Глава 1
В деня, в който Гробокопача дойде, стоях и гледах звездите.
Дори след всички тези месеци не бях свикнала да живея в открития космос. Бях израснала под земята, в пещера, толкова дълбока, че можеше да ми трябват часове, за да изляза на повърхността. Чувствах се в безопасност там, погребана под километри скали, други пещери, които образуваха буфер над тази, в която живеех – долу, където нищо не можеше да ни достигне.
Сега всички ме наричаха Еф Ем, но родителите ми ме кръстиха Фрея, на името на богинята-войн от древното ми наследство. Никога не съм била кой знае какъв воин. Всички очакваха, че ще взема изпита за пилот, и се надяваха, че ще се дипломирам, но след това ги изненадах, като продължих да летя. Като пълноправен пилот можех да имам всякаква работа, която пожелая, в безопасността на пещерите. И все пак бях избрала да се преместя от повърхността на планетата – открита, чужда и изложена на риск – на една от огромните платформи, които кръжаха над нея, закривайки повърхността от небето. Баща ми беше казал, че имам небесна болест, но беше точно обратното – небето ме ужасяваше. То беше толкова голямо и широко, че можех да падна в него и да бъда погълната.
Над мен другите платформи, които доминираха в небето, отново се кръстосваха една над друга, блокирайки гледката ми към вечната чернота, осеяна със странни бели звезди, за които само бях чувала, преди да се присъединя към отбранителните сили. Алармата ми се включи – пиукащото предупреждение по радиото, че полетът ми е насрочен за незабавно излитане. Беше нормално полетите да се извикват на случаен принцип – бях реагирала на сирените на мига, още от първия си ден като кадет.
Но днес половината от ескадрата ми липсваше. Останалите предположихме, че това ще ни позволи неофициален почивен ден, докато нашият щурмови командир, Джорген, беше на планетата, със сигурност щяха да ни извикат последни.
Очевидно бяхме сбъркали. Когато стигнах до площадката за кацане, веднага разбрах защо. Не само нашата ескадра беше извикана. Всеки изтребител беше подготвен, екипът по поддръжката си проправяше път през предполетните проверки с двойна скорост, докато пилотите тичаха към корабите си и скачаха в кокпика си.
Потърсих останалата част от моята ескадра. Без щурмови командир не можехме да излетим, докато не разберем кой командва. Имаше още четирима членове на моя екип, които в момента пребиваваха на Платформа Прайм: Кималин, която беше част от първоначалната ни ескадра и тримата ни по-нови членове: Сейди, Ти-Стал и Катнип. Нед и Артуро се намираха на планетата заедно с Джорген, така че Кималин и аз бяхме най-вероятните, на които щеше да бъде възложено командването, но аз не исках това, а знаех, че и Кималин не иска.
В момента не виждах никого от моят екип, но моята приятелка Гущер от „Ескадра Кошмар“ ми махна от отворения люк на кокпита си. Гущер имаше яркосини очи и дълга до кръста черна коса. Не знаех как я поддържа толкова дълга – моята започваше да ме притеснява, ако я оставях да порасне до раменете. Истинското име на Гущер беше Лейко, но също като мен почти през цялото време се отзоваваше на позивната си.
– Еф Ем! – Гущер се обади. – Обединяват вашата и нашата ескадри. Нос каза да ви помахам на всички, когато влезете, и да ви кажа да настроите радиостанциите си на нашия канал.
Благодаря на звездите. Разбира се, щях да последвам всеки щурмови командир, но преди бях летяла под ръководството на Нос, а и много от членовете на “ Ескадра Кошмар “ ми бяха приятели. Гущер беше на възраст най-близка до моята – беше преминала обучението за кадети точно преди мен. Второкурсниците обикновено са строги към най-новите пилоти, но „Звездна ескадра“ беше нещо като легенда благодарение на нашия съпилот Пумпал, която ни спечели уважение, за което повечето новоизлюпени пилоти можеха само да мечтаят.
– Имате ли представа какво се случва? – Попитах Гущер.
– Нямам представа – каза тя. – Но Нос вече е във въздуха. По-добре да се качим там.
– Благодаря, Гущер – казах аз. Затичах се към изтребителя си и открих, че Кималин вече е в кокпита си отсреща. Щом се качих в своя, видях, че лампичката мига, и превключих радиото си на личния ѝ канал.
– Еф Ем – каза Кималин, докато подготвях изтребителя си. – Знаеш ли какво се случва?
– Нямам представа – казах аз. – Някаква атака? – Често се сблъсквахме с малки групи крелянски изтребители, макар че само наистина масирана атака би оправдала да ни извикат всички наведнъж.
– Аз също не знам – каза Кималин. – Но току-що видях Пумпал. Тя се върна.
Примигнах, а ръцете ми се спряха върху контролерите. Спенса беше успяла да използва странните си сайтонични сили, за да напусне нашата обречена малка планета и да изпълни някаква безумна шпионска мисия, опитвайки се да открадне хипердвигателна технология от врага. Докато не се сдобием с тази технология, бяхме заседнали тук, като риби в сатка за развъждане, които чакат да бъдат убити с копие. Спенса я нямаше от седмици и знаех, че Джорген и адмирал Коб се притесняват, че никога няма да се върне.
– Донесе ли ни хипердвигател? – Попитах.
– Не знам – отвърна Кималин. – Но се съмнявам, че е съвпадение, че ни викат сега. Предполагам, че е донесла със себе си неприятности. Както винаги, Светицата казва: „Проблемите следват своите“.
Кималин вероятно беше права. Колкото и да се радвах да чуя, че Спенса се е върнала, не мислех, че това е добър знак за когото и да било от нас. Ако настанеше бедствие, обикновено Пумпал се оказваше точно в центъра му. Не че тя непременно ги предизвикваше, но те сякаш я следваха.
Включих подемния пръстена за да излетя, след което се издигнах от площадка, за да се присъединя към масата от други кораби във въздуха. Самата платформа се намираше високо над планетата, част от масивните слоеве платформи и отломки, които закриваха почти цялата гледка към небето от повърхността долу.
Мамка му, тук горе имаше много кораби. Каквито и неприятности да бяха последвали Пумпал у дома, адмирал Коб не щадеше никого, за да ги спре. Ако това беше денят, в който Върховенството беше избрало да ни унищожи, щеше да се наложи да им покажем, колко точно сме опасни.
Настроих радиовръзката на канала на „Ескадра Кошмар“ и двете с Кималин полетяхме към координатите, които Нос ни даде – джоб между някои от близките платформи. По-голямата част от останалите членове на „Звездна ескадра“ вече бяха там, включително Ти-Стал и Катнип – готини момчета, с които беше забавно да се прекарва времето, но малко им липсваше здрав разум – и Сейди, която летеше като моя съотборничка през седмиците, откакто Пумпал си беше тръгнала.
– Добре дошли в „Ескадра Кошмар“ – каза Нос на петимата. – Страннице, днес ти ще бъдеш съпилот на Суши.
– Разбрано – каза Киммалин.
– Всички сме тук – каза Нос. – Ще следваме навигационния си план от платформите и ще прекосим десния фланг на бойното поле.
Един по един членовете на „Ескадра Кошмар“ се обадиха, като дадоха номерата на корабите си и позивните си. Бяхме сменяли номерата в „Звездна ескадра“ няколко пъти. В момента аз бях Звездна ескадра пет и членовете на моята ескадра запазиха номерата си, като се обаждаха по ред, след като „Ескадра Кошмар“ приключи.
Летяхме на Маг-3 в стройна формация, като се провирахме между слоевете платформи, и тогава Нос ни даде курс към далечната страна на бойното поле. Разхлабихме формацията си, като летяхме в широка V-образна форма, далеч от автономните оръдейни платформи на Метален Рой, а след това пресякохме кривината на планетата, за да се приближим към идващите кораби.
Докато го правехме, видях двата бойни кораба, които ни наблюдаваха през последните няколко седмици, в чернотата на космоса – чудовищни, изпъкващи форми, напълно различни от нашите елегантни изтребители, явно не бяха създадени да се справят с атмосферата и въздушното съпротивление. На Метален Рой нямахме нищо подобно. Най-големите ни транспортни кораби не превозваха повече от няколко десетки пътници.
Отвъд тях сега виждах друг дълъг, кутиеобразен кораб – новопристигнал. Беше трудно да се различи на фона на черното, но там имаше и по-малки кораби, събрани в група. Вероятно се приближаваха към нас с висока скорост, макар че на такова разстояние беше трудно да се разбере, дори и на мониторите ми.
– Заповедта ни е да настъпим по десния фланг и да се включим в атаката на врага – каза Нос. – Те разполагат с много безпилотни летателни дрона, но и с петдесет пилотирани космически кораба.
Петдесет? Бяхме свикнали да се сражаваме с големи контингенти безпилотни самолети с няколко вражески аса, но не и с петдесет пилотирани кораба.
– Командването на полетите казва, че има информация, че пилотираните кораби не са вражески асове. – каза Нос. – Но ние също така не знаем какви са, така че трябва да се включим, като отвлечем колкото се може повече от тях от платформата Прайм.
Някои от другите ескадри се събраха точно извън обсега на оръжейните платформи, очаквайки заповеди. Тогава този първи подход щеше да бъде експеримент. Ако Командването не знаеше какви са тези кораби, щеше да се наложи да проучи поведението им, преди да ангажира цялата си сила. Това имаше смисъл от стратегическа гледна точка.
Но не беше много успокояващо да си обект на експеримента. В пещерата, в която бях израснала, се помещаваше изследователски център, в който се тестваше всичко – от нови рецепти за паста за зъби до въздействието на токсични химикали. Някои от моите приятели говореха, че някой ден ще нахлуят там и ще освободят всички лабораторни плъхове, чийто живот беше тъжен и често кратък. Веднъж видях един, който беше избягал. Беше сдъвкал по-голямата част от козината на задните си крака, които бяха покрити с циреи от някаква химическа реакция. Надявах се, че не е от пастата за зъби.
Понякога се отъждествявах с тези плъхове.
Докато се издигахме над платформите, моята съпилотка Сейди се обади по личния канал.
– Какво означава това, което Нос каза, че не знаят какво представляват тези неща? – попита тя. – Тогава откъде знаят, че не са асове?
– Не знам – отговорих аз. – Но мисля, че ние ще бъдем сред първите, които ще разберат.
Каналът на Сейди притихна, а миг по-късно лампичката на комуникационния канал с нея отново светна.
– Иска ми се другите да бяха тук.
– Под другите имаш предвид Пумпал – казах аз. Опитах се да не я дразня за очевидното ѝ обожание към Спенса. Останалите, особено Нед, се стараеха по-малко.
– Имам предвид, че тя е невероятен боец! Не мислиш ли, че шансовете ни ще са по-големи, ако тя е тук? Не, не.
– Странница каза, че е видяла Пумпал точно преди да ни извикат. Така че тя вероятно е тук.
Но не лети с нас. Какво означаваше това?
– Наистина? – попита Сейди. – Това трябва да увеличи шансовете ни, нали?
Сейди беше водила няколко битки с нас, но напоследък имаме все по-малко крелянски атаки, особено откакто пристигнаха бойните кораби.
– Вероятно – казах аз. – Но шансовете ни се увеличават много повече, ако не мислим за тях и вместо това се съсредоточим върху това, което е пред нас.
– Точно така – каза Сейди. – Съсредоточи се. Така би постъпила и Пумпал.
– Също така да крещи жестоки неща по адрес на враговете. Така че предполагам, че можеш да опиташ и това.
– Точно така! Край с вас, гнусни… обитаващи космоса… кораби на… гнусотата! Дано всички вие умрете от мъчителна, огнена смърт! Как беше?
– Определено беше нещо – казах аз. – Почувства ли се по-добре?
– Малко. Мисля, че трябва да се упражнявам. Дано всички да се взривите в големи огнени експлозии, приближавайки се до не-цели кораби на каквото и да било!
– Ех, Сейди? Може би се упражнявай сама и просто споделяй най-важните моменти, става ли?
– А да, точно така – каза Сейди. – Разбира се.
Радиото замлъкна, оставяйки ме сама с мислите ми. Това, което казах на Сейди за съсредоточаването, беше вярно, но винаги съм била по-добра в раздаването на съвети, отколкото в тяхното следване.
– Готова за полет? – пита Нос.
– Звездна ескадра пет, потвърждавам – отговорих аз. Слушах как другите гласове по радиото правят същото. Бяхме повече от обикновено, но все още се чувствах странно, че липсват Джорген, Нед и Артуро.
Не мислех, че някой от нас – освен може би Ти-Стал – е достатъчно глупав, за да повярва на официалното извинение за отсъствието им. Не се изпращаха щурмовия командир на ескадра и двамата му помощници на повърхността по едно и също време, освен ако нямаше много сериозна причина.
Когато наближихме дясната страна на вражеските формации, няколко кораба се откъснаха и се насочиха право към нас.
– Часовой, Еф Ем – каза Нос по общия канал – заемете позиция и влезте в бой с врага, след което преминете към маневри за избягване. Ти-Стал, Катнип, следвайте. Вижте дали ще успеете да ги въвлечете в примамка и подмяна.
Със Сейди се измъкнахме от строя, като се изстреляхме към врага на презареждане. Веднага четири кораба ни преследваха, докато ги водехме по външната страна на платформите, обграждащи планетата.
Със Сейди започнахме да правим маневри за избягване, преплитайки се, така че корабите зад нас да не могат да получат чист изстрел с деструкторите си. Проверих сензорите си за близост. От четирите кораба, които ни следваха, два бяха безпилотни и два – пилотирани, такива, за които обикновено предполагахме, че са вражески асове.
– Еф Ем и Сейди, поддържайте курса. – каза Нос. – Страннице, отстреляй ги.
– Да, сър! – Кималин каза и няколко секунди по-късно корабът, който ме следваше най-близо, получи удар и се отклони, за да избегне огъня на Кималин.
– Скоро ще минем покрай една оръдейна платформа – казах по канала на Сейди. – Да видим дали ще успеем да осигурим на Светицата малка автоматична поддръжка.
– Ще те прикрия – каза Сейди. Тя се премести на позиция, като аз бях най-близо до планетата, издигайки се над многобройните платформи и купчини отломки, които покриваха Метален Рой като хлабава фрагментирана черупка. Продължих да следвам хаотичния си курс, избягвайки изблиците на огъня на разрушителите. С всеки следващ завой към планетата се отдалечавах малко повече, като използвах показателите на контролното табло, за да преценя колко точно се доближавам до оръдейната платформа. Повечето от тези платформи бяха автономни и се прицелваха в нас по същия начин, както и в противника. Инженерният корпус все още не беше успял да проникне в системите, за да ги постави под наш контрол. Вражеските кораби – както дронове, така и пилоти – знаеха достатъчно, за да избягват оръжейните платформи, но понякога, когато ги ангажирахме с достатъчно преследване, можехме да ги доближим в обхвата на оръжията.
Един от корабите, които ме преследваха, се наклони твърде надясно и оръдейната установка на близката платформа стреля, а корабът изчезна от сензорите ми в тиха експлозия. Кималин стреля по другия дрон, а Сейди се зае с последния кораб с интелигентна поредица от маневри, за да го измести пред мен. Прострелях го със светлинното си копие, след което се приплъзнах около него, използвайки инерцията си, за да го изпратя в обсега на автоматичните кули. Платформата стреля и корабът се пръсна на фрагменти, а въздушните резервоари се възпламениха.
– Хубава работа – каза Сейди.
Бях почти сигурна, че това беше сносна работа, но нямаше да ѝ го кажа, не и в разгара на битката. Тя можеше да го приеме като обида, а трябваше да поддържа морала си.
– Благодаря – казах аз. – И на теб.
– Ти направи по-голямата част от това.
Сейди беше по-добър пилот, отколкото си даваше сметка, но и аз нямах намерение да водя този разговор насред битката.
Направихме остър завой и ускорихме обратно към нашата фракция и десния фланг на битката. Другите полети вече се бяха заели с вражеските кораби и по всичко личеше, че битката върви добре.
Ако това беше най-доброто, което „Върховенството“ можеше да изпрати срещу нас, може би все пак имахме шанс.
Двете със Сейди полетяхме към Нос и нейния съотборник, като им помогнахме да разкарат няколко опашки. Сейди се издигна близо до един от вражеските кораби и използва своя ОМП, за да свали щита им, след което се откъсна към края на битката, а аз натиснах напред, използвайки моите деструктори по вече беззащитния кораб.
– Страннице, можеш ли да прикриеш Сейди? – Попитах Кималин по общия канал.
– Странницата е заета – каза Гущер. – Аз съм на линия.
Корабът пред мен се запали с експлозия над пръстена на отломките си и без въздушно съпротивление, което да го забави, отломката продължи да се носи в посоката, в която се движеше. Откъснах се и излетях, за да се присъединя към Сейди и Гущер, като ги достигнах точно когато Сейди отново включи щита си.
– Хубава работа – каза Нос по общия канал. – Звездна ескадра, винаги е удоволствие.
Усмихнах се. Работехме добре като група, макар че не летяхме редовно заедно. Преди да се присъединя към ЗСД, не разбирах манталитета, който подтикваше хората да се бият като един, да продължават да го правят дори когато приятелите им умират около тях. Никога не съм смятала, че насилието е най-добрият начин за решаване на проблеми, макар да разбирах, че насилието е единственото решение, което ни държи живи, когато Креляните се опитват да ни избомбят. И все пак намирах реториката за славата за обезпокоителна, начинът, по който Националното събрание сякаш оправдаваше всичко, което искаше, като казваше, че това ще ни помогне да се борим с Креляните. Мислех, че пилотите са овце. Опитни, решителни, уважавани овце, които правят това, което са принудени да правят, защото не знаят нищо по-добро.
Сега обаче разбирах лепилото, което ни държеше заедно, и то не беше глупост. Това беше връзката, споделена между хора, които са се изправили пред смъртта заедно. Беше чувството за принадлежност, за това, че съм част от нещо по-голямо, нещо важно, макар че все още не бях убедена, че всичко в него е добро. Никога преди не бях чувствала, че имам нужда от военни, които да ми кажат мястото ми в света, и все още не го чувствах.
Но имаше нещо в това да знам, че без мен приятелите ми ще бъдат в по-лошо положение, което ме караше да летя, дори когато това ме ужасяваше.
– Нови заповеди – каза Нос по общия канал. – Трябва да преминем само към маневри за избягване и след това да изключим комуникациите си.
– Извинявай? Нос, ти наистина ли каза пълна радио тишина?
– Това са заповедите, Еф Ем – каза Нос. – Всички комуникации са изключени. Не ги включвайте при никакви обстоятелства.
Това не можеше да е вярно. Без възможност за комуникация не можехме да работим заедно като ескадрила. В крайна сметка щяхме да се разпръснем по цялото бойно поле. Добрите пилоти са добри комуникатори. Научих това от Коб. Без способността да разговаряме помежду си…
Е, не беше точно като да летиш на сляпо, но беше адски близо, отколкото ми харесваше.
– Ще се оттеглим ли? – пита Гущер.
Така щеше да е по-управляемо. Ако се върнем отвъд оръжейните платформи, ще можем поне да се скрием или да си проправим път към платформата Прайм под закрилата на пояса от отломки.
– Отрицателно – каза Нос. – Комуникациите са изключени. Поддържайте маневри за избягване. Опитайте се да държите корабите заети и изчакайте по-нататъшни инструкции.
– Инструкции? – Попитах. – Как ще ни дадете инструкции, ако комуникациите ни са изключени?
– Пилоти, трябва да преминем в радио тишина – каза Нос. – Заповедта идва директно от адмирал Коб. Дръжте се за съпилота си. Ако заседнете, намерете друг член на ескадрата и останете заедно. Ще се съберем отново от другата страна. Нос излиза.
По дяволите.
– Сейди – казах по частния канал. – Чу Нос. Ще трябва да останем близо един до друг. -Нямах представа какво е замислило командването, но Коб не би дал подобна заповед без основателна причина. – Следвай ме. – Аз бях старши пилот. Моята работа беше да я запазя жива.
– О добре – каза Сейди. Звучеше почти паникьосана и не можех да я виня. Ужасът пропълзя по гърлото ми, докато поставях ръката си върху бутона за комуникация.
А после го изключих.
