Нещо не беше наред. Джейсън обикаляше из стаята, опитвайки се да усети какво го притеснява. В кафенето имаше около дузина други обитатели, всички се хранеха тихо. Повечето от тях бяха облечени в работнически дрехи – фланели и деним, които пулсираха в неправилна симфония в съзнанието на Джейсън. Той изучаваше лицата им и не позна нито едно от тях. Какво го притесняваше?
Ред от куршуми избухна през прозореца точно до Джейсън. Те дойдоха твърде бързо, за да може тялото му да реагира или да се измъкне, движейки се с невероятната скорост на съвременното оръжие.
Колкото и бързи да бяха куршумите обаче, умът на Джейсън беше по-бърз. Той се измъкна, дузина невидими остриета на ума прорязаха въздуха. Силата на атаката му бутна куршумите назад, както и разряза всеки един на две. Последва серия от глухи тупвания, когато парчетата отскочиха обратно от прозореца, след което се разпиляха по пода на кафенето. Всички мълчаха.
Хлапето на Бюрото се хвърли на земята, лицето му беше ужасено, докато се взираше в прозореца и дупките му.
– Джейсън? – попита притеснено Лана. – Джейсън, какво се случи?
Джейсън усети нещо през прозореца, но снайперистът вече беше изчезнал.
– Не знам. – Отговори приглушено, почти шепнешком
– Някой стреля ли по теб? – попита Лана със загриженост.
Джейсън огледа дупките от куршуми – те бяха в малък кръг в прозореца точно до главата на младши от Бюрото.
– Не – каза той. – Опитаха се да убият хлапето.
Посетителите на кафенето тичаха уплашени, някои викаха, други се криеха под столовете. Хлапето на Бюрото гледаше себе си с изненада, сякаш не можеше да повярва, че е още жив.
– Всички пропуснаха – прошепна момчето с изумление.
Джейсън се намръщи. Защо някой би се опитал да убие агент на Бюрото? Защо не се съсредоточи върху него? Компютърът беше много по-опасна заплаха.
– Как му позволи да се промъкне така до теб? – попита Лана.
– Не очаквах да стрелят по мен. Това трябваше да бъде проста задача. – След това, като се обърна към детето, той кимна. – Да тръгваме.
– Някой се опита да ме убие! Защо? – Момчето попита изненадано.
– Не съм сигурен – каза Джейсън. Той прокара сетивата си през стаята за последен път, запомняйки лицата. Докато го правеше, забеляза нещо. Докато повечето хора се криеха или трепереха от страх, изглежда, че някой изобщо не се притесняваше. Самотна форма седеше тихо в задната част на кафенето. Той беше невзрачен мъж с дълъг нос и здраво тяло. Той наблюдаваше Джейсън със заинтересовани очи – очи, които изглеждаха леко нефокусирани. Почти сякаш. . .
Невъзможно! Джейсън помисли. След това, без да си направи труда да види дали момчето на Бюрото го последва, той напусна кафенето.
……………………………………………………………………………………………………………………
– Трябва да приемете нашите извинения – призова Сон. Думите на външния министър на Варвакс бяха доставени от програма за превод, разбира се – езикът Варвакс се състоеше от щракания и стъргане, смекчавани с жестове на ръцете. Фигурата на холовидния екран беше голяма и квадратна, а кожата му блестеше от кварц и гранит. Това, разбира се, беше само екзоскелетът – Варваксите всъщност бяха малки същества, които плуваха в хранителна вана, запечатана в техните неорганични черупки.
– Сон – изтъкна Джейсън, седнал на стола си, – твоите хора бяха жертвите тук. Вашият посланик беше убит.
Сон махна с ноктестата си ръка, в символ на отричане.
– Трябва да разберете, че той знаеше рисковете да живее в неразвита цивилизация. Създанията с по-нисък интелект не могат да бъдат държани отговорни за своите варварски действия. Все още не сте научили по-добър начин.
Джейсън се усмихна на себе си. Коментари като този, които спечели отвращението към Варвакс и повечето други извънземни раси. Нямаше значение, че всички бяха верни – всъщност истината на подобни твърдения само още повече вбесяваше човечеството.
– Ще върнем това, което е останало от тялото възможно най-скоро, министър Сон, – обеща Джейсън.
– Благодаря, Джейсън от Телефонната компания. Трябва да ми кажете, обаче как вървят вашите усилия на цивилизацията ви? Ще се издигнат ли скоро вашите хора до първично разузнаване?
– Все още е нужно известно време, министър Сон – каза Джейсън.
– Вие сте интересен човек, Джейсън от Телефонната компания – каза Сон, вдигнал нокти пред себе си в жест на молба.
– Можеш да говориш.
– Има такова несъответствие между това, което сте – каза Сон. – Притежавате качества от първичната интелигентност, някои от третата – или дори четвъртата – интелигентност. Такова несъответствие. Трябва да ми кажеш; вашите хора все още ли са убедени в силата на технологията?
– Човечеството вярва в технологиите, министър Сон. – Джейсън сви рамене пресилено: Варваксите обичаха да гледат и тълкуват човешки жестове. – Ще им бъде много трудно да приемат друг начин.
– Разбира се, Джейсън от Телефонната компания. Ще си поговорим отново.
– Ще говорим отново – каза Джейсън, изключвайки холокоста. Той седна за момент, усещайки стаята около себе си. Вече не можеше просто да се отпусне напълно – това му липсваше. Ако остави концентрацията си да изчезне, тъмнината щеше да го настигне.
– Те със сигурност са уверени, нали? – попита Лана в ухото му.
– Те имат причина да бъдат – отвърна Джейсън. – Винаги се е случвало, така както очакват. Една раса открива хипер сайтонична трансмисия в същото време, когато постига мирна цивилизация.
– Само да не бяха толкова прокълнато наивни – каза Лана. – Част от мен иска да имам трима дипломати от Варвакс, маса с карти и множество „безполезни“ технологии, които могат да ги измамят.
– Това е проблемът – каза Джейсън. – Има по малко от това във всеки от нас.
– Ами ако грешат, Джейсън? – попита Лана. – Ами ако получим хипердвигател за пътуване, преди да сме „цивилизовани“?“
Джейсън не отговори – той не знаеше отговора.
– Да потърся детето за теб? – предложи Лана.
– Продължавай – каза Джейсън, като стана и прибра нещата си. Атаката предния ден все още го тревожеше. Беше ли опит да изплаши Джейсън, и ако да защо?
– В деня, когато си тръгнал, млад агент на Бюрото на име Колн Ейбрамс изчезнал от тренировъчните съоръжения на Юпитер Четиринадесет – каза Лана. – Той откраднал някакво сложно оборудване за наблюдение. Бюрото издаде няколко заповеди за него, но те не търсят толкова далеч – очевидно не са очаквали той да стигне чак до Ивънсонг.
– Това не е точно най-доброто място за почивка – отбеляза Джейсън, като се приближи до прозореца и се опита да си представи как би изглеждал градът за нормалните очи. Ще бъде тъмно, реши той – по-голямата част от платформата не вибрира особено за него. Тъмен и висок, като град, изграден изцяло от алеи. Светлините бяха оскъдни и недостатъчни, а въздухът винаги миришеше на мухъл. Винаги изглеждаше, че е с няколко градуса под стандартната температура – сякаш вакуумът на космоса беше по-близо, по-зловещ, отколкото е в действителност.
– И така – каза Лана, – имаме издирван престъпник. Можем ли да го предадем?
– Не – каза Джейсън и се обърна от прозореца. Облече палтото си и нахлузи тъмните си очила.
– Хайде, нека го предадем – каза Лана. – Всъщност вероятно Бюрото бяха този, който се опита да го убие вчера.
– Те не работят по този начин – каза Джейсън, отивайки към вратата. – Взимаш ли моите размишления за достоверни?
– Да – каза Лана.
– Добре. Включи отново детето и да продължаваме.
………………………………………………………………………………………………………………………
Изображението беше замъглено и слабо експонирано. За съжаление, това беше най-доброто, което имаше. Колн обиколи голямото холоустройство, изучавайки го, както стотици пъти преди. Отговорът беше пред него; можеше да го усети. Изображението криеше тайна. Но Колн, подобно на хиляди други, не успя да определи каква точно може да бъде тази тайна.
Изображението е направено от единствения шпионин, проникнал в централната зала на компютъра. Беше снимка на обикновена бяла стая с апарат, облицован на задната стена. Този апарат, какъвто и да беше, захранваше всички хипер комуникации на човечеството.
Това беше най-голямата тайна на съвременната епоха. Човечеството се опитваше близо два века да разбие монопола на компютъра върху безжичната комуникацията. За съжаление, никакви изследвания не бяха в състояние да дублират странната технология на компютъра – и докато някой не го направи, човечеството щеше да бъде длъжно на тираничната компания.
Трябва да е тук! – помисли си Колн, взирайки се в непреклонния образ. Той го обиколи, за да погледне от няколко ъгъла. Само да не беше толкова замъглено. Той погледна внимателно холообраза. Охранител седеше от дясната страна на стаята и се взираше в посоката на фотографа. Изглежда имаше няколко цилиндрични издатини на далечната стена – някакви релета? Единият беше по-голям от другите и тъмен на цвят. Беше ли отговорът?
Колн въздъхна. Мъже, далеч по-технологично интелигентни от него, се бяха опитали да анализират изображението, но никой не успя да направи решителни заключения. Картината беше твърде размита, за да бъде от голяма полза. Беше прекарал цялата сутрин, опитвайки се да реши защо някой ще се опита да го убие. Беше успял да вземе само едно решение – че по някаква причина Райт е наредил да го убият. Компюърният агентът беше този, който беше принудил Колн да седне до него, на мястото, където убиецът беше стрелял. Компютърът някак си беше зад него. Освен че убиецът е пропуснал, помисли си Колн. Сигурно го е направил нарочно. Райт искаше да ме изплаши. Държеше се така, сякаш не му пука дали ще го последвам, след което се опита да ме изплаши, Колн кимна. Имаше смисъл, по някакъв изкривен компютър. И ако Райт не го искаше, тогава Колн трябваше да се увери, че ще остане.
– Събуди се, хлапе – гласът на Лана изведнъж проговори в ухото му.
– Буден съм – каза Колн, настръхнал от споменаването на възрастта си – двадесет и три едва ли бяха достатъчно малко, за да му спечелят титлата „хлапе“. Поне другите двама бяха спрели да го хранят с глупави разговори – когато не искаха той да слуша, те просто го изключваха напълно.
– Големият човек си тръгва – каза Лана с енергичния си глас. Колн започваше да се чуди защо Райт я търпи. – Той казва, че можеш да отидеш с него, но само ако можеш да продължиш.
Колн изруга, хвърляйки якето си.
– О, и Колн – каза Лана, – опитай се да не откраднеш нищо от него. Джейсън е някак привързан към оборудването си.
Колн се изчерви. Колко знаеха?
Изтича в коридора точно навреме, за да види как фигурата на Райт в черен костюм завива зад ъгъла. Колн вървеше тихо, настигайки оперативния работник. Райт едва го призна. Тръгнаха мълчаливо до края на коридора, след което слязоха с асансьора до фоайето. Пищните килими и богатото обзавеждане намекваха, че наистина са далеч от бедните квартали от предишния ден.
– И така, какво е? – попита Колн, когато излязоха на улицата със сребърен теланиум. Улицата, както винаги, беше слабо осветена – макар че от прозорците и табелите светеха стотици светлини. Вечерната песен беше тъмна, но не спеше.
– Какво е какво? – Попитаха Райт, когато въздушна кабина – очевидно наета – спря пред хотела.
– Каква е целта ти тук, Райт? – попита Колн, качвайки се в задната част на колата до оперативния работник. – Предполагам, че си знаел нещо за смъртта на посланика?
– Предполагаш погрешно – каза Райт, когато въздушната кабина започна да се движи. – Убийството на посланика беше съвпадение.
Колн повдигна вежди със скептицизъм.
– Вярваш или не, наистина не ме интересува.
– Тогава защо си тук? – попита Колн.
– Кажи му – Райт въздъхна.
– Случи се преди малко, по-малко от два месеца, хлапе – каза Лана. – Учен на име Дениз Карлсън изчезна от изследователското съоръжение на Ивънсонг за компютри.
Колн се намръщи на коментара, претърсвайки паметта си. Той обърна внимание на всичко, което Бюрото научи за компютъра. Дори си спомни нещо за изчезването на учения, но не му се стори много важно.
– Но – каза Колн, – в нашите доклади се казваше, че тя не е нищо повече от лаборант. Домашният офис на компютъра почти не обърна внимание на изчезването й – пишеше, че е била жертва на обикновен уличен грабеж.
– Е, поне някой обръща внимание на текущите събития – каза Лана.
Райт изсумтя.
– Той може да обърне внимание, но трябваше да осъзнае, че всяка история, която омаловажаваме, е много по-важна, отколкото изглежда.
– И така, дойдохте да намерите тази Дениз Карлсън? – Колн се изчерви.
– Грешка – каза Лана. – Затова той напусна, но това вече не е целта. Докато Джейсън пътуваше, намерихме госпожица Карлсън. Преди малко по-малко от две седмици една жена, отговаряща на нейното описание, беше прибрана от властите. Тя е диагностицирана с тежки психични проблеми и е настанена в местното отделение за лечение.
– Така . . . – каза Колн.
– Така че съм тук, за да я взема – каза Райт. – Нищо повече. Ще я върнем в Юпитер Четиринадесет, за да може да получи подходящо лечение. Моята роля е на обикновен куриер. – Райт се усмихна леко, обръщайки черните си очила към Колн. – Ето защо съм готов да ти разреша да останеш с мен. Ти пожертва кариерата си, за да можеш да ме гледаш как придружавам психично болен пациент.
…………………………………………………………………………………………………………………
Джейсън влезе в болницата, депресираният Колн вървеше след него. Хлапето продължаваше да задава въпроси, убедено, че действията на Джейсън имат някаква по-голяма цел в „главните планове“ на компютъра. Джейсън започваше да съжалява, че го е довел със себе си – последното нещо, от което се нуждаеше, беше друг човек, който да бърбори непрестанно.
Сестрата на рецепцията вдигна вежди изненадано, когато той влезе, очите й примигнаха към сребърната му писалка на ревера.
– Г-н. Флипендей? – попита тя.
– Аз съм. – Той спря само за кратко при ужасното име. – Покажи ми пациента.
Сестрата кимна, оставяйки бюрото на друг служител и махна на Джейсън да го последва. Тя носеше бяло – ревящ, крещящ цвят. За други бялото беше неутрално, но за Джейсън това беше най-яркият избор. По-добре финото бръмчене на сивото. Стените също бяха бели, а коридорите миришеха на почистващи препарати.
Защо го правят? – учуди се Джейсън и леко поклати глава. Смятат ли, че това ще накара пациентите им да се чувстват като у дома си? Безжизнена стерилност и монохромно бяло? Може би всички тези хора, които трябва да възвърнат здравия си разум, са малко цветни.
Сестрата ги отведе до обикновена стая със заключена врата – уж за безопасността на пациента.
– Радвам се, че най-накрая реши да дойдеш – каза сестрата с леко укоряващ тон в гласа си. – Свързахме се с компютъра преди седмици и жената просто чакаше тук през цялото това време. Без роднини на платформата човек би си помислил, че вие, хора. .
Тя замълча, когато Джейсън се обърна към нея. След като загуби зрението си, той в крайна сметка беше научил, че изразът на недоволство може да се постигне както с осанка, така и с очите. Докато той се взираше безогледно в медицинската сестра, решителността й отслабна и наказателният тон напусна гласа й.
– Достатъчно – каза просто Джейсън.
– Да, сър – промърмори медицинската сестра, хвърляйки му злобен поглед, докато отключваше вратата.
Джейсън влезе в малката, не украсена стая. Дениз седеше до бюрото – единствената мебел в стаята до леглото и скрина. Тя погледна Джейсън с широко отворени очи. Изглеждаше като в неговия холовид – беше слаба, късата й тъмна коса беше на къдрици и носеше семпла пола и блуза.
Джейсън я беше срещал няколко пъти преди – Дениз показа афинитет към сайтониката и беше по средата на обучението си. Някога тя беше пряма и пресметлива жена. Сега тя приличаше на млада катерица, която още не се е научила да се страхува от хищници.
– Казаха, че ще дойдеш – прошепна тя, а думите излезнаха неловко от устата й. – Знаеш ли коя съм аз?
Джейсън погледна към медицинската сестра.
– Тя е с амнезия – каза сестрата. – Въпреки че не можем да определим никаква физическа причина за това. Тя също има някакъв мускулен проблем – има проблеми с поддържането на равновесие и контрола на крайниците си.
Дениз демонстрира това, като бавно се изправи на крака. Тя леко се поклати, докато вървеше напред, но успя да остане на крака.
– Тя постигна невероятен напредък – каза медицинската сестра. – Вече може да ходи, ако не се движи твърде бързо.
– Дениз, ти идваш с мен – каза Джейсън. – Ейбрамс, помогни й да ходи.
Момчето вдигна изненадано очи. Джейсън не му даде време да се оплаче – вместо това се обърна и излезе от стаята. Ейбрамс изруга тихо, но направи каквото му нареди, като подаде услужлива ръка на обърканата Дениз, докато тръгваха от болницата.
Бяха почти навън, когато Джейсън забеляза нещо. Той никога не би го видял без своето чувство – мъжът се скри зад врата, едва надничайки отвън. Чувството обаче беше много по-прозорливо от нормалните очи и Джейсън разпозна лицето дори през малкия процеп на вратата. Беше един от мъжете от кафенето – не странният мъж, който беше седнал на сепарето, а един от обикновените работници.
И така, те я наблюдават, помисли си Джейсън, докато излизаше от сградата, а хлапето и Дениз го последваха. Очакваха ли тя да разкрие нещо, или знаеха, че ще дойда за нея?
…………………………………………………………………………………………………………………
Назад към част 2 Напред към част 4
