открих, че е взела обувки и палта за нас и бързо ги облякохме.
– Всички навън! – Изръмжа Сет. – Движете се!
Споделих с Тори поглед трябва ли наистина да правим това, преди да тръгна след останалите първокурсници, а устата ми се прозя. Диего се движеше до мен, ругаейки силно на испански, докато се насочвахме към Сет и Макс.
Когато минахме между тях, те се приближиха, като хванаха Тори и мен в капан, докато Диего се измъкна пред нас.
Ръката на Макс се уви около китката ми и я стисна толкова силно, че изтръпнах.
– Хей! – Изпъшках, опитвайки се да се освободя от него.
– Страхувайте се, малки Вега – измърмори той. – Много се страхувайте.
– Бягайте – изсъска Сет и двамата ни пуснаха.
Изхвърчахме, а те ни преследваха и ни запратиха към върха на стълбището. Веждите ми се вдигнаха, когато открих, че стълбите са изцяло обвити в лед, който блестеше като стъкло и създаваше идеално гладко плъзгане по огромните спираловидни стъпала.
Всички първокурсници се бяха събрали на върха, оглеждаха се нервно и Сет не ги предупреди нито за секунда, докато изпускаше въздух в гърбовете им. Десет от тях паднаха наведнъж, крещейки, докато се пързаляха по леда с бясна скорост. После още десет, после още един.
Забелязах Кайли в следващия ред, която погледна умолително към Сет, преди той да избута с длан и безмилостно да я изпрати да падне по пързалката заедно с друга група.
Когато останаха само осем първокурсници, както и ние, Сет избута Диего през ръба, последван от останалите седем. Той ме хвана за ръката, придърпвайки ме към гърдите си, докато Макс хвана Тори. Отворих уста да говоря, но Сет се стрелна напред, придърпа ме обратно към тялото си и се спусна по пързалката.
От гърлото ми се изтръгна писък, докато се пързаляхме с висока скорост, в кръг и в кръг чак до дъното. Сет ме притисна по-силно, когато стигнахме края, и аз изкрещях от тревога, когато се потопихме в огромен басейн с ледено студена вода, който изпълваше атриума.
Сърцето ми почти спря, докато потъвах в ледената дълбочина, ритайки силно, за да се измъкна от желязната хватка на Сет. Излязохме на повърхността, където първокурсниците кашляха и се тръскаха, докато стъпваха във водата. Обърнах се, за да потърся Тори, точно когато Сет хвърли въздух към вратата и я отвори, така че се изсипахме от кулата на тревата отвъд. Той не ме пусна, докато се плъзгахме по земята, а после ме изправи на крака. Очите му се втренчиха в моите и сърцето ми се разтуптя още по-силно при вида на непроницаемото му изражение.
– Къде ни водиш? – Попитах през тракащи зъби.
Устните му бяха стиснати и се надявах, че това е част от акцията „Седмица на ада“, когато ме побутна в ребрата, за да ме накара да започна да вървя.
– Натам – промърмори той в ухото ми, но аз се обърнах, търсейки Тори, и се успокоих, когато я видях да се отдръпва от Макс, за да се присъедини към Диего.
Измъкнах се от Сет, за да ги посрещна, като се разтреперих от студения въздух, който ни заобикаляше.
Сет и Макс останаха в задната част на групата, като ни прекарваха през равнините на Въздушната територия като добитък. Забелязах, че Сет пуска въздух около себе си и Макс, за да изсуши дрехите им, и се намръщих, като се опитах да запаля достатъчно топлина в тялото си, за да направя същото, но въздухът, който се извиваше между пръстите ми, беше студен и безполезен.
Зъбите ми заскърцаха по-силно, когато стигнахме до Плачещата гора, и се опитах да вкарам огън в кръвта си, както ме беше учила Тори. Успях да прогоня и най-дълбоката хапка на студа, но това не беше достатъчно.
Докато се движехме под оранжевото сияние на лампите, отпред се виждаше голяма група. Първокурсниците се бяха събрали на пътеката, всички от огън, земя и вода, дрехите им бяха също толкова измокрени, колкото и нашите.
– Това е последният от тях! – Извика Сет и Кейлъб се появи, като избутваше първокурсниците настрани, докато вървеше към нас. Инстинктивно потърсих последния Наследник, но той не се виждаше никъде.
– Продължавайте да вървите! – Извика Кейлъб, приближавайки се към нас, докато останалите първокурсници бързаха.
Пристъпихме напред, за да ги последваме, но Кейлъб ни препречи пътя, със стегната челюст и черно наметало, което се развяваше около него от вятъра.
– Не съм сигурна, че ми допада видът на граф Дракула – пошегува се Тори, а аз вдигнах вежди с надежда и зачаках да видя дали яростната маска на Кейлъб няма да се пропука. Но изглежда, че тази вечер всички играеха досущ като в „Адската седмица“.
– Движи се – изръмжа Кейлъб и тръсна глава към останалите първокурсници.
Тори извъртя очи, минавайки покрай него, а аз погледнах през рамо, докато Сет и Макс се движеха зад нас. Кейлъб изчака, след което влезе в крачка с тях като трима конници на апокалипсиса – но къде е четвъртият?!
Сет започна да вие и от този шум по гръбнака ми полазиха тръпки. Ускорихме крачка, за да се присъединим към края на опашката от първокурсници, а аз се втурнах да търся приятелите си сред масите.
Скоро стигнахме до Поляната на Войната, навлязохме в дългата трева и се сгушихме близо един до друг, за да се стоплим.
– Това са глупости – прошепнах аз и се преместих още по-близо до Тори, за да споделяме телесната топлина.
Сет, Кейлъб и Макс останаха на ръба на дърветата и всички се обърнаха към тях с очакване, а звукът от тракащите ми зъби се провря в черепа ми.
– Добре дошли в деветте кръга на ада – обяви Макс и вдигна ръце във въздуха. Светлините се завихриха в огромни пръстени, които се разпространяваха далеч от него, разнасяха се из кампуса и се разширяваха в огромни цветни кръгове. Най-малкият пръстен обгръщаше нашата група в блестящо зелено, а следващият обгръщаше ръба на поляната в синьо, след което все повече и повече цветове се простираха в мрака.
– Ако искате да оцелеете през следващия час, трябва да успеете да преминете отвъд деветия кръг – каза Кейлъб с блясък в погледа. – Всички сте мокри, но басейните, в които бяхте потопени, не бяха вода. Това беше Фейзин.
Около нас прозвуча колективно въздишане на ужас, а Тори и аз се спогледахме объркано.
Сет се усмихна мрачно, като се взираше между нас двете, вземайки пример от Кейлъб.
– За тези от вас, които не знаят, Фейзинът е силно запалимо вещество. Той е напълно без мирис, освен за едно същество, което може да го усети на километър разстояние.
Тримата наследници се разделиха и откъм дърветата се чу дълбоко ръмжене, което звучеше така, сякаш принадлежеше на проклет динозавър. Две влечугови очи се появиха между съчките, след което огромната златна форма на Дариус излезе от мрака и се извиси над наследниците. Той вдигна огромната си глава от блестящи люспи, ревейки към небето, и страхът заби острие в сърцето ми.
– Това е шега, нали? – Диего се обади с паникьосан тон.
– Единствената шега тук са жалките безгръбначни не Феи като теб. Вие сте обида за нашето училище. – Макс се изплю на замята, но очите му бяха насочени към нас, сякаш тези думи изобщо не бяха за Диего.
Без колебание посегнах към ръката на Тори и магиите ни се втурнаха да се срещнат. Отпуснах се малко, когато потокът на силата ни се разшири между нас. Това е просто каскада от Седмицата на ада. Просто игра.
– В случай че не ни вярвате за Фейзин… – Сет свали ризата си, хвърли я на земята и отстъпи назад. Дариус пусна огнена струя към него и при реакцията на веществото в земята избухна огромна дупка, която предизвика зелен пламък на мястото, където е била.
Сет разкопча панталоните си.
– Вие ще бягате. Ще се погрижим да го направите. – В мига, в който приключи със събличането, той скочи напред, избухна в огромната си вълча форма и оголи зъби срещу нас. Тълпата се отдръпна, когато той щракна мощните си челюсти и Дариус излезе от дърветата.
Сетне се придвижи към Макс, като се спусна надолу, за да му позволи да се качи на гърба му, а Водният наследник се държеше с една ръка, докато вдигаше другата. Въздухът танцуваше около него и листата се въртяха от вятъра, докато вихърът се разрастваше, предупреждавайки ни, че тази игра ще започне.
Кейлъб стъпи на крака, сякаш се готвеше да се втурне към нас, кътниците му се оголиха и от него се разнесе ниско ръмжене.
– Свята работа – издиша Тори и аз стиснах ръката ѝ по-силно.
– Няма правила да не отвръщаш на удара – прошепнах и очите на Кейлъб се обърнаха към мен, а в тях пламна предупреждение. О, боклук.
– Три! – Извика Макс. – Две!
Дариус се хвърли напред, излитайки в небето с няколко мощни удара на крилата. Огромната му форма засенчи луната, докато се издигаше високо над нас, завъртя се рязко и изпусна огнена експлозия от устата си.
– Едно! – Макс изръмжа и ние побягнахме като подгонени от дявола.
Всички първокурсници на поляната се разделиха, залитайки към дърветата през цветните пръстени от светлина, тичайки към противоположната страна на полето, хвърляйки около себе си куполи от въздух и вода за защита.
Тори и аз се стрелнахме към най-близките дървета, а над главите ни се разрази огнен пламък, когато Дариус освободи силата си. Земята се разкъса зад нас, когато Драконовият огън я разцепи, а топлината обля гърба ми, разпръсквайки адреналин в крайниците ми.
Вече бяхме преминали през първите два пръстена и виждах следващия далеч през дърветата, а пурпурната светлина ни призоваваше да бягаме колкото се може по-усилено.
Зад гърба ни се разнесе вой и тежки лапи се забиха в храсталака, следвайки пътя, който току-що бяхме утъпкали.
Водната магия се разби на земята пред нас, замръзвайки мигновено в ледена покривка. Бягахме твърде бързо, за да спрем, и двете изхвърлихме свободните си ръце, за да хвърлим огън.
– Чакай – без огън! – Изкрещях в последната секунда, спомняйки си за Фейзин. Краката ми се удариха в хлъзгавата повърхност и аз се плъзнах в Тори, като я съборих на земята. Въздъхнах, докато се развързвахме колкото се може по-бързо, опитвайки се да игнорирам синините в крайниците си. Тори се обърна, за да разтопи леда с вода, а аз разперих ръце, хвърляйки стена от земя, докато Сет скачаше във въздуха, оголил зъби, а Макс крещеше боен вик от гърба му.
Чу се трясък и писък, когато се сблъскаха с нея, и от гърлото ми се изтръгна смях, когато Тори ме хвана за ръката и ме издърпа нагоре. Спринтирахме напред, а звукът на крещящите първокурсници се носеше из цялата гора. Тъмнината беше гъста, но ако не изпускахме от очи лилавия пръстен, нямаше да изгубим пътя си.
Най-накрая се стрелнахме през него и аз се задъхах, докато увеличавахме темпото си, провирайки се през дърветата и устремявайки се към жълтия пръстен по-далеч в края на гората.
Двама първокурсници изкрещяха близо до дясната ни страна, после още един вляво, а звукът от падащи тела накара страха да се впие в плътта ми. Огромна сянка профуча над главата ми, но аз отказах да погледна нагоре, като държах погледа си твърдо върху пръстена.
Трима паднаха, остават шестима.
Порив на въздуха ни предупреди секунда преди Кейлъб да се появи, да изстреля лиани от ръцете си и да ни оплете в тях. Паднахме на земята, а той се надвеси над нас с доволна усмивка, вдигна ръце и накара лианите да се стегнат и затегнат.
Изкрещях от болка, когато по краищата им израснаха тръни и се забиха до кръв.
– Какво, по дяволите, правиш, Кейлъб? – Изплю се Тори, а след това изкрещя, когато в нея се забиха още тръни.
– Просто малка шега. Не можеш ли да издържиш на жегата, скъпа?
В далечината отекна ревът на дракон и паниката пропълзя под тялото ми. Кейлъб вдигна поглед, очите му бяха ужасно тъмни, сякаш чакаше нещо. След това скочи над нас и се стрелна към дърветата.
Потърсих ръката на Тори, като драпах с нокти през калта, докато се борех с лианите, а тя правеше същото. Пръстите ни се срещнаха и в един и същи момент от телата ни избухна земна магия, която изсуши лозите, така че те станаха крехки, и ние набързо се освободихме от тях, като се изправихме на крака.
– Защо избяга? – Попитах, избърсвайки калните си ръце в бедрата. Въпреки студа бях толкова пълна с адреналин, че сега почти не го усещах. Но това можеше да се дължи на факта, че бях замръзнала до изтръпване.
– Нямам представа – каза тя и дъхът ѝ се замъгли пред нея. – Да се движим. Да приключим с тези глупости, преди той да е решил да се върне.
Отпред се разнесоха писъци и ние се стрелнахме далеч от тях, ускорявайки се към края на гората. Освободихме се от дърветата в същия момент, в който преминахме през жълтия пръстен и се озовахме на територията на Земята. Пред нас се простираха хълмове, а следващият пръстен беше на половината път през откритата земна равнина.
Зад гърба ни се разнесе тропот на лапи и светкавица от бяла козина накара пулса ми да се повиши. Сет се откъсна от нас и в посоката, която пое, се чуха писъци.
– Да бягаме – издишах аз и Тори кимна, като без думи хвърли въздушен щит наоколо, докато спринтирахме през тревата.
Други първокурсници се пръснаха от дърветата, очевидно изчаквайки някой да се откъсне пръв. Близо трийсет други спринтираха по тревата и ужасът разкъса сърцето ми, когато Дариус се издигна над главата ми. Той се спусна ниско и изпусна адски огън върху първокурсниците. Примигнах срещу парещата светлина, хвърляйки отчаян поглед през рамо в страх да не би наистина да подпали някого. Той заобиколи група от петима души, като запали тревата около тях, така че те бяха затворени в нея. Обърна се, засили се и улови друга група в огнения кръг.
Това е просто игра. Няма за какво да се притеснявате. И съм сигурен, че адски искам да я спечеля!
Ръката на Тори се изплъзна от моята, докато тичахме толкова бързо, че стана невъзможно да се държим една за друга. Практически се промушихме през следващия кръг, като насочихме погледа си към предпоследния в далечината. Вече се носехме към стадиона за питбол, а оранжевият ринг пламтеше пред него, насърчавайки ни да продължим напред. Ревът на Дариус се разнесе зад нас и аз се задъхах, забавяйки малко ход заради парещия бодил в страната ми.
Тори ме дърпаше, свикнала да бяга повече от мен, и аз си обещах, че ще започна да се присъединявам към нея в тези ежедневни бягания.
Преминахме през оранжевия ринг и забелязахме последния точно зад стадиона, а блестящият сребрист цвят ни призоваваше да продължим. Зад нас нямаше други ученици и светът сякаш притихна, докато тичахме покрай стадиона до мястото, където гъста група дървета се групираше около гърба му.
Бяхме толкова близо, само на стотина метра. От гърлото ми се изтръгна смях, докато се втурвахме през него, изтичахме на кръгла поляна в сърцето на дърветата и опряхме ръце на коленете си, докато вдигахме въздух.
– Свещен… ад – изпъшках, дробовете ми горяха, а мускулите ме боляха.
– Спечелихме – каза Тори задъхано, засмя се и се изправи.
Въздъхнах щастливо, като огледах горичката, в която бяхме навлезли, и се хвърлих напред, за да я прегърна с развълнуван писък.
– Победителят печели пилешка вечеря – гласът на Кейлъб ме накара да замръзна, когато той се появи от дърветата вдясно от нас и аз пуснах Тори с буца в гърлото. Сет се появи по панталони от другата страна на поляната, а Макс се премести от дърветата срещу него. Счупването на клонче ме накара да се олюля и Дариус се появи по панталон, а изражението му беше по-мрачно, отколкото някога съм го виждала. Бяхме затворени в кръга и имах ужасното усещане, че това е умишлено.
– Никой друг не е стигнал до финалния ринг – обяви Дариус на останалите. – Всеки, който е успял да стигне отвъд дърветата, е бил обграден от моя огън.
– Не са много тези, които са излезли от гората – каза Кейлъб с мрачна усмивка.
– Е, ние спечелихме вашата игра – опитах се да кажа аз с вдигане на рамене. – Предполагам, че ще си тръгнем…
Тори се премести по-близо и ние се обърнахме към Кейлъб – най-сигурният залог – вървейки в неговата посока.
Той наведе глава, когато се приближихме, и в ръцете му пламна огън.
– Внимавай, Вега. Не би искала да изпаднеш в пламъци.
– Да, сигурна съм, че пресата с удоволствие ще чуе как четиримата сте ни изпекли на барбекю в гората. – Извъртя очи Тори. – Забавлението свърши, Кейлъб. Уморена съм и искам да се върна в леглото.
Кейлъб не се усмихна, а очите му се плъзнаха по сестра ми по начин, който ме разтревожи. Той угаси огъня в дланите си, махна с ръка и земята потрепери под краката ни. Под нас се изстреляха плочи пръст, които ни накараха да се спънем обратно в центъра на кръга. Четиримата наследници се затвориха като един и истински страх се настани в корема ми.
Сет вдигна ръка и с порив на въздух блъсна Тори и мен в Дариус.
Дариус ни обгърна с ръце, а в дланите му се разгоряха пламъци, така че трябваше да се свием в тялото му, за да се предпазим от тях.
– В „Зодиак“ постоянно се случват инциденти…
– Хайде, човече, те знаят, че всъщност не сме ги слагали във Фейзин. Сложих го само на ризата си, за да ги стресна – каза Сет, а очите му се втренчиха в мен.
– Сет! – Макс му нанесе удар в ръката и той се отдръпна с охкане.
Облекчението ме изпълни заради Фейзин, но то беше краткотрайно, тъй като Дариус ни запрати към Макс с водна струя, а аз се спънах, вкопчих се в ръката на Макс и се приготвих да отвърна на удара. Макс ни прихвана с ледени окови, които обгръщаха целите ни ръце. Обхвана ме паника, докато се опитвах да си проправя път през тях, но силата на Макс беше свирепа и спираше магията ми там, където тя се притискаше към дланите ми.
Очаквах дарбите на сирените му да се вмъкнат и в нас с ужас, който се гърчеше в червата ми, но той така и не дойде. Тори прикова очи към него, а в погледа ѝ се четеше заплаха. Тя щеше да разкрие най-тъмната му тайна, ако той нарушеше своята част от сделката и използваше сиренните си сили срещу нас, а изглеждаше, че той не смята да рискува.
– Можеш да се върнеш в леглото, малка Вега. Само трябва да се помолиш – каза Макс с насмешка. – Искам да си на колене и да ни кажеш как всички ние сме твои крале и как много съжаляваш, че някога си се показала в Солария. И щом сме доволни, можеш да си тръгнеш.
– Никога няма да ви молим – изплю се Тори.
Сърцето ми се разтуптя, когато Макс ни избута напред с порив на въздух, принуждавайки ни да паднем на колене в калта. Дариус извади атласа си, като го насочи към нас с подла жестокост в очите.
– Направете ни добро шоу за FaeBook. Да припомним на училището кои сте, два плъха, изпълзели от помийната яма на света на смъртните и опитали се да се издигнат над положението си.
Дълбока решителност ме изпълни и аз стиснах челюст, като безмълвно се заклех, че тези думи няма да минат през устата ми. Погледнах към Тори, открих същата решителност в очите ѝ и тя вдигна брадичка в знак на непокорство.
– Моли – изръмжа Макс, гласът му беше плътен с принуда, която се стовари върху психическия ми щит. Изтръпнах под силата му, отказвайки да го допусна.
Сет изръмжа, крачейки напред-назад по ръба на кръга.
– Тя не е ранена – изплю се Макс върху него и Сет кимна, но изражението му остана напрегнато.
Кейлъб пристъпи напред, накланяйки брадичката на Тори нагоре, за да се обърне към камерата.
– Кажи го, скъпа – опита се да я принуди и тя примижа силно, стиснала устни, докато се бореше срещу силата му.
Макс ме хвана за косата, дърпайки ме, за да ме накара да погледна към него, и аз се преборих с изтръпването, когато в скалпа ми се появи болка.
– Помоли ме.
Магията му натисна волята ми, като накара думите да се издигнат на устните ми. Тежестта на натиска се стовари върху съзнанието ми и заби иглички в черепа ми. Част от мен искаше да моли и да моли, докато той не сложи край на това страдание, но успях да издържа благодарение на силата на волята.
Дариус се приближи, насочвайки камерата надолу към нас, а от устните му се откъсна яростно ръмжене.
– Какво става? – Изстреля той към Кейлъб и Макс.
Макс изсумтя и се наведе така, че да е право в лицата ни.
– МОЛЕТЕ НИ! – Заповяда той, като пълнотата на силата му почти ме принуди да тръгна по по-лесния път. Сет се изрепчи, пристъпвайки към мен, а Кейлъб го избута назад, обгръщайки го с ръце.
Трябва само да кажа думите и тази болка ще спре.
Но ако го направя, никога няма да си го простя.
Кожата ми изтръпна от стъкления лед, обгърнал ръцете ми, и аз отново привлякох топлина към дланите си, желаейки с цялото си сърце да изгори магията на Макс. Облекчението ме изпълни, когато тя се превърна във вода, а пръстите на Тори прихванаха моите, когато и тя успя да го направи. Веднага ги сплетохме, а огненият пламък сякаш премина под кожата ни. Той премина през мен, покривайки вените ми като бариера, и аз се задъхах, когато натискът на принудата на Макс започна да отслабва.
– Не можеш да стоиш така, пред обектива. – Дариус ритна кал по Макс и той се отдръпна назад с подсмърчане. Огнената стена, преминаваща между Тори и мен, се разгоря още повече, изтласквайки волята му изцяло от телата ни.
– Земя – прошепна Тори и аз ѝ кимнах, разбирайки, че думата е за мен.
– Какво? – Дариус изръмжа, а очите му изведнъж паднаха върху ръцете ни, когато разбра, че сме свободни.
Очакването стисна сърцето ми, когато ударих свободната си ръка в калта едновременно с Тори, като хвърлих силата си в почвата и я помолих да направи това, което и наредих.
Мощен трус обхвана земята и наследниците се спънаха от изненада. С обединената ни магия, която владееше земята под нас, беше по-лесно от всякога. От кожата ни се разнесе вълна от огромна сила и от нас избухна ударна вълна, която събори четиримата от краката им.
Ние се изправихме на крака за миг, прескочихме Макс и изскочихме от горичката. Адреналинът премина през кръвта ми и ускори пулса ми. Зад гърба ни прозвучаха викове на чиста ярост и ние хвърлихме свиреп въздушен щит точно когато отгоре към нас се за изкачваха лози, овладени от нечия земна магия.
Те се блъснаха в щита ни и аз се прикрих инстинктивно, но не успяха да пробият. Насилихме предимството си и пресякохме Земята с възможно най-голяма скорост. Първокурсниците бяха избягали от огнените пръстени, които Дариус бе хвърлил, а тревата тлееше и се овъгляваше там, където бяха.
Втурнахме се към „Кълбото“, а кръвта блъскаше в ушите ми и ме караше да се чувствам замаян, когато най-накрая се запътихме навътре, кални и изтощени. Останалите първокурсници се бяха събрали там, както и повечето от ВСО.
– Ето ги! – Извика едно момиче от първи курс с лунички. – Видях ги да преминават през последния кръг – те го направиха!
Наследниците нахлуха през вратите зад нас с яростни изражения и спряха, когато цялото ВСО. се изправи, вдигна ръце и започнал да ръкопляска.
– За единствените първокурсници, преминали през деветия пръстен на ада! – Извика Джералдин и по лицето ми се разля усмивка, като погледнах към наследниците, осмелявайки се да го отрекат.
Очите им се впиха в гърбовете ни, докато вървяхме, за да се присъединим към приятелите си, обсипани с комплименти, докато вървяхме. Гневът извираше толкова силно от Дариус, че усещах как топлината му се търкаля по гръбнака ми. Но не ми пукаше колко са ядосани, че са провалили тъмните си планове да опетнят и малкото репутация, която имахме. Бяхме се сражавали с наследниците и бяхме спечелили. И това беше невероятно усещане.
***
Една прозявка се изтръгна от гърлото ми, когато пристигнах в Огнената територия за нашето изпитание, изтощена след сутринта, която бяхме имали. Снощи бях учила усилено, упражнявайки всички огнени магии, които знаех, и отказвайки да допусна други разсейващи фактори, но в момента умът ми беше пълен с шегата от Седмицата на ада, която бяхме преживели. Но това беше идеята. Да направим изпитанията още по-трудни за изпълнение. Единственото нещо, което имаше значение, беше да се справя с изпита, така че трябваше да се съсредоточа.
Успях да избегна Орион след спора ни и бях в стабилна серия, която не възнамерявах да прекъсна, докато не минем през „Разплатата“. Проблемът беше, че времето, прекарано без Орион, ми казваше нещо, което ме плашеше. Грижа ме беше за него. Много. А да знам, че нещата между нас са в бурна, пълна с акули вода, приличаше на бавно натискане на тъп предмет в сърцето ми.
Бях се опитвала и не бях успявала да говоря с Диего за чичо му няколко пъти, откакто Орион ме беше помолил, но имах план. В неделя всички щяха да отидат на панаира на феите в Тукана и аз щях да помоля Диего да отиде с мен. Той нямаше да може да ме избегне, ако прекараме цялата вечер заедно и сами.
– Здравейте – казах, усмихвайки се, когато срещнах Тори и София пред къщата им, а дрехите им бяха променени от калните и мокри дрехи, с които бяхме останали по-рано тази сутрин. Други първокурсници се откъсваха от вратата, тръгвайки в посока към „Огнената Арена“.
– Момичета, готови ли сте?
София кимна малко нервно, но Тори се усмихна.
– Да. Хайде да го направим. – В очите на сестра ми имаше искра, която разпали огън в гърдите ми. След като се преборих с Наследниците, бях на висота, която се надявах да ме пренесе през целия ден, а изглеждаше, че и Тори все още я държеше. Вече бяхме изминали половината от изпитанията и бях готова да зачеркна още едно от списъка.
Скоро пристигнахме на извисяващата се Арена, като се присъединихме към редицата от огнени първокурсници, които бяха на път да влязат. До ушите ми достигна странен шум, който се повтаряше отпред. Момичешко кикотене, после плясък. Хихикане, плискане, хихикане, плискане. Какво, по дяволите?
Някои от първокурсниците започнаха да се смеят, докато се появяваха на Арената, а ние с Тори се изтласкахме напред, за да видим какъв е източникът на шума.
От другата страна на Арената, изпълнили каменните седалки с полумесец, които се издигаха до покрива, бяха наследниците и техният фен клуб. Джералдин и ВСО заемаха останалите места и изглеждаха странно тихи, когато пристигнахме. Всичките им погледи бяха насочени към нещо над главите ни и аз се обърнах, за да погледна назад към стената, която се извисяваше над арката, през която бяхме пристигнали.
Там се прожектираше двусекунден клип, който редуваше момента, в който Тори се гмурна в онзи басейн и Сет ми отряза косата. Хихикането очевидно принадлежеше на Кайли, която ме беше снимала от храстите. Шокът сграбчи сърцето ми, когато двата най-болезнени момента, които бяхме преживели на това място, отскачаха напред-назад като някакво болно екшън повторение.
Беше ми горещо навсякъде, докато се отвръщах от нея, приближавайки се до Тори, докато вървяхме напред през пясъка.
– Искам да ги унищожа – каза Тори под носа си и аз кимнах.
– Това е, защото ги победихме тази сутрин – въздъхнах, като се опитах да не видят, че се стряскам, докато подигравките се сипеха от гадната приятелска група безмозъчни овце на наследниците.
Професор Пиро ни насочи към съблекалните, за да последваме останалите първокурсници, но ние стояхме твърдо. Снощи бяхме взели решение и нямаше да се откажем от него. София хвърли притеснен поглед назад към нас, но аз ѝ се усмихнах успокояващо и тя тръгна.
– Няма да носим защитните костюми, професоре – каза Тори и я погледна така, че тя не се осмели да се опита да ни принуди.
Тя погледна между нас изненадано.
– Е, предполагам, че това зависи от вас, но училището няма да носи отговорност, ако се изгорите.
– Няма да го направим – казахме в един глас, след което се усмихнахме на двойния си момент.
– Тогава тръгвайте, наредете се там. – Тя посочи блестяща златна магическа линия, която се простираше точно в центъра на Арената.
Ние се насочихме натам, заставайки една до друга и обърнати към противоположната стена. Нова седеше на една маса с професорка със сребриста коса, столът до нея беше празен и чакаше Пиро.
Трибуните бръмчаха от шум, което отново привлече вниманието ми към наследниците. Сет ми хвърляше поглед, който говореше за абсолютна ярост, и аз му се намръщих, объркана от чистата омраза, която виждах да пулсира в погледа му. Сигурно не ме харесваше. Но напоследък не се държеше точно както обикновено безчувствено. Не и откакто ме беше направил своя Омега.
Обърнах се към Тори, когато се появиха още първокурсници, подредени до нас в прилепналите си сребристи костюми.
– Имаш ли чувството, че Сет е изключително ядосан днес?
Тя погледна през рамо, като му хвърли един поглед, след което се обърна към мен.
– Изглежда така, сякаш някой се е изсрал на главата му.
– Искаш да кажеш, че ние сме го направили – промълвих аз, а тя сви рамене.
– Може би просто се прави на звяр пред приятелите си.
– Вярно е – казах, но все още имах неприятното усещане, че това не е съвсем така.
Пиро се премести да застане пред нас, като ни погледна напрегнато, докато махаше с ръка, за да привлече тишина от тълпата. Единственото, което остана в тишината, беше кикотът, плясъкът, кикотът, плясъкът на това забравено от Бога видео. Наистина ли учителите ще оставят това да се пуска?
Пиро сякаш не го забеляза, усмихвайки се на всички ни.
– Вашето огнено изпитание скоро ще започне. Ще трябва да преминете по тесен мост от едната до другата страна на арената, като същевременно излеете от огъня форма с диаметър около десет инча.
– Тогава можеш просто да направиш моя член, Тори! – Извика Кейлъб, а тя му се намръщи.
Дариус го стрелна с поглед, който можеше да убие малко село и всичките им селскостопански животни.
– Да, добре, бих предпочела предметът да е по-хигиеничен, но можеш да хвърляш каквото пожелаеш – каза Пиро, изглеждайки малко развълнувана. Тя прокара ръка през косата си, след което отново се усмихна.
– Ще бъдеш оценявана по сложността, яснотата и продължителността на времето, през което поддържаш магията във форма. Ако изгубите фокус, просто превърнете обекта и продължете. За това изпитание ще имате само двадесет минути. Успех. – Тя вдигна ръка и над нас се появи огнен таймер, след което се обърна и тръгна, за да заеме мястото си на масата.
– Къде е мостът? – Промърмори Тори и в мига, в който го каза, земята се разлюля точно по златната линия, раздели се на два полумесеца и ни повлече назад. Под нея се намираше огнена яма на ада, от която ми се искаше да повърна. Лавата изригваше на десет метра под нас и двайсет тесни метални моста се простираха между непрекъснато разширяващата се пропаст.
– О, Боже мой – издишах, когато земята се плъзна към нас и ние останахме от едната страна на пламтящия ад. Беше с диаметър петдесет фута, а топлината на лавата вече повишаваше температурата в кръвта ми и предизвикваше изблик на сила под кожата ми.
– Започнете! – Извика Пиро и часовникът започна да отброява.
Тори и аз се преместихме на най-близкия мост и аз се опитах да не гледам ужасяващата гледка долу, докато решавах какво да хвърля. Забелязах София да се придвижва към моста на няколко пресечки от нашия, лицето ѝ бе сковано от концентрация, докато хвърляше диамант над ръката си. Тори сви пръстите си и в дланта ѝ избухна огнено кълбо, което се променяше и оформяше, докато над него не увисна малък мотоциклет. Тя го уголеми до необходимия размер, а веждите ѝ се свиха.
– Бъди внимателна – казах аз, а сърцето ми застина, докато тя стъпваше на моста. Той едва ли беше по-широк от обувката ѝ.
Преглътнах трудно, придвижих се напред и вдигнах ръка. Изхвърлих над дланта си сложно цвете, като изрисувах колкото се може повече детайли, докато се съсредоточавах. Без защитния костюм огънят сякаш се движеше по волята ми много по-лесно, сякаш беше продължение на плътта ми.
Закрепих се, когато излязох на моста и внимателно поставих единия си крак пред другия. Пламтящата топлина около мен не правеше нищо друго, освен да ме изпълва с енергия, а изтръпването в лопатките ме накара да се запитам дали формата ми на Орден не кипи под кожата ми, привлечена от ада. Може би наистина съм дракон.
Тори беше само на метър пред мен, а учениците се движеха в периферията ми. Забелязах как магията на София трепна в ръката ѝ, преди бързо да я пренареди, и сърцето ми се разтуптя за нея. Привлякох още енергия към цветето, което висеше над дланта ми, като накарах листенцата да се разпаднат като въглени, а Джералдин ликуваше.
Усмивка се откърти на устните ми, но тя беше кратка, защото от лавата вдясно от мен избухна огромна огнена струя. После и отляво. Във въздуха избухнаха джобове от чиста магма, а пламъците заридаха толкова силно, че почти облизаха кожата ми.
Ухото ми се залюля от писък, но не успях да погледна какво се е случило, тъй като от публиката се разнесе колективен възторг.
Насочих поглед към гърба на Тори и не спрях да се движа.
Наследниците подозрително мълчаха, но Маргьорит скандираше, като с всеки следващ път изглеждаше все по-развълнувана, сякаш това, че в момента не ни изгарят живи, я дразнеше.
– Нека Вега гори! Нека Вега изгори! Нека Вега гори!
Мостът под мен се разтресе силно и аз изпуснах дъх едновременно с Тори. От двете ми страни другите платформи също започнаха да се тресат. С всяка изминала секунда трусовете ставаха все по-силни и страхът се настани в гърдите ми.
– Гледай напред! – Извика ми разтревожено Тори. В най-добрия случай не бях сигурна в краката си, камо ли на малък мост над яма с проклета лава.
Топлина изгаряше очите ми, докато стисках зъби, опитвайки се да запазя равновесие, но щом направих още една крачка, го загубих. Усещане за провлачване придружаваше вика ми. Цветето ми изсвистя в нищото, докато падах, протягайки отчаяно ръце, за да се хвана.
Хванах моста в последната секунда, увиснах от него, а огънят изригна под мен и се оплете в подметките на обувките ми.
Паниката се вкопчи в мен. Ако използвах друга магия освен огъня, за да се изправя, щях да се проваля на този изпит. Но ако не го направех, можех да падна. Силното треперене най-накрая спря и аз изпуснах бавно дъх, докато се опитвах да се издърпам нагоре.
Тори се спусна да ми помогне, а моторът ѝ се изпари. Сърцето ми се разтресе, когато тя ме хвана за ръката и ме издърпа на крака. Установихме се, като опряхме ръце на раменете си, а погледът ѝ се впи в моя, докато проверяваше дали съм добре. Песента на Маргьорит беше заглъхнала и един поглед в тази посока ми показа, че наследниците са на крака. Ръцете на Дариус бяха вдигнати, но той ги пусна в мига, в който срещнах очите му.
– Съжалявам – казах на сестра си, ядосана на себе си.
– Не се извинявай. Никога не бих те изоставила.
– Аз също не бих те оставила. – Стиснах ръката ѝ, после я подпрях, когато се обърна. Превърнахме огнените си фигури и продължихме напред. Бяхме изостанали от много от учениците, но един бърз поглед ми подсказа, че много от тях вървят дори по-бавно от нас, а магиите им заекват отново и отново. Едно момиче беше прибягнало до това да се клатушка по задник, без дори да прави магии, тъй като се беше съсредоточило само върху това да премине през ада.
От пискливите викове сърцето ми се разтуптя и погледнах надясно, когато в периферията ми разцъфна синя светлина. Бушуващо горещо огнено кълбо се носеше във въздуха на магическо въже като разрушителна топка и се люшкаше в центъра на Арената. Хванах ризата на Тори в момент на чиста паника и я дръпнах крачка назад, докато пламтящото кълбо преминаваше покрай нас. В момента, в който достигна най-високата си точка, то започна да се връща обратно.
– Давай, давай, давай – призовах я и ние побягнахме напред колкото се може по-бързо.
Топлина опари тила ми, когато тя отново се завъртя покрай нас, и аз си поех дъх, за да се опитам да успокоя сърцето си. Като по чудо и двете бяхме успели да запазим огнените си отливки на място, но почти половината от останалите ученици бяха загубили концентрация и бяха изпуснали своите. Забелязах как София пренарежда своята и няколко души в публиката, които сигурно бяха родителите ѝ, извикаха окуражително.
Бяхме изминали повече от половината път и един поглед към хронометъра ми подсказа, че продължаваме да вървим добре. Пред нас на самия мост се запалиха огнища и около нас се чуха викове на хора, които бяха изгорени от светкавиците. Те угаснаха толкова бързо, колкото се появиха, и се разгоряха отново на напълно случайни места, така че нямаше никакъв шанс да ги предвидим.
Учениците забавяха ход, докато се опитваха да разберат как да преминат през следващото препятствие. Тези, които бяха стигнали до половината път, дори трябваше да отстъпят, тъй като бяха изгорени.
– По дяволите – прокле Тори.- Нека просто да продължим.
– Да го направим – съгласих се аз, а сърцето ми заби в гърдите.
Тя започна да се движи напред толкова бързо, колкото беше разумно, а аз побързах да я последвам.
Огънят проблесна между нас и аз изчаках да изчезне, преди да се стрелна покрай почернялото място. За няколко секунди успяхме да избегнем огъня само благодарение на късмета си, но късметът ни се изчерпа.
В същия момент под краката ни пламна огън. Изтръпнах, но не ме заболя; пламъците изпепелиха долната част на гамашите ми, но някак си бях напълно здрава. Погледнах объркано нагоре и открих, че Тори ме поглежда с абсолютно същото изражение на лицето.
Сред тълпата се разнесе мърморене и усетих, че съдиите ни гледат като ястреби.
– Продължаваме – казах аз, развълнувана и объркана, докато се движехме напред.
Когато огънят отново пламна в краката ми и се случи същото, и двете ускорихме темпото си, захвърляйки предпазливостта на вятъра. Не знаех какво означава това, но бях адски сигурна, че ще се възползвам от него.
Скоро поехме водачеството, бързахме към края на моста и не можех да повярвам, че почти сме се справили с изпитанието.
В самия край на моста разцъфна огромна врата, направена изцяло от огън. Последното ни предизвикателство. Един друг ученик стигна до края на няколко платформи от другата страна. Тя протегна ръка, за да докосне вратата, след което дръпна ръката си назад, тъй като тя я изгори.
– Можем ли да се отървем от нея? – Предложих на Тори.
– Може би, но… – Тя протегна ръка и усетих как всички на Арената се взират в нея, докато тя пъха пръстите си в огъня. Тя завъртя ръката си настрани и устните ми се разтвориха.
– Скок на вярата? – Попита тя.
– Добре, но се пази. – Прехапах долната си устна.
Тори вдигна ръката си, докато моторът остана здраво над нея, след което скочи напред, приземявайки се от другата страна на вратата. Не изчаках рационалната ми страна да се задейства, хвърлих се напред и скочих след нея.
Топлината ме обля. Дрехите ми се изпепеляваха, но нищо друго. Приземих се до Тори и ние изпуснахме огнените отливки в ръцете си, падайки в прегръдките си, докато се радвахме.
Частта на тълпата откъм Джералдин полудя, но когато погледнах към наследниците, видях нещо в очите им, което не ми се струваше, че съм виждала в тях преди. Страх. Погледът на Дариус се премести между нас и смехът се надигна в гърлото ми. Ако наистина бяхме неподатливи на огън, той не можеше да го използва срещу нас. А като дракон това трябваше да е гадно.
Започнах да се смея и Тори се присъедини към мен, като им размаха пръст.
Четиримата се изправиха, излязоха от тълпата и напуснаха Арената толкова бързо, че бях сигурна, че ще обсъдят този развой на събитията. Но на мен не ми пукаше. Бяхме завършили третото си изпитание и в процеса открихме колко силни сме всъщност.
***
Отправихме се към „Кълбото“ за вечер на празнуване с ВСО и за да увенчае един от най-хубавите дни, Джералдин ни научи на заклинание, с което да заложим огромна кула от кексчета на нашата маса. Когато Макс очаквано се приближи, за да открадне едно от тях, цялата купчина се взриви в лицето му, покривайки го от главата до петите с глазура. Когато се върнах във Въздушната кула с Диего до мен, на лицето ми се появи постоянна усмивка.
Директор Нова беше изпратила на Тори и мен имейл, в който пишеше, че очаква всеки момент да се появим като рядък вид дракон. Макар че тя не беше чувала за нито един вид, който да е неподатлив на огън, така че се надяваше, че ще бъдем много рядка порода.
Не бях сигурна, че съм готова да се превърна в същество с такива размери, но си представях, че това е нещо, с което ще свикна с времето. Особено ако това означаваше, че наследниците вече няма да се гаврят с нас.
Когато заобиколих единадесетия етаж с Диего, хванах ръката му, преди да се отправи към стаята си.
– Диего, Панаирът на феите е в неделя.
– Знам – каза той мрачно. – София отива…
– Да. – Намръщих се. – Затова си помислих, че може би искаш да отидеш с мен? Може да е забавно?
Очите му светнаха.
– О, да. Звучи страхотно, чика.
– Добре. – Усмихнах се и той ме придърпа в прегръдка, в която се сблъскахме с главите си, а аз неловко го потупах по гърба, след което се отдръпнах. – Лека нощ. – Измъкнах се до стаята си и пъхнах ключа в ключалката. Само че тя вече беше отключена.
Сърцето ми се разтуптя, когато бутнах вратата и открих Сет Капела да лежи на леглото ми.
– Какво, по дяволите? – Попитах, като влязох в стаята. – Излизай.
Той седна, а очите му бяха плашещо тъмни, докато се изправяше на крака. Какво му беше днес?
Кръвта ми се смрази, докато той се приближаваше към мен, и аз почти се отдръпнах в коридора, за да избягам. Но това беше моята стая, а той беше този, който беше нахлул.
– Огънят не те изгаря – заяви той, навел глава с вълчи поглед, който говореше, че е на лов за следващото си убийство. – Но се обзалагам, че лозите могат да те задушат. И въздухът може да те задуши. – Той си играеше с двата елемента, по един във всяка ръка.
– Какво става с теб? – Въздъхнах, като измайсторих въздушен щит, за да се защитя.
Той облиза устни, приближавайки се, после изведнъж се усмихна, което беше някак по-ужасяващо.
– Нищо, малка Омега. Ще ме предизвикаш ли скоро?
– Да те предизвикам?
– Да, това е единственият начин да се измъкнеш от глутницата ми. Така че ме предизвикай, бейби. Гладен съм за битка. Не ме карай да чакам прекалено дълго. – Той излезе през вратата, а аз се облегнах на стената и изчаках сърцето ми да се успокои, преди бързо да я затворя и заключа.
Защо е толкова адски ядосан?
Една мисъл нахлу в съзнанието ми, която ме държа като заложник на ужаса за един дълъг миг.
Очите ми се насочиха към бюрото и аз побързах да отида напред, като дръпнах горното чекмедже и го отворих с пристъп на абсолютен ужас. Той не го е намерил, моля те, кажи ми, че не го е намерил.
Ужасът ме изпълни. Беше изчезнало.
Почти изпаднах в пълна паника, когато го забелязах да наднича иззад лампата на бюрото ми. Сърцето ми се разтуптя, когато го сграбчих, стискайки юмрук около него.
Не го оставих там. Нали?
Опитах се да си спомня кога за последен път го бях преместила, но между изпитанията на стихиите и ежедневните шеги на Адската седмица съзнанието ми остана празно. Сигурно съм го преместила. Сет щеше да ме убие, ако го откриеше.
Въздъхнах, пъхнах го в най-горното чекмедже и оставих притесненията си да отшумят. Сет просто беше в обичайната си непредсказуема същност. В един момент беше навсякъде около мен, а в следващия се опитваше да унищожи живота ми и да ме накара да се откажа от претенциите си за трона. Настроенията му се сменяха като вятъра и по дяволите, ако исках да го оставя да ме уплаши.
Назад към част 25 Напред към част 27