Месец: май 2023

***

Следващите няколко дни преминаха в някаква мъгла за Кали. Нямаше какво да прави, докато Ред не ѝ каза, че Никол ще се прибере у дома. В този момент Кали направи всичко, за което се сети, за да посрещне Никол обратно в къщата, включително купи любимите ѝ шампоани и сапуни за лице, удобни чехли и дори написа малка картичка за нея, която Ред подписа.
Все пак нямаше много какво да прави, докато Никол наистина се прибере у дома.
Така че Кали прекарваше повечето си дни в сън, от време на време гледаше телевизия, отиваше до болницата, за да посети Никол, или отиваше до мола и се разхождаше като призрак. Определено беше депресирана и неведнъж обмисляше да напусне работа и да се върне в Охайо.
Единственото, което я спираше, беше, че Ред беше споменал, че е поканил Хънтър на вечеря. Това щеше да стане едва след като Никол се прибере, но все пак – Кали се надяваше и се молеше, че щом Хънтър я види, може да се размрази и тя да има още един шанс да поговори с него.
Целият ѝ живот беше погълнат от мисленето и планирането на тази вечер – какво ще облече, какъв парфюм ще си сложи, как ще му се усмихне и ще му даде да разбере, че чувствата ѝ все още са останали.
След като Ред спомена за вечерята, тя прекара цяла една-две нощи, лежейки будна, мислейки и фантазирайки как би могло да протече. Фантазиите варираха от ужасни (той се обръща и никога не се връща) до щастливи (той се изправя на вечерята и заявява любовта си към бавачката).
Накрая Никол се прибра вкъщи и Кали се впусна да помага в грижите за нея, тъй като Никол все още трябваше да е спокойна, по принцип беше на легло и трябваше да си прегледа кръвното налягане, за да е сигурна. Това донякъде напомняше на ситуацията малко преди раждането на Райли.
Оказа се, че Райли вероятно щеше да се прибере у дома след още няколко седмици, за което Никол и Ред правеха всичко възможно да останат позитивно настроени. Когато Никол се прибра за първи път, тя плака много, защото Райли ѝ липсваше толкова много.
Кали седеше с нея и разговаряше, утешаваше я. Колкото и да беше депресирана, Кали сякаш това ѝ помогна да се сближи с Никол, която беше неутешима за една-две нощи.
И накрая дойде денят на голямата вечеря. Кали почти не беше спала предната нощ. На сутринта тя сложи няколко различни тоалета, а след това отиде и си взе дълга вана, като се обръсна под мишниците и си избръсна краката, между краката, сложи си овлажняващ крем. Тя си тананикаше, чувствайки се жива за първи път от много време насам.
След като излезе от банята, Кали започна да се приготвя за деня. Нямаше търпение да го види и беше твърдо решена, че независимо от всичко, ще се увери, че той ще я изслуша.
Кали дори си помисли да му каже, че се влюбва в него. Разбира се, това беше лудост – но все пак ѝ хрумна.
Така се случи, че когато малко по-късно се спусна по коридора към кухнята, чу гласовете на Никол и Ред да разговарят. Отначало не можа да чуе какво си говорят, но когато се приближи, те започнаха да стават по-ясни.
– Каза ли защо? – Питаше Никол.
– Не. Просто се извини за неудобството.
– Нямаше ли да довършиш интервюто след вечерята? – Каза Никол. – Каза, че е готов да го премести за друг ден.
Сърцето на Кали се сви и тя примигна, за да отблъсне сълзите си. Влизайки в кухнята, Ред и Никол се обърнаха, за да я погледнат.
– Здравей! – Каза Никол. – Всичко наред ли е?
Кали се усмихна и кимна.
– Да. Просто съм малко уморена.
Ред се обърна обратно към Никол, като леко разтриваше ръката ѝ.
– Вероятно е точно толкова добре. Трябва да се успокоиш.
– Вечерята тази вечер е отменена ли? – Попита Кали, опитвайки се – и не успявайки, както подозираше – да звучи безгрижно.
Ред кимна, като че ли не ѝ обърна внимание.
– Да, каза, че нещо е станало.
Никол обаче я гледаше внимателно.
– Можеш да си вземеш почивка до края на деня, Кали.
– Не, това не е необходимо.
– Искам да го направиш. Аз съм добре и Ред си е вкъщи днес. Нали така,скъпи?
Ред просто сви рамене. Той се върна към четенето на „Таймс“ на масата. Кали се обърна, върна се в спалнята си и затвори вратата след себе си.
Изведнъж тя се разплака. Сега окончателно бе загубила и последната надежда, че нещата могат да се поправят. Хънтър явно не искаше да я вижда.
И тя не можеше да го вини. Беше я хванал да го шпионира, да подслушва – макар да знаеше колко е затворен и колко много цени това уединение над всичко останало.
Дори над нея.
Седна на леглото си и заплака, като отново се замисли дали просто да не се откаже и да се върне у дома. За пръв път, откакто бе напуснала дома на Данвърс, идеята изглеждаше реална възможност.
На вратата на стаята ѝ се почука слабо.
– Кали? – Каза Никол. – Мога ли да вляза?
Кали подсуши очите си.
– Да.
Никол отвори вратата и влезе бавно, а лицето ѝ беше маска на загриженост.
– Здравей, добре ли си?
Кали се усмихна.
– Не съвсем.
– Хънтър?
Кали отново се усмихна и се засмя, кимвайки. Появиха се още сълзи. Никол седна на леглото до нея и я прегърна дълго.
– Съжалявам, че внасям драматизъм – каза Кали през сълзите си.
– Всичко е наред. Разбрах, че вие двамата сте заедно.
– Вече не.
– Искаш ли да ми разкажеш за това?
Кали въздъхна, като се замисли дали наистина трябва да го направи. Накрая реши, че подробностите така или иначе не са важни.
– Грижа ме е за него, но направих нещо глупаво и сега мисля, че всичко е приключило.
Никол я погледна със съчувствие.
– Не мисля, че е така.
– Как можеш да кажеш това?
Тя се усмихна.
– Аз съм била там. И то не толкова отдавна.
– Иска ми се да си права, но той не е като Ред. Той не ме обича така, както Ред те обича, не ме гледа така, както Ред те гледа.
Никол сложи ръка върху ръката на Кали.
– Ред не винаги ме е гледал по този начин. Ние изградихме това с течение на времето. И имахме някои много тежки, страшни моменти, в които изглеждаше, че няма да се справим.
– Ред изразявал ли се е някога така, сякаш не иска да има нищо общо с теб? – Никол се усмихна още по-широко.
– Повече от веднъж.
Кали се засмя.
– Благодаря, Никол. Това означава много.
Никол се изправи и погледна Кали.
– Може би просто трябва да му кажеш какво изпитваш към него. – После се обърна и излезе от стаята.
Кали се замисли за момент, след което стана и излезе от стаята. Отиде до гардероба за принадлежности – който беше по-скоро огромна стая, отколкото истински гардероб. В него имаше всичко – от спрей против насекоми до батерии, крушки, химикалки и хартия.
Последното беше това, от което се нуждаеше в момента. Кали си взе химикалка, плик и лист хартия, а сърцето ѝ се разтуптя. Тя знаеше какво трябва да направи.
Няколко минути по-късно се върна в стаята си и започна да пише яростно. Ръката ѝ се свиваше и тя спираше за малко, разтриваше ръката си и мислеше какво да напише по-нататък. Щом спазмите отшумяха, тя се връщаше към писането.
След известно време тя вече беше готова. Излизайки от стаята и търсейки наоколо признаци на живот, тя най-накрая намери Ред на верандата с лаптопа му.
– Ред, мога ли да те помоля за една голяма услуга? – Каза тя.
Той вдигна очи от компютъра си.
– Разбира се. Какво има?
– Мога ли да взема колата ти назаем?

Назад към част 16                                                                Напред към част 18

Глава 16

Скоро разбрах защо Иън искаше да сме в черни костюми. Повечето от стаите на замъка обслужваха или причудливи, или еротични форми на забавление, но имаше една стая, в която забавлението беше изцяло делово.
Стаята за игри с високи залози.
Вампири, вещици, магове и магьосници играеха магически версии на зарове, рулетка, блекджек, покер и други. Няколко глави се надигнаха, когато Иън и аз влязохме, но повечето от играчите не вдигнаха поглед. Съгласих се с непрекъснатата им концентрация. От богатството в обогатени с магия ваучери, които се носеха над масите, би било глупаво да откъснем вниманието си от играта само за да проверим влизащите нови хора.
Няколко бляскаво изглеждащи мъже и жени поднасяха подноси с напитки и предястия, докато други боравеха с магическите хазартни чипове в замъка. Едва бяхме влезли в залата, когато към нас се приближи един служител в смокинг и се поклони.
– Мога ли да ви помогна да обмените валутата си за ваучери, госпожо и господине? Напомняме ви, че минималната сума за закупуване на ваучери е двеста хиляди долара.
Очите ми се изцъклиха. Бях дошла от време, когато цели държави не съдържаха такова богатство, но Иън беше невъзмутим.
– Ще започнем с това – каза Иън и извади от джоба си солидна торбичка. След това изсипа съдържанието му в облечената в бяла ръкавица ръка на придружителя. Очите ми се разшириха от диамантите, рубините и изумрудите, които се изсипаха навън. Скоро на придружителя му се наложи да използва и двете си ръце, за да побере цялата купчина.
Това привлече повече внимание към нас. Иън се усмихна като вълк на хората, които хвърляха гладни погледи към купчината му скъпоценности.
– Има още много, ако някой от вас има камъни да ме победи и да ги спечели.
Мъже. Всичко се върна към гениталиите им.
– Иън! – Опушеният женски глас дръпна вниманието ми надясно. Красива жена с бижута, черна като мастило коса и синя кожа си проправяше път към Иън. Трима мъже я последваха, като израженията им бяха противоположни на нейното щастливо.
– Ананя. – Иън целуна и двете ѝ бузи, а след това и устните ѝ, когато тя ги притисна към неговите, когато той се канеше да се отдръпне.
Стиснах зъби. Тази жена имаше късмет, че тази вечер само се преструвах, че съм с Иън. Ако не се преструвах, щях да разкървавя устата ѝ за това, че я лепна към неговата. А той щеше да ходи с постоянна куцота, защото отвърна на целувката ѝ.
Изглежда, че все пак съм била способна на крайно вампирско притежание. А те казваха, че не можеш да научиш старо куче на нови трикове…
– Ананя, ти си прекрасна както винаги – каза ѝ Иън, когато най-накрая откъсна устата си от нейната.
Тъмни, лосови очи ме погледнаха, преди Ананя да върне вниманието си към Иън.
– Както и ти, скъпи, и виждам, че вкусът ти все още е безупречен. Последната ти придобивка е просто зашеметяваща.
Придобивка? Скръстих ръце зад гърба си, за да не си личи, че току-що съм стиснала юмруци. По-лошото е, че Иън се ухили многозначително.
– Събирам само най-доброто. А ти? Кои са тези прекрасни нови момчета, които държиш на буксир?
Тя щракна с пръсти и те излязоха напред.
– Запознайте се с Ханс, Стивън и Амир. Момчета, запознайте се с Иън. А името на твоя домашен любимец е … ?
Това беше всичко. Излязох, без да погледна назад. Остави Иън да продължи да се усамотява с бившата си любовница без мен. Аз се заех да изследвам останалата част от стаята.
За разлика от другите стаи в замъка, тези стени бяха тъмни, както и подовете и таванът. Богати, разкошни завеси висяха над нишите, където приглушени стонове показваха, че се извършват сделки от по-особено естество. Въздухът натежаваше от аромата на пури, различни парфюми, алчност, отчаяние, възторг и секс. Не беше комбинация, която исках да вкуся, така че след един проучвателен дъх спрях да се опитвам да видя дали разпознавам аромати от хора, които познавах, когато бях редовен посетител на места като това.
Блуждаенето ми ме отведе до най-отдалечения ъгъл на стаята. Кадифена завеса закриваше това, което изглеждаше като друга стая отвъд нея. Шумолящи гласове показваха, че и тази стая е заета. Тъкмо се канех да надникна вътре, когато една бледа ръка кацна на ръката ми.
– Тази игра не е за теб, сладурче.
Последният прякор на Иън ме накара да настръхна повече от опита му да ми каже какво да правя.
– Защо не? – Попитах с цялата си досада, която изпитвах. Бойна двойка, присъстваща и отчетена.
– Защото не те взех за човек, който обича да гони дракона – изрече той. – Дали съм сбъркал?
Разпознах жаргона, отнасящ се до употребата на наркотици, но в стаята отвъд нямаше удари на сърце. Иън можеше да има предвид само едно нещо.
– Вампирите пият дрогирана кръв там?
Ръката на Иън се стегна, когато много глави се обърнаха. Предполагам, че отвращението ми към Червения дракон, както обикновено се наричаше дрогираната кръв, бе накарало гласа ми да се разнесе.
– Запомни първата ми заповед – каза ниско Иън. – Ти не си тук като нищо друго, освен като посетител на партито.
Гневът ми нарасна. Този път той не беше предизвикан от високомерието му. За разлика от хората, вампирите не можеха да се опиянят от правилната смес от синтетични вещества, растения или химикали. Имаше само едно вещество, достатъчно силно, за да ни опияни, и макар повечето вампири да нямаха представа какво е то, аз имах. Иън беше прав – не можех да позволя ролята ми на пазител на закона да повлияе на реакцията ми и това нямаше нищо общо с магическата заповед на Иън.
– Напротив – казах аз с толкова силен глас, че се носеше до всички в тази стая и до затворената със завеси стая отвъд нея. – Не само че обичам Червения дракон, но и мога да изпия всеки вампир тук под масата и залагам всеки ваучер, който имаш, за да го докажа.
Иън искаше сцена, която със сигурност щеше да се върне при Дагон? Бях на път да му я дам.
В очите на Иън блеснаха гневни искри.
– Предполагаш, че всичките ми пари са твои за харчене – извика той с фалшиво шеговит тон. – Говориш като всяка жена и мъж, с които някога съм се срещал.
Смях и мърморене на съчувствие посрещнаха отговора му, който прикри далеч по-ниското му съскане:
– Ти луда ли си? – По мой адрес.
– Знам какво правя – отвърнах със също толкова нисък тон. – Поне веднъж в живота си се довери на някой друг, освен на себе си. Моля те – добавих аз, използвайки тази дума за първи път с него.
Твърдостта в погледа му не изчезна, когато служителят се върна с голям поднос, пълен с различни по цвят ваучери. Тогава с рязко изкривяване на устните си Иън взе подноса, който служителят му подаде, и го вдигна над главата си.
– Добре, приятели, всичко на този поднос говори, че прекрасната дама може да оправдае хвалбите си.
Няколко вампира веднага излязоха от текущите си игри. Скоро Иън беше заобиколен от хора, които приеха екстравагантния му залог. Не беше изненада, че почти всички тези залози бяха срещу мен. Единственото, което направих, беше да се усмихна.
Нека игрите започнат.

Назад към част 16                                                               Напред към част 18

ЛАЙЪНЪЛ

– Колко е лошо, Вард? – Изръмжах, заставайки пред червените врати, които щяха да ме отведат до балкона с изглед към тълпата пред Двора на Солария. Стаята, в която се намирах, беше огромна, достатъчно голяма, за да побере моята драконова форма поне три пъти, а по стените имаше величествени картини, изобразяващи моето наследяване на величието. Дъските на пода се простираха по дължината на помещението, а около него бяха разположени разкошни бели дивани, заедно със златни статуи на моя вид, които бях донесъл тук.
– Еми – Вард се поколеба, като се опита да оправи вратовръзката ми, а аз отблъснах ръцете му, хванах ризата му в юмрук и го дръпнах по-близо, докато димът се процеждаше между оголените ми зъби.
– Как. Лошо. Ли. Е? – Изръмжах.
– Искаш ли да ти го подсладя? – Заекна той, а здравото му око бе полудяло от ужас.
– Не. Не искам да ми го подслаждаш, глупако. Искам истината. Студената, твърда, шибана истина. И ако не ми я дадеш в следващите три секунди, ще те разчленя и ще нахраня Лавиния.
– Добре, господарю – отстъпи той, падна на колене и наведе глава в знак на покорство. – Кралството е в размирици, Ваше Височество. Хората губят вяра във вас. Те искат отговори. Не могат лесно да отрекат истината, която им е представена сред спомените на Франческа Скай.
В гърдите ми се разнесе ръмжене и овладях желанието да счупя някоя кост в тялото на хлипащия си ясновидец. Поне докато не се върна в двореца по-късно тази вечер.
Тази кучка ми беше причинила повече неприятности, отколкото някога съм си представял, че е възможно, а момичето Вега, което държах в клетка, ми беше осигурило тази съдба. Сигурно по време на нападението е изнесла онзи цикъл на паметта от двореца ми, като го е предала на отвратителните си съюзници.
Изкисках се, яростта разцъфна в мен като студена, тъмна зима, която никога нямаше да свърши.
Но прокарах ръка по косата си и фиксирах чертите си в загриженост – лицето на човек, който не би се оставил толкова лесно да бъде обвинен в убийство.
– Отворете вратите – заповядах аз и Вард се заизкачва натам, като ги дръпна широко пред мен.
Вдигнах брадичката си, излизайки на балкона, и срещу мен се стовари глъчка от гневни викове. Тълпата беше осветена от фарове и пресата беше там, насочила фотоапаратите си към мен, очаквайки да заснеме всеки момент от това.
Вдигнах ръце с молба за тишина и тълпата се успокои. Сърцето ми гърмеше с разтърсващ ритъм в гърдите, но не позволих това да проличи на лицето ми. Трябваше да бъда тържествен, трябваше да си възвърна доверието им, иначе царуването ми можеше да се окаже под заплаха.
– Приятели – извиках аз, усилвайки гласа си със светкавица на магия, а в отговор се чуха освирквания, които ме разтревожиха. Придвижих се напред, като свих ръце над парапета и запазих перфектно изработената си маска на лицето. – Слушайте. Не дължите ли на своя покорен крал един момент, за да се изкаже в отговор на подлите лъжи, които се разпространяват за мен?
Хората се намръщиха, споделяйки погледите си, а пресата го заобиколи, един от операторите дори облиза устни, когато усетих, че обективът ме е приближил.
– Да, трябва да позволим на нашия крал да обясни – Гас Вулпекула се придвижи до предната част на оградената зона, където много от моите дракони бяха разположени, за да удържат тълпата. – Той ще потуши страховете ни! Оставете го да говори!
– Да, нека говори! – Обади се някой друг и шушуканията отново затихнаха.
Намокрих си устата и се приготвих да им изнеса речта, която подготвях от момента, в който разбрах за това, което онзи шибан мръсен Пегас беше отпечатал за мен в „Дейли Солария“. Това беше хълцане, нищо повече. Мога да се справя с него. Щях да се справя.
По челото ми започна да се събира пот и се опитах да разхлабя малко вратовръзката на гърлото си, а тишината ме притискаше, докато ме чакаха да говоря.
– Бунтовниците подготвят този план от известно време. Франческа Скай беше сред тях и да, именно аз я убих, когато открих предателството ѝ. За да защитя кралството ни.
– Убиец! – Изкрещя някой и огън изгори гърлото ми, но аз просто наведох глава в тъга, преди да продължа, държейки се така, сякаш това бреме тежи на гърба ми. Разбира се, тежеше, но не по причините, в които всички вярваха.
– Франческа Скай беше изключително могъщ циклоп, способен да фалшифицира спомени и да ги подава на бунтовническите си съучастници. Тя ме обрисува като див злодей, за да се опита да настрои кралството срещу мен. Но тя отиде твърде далеч, разбирате ли? Защото това е абсурдно, когато го разгледаш истински. Толкова много спомени – от това, че безмилостно убих собствения си любим брат, до това, че по някакъв начин съм отговорен за всички зверства, които Хайл Вега извърши по време на управлението си. Тя е съчинила тази фантазия и се опитва да ви накара да я преглътнете. Но коя фея в това царство би могла да бъде способна на толкова много мерзости? – Подиграх се и някои от лицата в тълпата омекнаха, яростта им се превърна в замисленост, докато ме слушаха. Овце, много от тях. Лесно се водят на заколение и аз щях да го направя сега, като месар с усмивка и обещаващ им зелени пасища в моята компания. – Нима аз трябва да бъда отговорен за всяко престъпление в историята? Нима трябва да бъда обвиняван за това, че съм изравнил със земята цели градове, като по някакъв начин съм използвал Дивия крал като своя марионетка?
– Видяхме го. Използвал си Тъмна принуда върху Хейл Вега! – изкрещя някаква малка шибана курва нагоре към мен, сочейки обвинително с пръст.
Притиснах ръка към сърцето си в шок.
– Как може една фея да контролира човек като него? Той е бил най-могъщата фея на своето време. И аз му служех покорно, година след година. Направих каквото можах, за да спра тиранията му, опитах се да обуздая яростта му, но какво трябваше да направя? Ако исках да заема трона му, щях да го предизвикам. Със сигурност това щеше да е много по-прост начин да завзема властта, вместо да се опитвам да контролирам съзнанието му или някакви глупости. – Поклатих глава.
– Щеше да загубиш тази битка, ето защо си използвал забранена магия, за да го контролираш! – Изръмжа един мъж и аз присвих очи към него.
– Така че кое е то? Толкова ли съм могъщ, че да държа Дивия крал под свой контрол, или не съм достатъчно могъщ, за да го предизвикам? Със сигурност, ако бях способен да го манипулирам по такъв начин, тогава все пак трябваше да ме смятат за по-могъщия от нас, а ако това е така, защо тогава не се впуснах в това предизвикателство? – Думите ми завъртяха кръг около съмненията им, като ги обвързаха в собственото им объркване. Някои можеха да си помислят, че съм по-могъщ от Хейл Вега, щом съм го манипулирал по начина, по който го бях направил, и аз дори можех да се съглася с това, но това не беше разказът, от който те се нуждаеха, така че нямаше да го получат. Засега.
– Ами центровете на Небуларната инквизиция? – Извика друг мъж. – Сестра ми беше отведена в един от тях и оттогава не съм чувал нищо за нея. В тези центрове убивате феи. Ако нямате какво да криете, тогава ни позволете да видим вътре в тях.
Вдигна се възторжен възглас и аз кимнах, тъй като бях подготвен за това.
– Аз, разбира се, ще позволя на обществеността да посети центровете. В този град има два, на които ще отворя вратите утре, и ще видите, че това са обикновени центрове за разпити. Създадени са, за да откриват и спират терористите да се издигат сред нас и да вредят на народа ни.
В момента няколко от най-верните ми членове на съда работеха по въпроса, а Линда Ригел оглавяваше отдела, за да гарантира, че центровете са годни за инспекция. Нямаше да има следи от жестокост, нито една капка кръв, която да се вижда в тях когато вратите се отворят утре. И се уверих, че нова част от сфинксовете и минотаврите е събрана, за да бъде изпратена в тях, като никой от тях не е влизал в център преди това. С тях ще се отнасят добре, а разказите им ще бъдат публикувани в пресата незабавно, за да докажат, че бунтовниците не са прави в откритията си. Беше мъчително, но беше необходимо. Понякога хората не знаеха какво е най-добро за тях; тежестта на масите беше да останат невежи, а тежестта на силните – да ги държат такива за тяхно собствено добро.
Сега щеше да ми се наложи неуморно да възстановявам имиджа си и за това бяха виновни тези шибани бунтовници. Когато открия новата им крепост, ще се погрижа всеки от тях да бъде нарязан бавно на парчета, да изпита всеки грам болка, която този свят може да му предложи, преди да изтребя безполезния им живот.
Музиката започна да звучи някъде в тълпата и студен лик на ужас се провлачи по дължината на гръбнака ми, когато разпознах шибаната песен, която звучеше в „Кълбото“ в академия „Зодиак“, собствения ми глас, който ме дразнеше, докато думите ми се изкривяваха в бунтарска провокация.
– Изключете го! – Изригнах, губейки се за миг, а тълпата се оглеждаше помежду си за извършителя, но такъв не се появи.
Потърсих източника и моите Дракони се втренчиха в масите, за да се опитат да го намерят, но тогава забелязах, че идва от самата земя, музиката гърмеше под улицата и се усилваше с всяка секунда.
Бях поставил защитни мерки навсякъде из двореца, но изведнъж осъзнах, че не съм помислил да покрия канализацията.
Милдред Канопус стъпи върху капака на шахтата и се изстреля във въздуха, докато цялата конструкция беше изхвърлена в небето от взрив отдолу, а писъкът на чист ужас я напусна, докато пръски от лайна полетяха след нея. Друга шахта се взриви и във въздуха се изсипаха още фекалии, а тълпата се разпръсна за миг, докато се чуваха писъци и настъпваше хаос. Музиката се разнесе из канализацията и аз се обърнах, за да избягам навътре.
Драконовите пазители се хвърлиха около мен, за да ме предпазят от дъждовете от лайна.
Но преди да успея да вляза вътре, от една от канализационните шахти се изстреля грифон с момиче с люлякова коса на гърба, което имаше маска на лицето, подобна на птица, бунтовникът насочи ръка към мен и въздушната магия изпрати всяка струя гадост по пътя ми във въртящ се вихър.
Изхвърлих въздушен щит зад себе си, втурнах се навътре и се блъснах във Вард, безполезният ясновидец дори не ме видя да идвам, докато двамата летяхме към земята. В гърдите ми се разнесе чувство на потрошаване и аз изтръпнах от ужас, когато достъпът до магията ми беше блокиран.
– Какво става?! – Изръмжах и Вард изсумтя, когато от устата ми излетя слюнка.
– Помолих FIB да задействат антимагически заклинания, за да те предпазят от бунтовниците – изригна той.
В следващата секунда върху нас се изсипа дъжд от говна, който ме опръска навсякъде и се заби в грозното лице на Вард под мен. Изревах от ярост, изправяйки се на крака, но взривът от лайна само се усили, запращайки ме с главата надолу през стаята, преобръщайки се през дивана и блъскайки се в стената.
Огромната драконова форма на Милдред излетя нагоре, за да блокира взрива, поемайки го целия в гърдите и лицето си, докато разперваше криле, за да ме спаси, но щетите бяха нанесени.
Изкрещях, тъй като грифонското изпражнение, смесено с канализацията, попадна в очите ми и изгори толкова дълбоко, че изкрещях от агония.
Избърсах говната от очите си и примижах, за да открия, че двама от моите драконови пазители тичат в стаята, за да ме защитят, заобикалят ме и вдигат ръце.
– Не можеш да имаш достъп до шибаната си магия тук – изръмжах аз и те приеха това като команда да се преместят, като двамата се взривиха в огромните си драконови форми и ме притиснаха между тях. И не просто някъде между тях, ами направо между шибаните им голи задници, по един от двете страни на лицето ми, докато опашките им се размахваха в пространството над мен.
– ДВИЖИ СЕ ВЕДНАГА! – Изревах, като гласът ми бе заглушен от натиска на люспестите им задни части, и двамата реагираха толкова бързо, че отново бях изпратен да летя надолу в купчината лайна.
– Кралю мой! – Провикна се Вард, опитвайки се да се измъкне от безкрайния взрив от фекалии, като се хлъзгаше в мръсотията, докато се опитваше да стигне до мен.
Аз се плъзгах на колене, пълзейки из стаята, докато проклятията се лееха от езика ми, а миризмата правеше дишането непоносимо.
– Открийте тези, които са направили това! – Изкрещях. – Доведете ги веднага при мен!
Когато се оказах извън обсега на зоната на взрива, се изправих на крака и се запътих към дълбините на двора, за да намеря душ. Щеше да се наложи да чакам тук, докато моите пазители се справят с хаоса навън, и докато онова люляково момиче не бъде доведено при мен, за да бъде погълнато хапка по хапка, никога нямаше да си отдъхна докъто не я хвана.

Назад към част 83                                                    Напред към част 85

СИЕНА

Сутринта ми мина бързо. Три подстригвания, едно подчертаване и едно оформяне на корените. Всичките бяха дошли в последния момент, защото не бяха успели да се запишат при редовния си стилист. Точно сега трябваше да работя с това и това ме устройваше. Хилари дори казваше на хората, че приемаме желаещи, за мое добро.
Единственият служител освен Хилари, който работеше днес, беше Гретхен. Работех с нея за втори път и тя беше много шумна и бъбрива. Тя също се смееше много. И имаше куп клиенти мъже. Тесните кожени панталони, които толкова харесваше, изглежда бяха популярни сред мъжете.
– Чух те да говориш със сина си по-рано по телефона. Спомена Дуейн – каза Хилари, докато се връщаше в стаята на токчета с шипове. Не разбирах как тази жена носеше тези токчета и стоеше на краката си по цял ден.
Кимнах, без да знам защо тя повдигаше въпроса за краткия разговор, който бях провела с Мика преди час, за да се уверя, че всичко е наред. Той беше излязъл навън, за да хвърля футболната топка с Дуейн, и беше готов да приключи с разговора с мен и да се върне към забавлението.
– За Фалко ли говореше? Като видях, че познаваш Аманда Харди, когато дойде, а после чух името на Дуейн и тъй като той е един от приятелите на Престън, си помислих, че може би познаваш и Дуейн.
Все още не бях сигурна защо това има значение.
– Да, това беше Дуейн Фалко. Той гледа Мика заради мен днес.
Хилари ме изучаваше за миг, а след това на устните ѝ се изтръгна малка усмивка.
– Да не би да се заиграваш с Дуейн? Той не е от хората, които се заглеждат. Той е по-скоро човек, който се занимава с няколко момичета седмично.
Вече знаех това. Дуейн винаги е бил играч. Въпреки това не се интересувах от Дуейн по никаква друга причина, освен за да бъде част от живота на Мика. Мика се нуждаеше от мъж в живота си и чичо му щеше да е единственият му шанс да го получи.
– Виждаш ли се с Дуейн Фалко? – Попита Гретхен, като завъртя глава и накара тъмните си къдрици да подскачат. – Това момче може… да го прави добре. Знаеш какво имам предвид. По дяволите, почти ме съсипа за всеки друг. Трябваше да го изкарам от системата си.
Хилари ме погледна остро, сякаш искаше да каже: „Виждаш ли какво имам предвид?“
Опитвах се да изтласкам от главата си всички мисли за това, че Дуейн и Гретхен го правят добре. Не беше мисловен образ, от който имах нужда, макар да бях сигурна, че голото дупе на Дуейн е прекрасна гледка.
– Кълна се, че ако отново дойде да се шмугне наоколо, ще му дам да се изпишка и ще се справя с абстиненцията по-късно. Просто е толкова добър.
Добре, беше ми писнало от сексфеста на Гретхен с Дуейн.
– Той е стар приятел. Беше по-голям брат на гаджето ми от гимназията. Нищо повече. Той просто ми помага, като гледа Мика. – Приключих с почистването на станцията си, докато говорех. Не исках нито един от тях да ме гледа с любопитните си очи, но усещах как те палят дупка в главата ми.
– Ти си се срещала с по-малкия му брат? Този, който беше в катастрофата?
Глупости. Не е това, за което исках да говоря. Просто кимнах и продължих да се занимавам. Не позволявах на Дъстин да се превърне в тема на разговор.
Гретхен сякаш разбра това, така че не любопитстваше и си замълча. Успокоена, прибрах метлата и взех телефона си, за да видя дали имам съобщение от Мика. Обикновено той ми пишеше по няколко пъти, когато оставаше при някого. Днес изобщо не ми беше писал. Дуейн сигурно го е забавлявал.
Гретхен смени темата за нуждата си от педикюр и за срещата, която имаше тази вечер с някакъв мъж на име Грийн. Всеки с името Грийн звучеше нестабилно, но аз не казах нищо. Всеки уикенд Гретхен имаше различен мъж, предимно клиентите ѝ от салона.
– Утре вечер е женска вечер. Кога ще излезеш с нас, Сиена? – Попита ме Хилари, докато ме гледаше в огледалото, пред което беше застанала, за да оправи косата си.
– Не мога да оставя Мика през нощта – казах като обяснение. Никога нямаше да изляза с тях. Бях сигурна, че излизането им означава пиене и мъже. Аз нямах време за нито едно от двете.
– Не можеш ли да си намериш детегледачка? – Попита Гретхен.
Беше странно как Гретхен беше с две години по-голяма от мен, но се държеше много по-млада. Изглеждаше така, сякаш никога не е имала истински грижи и винаги се е забавлявала и излизала. Поклатих глава.
– Не познавам никого, при когото да оставя Мика и да се чувствам комфортно. Не мисля, че Дуейн би бил готов да го гледа през уикенда вечер. Той си има собствен социален живот, за който трябва да се грижи.
– По-малката ми сестра е детегледачка. Тя е ходила на курсове и на всичко, за да се научи да прави изкуствено дишане и да се справя с всички тези спешни ситуации. Тя е само на седемнайсет години, но е добра в това. Изкарва добри пари и има няколко постоянни клиенти, които и се доверяват и я викат. – Седемнайсетгодишната сестра на Хилари беше на същата възраст, на която бях и аз, когато ми се наложи да порасна бързо. Не се съмнявах в нея заради възрастта ѝ, но не бях сигурна, че съм готова да оставя Мика при непознат.
– Ще помисля – казах, без да искам да обидя Хилари.
Тя кимна.
– Разбирам. Но тя с удоволствие би дошла да прекара известно време с теб и Мика, за да можеш да я опознаеш. Научила е, че е по-добре за децата и родителите, ако първо направи това, преди да седне при тях.
Сестрата на Хилари щеше да се нуждае и от пари. От професионализма, с който се занимаваше с цялото това седене, тя вероятно взимаше повече, отколкото можех да платя. Не исках да харча парите ни, за да излизам аз, когато Мика се нуждаеше от толкова много неща. Трябваше да мисля за бъдещето му.
– В момента парите са малко. Може би, когато не са толкова ограничени, ще и се обадя – казах, надявайки се, че това е достатъчно, за да накарам Хилари да спре да настоява по въпроса.
Тя сви рамене.
– Просто ми кажи, когато прецениш, че си готов. Ще те свържа с нея.
Благодарих ѝ и отново проверих телефона си за съобщение.
Все още нищо.

ДУЕЙН

Момчето може да хвърля топка. За петгодишна възраст имаше впечатляваща ръка. Беше обсебен от баскетбола, но имаше талант, който оставаше неизползван. Хванах следващата топка, която хвърли към мен, и гледах как се усмихва и размахва пръстите си, сякаш горяха. Това беше нещо, което брат ми би направил.
Вместо гърдите ми да ме заболят от спомена за малкото момче, което приличаше толкова много на това, което се разхождаше по баскетболното игрище, сякаш беше крал, усетих как празното място в мен се запълва. Мика толкова много приличаше на Дъстин, че се бях влюбила в него за по-малко от шест часа.
Баща ми също не можеше да откъсне очи от Мика. След като шокът отмина, той седна до внука си и го попита за толкова много неща. А когато Мика му каза, че е фен на баскетбола и че ще стане най-добрият, татко се разсмя така, както не го бях виждал от шест години. Мика спомена също, че баща му е бил най-добрият баскетболист в света. Беше чист късмет, че мама се върна в кухнята точно когато той спомена баща си.
Но баща ми го беше чул. Виждайки как очите му се замъгляват с горчиви сълзи, аз се развълнувах. Трябваше да изкарам детето оттам. Трябваше да кажа на майка ми деликатно и когато Мика не беше наблизо, за да види реакцията ѝ. Обясних, че с Мика имаме някои неща за вършене, и се сбогувахме. Мама беше накарала Мика да обещае, че скоро ще дойде отново на гости, а баща ми беше целунал върха на главата му. Той не можеше да се сдържи.
– Мама си е у дома! – Мика ликуваше и изпусна току-що уловената топка, след което се затича да посрещне Сиена, когато тя излизаше от разбитата си кола. Момчето обичаше майка си. Тя сигурно го е отгледала без помощта на родителите си, защото Мика каза, че няма баба и дядо. Каза, че имал леля Кати, при която живеели във Форт Уърт. Това беше всичко. Не беше имал за кого друг да говори.
– Здравей, Ейс. – Гласът на Сиена привлече вниманието ми и аз откъснах поглед от Мика, за да видя жената, към която той се хвърляше и притискаше. Дългата ѝ коса не беше вдигната, както беше по-рано днес. Беше я разпуснала и оставила да виси по гърба ѝ. Цялата тази червена коса. Проклятие. Трябваше да си спомня коя е тя и колко забранено е това. Начинът, по който изглеждаше, не беше нещо, върху което можех да се съсредоточа. Никога нямаше да се стигне до случайно чукане със Сиена Рой. Тя беше майка на племенника ми.
А аз не правех нищо повече от случайно чукане. Никога.
Сиена беше отговорност. А тя вече беше моя, дори и да не го знаеше все още. Щях да помагам да се грижим за нея и Мика, но добавянето на секс към тази смес беше напълно против правилата. Това щеше да прецака всичко. Трябваше да бъда част от живота на Мика. Това беше важното. Не фактът, че майка му има крака, които не свършват, и лице… по дяволите, това лице. Тези шибани красиви очи и устните ѝ. Господи, трябваше да забравя тези глупости. Тя беше майката на Мика. Това беше всичко.
– Добре ли се забавлявахте? – Попита Сиена, като погледна от Мика към мен.
Откъснах очи от нея и цялото това съвършенство и погледнах към Мика. Трябваше да се прегрупирам. Да се справя с тази жена нямаше да е лесно, ако не спра да си я представям гола и в леглото ми. Аз не слагах жени в леглото си. Никога. Майната му.
– Беше страхотно! Мама Т. ми даде шоколадови бисквити и ябълков пай. И имаше истинско мляко като нас, и каза, че мога да ходя да ям, когато поискам.
Цветът от лицето на Сиена се изчерпа, докато тя гледаше от сина си към мен. Трябваше да обясня защо съм го завел там. Не беше, за да я подкопая, а за да се справя с него, преди майка ми да дойде тук и да разбере нещата по погрешен начин. Освен това Мика нямаше представа кои са родителите ми за него.
– Той се запозна с родителите ми. Това е всичко – казах аз, надявайки се, че тя е прочела неизказаните думи от острия поглед на лицето ми.
Тя преглътна и си пое дълбоко дъх, след което обърна поглед обратно към сина си.
– Е, сега е мой ред да поговоря с Дуейн за нещата. Трябва да отидеш да си играеш в твоята стая с всички онези играчки, които имаш, докато говорим, добре? – Каза тя с трепет в гласа, който не остана незабелязан от детето. Той се намръщи, а щастливата му усмивка се превърна в предупредителен поглед, когато ме погледна. Беше дребосък, но никой не му беше казал това. Беше повече от готов да се погрижи за майка си, ако се наложи. Дъстин щеше да се гордее с това момче.
– Не карай майка ми да плаче – беше простото му искане.
– Всичко е наред, бебе. Обещавам. Просто трябва да поговорим за хубави неща, като това, че Дуейн отново те гледа и може би ще посетиш Таб… Мама Т отново. Добре?
Мика я погледна и изучи лицето ѝ, преди да кимне, но не изглеждаше наистина сигурен. След това обгърна врата ѝ с ръце и я стисна силно, преди да я пусне. След това се обърна и изтича към вратата.
Когато параванът се затвори зад него, Сиена се обърна и ме погледна.
– Ти го заведе там, без да ме питаш.
Бях се подготвил, че това ще бъдат първите думи от устата ѝ.
– Те пропуснаха първите пет години от живота му, Сиена. Дъстин беше тяхното бебе. Тяхното златно момче. Те скърбяха за него през последните шест години. Не беше честно, че през цялото това време можеха да имат част от Дъстин, за която дори не знаеха.
Гърбът на Сиена се стегна и тя вдигна брадичка в отбранителна поза. По дяволите, тя беше още по-красива, когато в очите ѝ проблясваше огън.
– Изпращах им негови снимки в продължение на две години. Помолих майка ти за помощ, когато разбрах, че родителите ми ще се отрекат от мен, ако задържа бебето. Нищо – каза тя. – Нищо. Нищо не получих от майка ти. Тя нито веднъж не ми отговори. Израснах в тази къща. – Сиена посочи към къщата на родителите ми. – Това беше вторият ми дом. Обичах тези хора, а после, когато имах най-голяма нужда от тях, когато детето на Дъстин се нуждаеше от тях, те обърнаха гръб и на мен. Нямаш представа как се почувствах. Нямам представа.
Чувах думите, които казваше, но знаех със сигурност, че родителите ми не знаеха нищо за Мика. Майка ми щеше да е във Форт Уърт при Сиена, ако знаеше. Нещо не беше наред тук.
– Ти познаваш мама, Сиена. Тя щеше да е там, ако знаеше. Щеше да е там на всяка една шибана стъпка от пътя. Мама обичаше Дъстин и обичаше теб. Мика щеше да е центърът на нейния свят.
Сиена поклати глава.
– Не, нямаше да го направи, защото не беше. Виждам, че тя все още живее на същия адрес, Дуейн. Не се е преместила. Изпращах и писма. Повече, отколкото мога да преброя. Нито веднъж не ми отговори. Нито веднъж.
Това не беше правилно. Просто нямах друг отговор освен този, че майка ми не е знаела за Мика. Не можеше да знае. Тя щеше да иска това бебе. Щеше да се погрижи Сиена да има всичко, от което се нуждае.
– Трябва да поговорим с мама. Нещо не е наред. Тя не знае, Сиена. По дяволите, баща ми почти припадна, когато разбра това. Мама все още не знае кой е той, но когато казах на татко коя е майката на Мика, той веднага видя Дъстин в момчето. От този момент нататък той не се отдалечаваше от страната му. Задаваше му въпроси и той го наблюдаваше с пълно очарование. Когато си тръгнахме, той го целуна по главата. Баща ми целуна главата на Мика. Баща ми не е привързан. Знаеш го. Така че ми кажете, че вярваш, че са знаели за Мика и са го игнорирали.
Сиена постоя така, а после, вместо да спори, се разплака. По дяволите! Мика щеше да ми е адски ядосан.

Назад към част 8                                                                  Напред към част 10

ГЛАВА 18

Април, преди седем години

Търговеца и аз слизаме от едно такси.
– Странно ли е за теб – да вземеш кола, вместо да летиш? – Питам.
Намираме се на поредния му концерт. Някой, чиито дългове трябва да събере.
– Не е толкова странно, колкото да те взема със себе си – казва той и плаща на шофьора.
Тази вечер двамата сме все още на остров Ман, макар че никога не съм била в тази част на острова. Мисля, че сме в северната част на острова. Къщите в този конкретен район са построени близо една до друга, много от тях са с олющена боя и мъхести керемиди на покривите.
– Ще ми покажеш ли някога крилата си? – Питам го, като го наблюдавам как се отдалечава от таксито, прибирайки портфейла си в задния джоб на панталона. Принуждавам се да не задържам погледа си върху него или върху начина, по който дрехите му прилепват към мускулестото му тяло.
О, да беше тази избледняла риза.
– Повярвай ми, не искаш да видиш крилата ми – казва той, минавайки покрай мен, нагоре по асфалтирания път.
– Защо да не искам? – Питам го, докато го следвам, изваждайки макарон с вкус на шамфъстък от чантата, която нося. Точно преди това се отбихме в кафене „Дъглас“.
– Нещо, което трябва да знаеш за феите, – казва той през рамо – крилата ни излизат само когато искаме да се бием или да сме интимни.
Като се има предвид колко чести и задълбочени бяха описанията на крилата на феите в учебниците ми, тези кучки сигурно постоянно си губят душата.
Но не и Дез, очевидно. Никога не съм виждала крилата му. Нито веднъж. Добрата новина: досега той не е искал да ме убие. Лошата новина: не е искал и да разтърси света ми.
По дяволите.
Настигам го.
– Ти си необичайно възпитана фея – казвам, като отхапвам от макарона.
Сладкият бебешки Исус, тези сладкиши са добри.
Той повдига вежди, а очите му се насочват към устата ми, докато дояждам сладкиша.
– Не винаги. Ако в мен има няколко питиета, ставам кошмар.
– Няколко питиета, а? – Казвам, като избърсвам трохите, които се стичат по гърдите ми.
Наистина ли това е всичко, което е необходимо? Двамата с него сме пили заедно…
Той трябва да вижда интереса ми.
– Херувимче, да ме хванеш пиян никога няма да се случи.
Разговорът ни е прекъснат, когато се приближаваме до една скромно изглеждаща къща, боята на тази е особено избледняла.
Дез почуква на вратата.
– Виждаш ли, толкова добре се държиш за фея – казвам до него.
Той ме поглежда с дълъг изстрадал поглед, но не отговаря.
Когато никой не отговаря на вратата, Дез почуква отново.
И отново никой не отговаря.
– Ебати идиота – промърморва той и се отдръпва.
– Не мисля, че някой е…
Дез вдига крак с ботуш и изритва вратата от пантите ѝ. Силата кара метала да изскърца.
Очите ми се разширяват от шок, когато тя се разбива навътре.
Дез прилича на Смъртта, дошла да прибере нова душа, когато се изправя и изтупва от себе си парчета дърво.
– Остани тук, херувимче.
Сърцето ми е в гърлото, но изпълнявам молбата му.
Търговецът влиза вътре, а вечерните сенки се придържат към него като кълба дим.
Той изчезва в коридора.
Всяка секунда мълчание е мъчителна. Изяждам още един макарон, за да се разсея, но вкусът му е като на дървени стърготини. Изведнъж се чувствам като глупак, който държи торбичката с макарони и чака този разбойнически крал на феите да направи кой знае какво на бедната душа, която живее тук.
Не би трябвало да съм тук. Добрите момичета не правят това. А лошите момичета… е, аз не съм от тях, нали?
Ти си убила човек. Ти си по-лошо от лошо момиче.
Някъде от вътрешността на къщата се чува писък, който ме стряска дотолкова, че изпускам торбата с макарони.
– Моля те, не ме наранявай! – Моли мъжът в къщата.
Когато Дез се връща към това, което е останало от входната врата, той влачи един мъж за шията. Сенките, полепнали по тялото му, са се задълбочили. Поглеждам остро към гърба му.
Все още няма крила.
– Само за това, че си труден, ти начислявам лихва – казва Търговецът и го повлича надолу по входните стъпала и на моравата на мъжа.
– Моля те, моля те, ще платя, само ми дай една седмица.
– Не искам да ми върнеш парите за една седмица, искам ги сега. – Той хвърля мъжа на тревата.
През рамо Търговецът ми казва:
– Вземи си чантата, херувимче. Невъзпитано е да хвърляш боклук.
– Казва човекът, който току-що разруши една врата – промърморвам аз, докато грабвам чантата, а погледът ми е прикован към случващото се пред мен.
Търговецът ми хвърля усмивка.
– Това не е изхвърляне на боклук, а кражба на пари. – Той прави пауза и зад мен чувам поредица от странни стенания. – А сега е само Е.
Без да поглеждам, знам, че той е поправил вратата.
– Покажи се – казвам, а на устните ми се оформя началото на усмивка.
За втори път тази вечер очите на Търговеца се насочват към устата ми.
Отвъд него клиентът му се клати на земята, а погледът му се среща с моя.
– Моля те, помогни ми – моли той.
Хуморът изчезва от лицето на Дез, когато той се обръща назад.
Търговецът застава пред мен и се кълна, че нощта потъмнява.
– Не трябваше да го правиш. – В далечината се чува гърмеж.
Дез се запътва към треперещия мъж, който сега пълзи на крак от него. Търговецът поставя ботуш върху гърдите му.
– Кажи ми името – изисква Дез.
– Аз не знам за какво говориш.
Дез наблюдава мъжа за няколко секунди, след което кимва.
– Добре, Стан. Стани.
Не ставай, Стан, глупако.
Но глупакът Стан наистина става, в очите му се появява невярваща искрица надежда. Сякаш Търговецът някога освобождава човек от дълговете му.
– Хайде, – Дез подръпва глава към една разбита кола, паркирана пред къщата, – качвай се.
Сега Стан се колебае, объркан.
Търговецът вече върви към него.
– Ключове – изисква той.
Когато Стан не ги подава, те сами изплуват от джоба му. Дез ги улавя във въздуха.
Той потропва по капака на автомобила.
– Вътре. Сега.
– Какво правиш? – Изисква Стен. Виждам бялото на очите му.
– Отиваме да посетим другия свят. – Дез отключва вратата от страната на шофьора. – И щом стигнем там, ще те използвам за да нахраня най-страшните маймуни, които познавам.
Това е достатъчно, за да пречупи могъщия Стан. Мъжът започва да хленчи още докато се качва на задната седалка на колата, а страхът му е най-жалкият звук на целия свят. Аз се намръщвам срещу него. Сякаш не е знаел, че този ден ще дойде, когато е купил услуга от Търговеца.
Когато очите на Дез попадат върху мен, те омекват.
– Извинявай, херувимче, за прекъсването на вечерта ни. Ще те закарам обратно в общежитието ти. Влизай.
Насочвам се към колата и се плъзгам на предната пътническа седалка, а салонът мирише на застоял цигарен дим.
От задната седалка се чуват още молби.
– Моля те, ти не разбираш – казва Стан и се навежда напред, – имам семейство.
– Имаш отчуждена приятелка и две деца, на които не отделяш нито време, нито пари. Повярвай ми, те са по-добре без теб. – Търговецът се отбива на тъмния път.
– Не искам да умра. – Започва да плаче Стан.
– Тогава ми кажи това, което трябва да знам – казва Дез.
– Ти не разбираш – хленчи Стан – той ще направи по-лоши неща, отколкото да ме убие.
Мракът отново се разширява около Дез.
– Ти знаеш кой съм аз, Стан – казва Търговецът, а гласът му е леден. – Репутацията ми ме предшества. Значи си чувал какво се е случило с предишни клиенти, които са се опитали да ме изнудят.
Още хлипове.
– И те са си платили – казва Дез, гласът му е зловещ. – Преди да умрат, те платиха.
О, по дяволите.
Стан плаче по-силно и когато поглеждам към него през рамо, в една от ноздрите му се е образувало мехурче със сополи.
Това просто не е правилно.
– Моля те – моли той по-меко – моля те. Аз имам… имам семейство. Аз имам…
Може би заради мехурчето със сополи, може би заради факта, че възрастен мъж се държи страхливо, а може би и заради това, че трябва да седя в миризлива кола и затова не мога да си ям макароните на спокойствие, но този човек ми разваля цялата вечер, защото е труден.
Ще изгася сирената, по кожата ми нахлува меко сияние, докато обръщам тялото си с лице към Стан.
– Херувим… – предупреждава Дез.
Твърде късно.
– Изпълни клетвата си към Търговеца и му кажи онова, което трябва да чуе – заповядвам аз, като омагьосвам клиента на Търговеца. – Сега.
Стан прекарва добри няколко секунди в борба с устата си, но тя го предава. Той започва да плаче, дори когато казва:
– Наричат го Крадеца на души. Не знам истинското му име, нито имената на хората, които вършат мръсната му работа.
До мен устата на Търговеца представлява тънка, гневна линия.
– Той има много тела и нито едно… – Гласът му угасва в ридания. Някъде там го чувам да промълвява: – Ти, кучко.
Дез натиска спирачките и колата се залюлява и спира. Миг по-късно той излиза от колата, като издърпва Стан за косата. Влачи мъжа в тъмнината и по начина, по който нощта се задълбочава, мога да кажа, че се е прикрил със сенки.
Чувам писъка на Стан и месните звуци на плът, която се удря в плът. После и той се отдалечава. Накрая настъпва тишина. Така минават няколко минути и аз съм наполовина убедена, че Търговецът е забравил за мен.
Но тогава, сякаш от нищото, Дез се приземява на десетина метра от страната на пътника на колата и потрива кокалчетата си.
– Ти си летял! – Казвам изумено. Той също така е направил Бог знае какво на Стан, но няма да се спирам на това.
Търговецът нямаше да го убие. Нали?
Дез не реагира на думите ми и едва когато се приближава, разбирам, че е ядосан.
Отваря вратата и ме издърпва навън, като ме държи близо до себе си.
– Никога повече не прави това, херувимче. – Гърдите му се повдигат. – Никога повече.
Блясъкът?
– Но аз ти помогнах – казвам аз.
Той стиска ръцете ми, на бузата му се появява трепет на мускул.
– Ти постави мишена на шибания си гръб.
Все още не разбирам.
– Направих същото във Венеция.
– Което също беше проблематично – казва той, – но това е различно. Ти накара един човек да говори, който беше готов да умре за мълчанието си. – Той оставя това да увисне във въздуха.
Той е бил готов да умре за мълчанието си.
Разцъфва частица страх. Не съм приемала сериозно сделките на Дез. Доказателството пробягва по китката ми. За мен те винаги са изглеждали като игри. Макабрени, жестоки игри, но все пак игри.
А игрите не са истински.
Но това е реално и понеже се намесих, може да съм съсипала нечий живот – ами да съм го съсипала повече, отколкото вече е бил.
Дез стиска челюстта си.
– Колко момичета могат да омагьосат някого? Само помисли за това за секунда.
Не знам.
Той се навежда близо.
– Много малко. – Очите му се свиват. – Знаеш ли какво ще стане, ако някой тръгне след този човек? Ако този някой изобщо не е искал Стан да говори? Ще го измъчват, а каква лоялност има Стан към теб? Той ще изпищи веднага щом може, а след това този, от когото толкова се е страхувал, ще тръгне след теб.
Исусе.
– Мога да го накарам да забрави – казвам, а гласът ми се повишава. – Просто го върни при мен. – Поглеждам през рамото на Дез в тъмнината.
– Да го накараш да забрави, няма да промени ситуацията, – казва Търговецът. – Ако неподходящият човек е достатъчно заинтересован, той може да усети твоя блян дори без помощта на паметта на Стан. И тогава ще могат да го проследят до теб.
Усещам как гаденето ми се засилва. Не само заради себе си, но и заради това, че моята намеса можеше да прецака и Стан и Дез.
Най-лошото от всичко е, че си мислех, че Търговецът ще бъде впечатлен – дори горд. Бях доказала, че съм полезна.
Изпуснах треперещ дъх.
– Съжалявам – казвам тихо.
Очите на Дез търсят моите и малко по малко гневът му се изпарява. Той ме придърпва към себе си и ме обгръща с ръце.
– Това не е твоя вина – казва той, обезсърчен. – Не трябваше да те взимам със себе си. Бях глупак, че ти позволи да ме убедиш на първо място.
Ставам твърда под него. Колкото и да е извратено, харесва ми да го придружавам.
– Искам да продължа да бъда с теб – казвам.
– Знам, херувимче. Но никой от нас не може да живее така.
Думите му карат сърцето ми да бие по-силно, макар че не съм сигурна дали изпитвам страх или вълнение. Предполагам, че всичко зависи от неговите причини.
– Като какво? – Питам.
Той просто ме стиска по-силно.
– Нищо. Забрави, че изобщо съм го споменавал.

Настоящето

Събуждам се в почти пълен мрак. Един голям крак е прехвърлен върху моя, а една ръка е увита около кръста ми.
Дез.
По някое време по време на последния филм за Хари Потър заспах в ръцете му, тялото ми беше притиснато към неговото. И в часовете след това съм се свила плътно до гърдите му, тялото му почти обгръща моето.
Дрехите ми все още са облечени, както и неговите, и все пак нещо в това е невероятно интимно.
Разтърквам очите си, замаяно възприемайки притъмнялата стая. Сенките на Дез се крият във всеки ъгъл, а гледката им ме кара да се чувствам… в безопасност.
Започвам да се движа, само за да може Дез да ме стисне, придърпвайки ме още по-близо. Изпускам лек писък. В момента съм като плюшено мече на възрастен мъж.
Търговецът се размърдва, полюшвайки се отзад на главата ми.
– Будна ли си? – Пита той, гласът му е сънен.
Вместо да отговоря, накланям глава нагоре и го поглеждам в очите. В тях вече няма пресметливост, няма го и неговото своеволие. Няма ги щитовете, зад които се криеше.
Точно сега той е просто един уморен, щастлив човек.
Протяга ръка нагоре и прокарва палец по долната ми устна.
– Лъга по-рано, херувимче, сънят наистина много те превръща в човек.
Усещам как лицето ми се нагрява. Не знам как вижда реакцията ми в тъмнината, но очите му се преместват върху бузите ми.
– Както и изчервяването.
Неуверено протягам ръка и я прокарвам през белите коси на Дез.
– Кажи ми още една тайна, – казвам.
Устата му трепва.
– Даваш на една сирена тайна… и тя иска друга.
– Имаш толкова много такива – казвам аз. – Не бъди Гринч.
Той изпуска многозначителна въздишка, но ефектът се разваля от усмивката, която се разстила по устните му.
Той се навежда близо до мен.
– Нямаше да ти го кажа, но ако искаш да имаш тайна…
Изчаквам.
– По време на втория филм ти изсипа слюнка по гърдите ми – признава той. – Честно казано, помислих, че отново плачеш.
Бутам го, смеейки се въпреки себе си.
– Не това имах предвид, когато поисках тайна!
Той се преобръща по гръб, закача ръка около кръста ми и ме взема със себе си. Сега и той започва да се смее.
– Аз не създавам правилата, херувимче, аз само ги нарушавам.
Облегнах се на него и се приближих.
– Аз трябва да съм изключение. – Дори не знам какво ме накара да го кажа, но вече е твърде късно да го върна назад.
Очаквам Дез да повдигне вежда и да завърти думите ми с онзи свой сребърен език.
Вместо това лицето му изтрезнява, изражението му става сериозно.
– Ти си. – Очите му падат върху устата ми, а пръстите му се впиват в кожата ми.
През повечето време този мъж ме оставя объркана. Но не и сега. Точно сега той и аз сме на една и съща вълна.
Бавно спускам глава и притискам устата си към неговата.
Какво по-хубаво от това да се събудиш с Дез сутрин?
Да целуваш Дез сутрин.
Устните ми се плъзгат по неговите, наслаждавайки се на вкуса му. Той ме придърпва към себе си, издавайки гърлен звук, докато задълбочава целувката и вкарва езика си в устата ми.
Чувствам се като недовършена работа. Той и аз сме онази буря на хоризонта, но сега, най-накрая, тази буря настъпва.
Движа се срещу него, искам повече, нямам търпение за това.
– Кали – казва той с напрегнат глас, – не мога да го направя, любов.
Отново е така.
Любов.
– Кажи го още веднъж.
– Любов?
Кимам, притискайки се по-силно към него.
– Харесва ми ласката. – Отново се придвижвам към него въпреки предупрежденията му.
Той издава болезнен звук.
– На мен също, – издиша той.
Промъквам ръка между нас, разкопчавам панталоните му и потапям ръка в тях.
– Наистина ми харесва.
Дез си поема дъх.
– Внимавай – предупреждава той срещу устните ми. Очите му казват съвсем друго. Те ме дръзват да продължа.
Откъсвам се от устата му.
– Ами ако не искам да бъда внимателна? – Казвам, като го хващам за ръка. Дишането ми се задълбочава при усещането за него. Никога не съм правила това с него. Чувствам се по-правилно от целувката ни.
– Ами ако не искам да бъдеш внимателен? – Прекъсвам думите си, като движа ръката си нагоре-надолу. Нагоре и надолу.
Той се люлее срещу мен.
Навеждам се близо.
– Твърдият преговарящ вече не е толкова твърд.
– Кали…
– Любов – поправям, а сиренето започва да се просмуква в думите ми.
– Любов – казва той, – планирах това… по другия… начин…
– Жалко – казвам аз.
– Зла жена – казва той, а устата му се изкривява в усмивка.
Изкушавам се да го доведа до ръба, само за да спра. Точно това иска сирената. Да се насладя на похотта му, а после да го накарам да страда.
Но една по-голяма част от мен иска да доведе това до самия край. Този мъж, който ме напусна, но се измъчваше от това. Тази любов, която сякаш ревнуваше от бившите ми. Този обикновено полиран крал, който ще дойде в гащите си, защото искам да се разпадне под докосването ми.
Гледам го със страхопочитание, клепачите ми са лениви. Високите му скули са още по-остри под този ъгъл, лукавите му очи са съсредоточени върху лицето ми, докато ръцете му стискат бедрата ми.
– Твърде добре, Кали…
Движа ръката си по-бързо.
Той изсвирва още един дъх, ръцете му се движат по мен, сякаш се опитват да открият какво точно искат да докоснат, но не могат да решат. Накрая се установяват върху бедрата ми.
Обработвам го, като усещам как тялото му се напряга под мен.
Той стене.
– Ще свърша…
Навеждам се и го целувам, докато той се дръпва срещу мен, отново и отново и отново. Пръстите му се притискат към плътта ми, опитвайки се да ме придърпат по-близо до себе си.
Усмихвам се срещу устата му, когато най-накрая усещам, че се отпуска.
Той диша тежко срещу мен и опира челото си в моето.
– Искаш ли да знаеш една истинска тайна? – Изревава той.
Кимвам срещу него.
– Искам да се събуждам с теб всяка сутрин.

Този път, когато се отправяме към Другия свят, знам как става това.
Пресичаме и пристигаме в още една група от феерически руини – тази от каменен кръг, съставен от статуя след статуя на тържествени феерически мъже и жени – преди Дез да ни отведе в двореца си.
Той ме държи близо до себе си и неведнъж съм го улавяла да ме гледа с незащитения си поглед.
Сякаш иска още от мен.
Никога не съм му давала възможност по-рано. Веднага след като той дойде, се измъкнах от леглото му.
Защо избягах? Може би защото се страхувах от това, което съм направила с връзката ни. А може би защото исках да му дам нещо, върху което да се фиксира, по същия начин, по който се бях фиксирала върху признанието му снощи.
Само че сега започвам да се фиксирам и върху тази сутрин. С всеки разгорещен поглед, който ми отправя, и с всяко мълчаливо обещание в очите му, че ще довърши започнатото от мен.
Кралят на фейрите е гладен и е свикнал да получава това, което иска.
Опитвам се да се съсредоточа върху задачата, която ми предстои – да посетя спящите жени – но няма смисъл. Осъзнавам Търговеца повече от всякога.
Пробиваме се през облачната покривка и отново съзирам онзи негов величествен град.
– Как се казва? – Питам, кимайки към плаващия град на Търговеца.
– Сомния – отговаря той, а дъхът му гъделичка обвивката на ухото ми. – Страната на съня и малката смърт. Столицата на моето царство.
Страната на съня и малката смърт. Това звучи мрачно и магично… което е Дез накратко.
Той рязко завива наляво, заобикаляйки града, докато започваме да се спускаме. Хората изпълзяват на терасите си и по улиците, за да гледат как се приземяваме. Още повече се събират пред портите пред замъка.
– Следващият по големина град – продължава Търговецът, – е Барбос, после е Лефис, след това Филия и Мемнос – сестрински градове, свързани с мост. Арестис е най-малкият, най-бедният … – Изражението на лицето му потъмнява.
– Всички те ли са плаващи градове? – Питам.
– Така е.
– Искам да ги видя.
Какво казвам? Сигурно това не е излязло от устата ми? Последното нещо, което искам да направя, е да прекарам повече време в Другия свят.
Дез ме поглежда надолу.
– … Като започнем с Арестис – добавям задъхано.
Сериозно, Кали, ти, лудата кучка, престани да говориш.
Но не мога, не и когато той ме гледа така.
– Тогава ще те заведа при всички тях – казва той, а сребърните му очи блестят, сякаш не може да се насити на думите ми.
Можеше и сама да забия последния пирон в ковчега си.
Просто трябваше да си отвориш устата…
Дез се издига над предната част на замъка и за разлика от грандиозния вход, който направихме миналия път, двамата се приземяваме меко на една от задните тераси на двореца.
Той ме изправи на крака, преди крилете му да изчезнат.
– Този път няма да използваш бляскавия вход? – Питам го.
– Тази вечер не исках да се разделям с теб. – Крилете му изчезват, докато говори.
Точно когато крилата му изчезват, се материализира простият му бронзов кръг. Под черната тениска, която носи, виждам да се появява и най-долната от трите бронзови военни ленти.
Усмихвам се при вида на него, моя криворазбран крал, с изтърканата му риза и простата корона. Точно сега той не изглежда нито като фея, нито като човек. Прилича на нещо по-добро от двете.
Небрежно ме хваща за ръка и ме повежда навътре в двореца. Вървим по широк коридор и през стая, пълна с изложени мечове и скиптри.
Фейрите, покрай които минаваме, не хвърлят поглед към облеклото на Дез, макар че самите те носят бродирани рокли и туники и костюми с причудливи копчета и мъниста.
Това, в което се вглеждат поданиците му, съм аз. Аз и моята ръка, стисната в кралската. Когато ги улавям да ме гледат, те се покланят ниско и ни промълвяват „Ваше Величество“, докато минаваме.
Нямам търпение да махна ръката си, дори само за да ги спра да ме гледат. Междувременно Дез не се притеснява от нищо.
Той ме извежда извън двореца, по висяща аркирана пътека, която свързва две от кулите на замъка, и аз имам момент да се насладя на мащабната архитектура на това място. Дворецът се намира на най-високата точка на Сомниа, а останалите сгради се спускат на всички страни.
Оттук светът изглежда като съставен от хиляди и хиляди звезди, всяка от които е по-ярка от предишната. Под нас земята е осеяна с бели каменни къщи, някои от които се спускат в пропастите, издълбани в града. Това придава съвсем нов смисъл на термина „под планината“.
За пореден път съм поразена от това колко магическо, колко невъзможно е това място. Градът на мечтите и малките смърти изглежда като нещо от сън. Нещо, от което съм сигурна, че ще се събудя.
Двамата влизаме в друга кула, като отново напускаме нощното небе. Дез ни насочва по още няколко коридора, докато накрая спираме пред врата от кован бронз, чийто връх е извит като мароканска арка, и ме вкарва вътре.
Още щом влязох, осъзнах къде се намираме.
В покоите на краля.
Трябваше да разбера още от вратата, че отиваме тук, но погрешно предположих, че Търговецът ме води направо да видя спящите войни.
Пред мен се разстила плюшена дневна, а отвъд нея – голям балкон. Вляво зървам мебели от спалнята. Вдясно има нещо като трапезария.
Покрай стените са монтирани бронзови лампи, а във всяка от стъклените витрини плуват същите звездички светлина, които видях при последното си посещение.
Когато се обръщам към Дез, сенките са се свили по-близо около него. Зад раменете му сгънатите му крила се движат неспокойно, сякаш не могат да се настанят удобно. Те са навън, откакто кацнахме.
Гладът в очите му…
Той улавя едната ми ръка и целува кокалчетата ѝ.
– Истина или предизвикателство? – Прошепва той. В главата му се въртят плътски мисли още от онзи удобен сигнал за събуждане, който му дадох тази сутрин.
… Както и аз.
– Предизвикателство.
Ноздрите му се разширяват.
На един дъх той е срещу мен, а на следващия съм увита в ръцете му, устните му са горещи върху моите. Той ме пренася през покоите си до спалнята си, като през цялото време ме целува.
Лампите висят от високия таван, като във всяка от тях грее малка звездичка светлина. От другата страна на стаята редица прозорци с характерната мароканска арка обграждат двойна врата, която води към балкона.
Търговецът ме слага на огромно легло с табла от кован бронз, а очите му блестят на светлината. Той не ме последва върху матрака, а вместо това предпочита да стои в подножието на леглото и да ме гледа.
Пада на колене, с ръка гали крака ми, а част от бялата му руса коса се плъзга по лицето му.
Не, искам да видя изражението му. Изправям се и протягам ръка напред, отмятайки косата от лицето му.
Той се навежда към докосването.
И двете му ръце се увиват около краката ми.
– Щом започне изплащането, магията заживява свой собствен живот, Кали. Все още ли искаш предизвикателството ми?
Съдейки по мястото, където се намираме, по начина, по който Дез ме докосва, и по топлината в очите му, знам, че това ще бъде нещо физическо.
Трябва да откажа. Трябва да се предпазя от по-нататъшно емоционално заплитане с този мъж. Но след снощи и тази сутрин реших да опитам нова тактика. Такава, при която съм смела със сърцето си.
– Да.
В очите му пламва триумф. Той натиска гърдите ми обратно надолу. Вече усещам как магията се навива около нас, чака, чака. За разлика от повечето други случаи, когато усещам как ме притиска, сега силата на Търговеца е топла, приятна, сякаш е там просто за да допълни преживяването.
Ръцете му се връщат към прасците ми, той ме издърпва към ръба на леглото, краката ми висят от матрака, шифонената рокля, която облякох тази сутрин, сега се издига почти около талията ми. Ръцете на Дез се плъзгат нагоре, над коленете ми и по вътрешната страна на бедрата ми.
Въздъхвам, когато пръстите му се допират до дантелените бикини, които нося.
Дъхът на Дез секва, когато той вдига роклята ми нагоре, за да огледа добре бельото ми.
– Как съм си представял… – промърморва той, а очите му обхождат мен, – и никога не са те оправдали.
Той си е представял това?
Захващайки пръстите си за дантелените краища, той смъква бикините ми, разкривайки ме сантиметър по сантиметър.
Под нарастващото ми желание се страхувам.
Съдбата е твърде жестока, за да ти даде някога повече от един вкус от това, което искаш. Страхувам се, че това е моят вкус.
– Херувимче – казва Дез, захвърляйки бикините ми настрани. Взира се в сърцевината ми, хипнотизиран: – Ще те накарам да се чувстваш добре. Толкова, толкова добре.
Избутва роклята ми още по-нагоре и устните му започват да целуват кожата точно под корема ми.
– Дез… – Сърцето ми ще избие с чук от гърдите ми.
Облизвам устните си, гърлото ми е сухо.
Дез прокарва пръст по сърцевината ми. Издъхвам от изненада, кожата ми започва да се озарява.
Той го прави отново и сега бедрата ми се раздвижват. Дез издава тих звук.
Пръстът се впива в мен, а съзнанието ми е напълно празно.
Той вкарва още един пръст и аз издавам тих стон.
– Това е всичко, Кали.
– Дез. – Имам нужда от още. Много повече.
Той изважда пръстите си и докато гледам, ги облизва един по един.
Това е толкова мръсно. И Господ да ми помогне, аз съм възбудена от това.
Той изпуска стон.
– По-добро от фантазиите ми.
Премята единия ми крак през рамото си, после и другия, отваряйки ме за него. Всичко това е толкова неприлично. Очите на Търговеца се преместват от сърцевината ми към очите ми.
– Честно предупреждение: Няма да спра, докато не свършиш. – И тогава се навежда.
При първия допир на устата му издишам въздух. Вече знам, че ще е прекалено много.
Той облизва вътрешните ми устни, като ме подлудява тук-там, дразнейки ме. Скоро започвам да издавам звуци, с които не се гордея. Не знам какво да правя с ръцете си, затова ги усуквам в чаршафите.
– Моето херувимче. Толкова сладко, толкова отзивчиво – казва той между целувките, гласът му е груб.
Господи, този мъж не лъжеше, когато казваше, че е повелител – или крал, каквото и да е – на секса. Нима оралният секс някога е бил толкова добър?
Това е риторичен въпрос. Отговорът е „не“. А той дори още не е стигнал до клитора ми.
Играе си с мен, а на мен ми е все едно, защото Търговецът е между краката ми и няма да спре, докато не свърша.
Но след това той спира да си играе с мен и изведнъж започва да говори сериозно. Езикът му се движи по клитора ми, отново и отново.
О, Боже.
Прекалено много. Твърде много. Бедрата ми се движат от само себе си, а тялото ми свети по-ярко от искрите, които висят в цялата стая. Не мога да издържа.
Опитвам се да пълзя назад, далеч от устата му, задъхана.
– Ах, ах, херувимче – казва той, като ме дърпа назад, – няма да отидеш никъде. Не и докато не приключа с теб.
Той не ме пуска. Не ме пуска, а аз се блъскам в него.
Изпускам задушен плач.
– Дез, моля те. – Там долу има твърде много усещания и те се засилват. Нараства, нараства, нараства.
– Свърши за мен. – Той вече само смуче клитора ми.
Невъзможно е да мисля за това.
– Дез. – Тялото ми е просто сноп от нерви, всички те са напрегнати. Не мога да се измъкна и не мога да издържа още много от това. Точно на ръба съм и с всеки удар на езика му …
– Ела.
… започвам да падам.
– О, Боже мой, Дез. – В гласа ми навлиза сирената.
Гледам с празен поглед към красивия таван, зрението ми се разфокусира, докато оргазмът ми ме връхлита, продължавайки по-дълго и изгаряйки по-ярко от всички останали, които някога съм имала.
Докато се свестя, Търговецът целува вътрешната част на бедрата ми, докосването му все още е собственическо. Краката ми се изплъзват от раменете му, а той ги хваща, затваря ги нежно и сваля роклята ми.
Събира ме в прегръдките си и ни премества в горната част на леглото си.
Гледам го с изумление.
– Това беше… – Невероятно. Умопомрачително. Невероятно.
– Дълго време го очаквах – завършва той вместо мен.
Дез гали косата ми назад, а очите му са пълни с такъв копнеж. Сърцето ми се свива при вида му. Той се навежда, целува ме и аз усещам вкуса си върху устните му. Това е вулгарно и възбуждащо, а потъмнялата ми кожа просветва отново.
Пръстите му преминават по ръката ми.
Взирам се в него, опитвайки се като идиот да не мисля за факта, че Дез току-що се спусна върху мен. Този красив мъж, който винаги е бил толкова недостъпен, е поел бисера само за да може да ми докара оргазъм.
Светът е напълно обърнат назад – и аз никога не искам да се оправи.
– За какво си мислиш? – Питам.
– Толкова много, херувимче.
Пипам с пръсти бронзовите военни ленти, които обикалят горната част на ръката му.
– Хиляди пъти съм си те представял в леглото си – продължава той, а погледът му е вперен в мен.
Този момент е сюрреалистичен за мен.
– Хиляди пъти? – Не знам какво да правя с усещането за замаяност и лесна умора, което ме връхлита. То е нещо средно между въодушевление и ласкателство, и надежда, толкова остра, че чак боли. За пореден път се страхувам – от него, от нас. От това, че всичко, което някога съм искала, е на една ръка разстояние, само за да се изплъзне през пръстите ми. Защото то ще се изплъзне от ръцете ми. Такова е естеството на нещата.
Той доближава устни до ухото ми.
– Искаш ли да знаеш една моя истина?
– Винаги – казвам, като обръщам глава, за да се обърна към него.
Той взема ръката ми и я притиска към гърдите си. Под дланта ми усещам как сърцето му бие учестено.
Очите ми се преместват от гърдите му към лицето му.
– Това се случва винаги, когато съм около теб – казва той.

Стоя на балкона му и гледам към нощното небе. След като възвърнах способността си да използвам всичките си крайници, изследвах стаите на Дез и се озовах тук.
Взирам се във всички онези бледи сгради и градини, които се простират от замъка.
Търговецът властва над всичко това.
Над всичко това и още повече.
Дез излиза на балкона.
– През повечето време забравям, че си крал – казвам аз.
– Радвам се – казва той, зад мен. Той се подпира с ръце на парапета, за да ме притисне. – Не искам да мислиш за мен като за крал. Искам да мислиш за мен като за мъж.
Разбирам това. Етикетите могат да бъдат опасни, опасни неща, дори когато са на пръв поглед желани.
– Искам да знам и за тази твоя страна – казвам аз.
Искам да знам как е дошъл на власт. Колко години е управлявал. Искам да знам дали е вземал решения сам, или е имал комитет от доверени съветници. Искам да знам всички скучни, безсмислени неща, които съпътстват длъжността му, защото просто искам да знам повече за него.
Той притиска целувка към рамото ми.
– Един ден, херувимче, ще ти кажа – казва той.
Обръщам се към Дез, загледана в кожата, която току-що е целунал. Забелязвам сложните татуировки по лявата ръка на Дез и започвам да ги проследявам.
Под пръстите си усещам как той потреперва.
– Откъде ги имаш? – Питам.
– Това също е история за друг път.
Дез и неговите тайни. Винаги неговите тайни.
Въздъхвам и връщам вниманието си към неговото царство.
Двамата стоим така дълго време, без да говорим.
– Искаш ли да знаеш една тайна? – пита Търговецът.
Това трябва да е утешителна награда; няма да знам кой е крал Дезмънд или за мастилото, което оцветява ръката му, но той ще ми даде тайна – забравете, че тя може да няма нищо общо с нищо.
– Да – издишам аз. Достатъчно жалка съм, за да приема това, което мога да получа.
Той обвива ръка около средата на тялото ми, притискайки гърба ми в една равнина с гърдите си.
– Кралството на нощта е най-силното царство в Другия свят. Кажи това на фея от което и да е друго царство и те ще спорят с теб. Но това е истина.
Той посочи през рамото ми към небето над мен.
– Кажи ми какво виждаш там?
Проследявам пръста му и поглеждам към нощното небе. То блести с хиляди и хиляди звезди, всяка от които е много по-ярка от всички, които някога съм виждал на земята.
– Звезди, – казвам аз.
– Това е всичко, което виждаш? – Пита той.
– Освен нощта, да.
– Нощта – повтаря той, а палецът му гали кожата на корема ми през плата на роклята ми. – Точно затова хората приемат кралството ми за даденост. Никой не вижда тъмнината, но тя е навсякъде. Ние сме заобиколени от цяла вселена от нея. Тя се е появила преди нас, ще живее и дълго след нас. Дори звездите може да се образуват и след това да умират, но мракът винаги ще бъде там.
– Случва се и затова Нощното царство се смята за най-романтичното от царствата. Не само че влюбените се срещат под плащеницата на мрака, но и мракът е най-вечният от всички неща. Да изповядваш любовта си до края на нощта е най-свещеният и безсмъртен обет. – По-тихо добавя: – Това е клетвата, която ще положа, когато се обвържа с моята кралица.
Рана от нож в корема.
Не искам да чувам за бъдещата кралица на Дезмънд, не и на крилете на онова, което сме направили заедно. В края на краищата не е като той да ми прави предложението.
Срамувам се, че изобщо ми пука. Не би трябвало, но сякаш не мога да не се отворя за него.
– Късметлийка – казвам аз, отдръпвам се от стената, а заедно с нея и от него.
Чувствам погледа на Дез върху себе си, докато прекосявам стаята му.
– Не – поправя ме той – тя няма да е късметлийката. Аз ще бъда.

Назад към част 19                                                                 Напред към част 21

Глава 16

– Ах – въздъхна Синър. – Слънчева светлина!
Тя разпери ръце, наклонила лице към зимното слънце в бледосиньото небе. Времето в четвъртък се беше променило приятно; беше доста над нулата, не се виждаше нито един облак, а топлината беше донякъде помрачена само от непостоянен вятър. Вчера щях да се поклоня на слънцето заедно с нея, но днес то бодеше уморените ми очи. Ако небето отговаряше на настроението ми, то щеше да е черна вихрушка на гибелта.
Да, не се справях добре с последиците от нощния ми посетител.
След като Етеран си тръгна, цяла нощ лежах будна и преобръщах разговора в съзнанието си. Езра щеше да иска да знае какво се е научил да прави неговият демон. Ако не му кажа, ще предам доверието му и приятелството ни. Той трябваше да знае.
Но Етеран беше прав, че Езра щеше да каже на Аарон, Кай или Дариус – и те можеха да екзекутират демона маг, преди да е станал опасен за всички около него.
Утрото не ми донесе отговори, но пък отвлече вниманието ми. Рано сутринта имах среща с лечителя Остин, за да си направя тест за инфекция на преобръщачите. Мразех тестовете, но този беше лесен. Тя ме убоде в пръста, добави малко от моята кръв към една отвара, изрече една песничка и воала. Отрицателен резултат. Пфу.
Лечителката също така официално изписа Синър, позволявайки ѝ да се разхожда между академията и имението, макар че трябваше да се върне в лазарета до девет вечерта. Утре вечер беше пълнолунието и нашият неизменен краен срок. Дотогава Синър щеше да бъде или изгонена, или обречена да се превърне в мутант-трансформатор.
Веднага след като Аарон, Кай и Езра пристигнат, щяхме да тръгнем на лов за неуловимия черен вълк. Вече бях облечена в бойно снаряжение: кожени панталони, здраво яке, заклинателен/алхимичен колан и туристически обувки със стоманени бомбета. Всеки момент щеше да ми се наложи да се изправя срещу Езра – и срещу демона в него. Все още не знаех какво, по дяволите, да правя.
– Очакваш ли с нетърпение партито утре? – Попита Синър, като се намеси в паникьосаните ми мисли.
– Е, да – промълвих неясно, макар че с екзорсизма на Синър, надвиснал над нас, не бях сигурна, че някой ще се зарадва. – А ти?
– Ами – отвърна тя сухо – когато избирах роклята си, не си представях точно тези обстоятелства.
– Роклята ти е прекрасна, така че поне това имаш предвид.
– Роклята ти е невероятна. – Тя ме погледна. – Обзалагам се, че Езра ще обърне голямо внимание.
Подсмръкнах, сякаш се забавлявах, но думите ѝ изпратиха допълнителен изстрел на нерви в мен. Сякаш нямах достатъчно причини да се притеснявам.
– Между мен и Езра няма нищо.
– Ами. – Синър се отдалечи от вратите на академията и излезе на осеяната с дървета морава до нея. – Почти си се убедила, че това е просто лош случай на похот, но дълбоко в себе си знаеш.
Прехапах езика си. Не питай. Не питай. Не питай.
– Какво зная?
Синър се усмихна загадъчно и удължи крачката си. Стиснах зъби и я последвах. Тя спря до едно дърво с извити клони и сложи ръка върху настръхналата кора.
– Череша – отбеляза тя. – Тези дървета ще бъдат толкова красиви, когато цъфнат през пролетта. Въпреки че… – Тя потърка набраздената кора, набраздена с назъбени линии, които разкриваха бледото дърво под нея. – Те са били повредени. Учениците ли го направиха? – Тя поклати глава, сякаш да надраскаш дърво е подло престъпление. – Ей, виж. Те са тук.
Аарон, Кай и Езра се бяха появили на върха на стъпалата, които се издигаха по склона на хълма от имението. При вида на Езра сърцето ми пропълзя в гърлото и се опита да ме задуши. Синър ме погледна притеснено.
Когато тримата магове се присъединиха към нас, аз прецених изражението на Езра. Изглеждаше по-добре, отколкото откакто бяхме дошли тук; бронзовият му тен беше възвърнал живата си топлина, а кръговете под очите му не бяха толкова тъмни. Етеран сигурно му е позволил да спи през нощта, както се бяхме договорили.
– Тори? Преди да започнем, мога ли да поговоря с теб? – Попита Аарон.
– А? – Преместих погледа си от Езра към пиромага, който ме гледаше с най-мрачното изражение, което някога бях виждала. Дали знаеше за новия трик на Етеран? Но как би могъл? – Разбира се, няма проблем.
Аарон ме отведе далеч от останалите трима. Вървяхме покрай сградата на академията, а челюстта на Аарон работеше, докато подреждаше всичко, което го беше заплело.
– Тори – започна той, като звучеше направо измъчено. – За вчерашния ден. Главата ми не беше на правилното място и поведението ми беше напълно…
– О! – Възкликнах аз, като се досетих. Той изглеждаше мрачен, защото се извиняваше, а не защото знаеше за Етеран. Заля ме облекчение. – Не се притеснявай за това, Аарон.
Той се намръщи.
– Но аз бях…
– Ти беше задник – прекъснах го аз – и се чувстваш зле, че си бил задник. Извиненията са неудобни, така че трябва да пропуснем тази част.
Той тръгна мълчаливо, след което промълви:
– Не заслужавам да бъда освободен от отговорност.
– Щадя себе си също толкова, колкото и теб. – Обърнах се по средата на крачката и тръгнах назад, за да мога да му се усмихна. – Можеш просто да ми дължиш услуга. Какво ще кажеш?
Предупреждението му беше мигновено.
– Безсрочна услуга за теб звучи опасно.
– Всичко ще бъде наред – изръмжах невинно.
Той не повярва на това.
Завъртях се, за да вървя нормално, и проверих дали сме сами.
– Преди да се върнем, трябва да попитам за още нещо от вчера. След като Езра вдигна тост за онези върколаци, той каза…
– Етеран се чувстваше щедър – цитира Аарон.
Потръпнах при името на демона.
– Обикновено говори ли така за своя демон?
Това не беше най-належащият въпрос в списъка ми, но не бях готова да изричам каквото и да било за вчерашната нощ.
– От време на време. – Аарон прокара ръка през косата си. – Той и демонът му имат странни отношения. Те се мразят по очевидни причини, но Езра се нуждае от сътрудничеството на Етеран, за да използва демонична магия, особено нови атаки.
Погълнах това в мълчание. Преди шест седмици Дариус ми беше казал да науча всичко, което мога, за демоничната магия на Езра, но докато се върнем към нормалния ритъм на работа, безсънието на Езра се беше появило и почти не го бях виждала.
– Значи Етеран сътрудничи, защото се нуждае от Езра, за да оцелее – запитах аз. – Ако Езра умре, ще умре и Етеран.
– Точно така. – Въздъхна Аарон. – Това е сбъркано.
Усложнено от факта, че Етеран беше зъл козел.
– Значи Етеран и Езра си сътрудничат винаги, когато той – те използват демонична магия в битка? Това не размива ли границата на това кой има контрол?
Аарон кимна.
– По тази причина Езра я използва само в краен случай.
– Колко влияние има Етеран върху Езра иначе?
Той забави ход и пъхна ръце в джобовете си.
– Не сме сигурни. Езра и демонът…
Той затаи дъх, после го отпусна. Каквото и да беше планирал да каже, не успя да изкара думите.
– Могат ли Езра и Етеран да общуват помежду си? – Вместо това попитах аз.
– Мисля, че да, но не съм сигурен доколко. Езра не говори за това. – Аарон се намръщи. – Защо е този внезапен интерес към неговия демон?
Сега беше моят шанс да разкажа на Арън какво се беше случило снощи. Той обичаше Езра като брат. Той щеше да ми помогне да разбера какво да правя – или можеше да каже на Езра. Или на Кай. Или Дариус.
Челюстта ми се стисна, езикът ми се залепи за небцето на устата ми и знаех, че няма да кажа и дума. Не можех да рискувам живота на Езра. Етеран се беше съгласил да остави Езра сам за един месец. Имах четири седмици да измисля план, преди да им го кажа. Ако имаше някакъв шанс, макар и малък, да спася Езра с амулета, трябваше да проуча тази възможност.
– Просто се изненадах от вчерашния коментар на Езра – казах аз, прикривайки вината си. – Трябва ли да вземем Езра и Кай? Имаме да ловуваме един преобръщач и само един ден…
В дърветата вдясно от нас се раздвижи някаква фигура. И двамата се обърнахме, когато сянката премина безшумно зад един смърч, след което се появи от гората.
Черният вълк премина на петнайсетина метра през поддържаната морава и впери млечните си очи в нас. Мускулите му пулсираха под рошавата козина, кучешкото му тяло беше твърде голямо, за да може мозъкът ми да го проумее. Не съвсем с размерите на страшен вълк, но доста близо.
Докато адреналинът пронизваше мускулите ми, Аарон прокле под носа си.
– Кой кого ловува? – Промълви той. – Бъди внимателна, Тори.
Той посегна към рамото си и извади Шарпи от ножницата си със стоманен плъзгач. Бръкнах в чантата си, нахлузих месинговите си кокалчета и рискувах да погледна през рамо. Бяхме минали доста покрай академията и не можех да видя останалите. Вятърът се беше усилил и духаше в гърбовете ни – и щеше да отнесе гласовете ни, ако извикаме за помощ.
– Трябва ли да се оттеглим? – Попитах рязко.
Аарон насочи острието си към преобръщача.
– Той е тук, за да се бие. Ако не се справим с него, той ще се сбие с някой друг.
А „някой друг“ можеше да бъде всеки ученик, който е имал нещастието да се скита навън.
Свих ръката си в юмрук, а твърдите ръбове на месинговите ми кокалчета се впиха в дланта ми.
– Какъв е планът?
– Влизам горещ – каза той – израз, който беше много по-буквален за пиромаг. – Ще го изтегля обратно към останалите. Ако имаш възможност да се притечеш на помощ…
Уморен да чака, вълкът се втурна към нас.
Отстъпих назад, когато Аарон се хвърли напред. Огънят подхвана острието му и той го замахна към гърдите на вълка. Преобръщачът се отклони от пламтящата стомана. Докато се стрелкаше покрай него, Аарон се завъртя в пълен кръг и заби дръжката в рамото му.
Вълкът се претърколи по тревата, после се изправи на крака, а устните му се отдръпнаха в свирепа кучешка усмивка.
Отдръпнах се по-далеч, изяснявайки как огънят покрива ръцете и раменете на Аарон. Той направи бавна крачка, след което се хвърли към вълка. Преобръщачът се измъкна с противоестествена скорост, по-бърза от мутиралите върколаци, с които се бяхме борили.
Аарон и вълкът танцуваха в смъртоносен кръг, а върколакът мълчаливо и смъртоносно се хвърляше многократно, търсейки път покрай дългото острие на пиромага. Затаила дъх, аз увиснах на пръсти, готова да се втурна за помощ, но не смеех да тръгна. Срещу един-единствен вълк Аарон вече трябваше да е победил, но всяко движение на преобръщача издаваше силата и скоростта му. Обхватът на Шарпи беше единственото предимство на Аарон.
Преобръщачът се завъртя покрай лявата страна на Аарон, след което се вряза зад него. Докато се въртеше, с щръкнал меч, вълкът удари рамото си в бедрото на Аарон. Мощният удар изхвърли Аарон от краката му. Той се приземи по гръб – и вълкът беше върху него.
Пренебрегвайки огъня, който облизваше ръката на Аарон, преобръщачът захапа дългата, обвита с кожа дръжка на Шарпи и откъсна меча. Той прелетя десет метра и се приземи в тревата.
Аарон замахна с юмрук към муцуната на преобръщача. Ударът се свърза с тъп тътен и когато вълкът се отдръпна назад, Аарон се изстреля нагоре. Огънят изскочи от ръцете му, пламъците посиняха и въздухът наоколо се развълнува от топлина.
Преобръщачът не се интересуваше от огъня. С разтворени челюсти и оголени кътници той отново го заобиколи – с ленива увереност вместо с предпазливост. Без меча си Аарон бе загубил най-доброто си предимство.
Проследих разстоянието между мен и Шарпи, после наблюдавах вълка. Когато той се нахвърли, аз се хвърлих напред. Огънят избухна от Аарон, докато спринтирах към меча. Подхлъзнах се по хлъзгавата трева, приклекнах и хванах дръжката, като пръстите ми се впиха в кожената дръжка.
– Тори!
Под предупредителния вик на Аарон чух глухите лапи, които се приближаваха към мен. Без да гледам, без да знам къде да се прицеля, изтръгнах тежкото оръжие от земята и го замахнах зад себе си в дива дъга.
Вълкът се плъзна на четирите си лапи, заобикаляйки смъртоносния стоманен ръб, но аз бях замахнала твърде силно. Докато инерцията ме дърпаше насам-натам, преобръщачът се втурна към откритата ми страна.
Огнено кълбо избухна в гърба на вълка и челюстите му се разминаха с ръката ми на сантиметър. Безцеремонно хвърлих меча в посока на Аарон. Когато вълкът се завъртя към мен, заех бойната стойка, която бях тренирала от седмици. Мускулната памет взе връх.
Ударих с десния си юмрук. Вълкът се отклони, но левият ми юмрук вече летеше.
– „Ori amplifico!“
Вълкът беше твърде бърз за неопитен боец като мен и въздухът се разлюля безвредно, когато ударът ми премина над главата му. Поставих водещия си крак и завърших комбинацията с яростен страничен удар. Подметката на ботуша ми се удари в лицето на вълка, което ми донесе миг отсрочка.
Тогава Аарон беше там, с Шарпи в ръце. Той застана пред мен, а от него лъхаше топлина.
– Дама Пика! – Заповяда той, докато вдигаше Шарпи.
Отскочих назад и грабнах картата от джоба си. Стена от горещ въздух ме връхлетя, когато Аарон насочи меча си към бледото небе, после го пусна настрани, а блестящият му връх очерта искрящ кръг пред него.
Въздухът миришеше смътно на горящ метал – мирис на силна топлина.
– „Ори реперкуцио“ – извиках аз, като избутах картата.
Пламъци погълнаха Аарон и меча му. Те избухнаха към мен и удариха заклинанието за отскок на Дамата. Огънят обърна посоката си и се присъедини към ада, разширяващ се в десетметрова бариера от двете страни на Аарон. Пламтящите стени прехвърчаха през тревата, извивайки се една към друга в заграждащ кръг, който щеше да хване в капана си преобръщача в своя център.
Зрението ми се изпълни с ревящи пламъци, подхранвани от силата и яростта на Аарон. Огненият капан се затвори, високите стени се сгромолясаха в експлозия от топлина и врящ дим, която се издигна към небето.
Прикрих лицето си с ръце, откритата кожа ме болеше, а очите ме пареха. Пламъците се разляха по Аарон, танцувайки по огнеупорното му бойно снаряжение, а острието на Шарпи заблестя горещо.
Той спусна оръжието си и пламъците се свиха, оставяйки разпръснати въглени върху изгорялата морава. Там, където се беше затворил смъртоносният му огнен пръстен, земята беше гола, земята беше почерняла, от тревата бяха останали само дрипави сажди.
В разрушения кръг нямаше труп на преобръщач. Черният вълк отново беше избягал.

Назад към част 16                                                                 Напред към част 18

ЕПИЛОГ
ЛУСИ

ЧЕТИРИ МЕСЕЦА ПО-КЪСНО …

Стоях в средата на гимназията в Каламити в пълен шок.
Гредите, стените и дори баскетболните кошове сякаш ликуваха, докато оставях последната нота на националния химн да прозвучи във въздуха. Аплодисментите бяха оглушителни. Трибуните се разклатиха под тежестта на стотиците зрители, които бяха на крака. Ръкоплясканията и свирките отекваха от лъскавия жълт под.
Точно както направиха за футболния отбор, общността на Каламити се появи и то много, за да подкрепи баскетболния отбор.
Това беше третият път, в който пеех химна на страната за домакински мач, и с всеки следващ тълпата се впускаше в него още повече. Или може би това бях само аз.
Завъртях се в кръг, като помахах на всички, след което тръгнах към края на залата, докато каубоите тичаха покрай мен по време на загрявката си.
– Успех. – Вдигнах ръка, за да дам пет, когато треньорът мина покрай мен на път към пейката.
– Страхотна работа, Луси! – Извика някой от трибуните.
– Благодаря ти. – Бузите ми бяха зачервени, а настроението ми – приповдигнато, докато изкачвах стълбите, вмъквах се в моя ред и сядах на празното място до Дюк.
– Тази вечер ги накара да се развълнуват. – Той ме целуна по бузата. – Звучеше страхотно.
– Похвали се, – закани се Евърли от другата ми страна.
Засмях се и я блъснах с лакът, като взех бутилката с вода, с която Дюк ме чакаше, и я изгълтах.
Звуците от дриблиращи баскетболни топки, скърцащи тенис обувки и разговори на зрители ни заобиколиха, прогонвайки последните ми нерви.
Не бях сигурна защо се притеснявам, но три пъти подред стомахът ми се свиваше, когато заставах зад микрофона. Безпокойството вероятно се дължеше на това, че не се изявявах толкова често, колкото някога. Или защото лицата, които ми се усмихваха, ми бяха познати. Или защото не исках да разочаровам нито един човек от тази общност, особено децата, с недобро представяне на играта.
Като оставим причината настрана, докато довърша бутилката с вода и прозвучи звуковият сигнал, известяващ началото на играта, краката ми вече не подскачаха, а ръцете ми се бяха успокоили.
Беше краят на февруари и „Каубоите“ се готвеха да се отправят към плейофите за щатското първенство в клас С. До началото на турнира оставаха само два домакински мача и те бяха записани в календара у дома. Двамата с Дюк бяхме ходили на всеки домакински мач през този сезон. Ако Каубоите стигнеха до шампионата, щяхме да се отправим с каравана с останалите от Каламити към Бозман, за да гледаме последния мач.
– Искаш ли нещо от концесиите? – Попита Дюк.
– Начос и пица със сирене, моля.
Евърли се наведе напред.
– Аз ще взема хотдога, който тя много иска, но не може да яде.
– Ев. – Отново я бутнах с лакът.
– Ще се върна. – Дюк пусна целувка на устните ми и се изправи, отвръщайки с махане и ръкостискане, докато се спускаше по стълбите и изчезваше, за да донесе храната ни.
Потърках корема си, без да съм сигурна дали къркоренето все още е от нерви, или хормоните ме разболяват. Изглежда, че сутрешното гадене ме връхлиташе най-силно вечер, разбира се. Но в почти десетата седмица на бременността лекарят ме беше уверил, че гаденето скоро ще започне да отшумява.
Междувременно изпитвах глад за храните и напитките, които не можех да консумирам. Хот-дог. Кафе. Студен сандвич с шунка и пуйка. И суши, не че в Каламити имахме суши заведение, за ужас на Евърли.
– Ооо, там е Кериган. – Тя посочи пет реда под нашия, където Кериган ни махаше от мястото до родителите си.
Тя вдигна пръсти, палецът до ухото, а малкият до устните си, и измърмори:
– Обадете ми се.
Евърли и аз кимнахме.
Трите бяхме станали добри приятелки през последните четири месеца. Кериган беше проявила невероятно разбиране след инцидента във фермата – и факта, че я бях излъгала за самоличността си – и ме беше пуснала под наем.
Все още и плащах до края на договора ни, въпреки че се преместих при Дюк преди сватбата. И макар че в момента фермата беше празна – може би беше прокълната – Кериган имаше нов наемател в друг свой имот. Евърли.
Кериган беше почистила студиото над помещението, което беше преустроила в женска фитнес зала, и Евърли се нуждаеше от нов адрес.
С най-добрата ми приятелка бяхме живели заедно през целия си живот. Това нямаше да се промени.
Животът ни в Нашвил беше приключил. Евърли дори не се беше върнала, за да си събере нещата. Бяхме изпратили вещите си в Каламити – за сметка на фирмата. Те ни целуваха задниците през последните няколко месеца, откакто Блейк беше открил поведението на Скот.
Само при мисълта за името на този задник ноздрите ми се разшириха.
Може би, ако той се беше разкаял, щяхме да научим за Дженифър, преди да се стигне дотам. Може би щяхме да предотвратим смъртта на Меган. Но той беше използвал Дженифър и беше преобърнал крехкото и съзнание през ръба.
Като се има предвид всичко, през което ме беше прекарала, да я съжалявам беше странна емоция, която трябваше да приема. Затова направих всичко възможно да не мисля за това колко различно можеше да се развият нещата и се съсредоточих върху това да извлека най-доброто от една ужасна ситуация.
Когато разбрах за поведението на Скот с резервните ми певци, се обадих на изпълнителния директор на „Сънсаунд“. Казах му, че ако не ме освободят от договора ми без неустойки, ще изнеса информацията си за Скот в пресата – във всяко сутрешно, вечерно и нощно новинарско предаване, което ми позволи – и ще прокарам името му и това на фирмата през бизоновата дупка.
Той се съгласи веднага, уволни Скот, чиято съпруга, както разбрах, беше в процес на развод и взе всяка стотинка от сметката му, след което предложи и на мен, и на Евърли договор за албум.
Евърли беше отказала. Желанието и да стане професионална певица беше изчезнало. Всеки път, когато я питах за това, тя променяше темата. Всеки път, когато я канех да пее с мен и групата в „Джейнс“, тя измисляше противоречиви планове.
Но аз можех да разбера чувствата и. Аз също се бях затворила за музиката за известно време и може би това щеше да дойде при нея с времето.
Може би просто се нуждаеше от някой, който да я вдъхнови да пее отново, както Дюк беше направил за мен.
Аз също си бях тръгнал от „Сънсаунд“ и се бях озовала в обятията на най-големия им конкурент. Миналата седмица бях сключил договор за два албума с една от най-големите звукозаписни компании за кънтри музика в страната и този път договорът беше при моите условия. Моите песни с моите аранжименти щяха да бъдат записани в новото ми студио, това, което Дюк и аз бяхме добавили към къщата.
Нямах краен срок или натиск да пиша. Когато бях готова, щях да запиша. Нямаше да има турне. Никакви интервюта за пресата. Само аз и музиката. Всички средства, които биха заделили за концертно турне, щяха да бъдат изразходвани за маркетинг.
Ако имам няколко хита по радиото, ще го нарека успех. Славата и светкавиците на забавлението бяха загубили привлекателността си за мен, подобно на Евърли, но не бях готова да се откажа от музиката.
Единствените концерти, които щях да изнасям, щяха да бъдат тук, в Каламити. Поне докато се роди бебето.
Дюк тръгна по реда, нарамил в ръцете си храна. Избледнелите му дънки се прилепваха към изпъкналите му бедра с всяка крачка. Бицепсите му се напъваха в ръкавите. Стомахът ми се сви и облизах устни – за мъжа и за храната.
Апетитът ми към него никога не беше задоволен, което вероятно беше причината да забременеем по-малко от месец след като се оженихме в съда в града.
Евърли ми беше шаферка. Травис беше шафер на Дюк. Бях облечена в бяла сатенена рокля без ръкави – елегантна, секси и семпла. Отпред деколтето стигаше до ключиците ми, а отзад се разтваряше в дълбока цепка, която разкриваше дължината на гръбнака ми. Дюк беше зашеметяващ с костюм в цвят въглен, който бях поръчала да бъде ушит по поръчка от шивач в Бозман. Бях свалила този костюм от тялото на Дюк без угризения часове след като съдията ни обяви за съпруг и съпруга.
Той беше вкусен, моят съпруг, независимо дали носеше италианска коприна или американска фланелка.
– Ето ти го, Ев. – Когато стигна до местата ни, той и подхвърли два хотдога, увити във фолио.
– Благодаря, бейби, – казах аз и пъхнах в устата си един чипс, претоварен с лепкаво сирене.
– Толкова е вкусно – изстена Евърли.
Махнах с ръка на хвалбите и.
– Какво прави днес?
– Не много. – Тя сви рамене. – Почистих. Изпрах едно пране. Омъжих се.
– Това не е… – Мозъкът ми изпищя и спря.
Дюк се наведе напред, а в зейналата му уста се виждаше хапка пица.
– Какво каза?
– Омъжих се. – Тя сви фолиото от хотдога и се изправи. – Ще ти разкажа всичко по-късно. Благодаря за хотдога.
– Но…
– Довиждане. – Тя ме потупа по рамото, докато се промъкваше покрай коленете ни, след което направи същото и с Дюк.
Той преглътна хапката си.
– Каза ли, че е омъжена?
– Мисля, че да? – Можех само да гледам как тъмната коса на Евърли се развяваше по гърба и, докато слизаше по стълбите. – Може би е било шега.
Тя стигна до основата на нашата секция, а погледът и търсеше, докато не попадна на целта. Тя вдигна ръка и махна на три познати лица. Травис. Савана.
И Хъкс.
– Мисля, че това не беше шега – промълви Дюк.
Хъкс целуна дъщеря си по бузата, след което я остави зад себе си, като се запъти да посрещне Евърли, хвана я за ръка и я поведе към изхода.
Хартиената ми лодка с чипс едва не се изплъзна от ръцете ми. Улових я в последната секунда, но не и преди капка сирене начо да кацне върху прасеца на дънките ми.
– Това се разля заради Евърли – промълвих, като взех една от многото салфетки, които Дюк беше донесъл с храната. – Не мислиш ли, че… Евърли и Рийз?
– Не знам, бейби. – Той сложи ръка на бедрото ми. – Но и дай малко време. Тя ще ти обясни.
Дюк също беше видял промените в най-добрата ми приятелка през последните месеци. Същото търпение, което имаше към мен, той проявяваше и към нея като към почетно семейство.
Този човек наистина беше мечта. Беше ми дал дом. Семейство. А скоро и бебе. И кученце, което нарекохме Чедър.
Нямах представа какво се случва с Евърли, но ако Рийз Хъксли я нарани по някакъв начин, щях да изгоря галерията му до основи.
– Притеснявам се за нея – казах аз.
– Знам. – Дюк придърпа ръката си около мен. Движението беше плавно, най-накрая освободено от сковаността, която беше предизвикала стрелбата. Беше се излекувал бързо, с изключение на белега, който щеше да има до края на живота си. Дори и доказателствата за куршума на Дженифър да не бяха там, за да ми напомнят всеки ден, съмнявах се, че някога ще успея да изхвърля от съзнанието си образа на кървящото му тяло.
Върнах се към храната си, като удавих стреса от съобщението на Евърли в преработени калории.
Травис се изправи, забеляза ни и дойде да се присъедини към нас, заемайки празното място на Евърли до мен.
– Здравейте, хора.
Дюк му подаде резервния хотдог.
– Как върви, приятел?
– Добре. Имам работа днес.
– Наистина? – Блъснах рамото си в неговото. – Поздравления. Къде?
– В киното.
– Предполагам, че ще трябва да ходим на повече филми, – каза Дюк, довършвайки последната хапка пица.
Подадох му начосите си, без да искам повече. Стомахът ми все още не беше на добро място, а с възела в него – любезно предоставен от Евърли – вероятно просто щях да ям студена зърнена закуска, когато се приберем у дома.
Травис не вдиша храната си както обикновено. Вместо това хот-догът си почиваше в скута му, а погледът му се рееше към редовете долу, където Савана се плъзгаше на едно място до няколко други момчета. В момента, в който тя седна, стойката му се понижи.
– Какво? – Попитах.
– Нищо – промълви той и най-накрая се нахрани. Унищожи хотдога, който Дюк му беше дал, а след това погълна моето парче пица. С него наоколо не ми се налагаше да се притеснявам, че ще разхищавам храна. Травис идваше веднъж седмично за вечеря и никога не оставаше нищо, колкото и да готвехме с Дюк.
След стрелбата Мелани го беше насочила към консултации. Отначало беше отишъл с неохота, както с уроците по испански, но след месец оплакванията му бяха спрели.
С изключение на тази вечер.
Травис измърмори нещо под носа си. Игнорирах го, докато две минути по-късно той не го повтори.
– Добре, разправяй, – наредих аз. – Какво не е наред?
Той въздъхна.
– Искам да поканя Савана на среща.
– Не се ли срещате вече? – Попита Дюк.
– Не. Ние сме просто приятели. Предполагам. Бяхме. Не знам. Момичетата са сложни.
Това момиче особено.
– Тя харесва ли те?
– Мислех, че е така. Целуна ме на паркинга, когато влязохме, но после искаше да седне с Джордан Браун.
– Може би не е сигурна, че я харесваш – казах аз. – Ако я поканиш на среща, какво ще направиш?
– Не знам. Предполагам, че ще излезем да хапнем. Да си вземем чийзбургери или сирена на скара, или чийзкейкове.
Дюк опря предмишници на коленете си и погледна Травис, сякаш му бяха пораснали крила.
– Това е ужасно конкретно.
– Ами, не знам. – Травис вдигна ръце. – Вие винаги говорите за сирене. Имам предвид, че си кръстил кучето си Чедър.
Стиснах устни, за да не се разсмея, но скъпият ми съпруг дори не се опита да пощади чувствата на момчето.
Дюк избухна в смях и се наведе близо до мен, за да зарови лицето си в косата ми.
Русата ми коса. След четири месеца внимателни изсветляващи процедури почти бях възвърнала естествения си цвят.
– И така, хм… – Не се смей, Луси. Не се смей. – Не затова говорим за сирене. Това е просто една вътрешна шега. Ще ти я разкажа по-късно.
Смехът на Дюк се превърна в рев, като стана толкова силен, че привлече вниманието на останалите около нас.
Блъснах Дюк с лакът встрани. Силно. Това не беше начинът да подкрепяме любовния живот на Травис.
– Просто я покани на вечеря – казах на Травис. – Заведи я на някое хубаво място.
– И си свали задника там. – Дюк седна прав и поклати глава, докато продължаваше да се смее. – Ако тя седи с друго момче, по-добре да си точно до нея, за да знае как се чувстваш и хлапето Джордан също.
Травис обмисли съвета за няколко секунди, след което се изстреля от мястото си и на практика ни прескочи, за да тича надолу по стълбите.
– Нямах представа, че днешният мач ще бъде толкова драматичен – казах на Дюк.
– Животът в малкия град, бейби. Сега си в центъра на събитията.
Животът в малкия град. Бях се борила със заглавие за следващия си албум, но това беше то.
– Харесва ми. – Наведох се към него.
Щях да погълна всеки миг от тази проста драма, ако това означаваше, че ще живеем този живот заедно, в очакване да посрещнем детето в корема ми в обятията си.
– Тананикаш. – Дюк се наведе, за да прошепне.
– А?
– Тананикаш. – Той се усмихна с онази красива, секси усмивка, която караше сърцето ми да се разтопи, а тялото ми да се възпламени. – Това обикновено означава, че си щастлива.
– Щастлива съм. – По-щастлива, отколкото можех да си представя и в най-смелите си мечти. Положих глава на рамото му. – Обичам те, шерифе.
– Аз също те обичам, бейби.
Седяхме там, Дюк се радваше на отбора, а аз си напявах песента, която в крайна сметка щеше да стане на Дюк.
Защото мъж като Дюк Евънс заслужаваше адски хубава песен.

Назад към част 22                                                                          Напред към част 24

Глава 6
РЕЙНА

Инк ми хвърли чифт панталони и една от тениските си, когато нахлу в стаята, в която бях със Скраб и Волт.
– Преоблечи се. – Заповяда той. Погледна към Скраб и Волт. – Вън! – Изригна към тях, като ме накара да подскоча, тъй като сърдечният ми ритъм се повиши от гръмкия му глас.
Той затръшна вратата след тях.
– Пени ти опакова някакви дрехи. Трябва да се преоблечеш – ще се срещнем долу, когато приключиш. – Нареди той и излезе от стаята почти толкова бързо, колкото беше влязъл.
Да кажа, че нервите ми бяха изхабени, беше адски недостатъчно. Но трябваше да призная, че бях адски щастлива, че реших да дойда в Хоуп и да потърся Инк.
След като се преоблякох в дрехите, които ми беше дал Инк, се отправих надолу. Инк стоеше до бара, с две малки черни чанти в краката си, докато говореше с Грим и Тор. Пристъпих към него, вдишвайки рязко, когато Инк обви ръката си около кръста ми, придърпвайки ме към себе си, докато вземаше шапка с топка от плота.
– Натъпчи косата си под това. Ще се опитаме да те представим за перспективен човек, за да те вкараме във микробуса. – Каза ми той, без да отпуска хватката си около кръста ми. Сърцето ми се разтуптя в гърдите от близостта му.
Той все още ми въздействаше толкова силно, колкото и когато бяхме тийнейджъри.
– Инк – казах аз, преглъщайки страха си, доколкото можех, – какво става?
– Джордан знае, че си тук. – Информира ме грубо той, докато пъхах тъмната си коса под бейзболната шапка. – Ще те заведа на сигурно място. Грим и Тор ще дойдат с нас.
Погледнах към Грим и Тор. Тор ми се усмихна окуражително, но Грим само се взираше, очите му бяха толкова студени, че на практика бяха бездушни. По гръбнака ми премина ледена тръпка.
– Ще се справиш, момиче. – Каза ми Тор. Той погледна към Инк. – Готови ли сме да тръгнем на път, братко?
Инк кимна, а челюстта му се сви.
– Дръж главата си ниско. – Инструктира ме той, докато Тор излезе пред мен, Грим отстрани на мен, а Инк вървеше отзад. След като бях на сигурно място в задната част на буса, Инк скочи отзад с мен.
Погледнах към него, бъркайки с пръсти в скута си.
– Ти не седиш там отпред с тях? – Попитах го тихо.
Той поклати глава към мен.
– Трябва да съм близо до теб, в случай че нещо се случи по време на пътуването.
Кимнах в знак на разбиране, усещайки как сълзите запушват гърлото ми. Страхът и изтощението от последните няколко години най-накрая ме бяха настигнали.
– Инк, съжалявам. – Задуших се. – Толкова съжалявам, че изобщо си тръгнах преди пет години, и съжалявам за това, което ти казах, когато си тръгнах.
Инк въздъхна. Без думи ме вдигна в скута си, едната му ръка беше под коленете ми, а другата – около гърба ми, докато ме държеше, а брадичката му се опираше в горната част на главата ми. По бузите ми се стичаха сълзи. Не заслужавах това. Не заслужавах той да ме защитава. Не заслужавах той да се грижи за мен. И със сигурност не заслужавах той да ме държи.
– Това е минало. – Измърмори Инк. Преглътнах риданието си. – Просто никога повече не предавай доверието ми в теб, разбираш ли? – Кимнах срещу гърдите му. Той целуна върха на главата ми. – Добре. Почини си малко. Предстои ни дълго пътуване.

***

Звукът от силния смях на Тор ме изтръгна от безметежния ми, спокоен сън. По някое време, докато спях, Инк се беше излегнал на задната седалка на микробуса и ме беше опънал до себе си, а главата ми беше опряна на гърдите му.
– Ти ме сриваш, нали? – Тор се задави през смеха си.
Грим изохка.
– Ще те изритам от това превозно средство, ако не млъкнеш.
Инк се смееше тихо под мен.
– Тор, беше шибано страхотно. Пени повърна по целия му шибан член.
Седнах и разтърках сънено очите си. Тор се обърна на седалката си, очите му блестяха от смях, докато ми се усмихваше.
– Слюноотделяш. – Коментира той.
Бузите ми почервеняха от смущение, докато бързо посегнах да избърша устата си. Инк и Грим изръмжаха от смях. Сърцето ми прескочи при звука на смеха на Инк. Не го бях чувала толкова отдавна. Забравих какъв ефект имаше върху мен.
– Тор се ебава с теб, бейби. – Каза ми Инк. Широките ми кафяви очи се втренчиха в него в шок от галеното име, но той дори не изглеждаше притеснен. – Ти не слюноотделяш. Той умира да ти го каже, откакто си заспала.
Намръщих се. Инк нежно ме дръпна обратно, като обви ръката си около рамото ми, а другата си ръка подложи под главата си за опора.
– Спа ли добре? – Попита ме той грубо.
Изчервих се и кимнах. Той леко прокара върховете на пръстите си нагоре и надолу по ръката ми.
– Остават ни около петнадесет минути. – Информира ни Грим от шофьорската седалка. – Когато стигнем там, Тор ще отиде за някакви запаси.
– Клубът знае ли къде сме? – Попитах мъжете.
Тор поклати глава.
– Не. Заповедта на Саботаж е да те пазим и никой не трябва да знае местоположението ни. Той иска само да се отзоваваме на всеки няколко дни и да се обаждаме, ако срещнем неприятности. – Информира ме Тор.
– Съжалявам, момчета. – Казах тихо.
Инк нежно стисна рамото ми.
– Погледни ме. – Заповяда ми. Бавно вдигнах поглед към него, като преглъщах нервно, докато го правех. – Престани да се извиняваш и да съжаляваш. – Нареди ми той. – Не искам да го чувам, а и братята ми не искат. Радвам се, че си се измъкнала от майната си – радвам се, че си дошла при мен. Така че не искам да чуя още едно шибано извинение и съжаление. – Избухна той.
– Но…
Инк изведнъж седна и хвана шепа от косата ми в ръката си. Задъхах се, когато той дръпна главата ми назад, преди устните му да покрият моите. Целувката му беше силна, страстна, изискваща. Хванах се за горната част на ръцете му, устните ми се отвориха под него незабавно, отдавайки му се. Бях мечтала да целуна Инк милиарди пъти, когато растях, дори когато бях с Джордан.
Но нищо не можеше да ме подготви за това колко дива беше тя, нито колко бързо щеше да спре дъха ми.
Когато Инк ме пусна, гърдите ми се издигаха нагоре-надолу, а устните ми бяха в синини от целувката му. Но Боже, исках още.
Дъхът ми секна, когато очите ми се втренчиха в неговите, и видях похотта в очите му – нуждата му от мен. Инк хвана нежно брадичката ми между палеца и показалеца си.
– Когато ти кажа да направиш нещо, просто го направи. – Измърмори той.
Освободи ме и насочи вниманието си към Тор и Грим, които бяха втренчени в свой тих разговор. Тримата мъже започнаха да говорят, но аз не можех да се съсредоточа върху разговора им. Единственото, за което можех да мисля, бяха устните на Инк върху моите и как си представях, че ще се чувствам, когато устните му се движат по цялото ми тяло.
Човек би си помислил, че след абсолютния ад и мъченията, които бях преживяла, мъжкото докосване ще ме отблъсне, но докосването на Инк правеше точно обратното.
Сега го желаех.
В този момент Инк ме погледна и на устните му се появи злобна усмивка, която накара дъхът ми да замре в гърлото и устните ми леко се разтвориха.
– По-добре тези мръсни мисли да са за мен, а не за някой друг мъж. – Каза той тихо.
Изчервих се до корените на косата си, а Инк се усмихна, като посегна да разтрие с възглавничката на палеца си долната ми устна. Затворих очи, наслаждавайки се на докосването му.
Бусът спря и Инк пусна ръката си, за да отвори задната врата. Той изскочи отзад и се върна, за да ми помогне да изляза.
Устата ми се отвори, когато погледнах разрушената колиба пред мен. Изглеждаше така, сякаш всеки момент щеше да се срути.
– Това е мястото, където ще останем? – Попитах недоверчиво, докато се обръщах и гледах тримата мъже.
Тор ми се усмихна.
– Развесели се, миличка. – Каза той. Инк тихо изръмжа на прозвището, което накара усмивката на Тор да се разшири. – Външната страна е прикритие. Вътрешността не е толкова лоша, обещавам. – Увери ме той.
Инк постави ръка на малкия ми гръб и ме поведе напред. Когато отключи вратата и ме въведе вътре, раменете ми се отпуснаха с облекчение. Вътрешността беше обзаведена с вкус, с няколко дивана и масичка за кафе, а на стената над камината висеше телевизор. Всекидневната водеше направо към кухнята, като по някакъв начин ми напомняше на това, което си представях, че може да изглежда в едностаен апартамент.
Имаше врата в кухнята и една от другата страна на дневната.
– Ще вземем спалнята през кухнята. Информира ме Инк. Не пропуснах да отбележа как каза ще. – Има баня, свързана с нея. Можеш да си вземеш душ или каквато и да е глупост, която трябва да направиш. Настани се удобно. Ще бъдем тук известно време и ще бъде скучно като дявол. – Предупреди ме той.
С удоволствие бих приела скуката пред последните пет години от живота си, така че нямах никакви оплаквания.
– Ще взема шибания диван. – Измърмори Грим.
Тор се усмихна на вицепрезидента си.
– Сигурен ли си, че не искаш да се гушкаме, Грим? – Попита Тор. – Казвали са ми, че съм много любвеобилен. – Отвърна той, като сбърчи вежди към Грим.
Грим му се намръщи, докато Тор изръмжа от смях. Инк извъртя очи, преди да обърне внимание на мен.
– Ще занеса чантите в стаята ни. Настани се. – Заповяда той, като ме потупа леко по дупето. Задъхах се от шок, докато го гледах с широко отворени очи. С намигване в моя посока той излезе от къщата.
Не знаех какво се беше променило в Инк за времето, откакто се бях появила нежелана в клубната къща, до сега, но бях адски сигурна, че няма да се оплаквам.
Радвах се, че нещата се променят, и се надявах и се молех, че може би не съм съсипала напълно всичко между мен и Инк.
Просто не прецаквай всичко отново, Рейна.

Назад към част 5                                                                      Напред към част 7

Глава 24

Изкъпахме го и го облякохме, всички заедно, в стаите на горния етаж.
Кожата му имаше бял блясък, дължащ се на почти всемогъщата кръв на Лестат, която така го беше възстановила, и докато му помагахме с най-малките дрехи, беше ясно, че той не е същият Луи, когото толкова често сме се осмелявали да съжаляваме в силата на любовта си.
Най-сетне, когато беше удобно облечен в свободна черна риза с ролка и памучни панталони, обувките му бяха вързани, а гъстата му черна коса – сресана, той седна с нас в задния салон – това място за срещи, което беше свидетел на толкова много приятни дискусии в краткия ми предсмъртен живот.
Очите му сега трябваше да бъдат маскирани със слънчеви очила, защото бяха придобили онази преливка, която винаги бе обременявала Лестат. Но какво да кажем за вътрешното му същество? Какво имаше да ни каже, докато всички го гледахме, докато всички чакахме да сподели мислите си?
Той се настани още по-дълбоко в тъмното кадифено кресло и се огледа, сякаш беше чудовищно новородено, изпаднало цяло и непокътнато в живота, от мит или легенда. И едва постепенно острите му зелени очи се насочиха към нас. По това време Лестат вече беше свалил от себе си тромавата покривка от прах, която носеше, и беше взел от собствения си гардероб ново палто от тъмнокафяво кадифе и чисто бельо, така че носеше обичайната си дебела и слабо обезцветена стара дантела. Беше изтръскал косата си и я беше вчесал, и беше обул нови ботуши.
Като цяло, четиримата бяхме хубава картина, макар че Мерик, облечена в обичайната си копринена рокля, имаше няколко петна от кръв. Роклята обаче беше червена и не се виждаше почти нищо, а на врата си носеше – и разбира се, носеше цяла вечер – моя подарък отпреди години, огърлицата от перли с три нишки. Предполагам, че съм намерил някакво успокоение в тези подробности и затова ги записвам. Но детайлът, който ми подейства най-благотворно, беше спокойното, учудено изражение на лицето на Луи.
Нека добавя, че Мерик беше силно отслабнала от кръвта, която беше дала за нашето общо усилие, и виждах, че скоро трябва да излезе да бъде вампир по най-тъмните и опасни улици на града, а аз се бях зарекъл, че ще отида с нея.
Твърде добре бях репетирал във въображението си какво би означавало тя да е с нас, за да твърдя сега, че съм изпитал някакъв твърд морален шок. Що се отнася до красотата ѝ, нежната кръв на Луи от изминалите нощи значително я бе подсилила, а зелените ѝ очи бяха още по-ярки, макар че все още можеше да мине за човек със сравнителна лекота.
Изглежда, че възкресението на Луи бе отнело целия резерв на сърцето ѝ. Тя се настани на дивана до симпатичната фигура на Лестат, сякаш не би могла да хареса нищо повече от това да заспи.
Колко добре прикриваше жаждата, която сигурно изпитваше, помислих си аз, само за да видя как вдига глава и ме поглежда. Беше прочела мислите ми.
– Само проблясък, – каза тя. – Не искам да знам повече от това. – Положих целенасочени усилия да скрия каквото и да чувствам, като си мислех, че е най-добре за всички нас да спазваме такова правило, както Луи, Лестат и аз го бяхме спазвали в миналото.
Накрая Лестат беше този, който наруши мълчанието.
– Не е завършено – каза той, като се вгледа рязко в Луи. – Нужна е още кръв. – Гласът му сега беше силен и чудесно познат на ушите ми. Говореше на обичайния си американски английски. – Изисква – каза той, – да пиеш от мен, Луи, и аз да ти върна кръвта. Изисква се не по-малко от това, за да ти дам цялата сила, която ми принадлежи, за да я дам и да не я загубя. Искам да я приемеш сега, без да спориш, може би колкото заради мен, толкова и заради себе си. – Само за миг лицето на Лестат отново стана измършавяло, сякаш беше лунатикът, който беше, когато за последен път се надигна. Но за част от секундата жизнеността му се върна и той продължи да изпълнява целта си, обръщайки се към мен:
– А ти, Дейвид, вземи Мерик със себе си и излез сега да се нахраниш, за да попълниш това, което си загубил. Научи я, Дейвид, на това, което трябва да знае, макар че мисля, че тя вече е добре запозната с всичко. Мисля, че Луи за малкото време, което имаше снощи, я е инструктирал доста добре.
Бях сигурен, че Луи ще се събуди от тържественото си мълчание и ще протестира срещу господството на Лестат, но той не направи нищо подобно. Всъщност открих у него видима самоувереност, каквато не беше притежавал в миналото.
– Да, направи го, покажи ми всичко, което можеш – каза той с нисък енергичен тон. – А какво да кажем за Мерик? Ще дадеш ли и на нея своята мощна кръв?
Лестат дори се изненада от толкова лесната победа. Той се изправи на крака. Хвана Мерик за ръка и се накани да си тръгне.
– Да – отвърна Лестат, отмятайки русата си коса от лицето си. – Ще дам кръвта си на Мерик, ако Мерик я иска. Уверявам те, че Мерик е това, което искам повече от всичко друго. Но твоят избор е дали да приемеш отново Тъмния дар от мен, или не. Щом веднъж пиеш от мен, ще бъдеш съвсем силна като Дейвид и Луи. Щом веднъж пиеш от мен, всички ние ще бъдем подходящи спътници един за друг. И точно това е моето желание.
– Да, искам го, – отговори тя. – Но първо трябва да ловувам, нали? – Той кимна и направи малък красноречив жест, за да го оставим насаме с Луи. Заведох я със себе си бързо надолу по железните стъпала, навън и далеч от Квартала.
Вървяхме мълчаливо, с изключение на примамливото щракане на токчетата ѝ по паважа. Веднага стигнахме до занемарения и порутен квартал, където се намираше старата ѝ къща.
Не отидохме обаче в нейната къща. Продължихме напред.
Накрая от устните ѝ се изтръгна сладък смях и тя ме спря достатъчно дълго, за да ме целуне по бузата. Искаше да каже нещо, но я прекъснаха.
Голям американски автомобил пропълзя близо до нас и иззад дебелите му стъкла се чуваха дълбоките басове на радиото и гадните думи на една омразна песен. Изглеждаше като голяма част от съвременната музика – глъчка, която да подлуди човешките същества.
Колата спря само на няколко метра пред нас и ние продължихме напред. Знаех, че двамата смъртници в колата искаха да ни наранят; пеех им реквием. Може би се усмихнах. Това е зловещо нещо, но вярвам, че се усмихнах. Това, което не очаквах, беше бързото щракване на пистолет и блестящата ивица от куршум пред очите ми. Смехът на Мерик се повтори, защото и тя бе видяла блестящата му дъга пред нас.
Вратата на колата се отвори и една тъмна фигура се придвижи към Мерик, а тя се обърна, като протегна стройните си ръце за добре дошли, и хвана жертвата си по средата на крачката. Видях как мъжът замръзна, когато тя впи зъби; видях го как се олюлява; видях как ръцете ѝ с лекота удържат обема му. Усетих миризмата на кръв и не бях нищо друго, освен вампир.
От колата излезе шофьорът, изоставил работещия си двигател и възмутен от малката схема за изнасилване или грабеж, която се обърка. Пистолетът отново издаде силното си пукане, но куршумът се изгуби в чернотата. Втурнах се към нападателя и го хванах така просто, както тя беше хванала плячката си. Зъбите ми бяха бързи, а вкусът на кръвта – великолепен. Никога не бях пил толкова жадно, толкова настоятелно. Никога не съм го разигравал, плувайки в продължение на еластични мигове в отчаяните спомени и мечти на този тъжен индивид, преди тихо да захвърля останките му далеч от мен и да се изгубят от погледа ми във високата трева на изоставения парцел.
Бързо Мерик депозира умиращата си жертва в същото обрасло парче земя.
– Излекува ли прободните рани? – Попитах я. – Направила ли си го така, че да не оставиш никакви следи от това как е умрял?
– Разбира се, че го направих, – отговори тя.
– Защо не го уби? – Попитах я. – Трябваше да го убиеш.
– Щом пия от Лестат, мога да ги убивам, – отговори тя. – Освен това той не може да живее. Ще е мъртъв, докато се върнем в апартамента. – Обърнахме се към дома.
Тя вървеше до мен. Чудех се дали знае какво чувствам. Чувствах, че съм я предал и съм я унищожил. Чувствах, че съм ѝ причинил всички възможни злини, които се бях заклел да избягвам. Когато погледнах назад към нашия план – тя да издигне дух за мен и за Луи, – видях там семената на всичко, което се случи. Бях съкрушен, човек, унизен от собствения си провал и понасящ го със студената пасивност на вампира, който може да съжителства толкова ужасно с човешката болка. Исках да ѝ кажа колко съжалявам, че не се е насладила на пълната мярка на смъртния си живот. Исках да ѝ кажа, че съдбата я е предначертала за велики неща, може би, а аз съм нарушил тази съдба с безгрижния си егоизъм, с егото, което не можеше да бъде обуздано.
Но защо да ѝ развалям тези скъпоценни моменти? Защо да забулвам цялото великолепие, което тя виждаше наоколо, а вампирските ѝ очи се наслаждаваха на всичко, което виждахме, така уверено, както тя самата се наслаждаваше? Защо да ѝ отнемаме няколкото девствени нощи, в които силата и заплахата щяха да изглеждат свещени и справедливи? Защо да се опитва да я обърне с мъка и болка? Те щяха да дойдат съвсем скоро.
Може би тя прочете мислите ми. Със сигурност не се опитах да я спра. Но когато заговори, в думите ѝ нямаше никакви доказателства:
– През целия си живот – каза тя със сладък поверителен глас, – съм се страхувала от нещата, както трябва да се страхува едно дете и една жена. Естествено, че съм лъгала за това. Фантазирах си, че съм вещица, и ходех по тъмни улици, за да се накажа за съмненията си. Но знаех какво означава да се страхуваш.
– И сега, в този мрак, не се страхувам от нищо. Ако ме оставиш тук, няма да чувствам нищо. Щях да вървя така, както вървя сега. Като човек не можеш да разбереш какво имам предвид с това, което казвам. Не можеш да познаеш уязвимостта на една жена. Не можеш да познаеш чувството за сила, което ми принадлежи сега.
– Мисля, че знам нещо от това, – отговорих с примирителен тон. – Трябва да си спомняш, че бях стар, а когато бях стар, познавах страха, който никога не бях изпитвал, когато бях млад.
– Да, тогава може би разбираш предпазливостта, която една жена винаги носи в сърцето си. Тогава ти наистина познаваш силата, която сега е толкова славна за мен.
Обгърнах я с ръка. Внимателно я обърнах да ме целуне и усетих хладната ѝ предвечна кожа под устните си. Парфюмът ѝ сега ѝ се струваше нещо чуждо, непринадлежащо на дълбоката ѝ същност, макар че все още беше сладък и обилно се долавяше в дългите тъмни коси, които опипвах така нежно с двете си ръце.
– Знай, че те обичам – казах аз и чух ужасното разкаяние, ужасната молба за покаяние в собствения си глас.
– Не разбираш ли, че сега съм с теб завинаги? – Попита тя. – Защо някой от нас трябва да се откъсва от останалите?
– Това се случва. С течение на времето се случва – отговорих аз. – Не ме питай защо. – Постепенно странстванията ни доведоха до къщата на Мерик.
Тя влезе вътре сама, като ми поръча да я изчакам търпеливо, и излезе, носейки старата си позната платнена чанта. Острите ми сетива доловиха странен аромат от нея, нещо остро и химическо, нещо напълно чуждо на всичко, което познавах. Този аромат нямаше никакво значение за мен и докато вървяхме заедно, аз го забравих, свикнах с него или изобщо престанах да го забелязвам. Нямах вкус към по-малките загадки. Нещастието и щастието ми бяха твърде големи. Когато се върнахме в апартамента, открихме, че Луи отново е драматично променен.
Отново седеше тихо в задния салон с Лестат до себе си, но сега беше толкова избелял и изваян от увеличеното количество кръв, че изглеждаше, подобно на създателя си, по-скоро като нещо от мрамор, отколкото от плът и кости. Щеше да му се наложи да раздробява пепел между дланите си и да я разстила по кожата си, ако искаше да ходи по светли места.
Очите му имаха още по-голям блясък, отколкото бях наблюдавал преди.
Но какво да кажем за душата му? Какво имаше да ни каже? Дали в сърцето си беше същото същество?
Взех един стол, както и Мерик, пускайки платнената си чанта до краката си. И мисля, че и двамата се съгласихме да изчакаме, докато Луи заговори.
Измина дълъг интервал, в който бяхме все така заедно, все така чакахме, очите на Лестат се връщаха отново и отново към Мерик от разбираемо очарование и тогава Луи най-накрая започна да говори:
– Сърдечно благодаря на всички вас, че ме върнахте. – Това беше старият каданс, старата искреност. Може би имаше и нещо от старата плахост. – През целия си дълъг живот сред Неживите търсех нещо, което вярвах, че никога няма да притежавам. Преди повече от век отидох в Стария свят, за да търся това. И след десетилетие се озовах в Париж, търсейки това нещо.
Той продължи, а тонът му бе наситен със старото чувство.
– Това, което търсех, беше място, място някъде, в което да бъда част от нещо по-голямо от мен. Това беше да бъда нещо различно от съвършения изгнаник. Трябваше да бъда с тези, които щяха да ме приобщят към група, към която наистина принадлежа. Но никъде не намерих това, досега.
Той ме погледна остро, а после Мерик и видях как любовта се появи топло в лицето му.
– Сега съм толкова силен, колкото и ти, Дейвид. И скоро Мерик ще бъде същата. – Той обърна стабилните си очи към Лестат. – Аз съм почти толкова силен, колкото и ти сега, благословен мой Създателю. За добро или за лошо чувствам, че съм един от всички вас. – Тогава от блестящото му бяло лице се изтръгна дълга протяжна въздишка, която беше твърде характерна за него и винаги е била такава.
– Мисли – каза той, – чувам ги. Чувам музика от далечни страни. Тези, които идват и си отиват по улиците навън, ги чувам. Долавям аромата им и той е сладък и приветлив. Поглеждам към нощта и виждам далеч. – Обхвана ме огромно чудно облекчение. Направих всичко възможно да го изразя чрез жестовете си и топлината на изражението на лицето си.
Усещах, че Мерик го споделя. Любовта ѝ към Луи беше осезаема. Тя беше безкрайно по-агресивна и взискателна от любовта, която изпитваше към мен.
Лестат, донякъде отслабнал може би от всичко, което беше преживял, и от дългия пост през последните месеци, само кимна на тези думи.
Той погледна към Мерик, сякаш имаше задача пред себе си, а аз самият нямах търпение тази задача да бъде изпълнена. Щеше да ми е трудно да видя как Лестат взема Мерик в прегръдките си. Може би това щеше да е лично, както беше с Луи при размяната на кръв. Бях достатъчно готов да бъда изпратен отново да се разхождам, само с утехата на мислите си, през нощта. Но усещах, че малката ни компания в никакъв случай не е готова да се разпусне.
Мерик седна напред на стола си. Даде да се разбере, че възнамерява да се обърне към всички нас.
– Имам нещо, което трябва да кажа – започна тя, а очите ѝ дълго се колебаха почтително върху мен, преди да погледне към другите двама. – Тук има голяма вина от страна на Луи и Дейвид, че сега аз съм една от вас. А може би и в твоето съзнание, Лестат, също има въпроси.
– Тогава ме изслушайте заради всички вас и решете какви трябва да бъдат чувствата ви, когато знаете ключовите части на разказа. Аз съм тук, защото отдавна съм избрала да бъда тук.
– Изминаха години, откакто Дейвид Талбот, нашият почитан генерал, изчезна от топлите защитни обятия на Таламаска, и аз никак не се успокоих от лъжите за това как е стигнал до края на земния си живот.
– Както Дейвид знае, аз научих тайните на смяната на тялото, която извади Дейвид от тялото на възрастния човек, в което винаги съм го обичала с цялото си сърце. Но нямах нужда от тайния разказ, написан от моя приятел Аарон Лайтнър, за да ми каже какво е станало с душата на Дейвид.
– Научих истината, когато след смъртта на онова възрастно тяло, онова тяло, което наричахме Дейвид Талбот, отлетях за Лондон, за да отдам почитта си, насаме с тялото в ковчега, преди да бъде запечатано завинаги. Когато докоснах тялото, разбрах, че Дейвид не е претърпял смърт в него, и в този уникален момент започнаха моите амбиции.
– Само малко по-късно намерих документите на Аарон Лайтнър, от които стана ясно, че Дейвид наистина е бил щастлива жертва на размяна на тела и че нещо непростимо в съзнанието на Аарон е отнело Дейвид, в младото тяло, от нашия свят.
– Разбира се, че знаех, че това са вампирите. Не се нуждаех от популярни измислици, прикриващи фактите, за да разбера как Лестат най-сетне е получил Дейвид.
– Но докато прочета тези любопитни страници, с всичките им евфемизми и инициали, вече бях направила едно силно и вековно заклинание. Бях го направила, за да върна Дейвид Талбот, какъвто и да беше той – младеж, вампир, дори призрак – обратно при мен, обратно към топлината на моята обич, обратно към старото му чувство за отговорност към мен, обратно към любовта, която някога бяхме споделяли. – Тя спря да говори, посегна и извади от чантата си малък пакет, увит в плат. Отново се разнесе острата миризма, която не можех да класифицирам, а после тя отвори плата и разкри нещо, което изглеждаше като жълтеникава и донякъде оформена човешка ръка.
Това не беше онази стара почерняла ръка, която неведнъж бях виждал на олтара ѝ. Беше нещо съвсем наскоро оживяло и аз разбрах какво не ми бяха казали ноздрите ми. Преди да бъде отрязана, тя е била балсамирана. Именно течността е причината за слабата отровна миризма. Но тази течност отдавна беше изсъхнала и остави ръката такава, каквато беше – плътна, свита и сива.
– Разпознаваш ли я, Дейвид? – Попита ме тя сериозно. Замръзнах, докато я гледах.
– Взех я от тялото ти, Дейвид, – каза тя. – Взех я, защото не исках да те пусна. – Лестат издаде малък смях, който беше нежен и изпълнен с лесно удоволствие. Мисля, че Луи беше твърде зашеметен, за да говори. Що се отнася до мен, аз не можех да кажа нищо. Само се взирах в ръката.
В дланта ѝ бяха гравирани цяла поредица от малки думи. Знаех, че езикът е коптски, който не можех да прочета.
– Това е старо заклинание, Дейвид; то те задължава да дойдеш при мен, задължава духовете, които ме слушат, да те подтикнат към мен. Задължава ги да изпълват сънищата ти и будните ти часове с мисли за мен. Когато заклинанието набира сила, то изтласква всички други съображения и накрая остава една единствена мания – да дойдеш при мен, и нищо друго няма да свърши работа. – Сега беше ред на Луи да се усмихне с леко признание.
Лестат седеше и само гледаше забележителния предмет с повдигната вежда и унищожителна усмивка. Поклатих глава.
– Не го приемам! – Прошепнах.
– Не си имал никакъв шанс срещу него, Дейвид – настоя тя. – Ти си без вина, без вина, както Луи беше без вина за това, което в крайна сметка се случи с мен.
– Не, Мерик, – каза Луи нежно. – През годините си съм познал твърде много истинска любов, за да се съмнявам в това, което изпитвам към теб.
– Какво пише в тази драсканица! – Попитах гневно.
– Това, което пише в него – отвърна тя, – е частица от онова, което съм рецитирала безброй пъти, когато съм призовавала моите духове, същите духове, които призовах за теб и Луи онази нощ. Това, което казва, е:
– „Заповядвам ти да напоиш душата му, ума му, сърцето му с жар за мен, да причиняваш на нощите и дните му безмилостен и мъчителен копнеж по мен; да нахлуваш в сънищата му с образите ми; да не позволяваш да има нищо, което да яде или пие, което да го успокоява, докато мисли за мен, докато не се върне при мен, докато не застане в мое присъствие, докато не мога да използвам върху него всяка сила, която ми е подвластна, докато говорим заедно. Нито за миг не го оставяйте да мълчи; нито за миг не го оставяй да се отвърне“.
– Не е било така, – настоях аз.
Тя продължи, гласът ѝ беше по-нисък, по-мил:
– „Нека бъде мой роб, нека бъде верен слуга на моите замисли, нека няма сила да откаже това, което съм ви поверила, мои велики и верни духове. Нека изпълни онази съдба, която аз избирам по собствено желание“. – Тя остави тишината отново да изпълни стаята. За момента не чух нищо, освен тихия потаен смях на Лестат. Но този смях не беше подигравателен. Беше просто красноречив от изумление и тогава Лестат заговори:
– И така, вие сте освободени, господа, – каза той. – Защо не го приемете, не го приемете като абсолютно безценен подарък, който Мерик има право да даде?
– Нищо не може да ме освободи от отговорност – каза Луи.
– Тогава нека това да бъде ваш избор, и на двамата – отвърна Мерик, – ако искате да вярвате, че сте отговорни. А това, този остатък от твоя труп, ще върна на земята. Но нека преди да сложа точка на темата за сърцата и на двама ви, да кажа, че бъдещето беше предсказано.
– От кого? Как? – Поисках.
– Един старец – каза тя, обръщайки се специално към мен, – който седеше в трапезарията на къщата ми и слушаше неделната литургия по радиото, старец със златен джобен часовник, който аз желаех, часовник, за който той ми каза, че просто не ми върви.
Поколебах се.
– Дядо Вервен, – прошепнах аз.
– Това бяха единствените му думи по въпроса – каза тя с меко смирение. – Но той ме изпрати в джунглите на Централна Америка, за да намеря маската, която щях да използвам, за да призова Клодия. По-рано ме беше изпратил с майка ми и сестра ми да намеря перфоратора, с който щях да прережа китката на Луи, за да взема от него кръв не само за възкресяването на духа, но и за заклинанието, с което доведох Луи при мен.
Останалите не казаха нищо. Но Луи и Лестат я разбраха. И това беше моделът, сложният модел, който ме спечели, за да я приема напълно, вместо да я държа на разстояние, доказателство за моята ужасна вина. Беше вече близо до сутринта. Оставаха ни само няколко часа. Лестат искаше да използва това време, за да даде на Мерик своята сила.
Но преди да се разотидем, Лестат се обърна към Луи и зададе въпрос, който беше важен за всички нас.
– Когато слънцето изгря – каза той, – когато го видя, когато то те изгори, преди да изпаднеш в безсъзнание, какво видя? – Луи гледаше Лестат няколко минути, лицето му беше безизразно, както става винаги, когато е в състояние на силна емоция, а после чертите му омекнаха, веждите му се свъсиха и в очите му се появиха страшните сълзи.
– Нищо, – каза той. Той наведе глава, но после вдигна безпомощно поглед. – Нищо. Не видях нищо и почувствах, че няма нищо. Усетих го – празно, безцветно, безвремие. Нищо. Това, че някога съм живял в някаква форма, ми се струваше нереално. – Очите му бяха плътно затворени и той вдигна ръка, за да скрие лицето си от нас. Беше плакал. – Нищо, – каза той. – Нищо.

Назад към част 25                                                                  Напред към част 27

***

Тази нощ те лежаха заедно и Хънтър я държеше толкова близо. Тя се усмихваше, когато се събуждаше понякога през ноща и откриваше, че силните му ръце са увити плътно около нея, а лицето му се гуши във врата ѝ.
Никога не се беше чувствала толкова защитена, никога не беше знаела какво е да има мъж, който да и обръща толкова голямо внимание, че си мислеше, че никога повече няма да иска да бъде сама.
Топлината от тялото на Хънтър беше толкова еротична, толкова чувствена. Споменът за това, което беше направил с нея по-рано през деня, стимулираше сетивата ѝ дори в този късен час.
Но тя си позволи да заспи отново. Когато се събуди за последен път, беше още рано сутринта – достатъчно рано, за да е тъмно навън (макар че по качеството на светлината зад прозорците можеше да се съди, че скоро ще се разсъмне).
Тя се усмихна за стотен път през тази нощ, щастлива, че е тук, в прегръдките му. Щастлива, че е държана от него. Изведнъж ръцете му погалиха гърдите ѝ, а след това дори стигнаха между краката ѝ.
– Ти си буден – каза тя.
– Сега съм – промърмори той, захапвайки ушната и мида, докато ръката му бавно галеше влажната и цепка.
– О, Хънтър – прошепна тя, благодарна за докосването му.
Той започна да търка входа ѝ, докато тя стана толкова влажна, че пръстите му нежно се плъзнаха вътре.
Кали извика. Той целуна тила ѝ.
– Сега се качи отгоре ми – каза той, легна по гръб, а ерекцията му сочеше право нагоре във въздуха.
Тя се разпъна върху него, а той сложи ръце на бедрата ѝ и я спусна надолу, насочвайки я, докато бавно проникваше в гънките ѝ. Пенисът му се плъзна право навътре, пасвайки като ръкавица.
Скоро тя се движеше нагоре-надолу, съсредоточена, прехапвайки долната си устна, докато яздеше твърдата му мъжественост.
– Кали, това е перфектно – прошепна той. Тя го яздеше все по-силно и по-бързо.
Ръцете му хванаха гърдите ѝ, придърпаха я надолу към себе си, за да може да смуче настойчиво зърната ѝ. Комбинацията от усещания я накара да свърши неочаквано. Бедрата ѝ се свиха срещу таза му, докато той се заби дълбоко в нея.
И тогава той я завъртя на леглото, така че тя лежеше по гръб, а той отново беше отгоре ѝ. Хънтър притисна краката ѝ назад, почти зад главата ѝ, така че коленете ѝ на практика докосваха леглото, и я чукаше така, докато не се измъкна и не свърши, разпръсквайки сперма по корема и гърдите ѝ.
Тя го галеше, докато той се разтреперваше и затваряше очи. – Боже мой – каза той и поклати глава.
Тя се засмя.
– Не мога да си спомня кога за последен път съм свършвал толкова много пъти за един ден. – Той я погледна надолу, сякаш не можеше да повярва на това, което виждаше. – И знаеш ли какво? Сигурно мога да повторя още сега.
– Аз съм готова, ако ти искаш.
– Вероятно трябва да се оправим и да започнем деня – каза той и се засмя. – Ще използвам банята на долния етаж. Ти можеш да използваш тази тук горе.
– Добре. – Беше ѝ тъжно, че нещата приключват. Не искаше да се отдалечава от него дори за миг.
Това беше плашеща мисъл, но вярна. Изведнъж се беше привързала към Хънтър Риърдън. Това беше възможно най-лошата идея, но се случваше въпреки най-добрите ѝ намерения.
Хънтър събра някои дрехи и слезе долу, като остави чиста тениска и долнище на анцуг, които смяташе, че може да са достатъчно малки, за да ги носи Кали. Тя бавно се измъкна от леглото и отиде в банята. Замисли се дали да не се изкъпе още веднъж, но се отказа. Вместо това си взе хубав горещ душ.
Водата леко изгори възпаленото ѝ дупе, но всъщност усещането ѝ хареса. Напомняше ѝ за времето, което бяха прекарали заедно. Всеки път, когато си спомняше за момент от предишния ден – независимо дали той я напляскваше, или усещането му когато се плъзгаше в най-интимното ѝ място, Кали ставаше щастлива и топла.
Искаше да си спомня тези моменти колкото се може повече. Кали реши, че каквото и да се получи от това, тя иска да прекарва повече време в мазето с Хънтър. Искаше да бъде там долу с него, позволявайки му да използва тялото ѝ за целите, които най-много му допадат.
О, човече – помисли си тя, докато изключваше душа. Мисля, че имам проблем.
Усмихвайки се на себе си, тя се избърса и облече тениската и анцуга, които ѝ беше дал. С максимално стегнато шнурче те се задържаха – макар и едва-едва.
Кали обаче нямаше нищо против. Помисли си, че може би Хънтър ще забележи, че се смъкват, и ще реши да ѝ помогне да ги свали напълно.
Върна се в спалнята му и погледна към неоправеното легло – чаршафите все още бяха измачкани и влажни от потта и движението им. Искаше да легне и да усети аромата му – искаше да изживее всяка секунда от докосването му.
Но знаеше, че това няма да се случи.
И все пак Кали не беше съвсем сигурна какво да прави по-нататък. Тя седна за момент и просто затвори очи, опита се да се отпусне. Чувстваше се обаче много възбудена, краката ѝ трепереха. Осъзна, че трябва да направи нещо.
В този момент забеляза нощното шкафче на Хънтър. Чекмеджето беше отворено съвсем малко. Досега изобщо не го беше забелязала, но то беше отворено на косъм и през пукнатината надничаше мъничко листче хартия или нещо подобно.
– По дяволите – каза тя. Не можеше да търпи да не знае какво има там.
Не е твоя работа. Каквото и да е, не е твоя работа, Кали.
Но както обикновено, тя не можеше да се сдържи.
Просто ще хвърля един бърз поглед – рационализира тя. А после ще го затворя. Освен това, каква е голямата работа? Това е само един мъничък бърз поглед, защото съм любопитна към него, а той никога не ми казва нищо за себе си.
Бързо се придвижи до нощното шкафче и отвори чекмеджето. Вътре имаше няколко хартии и химикалки, няколко мънички свещички и пакет щипки за хартия. А след това имаше и книгата. Беше хартиено копие на „Синият хоризонт“ с надпис Advanced Reviewer Copy -Uncorrected Proof – Not For sale(Копие за напреднал рецензент – Некоригирано доказателство – Не се продава).
Неусетно тя я извади и разгледа книгата. Миришеше на старо, а корицата беше износена и огъната. Изглеждаше сякаш страниците са били доста прелиствани. Когато прелисти страниците, видя, че навсякъде има бележки, написани с много дребен шрифт. Имаше места, които бяха подчертани и задраскани, а навсякъде имаше лепящи се листчета. Тя си помисли, че много прилича на учебник, над който някой притеснен първокурсник е прекарал твърде много часове, за да го изучи.
Това не е правилно, помисли си тя. Нарушавам личното пространство на Хънтър.
Само че, когато тръгна да го прибира, нещо изпадна измежду страниците му и се приземи на леглото.
Като погледна надолу, Кали видя, че това е малка черно-бяла снимка. Челото ѝ се набръчка от ужас и объркване.
На снимката един възрастен мъж седеше в голяма инвалидна количка. Беше облечен само с къси панталони и фланелка на „Янкис“, която висеше разтворена, разкривайки гръдния му кош и бедрените кости. Очите му бяха широко отворени, с тъмни кръгове под тях, а тъмната му коса изглеждаше отпусната.
Но той се усмихваше в камерата.
Зъбите му бяха големи, прави, но някак си почти прекалено големи за устата му.
Кой беше той? Зачуди се тя. И защо Хънтър имаше негова снимка в стария екземпляр на „Синьото небе“?
– Хей! Какво, по дяволите, правиш?
Кали се обърна и видя Хънтър да стои на вратата, а лицето му беше маска от гняв.
– Случайно видях нещо да стърчи от нощното ти шкафче…
– Не ме лъжи, Кали – каза той. Очите му бяха тъмни, гневни, почти налудничави.
– Съжалявам. Не можех да си помогна, бях любопитна. Много съжалявам.
– Остави тази книга сега – изръмжа той.
Тя сложи книгата на леглото до снимката на стареца, а в очите ѝ започнаха да се появяват сълзи.
– Съжалявам – прошепна тя.
– Стани и се махни от стаята ми. – Тя направи това, което той и каза.
Кали слезе бързо по стълбите, като се проклинаше, че за пореден път се рови в дома на Хънтър. Това толкова не приличаше на нея! Тя не беше от момичетата, които ровят в чуждите вещи.
Какво да кажем за това как намери секс играчките на Никол и Ред, докато трябваше да опакова? Обвини се тя.
Това беше случайност. Ред ми каза да опаковам дрехите им. Това не беше моя грешка.
Разбира се, разбира се. Вероятна история.
Тя се впускаше в спирала от самообвинения и съмнения в себе си. Може би тя беше лошият човек тук.
Кали излезе навън и изчака Хънтър на алеята, знаейки, че сега той ще иска да я отведе вкъщи.
Както и подозираше, няколко минути по-късно той излизаше през входната врата, а лицето му беше като студена дистанцираност. Той дори не я погледна, докато отиваше до колата и се качваше вътре.
Миг по-късно двигателят запали. Кали си помисли, че той може просто да си тръгне и да я остави там съвсем сама.
Но тогава той свали прозореца на пътника.
– Влизай вътре.
Гласът му вече беше напълно студен – не както преди, когато беше в мазето с него – този път той звучеше така, сякаш никога преди не я е срещал.
С неохота тя се качи в колата и той веднага потегли. Хънтър нито веднъж не я погледна – просто държеше очите си залепени за пътя, а челюстта му беше скована.
На няколко пъти Кали си мислеше да каже нещо, да се извини, да се обясни, дори да го помоли за прошка. Моленето беше нелепо и все пак, с оглед на начина, по който се чувстваше в момента, това не изглеждаше толкова абсурдна идея.
Някак си така и не се престраши да каже или да направи нещо и пътуването продължи в мъчителна тишина.
В крайна сметка се върнаха в имението на Джеймсън. Когато Хънтър най-сетне спря колата, той се обърна към нея и заговори.
– Не мисля, че мога да те видя повече – каза той спокойно и тя си помисли – или може би просто пожела – да чуе в гласа му нотка на съжаление.
Възползвайки се от възможността, която ѝ беше дал, Кали побърза да се извини.
– Хънтър, нямаш представа колко зле се чувствам, но кълна се в Бога…
Той бавно поклати глава, а очите му се спряха на нейните.
– Ако не мога да ти се доверя, няма никаква надежда това да се случи. А след това, което направи в дома ми, наистина не мога да ти се доверя, Кали.
Тя прехапа устни и кимна, сдържайки сълзите си.
– Добре. Разбирам.
– Погрижи се за себе си – каза той, докато тя се измъкваше от пътническата седалка и напусна колата.
Миг по-късно тя го видя как си тръгва.
Колата му се отдалечаваше все повече и повече и накрая изчезна зад дърветата. В някаква далечна част от съзнанието си тя си представи как той променя мнението си, обръща колата и се връща. Той щеше да излезе и щяха да поговорят за нещата – тя щеше да се обясни и да се извини още веднъж. В крайна сметка той щеше да отстъпи и щяха да влязат в къщата.
И тогава… но това така и не се случи.
Тя седеше навън и гледаше пътя, без да иска да се изправи пред празнотата на къщата.

Назад към част 15                                                         Напред към част 17