27 април 1893 г.
Дневник на Емили Уийлър
Започвам този запис в дневника с притеснение. Усещам как се променям. Надявам се промяната да е към по-добро, но признавам, че не съм сигурна, че е така. Всъщност, ако трябва да пиша напълно честно, трябва да призная, че дори надеждата е променила значението си за мен.
Толкова съм объркана! И толкова много, много се страхувам.
Сигурен съм само в едно – че трябва да избягам от Уилър Хаус по всякакъв възможен начин. Артър Симптън ми предложи логично и безопасно бягство и аз го приех.
Вече не съм онова главозамайващо дете, което бях преди осем дни, след първата вечер, в която разговаряхме с Артър. Все още го намирам за мил и очарователен и, разбира се, за красив. Вярвам, че мога да го обичам. Едно красиво бъдеще е на една ръка разстояние от мен, така че защо усещам нарастваща студенина в себе си? Дали страхът и омразата, които изпитвам към баща ми, са започнали да ме накърняват?
Потръпвам при тази мисъл.
Може би като прегледам събитията от последните дни, ще намеря отговорите на въпросите си.
Посещението на Артър в градината наистина промени света ми. Изведнъж съботната вечеря вече не беше нещо, от което се страхувах – беше нещо, до което отброявах часовете. Впуснах се в подготовката на менюто, украсата и всеки малък детайл от роклята ми.
Това, което щеше да бъде вечеря с пет ястия, която безгрижно бях казала на Кук да възкреси от една от старите книги за партита на майка ми, се промени напълно. Вместо това се порових в спомените си и съжалих, че не съм обърнала по-голямо внимание – всъщност никакво внимание – когато майка и татко бяха обсъждали особено пищните светски вечери, на които са присъствали през годината преди тя да се оттегли от обществото заради бременността си. Накрая си спомних как дори баща ми беше похвалил една конкретна вечеря в Университетския клуб, която беше спонсорирана от неговата банка и беше организирана в чест на архитектите на изложението. Изпратих Мери, чиято сестра беше една от легиона готвачи в Университетския клуб, да получи копие от менюто – и след това бях приятно изненадана, когато тя наистина се върна със списък не само на ястията, но и на вината, които трябваше да ги придружават. Готвачът, който дотогава, струва ми се, предимно съжаляваше и се отнасяше с чувство за хумор към опитите ми да съставям меню, започна да ме гледа с уважение.
След това промених подредбата на масата и декорацията. Исках да пренеса градината вътре, за да напомня на Артър за времето, което сме прекарали заедно, така че надзиравах градинарите при отрязването на храсти с ароматни лилии от нашите градини – макар и не от тези около фонтана. Наредих им също да съберат котешки опашки от блатистата местност около брега на езерото, както и завеси от бръшлян. След това се заех да пълня вази и вазички с лилии, котешки опашки и бръшлян, като се надявах, че Артър ще забележи.
И докато се намирах в центъра на вихъра на създадената от мен дейност, осъзнах нещо невероятно интересно – колкото по-взискателна ставах, толкова повече хората около мен се съобразяваха с това. Там, където някога се разхождах на пръсти из Уилър Хаус, плах призрак на момичето, което бях, сега крачех целенасочено и уверено изричах заповеди.
Продължавам да се уча. Този урок е най-важният за мен. Може би има по-добър начин да подредя света около мен от този на майка ми. Тя използваше красотата си и мекия си, приятен глас, за да убеждава, да се заканва и да постига своето. Аз откривам, че предпочитам по-силен подход.
Грешно ли е това от моя страна? Това част от студенината, която усещам да се разпространява в мен ли е? Как придобиването на увереност и контрол може да е погрешно?
Независимо дали е правилно или не, използвах новооткритите си знания, когато избрах роклята си. Баща ми, разбира се, ми беше заповядал да облека отново една от зелените кадифени рокли на майка си.
Аз отказах.
О, не бях толкова глупава, че да му откажа направо. Просто отхвърлих всяка една от зелените кадифени рокли на майка ми, които Мария ми предложи. Ако преди тя щеше да настоява, докато не капитулирам, новото ми поведение и държание я смаяха.
– Но, момиче, трябва да облечеш една от роклите на майка си. Баща ти е категоричен в това отношение – протестира тя за последен път.
– Ще изпълня молбата на баща ми, но ще бъде при моите собствени условия. Аз съм господарката на Уилър Хаус, а не детска кукла, която трябва да бъде облечена. – Отидох до шкафа си и извадих от глъбините му роклята, която бях планирала да облека за презентационния си бал. Беше от кремава коприна с каскади от бродиран зелен бръшлян, които украсяваха полата. Тоалетът, макар и скромен, беше пълен, както и полата, но талията беше синхронизирана, така че фигурата ми се превърна в съвършен пясъчен часовник. А ръцете ми бяха оставени съблазнително, макар и подходящо, голи. Подадох роклята на Мери. – Вземи зелен кадифен колан и панделка от една от роклите на майка. Аз ще увия колана около талията си, а панделката ще зашия отстрани на корсажа. И ми донеси една от нейните зелени кадифени панделки за коса. Ще я нося вързана около врата си. Ако баща ми възрази, ще мога да му кажа честно, че както той поиска, нося зеленото кадифе на майка си.
Мери се намръщи и промърмори на себе си, но направи това, което ѝ казах. Всички направиха това, което им казах. Дори баща ми се смири, когато отказах да отида в петък в ГФЖК, като казах, че просто съм твърде заета.
– Е, Емили, утре всичко трябва да бъде точно така… точно така. Пропускането на доброволческите задължения тази седмица със сигурност е разбираемо. Похвално е да те видя да изпълняваш задълженията си като госпожа на Уилър Хаус.
– Благодаря ти, отче. – Бях му отговорила със същите думи, които използвах безброй пъти преди, но не бях смекчила тона си и не бях свела глава. Вместо това го погледнах право в очите и добавих: – И няма да мога да вечерям с вас тази вечер. Просто имам твърде много работа, а времето е твърде малко.
– Наистина е, наистина. Бъди сигурна, че ще използваш времето си добре, Емили.
– О, не се притеснявай, татко. Ще го направя.
Кимайки на себе си, баща ми сякаш не забеляза, че съм излязла от стаята, преди да ме е усвободил.
В петък вечерта беше вкусен лукс да заповядам на Джордж да донесе поднос в хола ми. Ядях в пълно спокойствие, отпих малка чаша вино и преброих златните RSVP-та – всичките двадесет покани наистина бяха приети.
Бях поставила картичката с отговора на Симптънови на върха на купчината.
След това се излегнах на шезлонга, който се намираше пред малкия ми балкон на третия етаж, и запалих шест свещника, докато прелиствах последния каталог на Montgomery Ward. За пръв път започнах да вярвам, че може да ми хареса да бъда лейди на Уилър Хаус.
* * *
Вълнението не ми попречи да почувствам главозамайващ прилив на нерви, когато Карсън направи съобщението си в събота вечер, че гостите започват да пристигат. Бях се погледнала за последно в огледалото, докато Мери връзваше тънката кадифена панделка около врата ми.
– Ти си голяма красавица, момиче – каза ми Мери. – Ще имаш успех тази вечер.
Вдигнах брадичката си и заговорих на отражението си, прогонвайки духа на майка ми.
– Да, ще го направя.
Когато стигнах до площадката, баща ми беше обърнат с гръб към мен. Той вече беше въвлечен в оживен разговор с господин Пулман и господин Райърсън. Карсън отваряше входната врата за няколко двойки. Две жени – едната, в която разпознах доста пълничката госпожа Пулман, а другата, по-висока и красива жена, се възхищаваха на голямата централна аранжировка от лилии, котешки опашки и драпиращ бръшлян, за която бях прекарала толкова много часове. Повдигнати от удоволствие, гласовете им лесно се носеха до мен.
– Е, това е доста красиво и необичайно – каза госпожа Пулман.
По-високата жена беше кимнала признателно.
– Какъв отличен избор да използваш тези лилии. Те изпълниха фоайето с изискан аромат. Сякаш сме влезли в ароматна вътрешна градина.
Не се помръднах. Исках да се отдам на лично удоволствие, така че само за миг си представих, че съм отново на пейката в градината, заслонена от върби, покрита с тъмнина и седяща до Артър Симптън. Затворих очи, поех си дълбоко дъх, вдишвайки спокойствие, и когато го освободих, гласът му се извиси до мен, сякаш носен от силата на моите представи.
– Там е самата мис Уилър. Майко, вярвам, че подредбата, на която се възхищаваш, показва следи от нейната ръка.
Бях отворила очи, за да погледна надолу към Артър, застанал до красивите жени, които не бях разпознала. Усмихнах се, и казах:
– Добър вечер, господин Симптън – и започнах да слизам по последния етаж на стълбите. Баща ми ги подмина и се втурна да ме посрещне, като се движеше толкова бързо, че се задъхваше от усилие, когато ми подаде ръка.
– Емили, не вярвам да си се запознала с майката на Артър, госпожа Симптън – каза баща ми, представяйки ме пред нея.
– Мис Уилър, вие сте още по-прекрасна, отколкото синът ми ви описваше – беше казала госпожа Симптън. – А тази ваша централна аранжировка е впечатляваща. Както предположи синът ми, сама ли я създадохте?
– Да, госпожо Симптън, аз я създадох. И съм поласкана, че и се възхищавате. – Не успях да се сдържа да не се усмихна на Артър, докато говорех. В добрите му сини очи грееше неговата собствена усмивка – усмивка, която вече ми беше позната и все по-скъпа.
– И откъде знаеш, че Емили е създала аранжировката? – Бях зашеметена от грубия тон в гласа на баща ми, сигурна, че всички около нас могат да чуят притежанието в него.
Без да се смущава, Артър се засмя добродушно.
– Ами, разпознах лилиите от… – По средата на обяснението си той сигурно видя ужаса в очите ми, защото прекъсна думите си с пресилена кашлица.
– Сине, добре ли си? – Майка му беше докоснала ръката му в знак на загриженост.
Артър прочисти гърлото си и възвърна усмивката си.
– О, съвсем добре, майко. Само ме гъделичка в гърлото.
– Какво говореше за цветята на Емили? – Баща ми беше като издуто старо куче с кост.
Артър не бе пропуснал нито един момент, а бе продължил плавно:
– Това ли са цветята на Емили? Тогава съм направил отлично предположение, защото те веднага ми напомниха за нея. Те също са изключително красиви и сладки.
– О, Артър, ти все повече приличаш на баща си. – Майката на Артър бе стиснала ръката му с очевидна обич.
– Артър! О, Боже. Надявах се, че ще бъдеш тук. – Камил се втурна към нас, изпреварвайки майка си, макар че госпожа Елкот следваше дъщеря си толкова плътно по петите, че изглеждаше сякаш я бута.
– Мис Елкот. – Артър се поклони твърдо, официално. – Госпожо Елкот, добър вечер. Придружавам майка си, тъй като баща ми все още не е добре.
– Какво съвпадение! Моята Камил се присъедини към мен тази вечер, защото господин Елкот смята, че може би ще се разболее от треска. И, разбира се, толкова много исках да съм сигурна, че съм тук, за да подкрепя Емили на първата ѝ официална вечеря като лейди на Уилър Хаус, че не можах да понеса да се откажа. – Обясни с меден тон госпожа Елкот, но ухиленото ѝ изражение, докато хвърляше поглед от Артър към мен, опровергаваше думите ѝ. – Макар че, за съжаление, имам само дъщери и нямам предан син. Вие сте щастлива майка, госпожо Симптън.
– О, с удоволствие се съгласявам с вас, госпожо Елкот – каза майката на Артър с нежна усмивка. – Той е предан и наблюдателен син. Току-що обсъждахме, че именно той се досети, че тези прекрасни декорации са създадени от самата мис Уилър.
– Емили? Ти си направила това?
Камил звучеше толкова шокирано, че внезапно ми се прииска да я ударя. Вместо това вдигнах брадичката си и не смекчих гласа си и не направих нищо от постиженията си, както би направила майка ми.
– Здравей, Камил, каква изненада е да те видя. И, да, аз направих тази украса. Аз създадох и всички аранжировки на масата в трапезарията, както и тези в библиотеката на баща ми.
– Ти ми правиш чест, скъпа моя – беше казал баща ми.
Пренебрегнах го, съсредоточих се върху Камил и много точно казах:
– Както ти и майка ти забелязахте при последното си посещение, аз отрано научавам какво е да си господарка на голям дом. – Не бях добавила останалата част от казаното от мисис Елкот, което е нещо, на което бъдещият ми съпруг ще се радва. Не беше и нужно. Трябваше просто да обърна поглед от Камил към Артър, а след това да върна топлата усмивка, която той ми бе отправил.
– Да, добре, както казах. Ти си чест за мен. – Баща ми отново ми подаде ръка. Трябваше да я приема. Той кимна към Симптонови и Елкоттови и каза: – А сега трябва да поздравим останалите гости. Емили, не виждам да се сервира шампанско.
– Това е така, защото избрах да следвам примера на Университетския клуб с менюто тази вечер. Джордж ще сервира амонтиладо преди първото ястие вместо шампанско. То ще се съчетае много по-добре с пресните стриди.
– Много добре, много добре. Нека да намерим малко от това амонтиладо, скъпа моя. А, виждам, че Айерс са пристигнали. Говори се за постоянна художествена колекция за неговите индиански реликви, от която банката ще бъде много заинтересована…
Бях престанала да слушам, макар че позволих на баща ми да ме поведе със себе си. Цялата тази вечер, докато играех ролята на домакиня и дама на Уилър Хаус, винаги държах в ума си надеждата, че Артър Симптън забелязва, и всеки път, когато успявах да му хвърля поглед, очите ни се срещаха, защото той ме наблюдаваше. Усмивката му сякаш подсказваше, че също ме е оценил.
С напредването на вечерта бях разбрала, че както винаги след вечеря мъжете ще ни оставят и ще се оттеглят в библиотеката на баща ми за бренди и пури. Жените щяха да отидат в официалния салон на майка ми, да пият ледено вино, да похапват чаени сладкиши и, разбира се, да клюкарстват. Страхувах се от тази раздяла, и то не просто защото Артър нямаше да е там, а защото нямах никакъв опит в разговорите с дами на възрастта на майка ми. Камил беше единствената от тях, която беше на десетилетие от моята възраст. Осъзнах, че трябва да направя избор. Можех да седя до Камил и да бъбря, сякаш не съм нищо повече от всяко друго младо момиче, или можех наистина да се опитам да бъда лейди на Уилър Хаус. Знаех, че може би ще се отнесат снизходително към мен. В края на краищата присъстваха велики дами като госпожа Райърсън, госпожа Пулман и госпожа Айерс, а аз бях само шестнадесетгодишно момиче. Но когато въведох дамите в салона на майка ми и ме посрещна познатият и успокояващ аромат на звездобройците, които така старателно бях подредила, направих своя избор. Не се оттеглих на седалката до прозореца с Камил и не се вкопчих в детството си. Вместо това заех мястото на майка си в центъра на стаята на дивана, наблюдавах как Мария освежава дамското вино и се опитах да държа брадичката си изправена и да мисля за нещо – нещо интелигентно, което да кажа в настъпващата тишина.
Майката на Артър беше моето спасение.
– Мис Уилър, интересуват ме тези необичайни букети, които сте изложили във всяка от стаите. Бихте ли споделили с мен вдъхновението си? – Беше попитала тя с топла усмивка, която толкова много ми напомняше за тази на сина ѝ.
– Да, скъпа – с изненада чух да казва госпожа Айерс. – Декорациите са доста хитри. Трябва да споделите тайната си с нас.
– Вдъхнових се от нашите градини и от фонтана в сърцето им. Исках да пренеса аромата на лилиите, образите на водата и любимото ми дърво – върбата – в тази вечер.
– О, разбирам! Котешките опашки предизвикват присъствието на вода – каза госпожа Симптън.
– А бръшлянът е подреден подобно на листата на върбата – бе казала госпожа Айерс и кимна в знак на явно одобрение. – Това е отлична идея.
– Емили, не знам да си особено привързана към градината. Мислех, че ти и Камил се занимавате много повече с каране на колело и с най-новите стилове на момичетата Гибсън, отколкото с градинарство. – Бе заговорила госпожа Елкот точно с онзи тон на снизхождение, от който се страхувах.
За миг не казах нищо. В стаята сякаш цареше задъхана тишина, сякаш самата къща очакваше отговора ми. Дали ще бъда момиче или дама?
Изправих гърба си, вдигнах брадичка и срещнах покровителствения поглед на госпожа Елкот.
– Наистина, госпожо Елкот, обичах да карам колело и да се наслаждавам на стила на Гибсънското момиче, но това беше, когато майка ми, вашата конкретна приятелка, беше лейди на Уилър Хаус. Тя е мъртва. Наложи се да вляза в нейната роля и открих, че трябва да се занимавам с неща, които не са толкова момичешки. – Чух възгласи на загриженост и няколко от жените прошепнаха бедното дете. Това още повече ме окуражи и си дадох сметка как мога да използвам снизходителността на госпожа Елкот, в моя полза. Продължих: – Знам, че не мога да се надявам да бъда толкова велика дама, колкото беше майка ми, но съм решила да направя всичко по силите си. Мога само да се надявам, че майка ми ме гледа отгоре с гордост. – Подсмъркнах деликатно и използвах дантелената си салфетка, за да попия ъгълчетата на очите си.
– О, ти, сладко момиче. – Госпожа Симптън ме потупа по рамото. – Както баща ти каза по-рано, ти си чест за семейството си. С майка ти не се познавахме добре, но аз съм майка със собствени дъщери, така че се чувствам уверена, когато казвам, че тя би се гордяла с теб, наистина много би се гордяла!
След това всяка от дамите, на свой ред, ме утешаваше и ме уверяваше в своето възхищение. Всяка от дамите, с изключение на госпожица и госпожа Елкот. Камил и майка ѝ не казаха почти нищо до края на вечерта и бяха първите от моите гости, които си тръгнаха.
Около час по-късно, когато мъжете дойдоха да приберат жените си, разговорът течеше в салона ми толкова свободно, колкото очевидно е течало брендито в библиотеката на баща ми. Нашите гости ни пожелаха лека нощ, като похвалиха всичко от вечерта.
Артър и майка му си тръгнаха последни.
– Господин Уилър, от доста време не съм имала толкова приятна вечер – каза госпожа Симптън на баща ми, докато той и се покланяше. – И аз съм много благодарна за това, тъй като бях необичайно загрижена за здравето на моя добър съпруг. Но дъщеря ви беше толкова внимателна домакиня, че чувствам, че настроението ми се повиши.
– Приятно казано, приятно казано – баща ми се измъкваше, като се преместваше малко, докато стоеше до мен точно във фоайето.
– Моля, госпожо, изпратете на господин Симптън моите най-добри пожелания за бързо възстановяване – казах аз и затаих дъх в надеждата да очаквам следващите ѝ думи.
– Ами, вие трябва да се обадите на г-н Симптън! – Майката на Артър възкликна, точно както бях пожелала. – Ти ще бъдеш толкова приятно развлечение за него, особено след като отчаяно му липсват двете ни дъщери. И двете са омъжени и са останали в Ню Йорк със семействата на съпрузите си.
– Много бих се радвала да ви се обадя – бях казала, докоснах ръката на баща си и добавих: – Татко, не мислите ли, че ще е любезно да посетите господин и госпожа Симптън, след като той е толкова зле?
– Да, да, разбира се – каза баща ми и кимна пренебрежително.
– Отлично. Тогава ще изпратя Артър с нашата карета в понеделник следобед.
– Артър? Каретата? Не знам…- Баща ми беше започнал, но госпожа Симптън го прекъсна, кимайки с глава, сякаш се съгласяваше с всяка заповед, която той се готвеше да изрече. – Аз също не харесвам сегашната мания на младите хора да карат велосипеди навсякъде. А тези екипи, които носят момичетата – ужасни! – Госпожа Симптън бе вперила поглед в сина си. – Артър, знам, че обичаш велосипеда си, но с господин Уилър настояваме дъщеря му да пътува по по-цивилизован начин. Не е ли така, господин Уилър?
– Наистина – съгласи се баща ми. – Велосипедите не са подходящи за дами.
– Точно така! Така че синът ми ще вземе каретата за мис Уилър в понеделник следобед. Това е добро решение. Лека нощ! – Госпожа Симптън хвана сина си за ръка. Артър се поклони официално на баща ми, пожелавайки му лека нощ. Когато се обърна към мен, поклонът му беше също толкова формален, но погледът му срещна моя и бързото му намигване беше предназначено само за мен.
Веднага щом вратата се затвори, аз започнах да действам. Бях разпознала заплитането и нечленоразделното говорене на баща ми. Сърцето ми беше твърде изпълнено с успеха на вечерта и с очевидното внимание, което ми оказваха Артър и майка му. Не исках да рискувам баща ми да развали щастието ми с алкохолния си дъх, горещите си, тежки ръце и изгарящия си поглед.
– Сега ще ти пожелая лека нощ, отче – казах с бърз реверанс. – Трябва да се погрижа тази вечер всичко да се върне на мястото си, а вече е толкова късно. Карсън! Извиках и след това въздъхнах с облекчение, когато камериерът на бащата забърза във фоайето.
– Моля, помогнете на баща ми да отиде в спалнята си.
След това се обърнах и с целеустремени, уверени крачки се оттеглих от стаята.
И бащата не ме беше повикал обратно!
Бях толкова замаяна от победата, че почти танцувах в трапезарията, където, точно както вече бях наредила, Джордж подреждаше всичко.
– Остави цветята, Джордж – бях му наредила. – Ароматът наистина е впечатляващ.
– Да, госпожо.
Мери подреждаше салона.
– Можеш да оставиш това засега. Предпочитам да ми помогнеш да изляза от тази рокля. Изморена съм.
– Да, госпожо – беше и нейният отговор.
Ако действително бях приключила нощта, след като Мери ми беше помогнала да облека роклята си за сън, щях да запиша това като най-съвършената вечер в живота си. За съжаление, бях твърде неспокойна, за да заспя – твърде неспокойна, за да напиша дори събитията от вечерта в дневника си. Жадувах за уюта на моята сладка, позната градина и за успокояващото докосване на тъмнината, която ми носеше особено чувство на спокойствие.
Увих нощницата около себе си и с боси крака се спуснах тихо и бързо по широкото стълбище. Чух отдалеч слугите в кухнята, но никой не ме видя, докато се измъквах от къщата и се вмъквах в градините си.
Беше късно – много по-късно, отколкото обикновено излизах навън, но луната беше повече от половината пълна и краката ми знаеха пътя. Моята върба ме чакаше. Под нейната тъмна завеса се свих на мраморната пейка, загледах се във фонтана, а после, сякаш всеки спомен беше скъпоценен камък, пресях събитията от вечерта.
Майката на Артър Симптън беше дала ясно да се разбере, че предпочита мен! Дори ми се струваше, че тя и синът ѝ са в сговор и че работят заедно, за да се изплъзнат от притежателното неодобрение на баща ми.
Искаше ми се да стоя, да танцувам и да се смея от радост, но Артър ми беше преподал ценен урок. Нямах никакво намерение някой, дори някой от слугите, да открие специалното ми място, затова останах тихо на пейката и си представях как танцувам и се смея от радост под моята върба и тогава си обещах, че един ден ще бъда господарка на собствената си голяма къща, а моят господар и съпруг ще има мили сини очи и топла усмивка.
Докато пиша това, спомняйки си вечерта, не вярвам, че манипулациите ми са злонамерени. Артър и майка му ми бяха обърнали специално внимание. Грешно ли беше, че исках да използвам обичта им, за да избягам от ситуацията, която ми беше все по-трудно да понасям?
Отговорът, който намирам, е „не“. Щях да бъда добра за Артър. Щях да бъда близка с майка му. Не вършех злодеяние, като насърчавах Симптънови.
Но се отклонявам. Трябва да продължа да съобщавам за последвалите ужасяващи събития.
Тази нощ удобните сенки под моята върба бяха направили обичайната си магия. Умът ми беше престанал да се върти и усетих, че ме обзема прекрасна сънливост. Почти като в буден сън, бавно, лениво напуснах градините и се върнах през тъмната, тиха къща. Когато стигнах до стълбището на втория етаж, се прозявах широко. Закрих устата си, за да заглуша звука, когато баща ми излезе от неосветения коридор.
– Какво правиш? – Думите му бяха груби и дойдоха до мен на вълна от бренди и чесън.
– Просто исках да съм сигурна, че всичко е наред, преди да си легна. Но всичко е наред, така че лека нощ, отче. – Обърнах се и се опитах да продължа нагоре по стълбите, когато тежката му ръка ме хвана за ръката.
– Трябва да изпиеш едно питие с мен. Ще е добре за истерията ти.
Спрях да се движа в мига, в който ме докосна, страхувайки се, че ако започна да се отдръпвам от него, той само ще се хване още по-здраво за ръката ми.
– Татко, аз нямам истерия. Имам само умора. Вечерята ме измори много и сега трябва да спя.
Дори на притъмнялата площадка можех да видя интензивността на очите му, докато горещият му поглед разглеждаше разхлабената ми нощница и свободно падащата ми коса.
– Това халатът на Алис ли е, което носиш?
– Не. Това е моята роба, отче.
– Тази вечер не носише роклята на майка си. – Ръката му се беше стегнала върху ръката ми и знаех, че на следващия ден там ще има синини.
– Префасонирах една от роклите на майка ми, така че да ми пасне. Сигурно затова не си я разпознал – бях казала бързо, съжалявайки, че съм била толкова горда – толкова суетна – и че му бях дала повод да насочи вниманието си към мен.
– Все пак фигурите ви много си приличат. – Той се приближи към мен, като затвори пространството между нас и го направи гъсто от алкохолните изпарения и потта.
Паниката придаде сила на гласа ми и аз заговорих по-остро, отколкото някога съм чувала някоя жена да му говори.
– Подобни, но не същите! Аз съм твоята дъщеря. Не съм твоя съпруга. Моля те да запомниш това, отче.
Тогава той спря да се движи към мен и примигна, сякаш не можеше да се съсредоточи върху мен. Използвах колебанието му, за да издърпам ръката си от разхлабената му хватка.
– Какво искаш да кажеш?
– Казвам лека нощ, отче. – Преди да успее да ме хване отново, аз се обърнах, вдигнах полите си и се втурнах нагоре по стълбището, като вземах стъпалата по две наведнъж. Не спрях да тичам, докато не затворих вратата на спалнята си и не се облегнах на нея. Дъхът ми беше накъсан, а сърцето ми биеше бясно. Бях сигурна, съвсем сигурна, че чух тежките му крака, които ме следваха, и бях стояла, трепереща, страхувайки се да помръдна, дори след като всички звуци извън стаята ми замлъкнаха.
Паниката ми най-накрая утихна и аз отидох до леглото си, придърпах завивката около себе си, опитвайки се да успокоя мислите си и да намеря отново спокойствието в себе си. Клепачите ми тъкмо бяха започнали да потрепват, когато пред стаята ми се чуха тежки стъпки. Зарових се още по-дълбоко в спалното бельо и гледах с широко отворени очи как дръжката на вратата бавно, безшумно се завъртя. Вратата се отвори на една пукнатина, а аз стиснах очи, затаих дъх и с цялото си съзнание си представих, че съм отново на завоя под върбата, безопасно прикрита от успокояващите сенки.
Знам, че той влезе в стаята ми. Сигурна съм в това. Усетих го. Но аз останах съвършено мълчалива, не помръднах, представяйки си, че съм скрита напълно в тъмнината. Изглеждаше много дълго време, но чух как вратата ми се затваря отново. Отворих очи и открих, че стаята ми е празна, макар и ухаеща на бренди, пот и моя страх. Набързо се измъкнах от леглото. Боса, използвах цялата си сила, за да бутна и изтегля тежкия си скрин пред вратата, за да преградя входа.
И все пак не си позволих да заспя, докато зората не освети небето и не чух слугите да започват да се раздвижват.
Назад към част 7 Напред към част 9