Месец: септември 2023

ОДИН

Събуждам се малко преди изгрев слънце и откривам, че Фрея я няма. Дали се е върнала в стаята си? Обикновено, когато си вземам любовница, съм щастлив да не я намеря на сутринта, но това е различно. Наистина ли това не означаваше нищо за нея? Дори само идеята за това е отблъскваща. Ставам и се отправям към вратата, която свързва спалните ни.
Но нея я няма и там, а леглото е оправено. Всичките ѝ котки лежат заедно в нещо, което прилича на гигантска топка пух в центъра на леглото ѝ. Изглеждат така, сякаш са там от известно време. Взимам си душ и се обличам, като се опитвам да не се дразня от това. Може би е слязла в кухнята за закуска.
Но докато обикалям из замъка, разговарям с персонала и другите богове, никой не я е виждал. Дори брат ѝ изглежда не знае къде е. Ако някой би могъл да знае, това би бил Фрейр. Сигурно не е избягала просто така и не е оставила брат си да се справи с моя гняв.
И защо да го прави? След всичко, което се случи в човешкия свят? Не мисля, че тя иска да си тръгне повече.
Кухненският персонал твърди, че не е слизала за закуска. И къде е?
Никога не съм възнамерявал да спя с нея. Мислех да я държа на безопасно разстояние, просто да си играя с нея. Да я соча с пръст за толкова много удоволствие и чар, да я ухажвам, и да я ухажвам. Тя щеше да се влюби в мен и аз щях да мога да премина към следващия етап от плана си. Всъщност да преспя с нея би било твърде опасно.
Съществуваше реален риск берсеркерът да се появи в неподходящия момент и да финализира претенцията. Ако в този момент на удоволствие зъбите ми проникнеха в гърлото ѝ, играта щеше да приключи. Щяхме да бъдем запечатани заедно за вечността, а аз не съм на разположение за такова ниво на обвързване.
Разбира се, продължавай да си го повтаряш – изръмжа берсеркерът в съзнанието ми.
Знам, че той чака точния момент, за да се нахвърли и да съсипе живота ми. Значително усложнение е, че той вярва, че тя е негова половинка. Ако само не беше валкирия, можех да си позволя да се приближа достатъчно близо до нея, за да получа това, от което се нуждая, без опасни усложнения.
Нашата половинка. Тя е нашата половинка. Това би било отричане, което изпитваш в момента.
Поемам дълбоко дъх. Не мога да се справя с това безкрайно мисловно бърборене. Човек би си помислил, че животинската част от мен не знае език, че всичко ще е ръмжене и ръмжене и жажда за кръвта на невинните, но не, той е доста разговорлив.
Берсеркерът пее в съзнанието ми, подигравайки ми се. Ти я искаш. Искаш да се ожениш за нея. Искаш да правиш бебета с нея. Искаш да я поискаш и да я задържиш завинаги.
– Млъквай! – Крещя.
Близките богове и служители се разбягват от мен. Аз съм лудият крал, който говори сам на себе си. През повечето време те го игнорират и се правят, че не се случва, но тези изблици им напомнят, че не съм съвсем здрав.
Знаеш, че съм прав. Защото аз съм ти.
– Замълчи – казвам по-тихо на празната стая. – И не е нужно да имаме бебета. Това ще зависи от нея.
Разбирам.
Сигурен съм, че много хора имат този глас в главата си, вътрешния монолог. Сигурен съм, че някои дори понякога спорят с него, но това е много… повече. Ако беше само това, щеше да е просто странна приумица.
Мислиш ли, че е избягала? Прекалено груб ли беше с нея?
Разбира се, че не съм бил прекалено груб с нея. Но тя избяга ли? Може би. Не бих си помислил, че ще остави брат си тук, но може би го е направила. Тази идея малко накърнява егото ми. Фрея може и да има репутация, но и аз също. Може би е смятала, че сексът е лош, и по-скоро би рискувала да се върне на война, отколкото да ми позволи да я докосна някога отново. Може би цялото това подготвяне я е накарало да се замисли, но самото представление е било разочарование.
О, престани със самоиронията. Бяхме невероятни.
Да. Удивителни. Удивително е, че имах прозорливостта да използвам силите на валкирия, за да държа берсеркера на разстояние.
Може да е изглеждало очарователно в момента, но ако трябва да го правя натрапчиво всеки път, когато правим секс, ще изглежда странно. Тя и без това не вярва, че контролирам ситуацията
Накарах кухненския персонал да ми направи закуска, хапнах бързо и след това отидох до порталното дърво. Няма да я преследвам. В крайна сметка тя ще се върне. Когато се върне, спокойно и разумно ще поговоря с нея за това.
Дотогава трябва да поговоря с Мимир и да измисля някаква магия, която да изтрие всички доказателства за скорошните престъпления на берсеркера в човешкия свят.

Назад към част 30                                                                       Напред към част 32

Глава 18
ХЪНИ

Нахлух в клуба. Бях ядосана, гладна и уморена и бях готова да дам на Куршума да се разправя с мен. Правилно ли се справихме снощи? Не, но той трябваше да остане, за да можем да поговорим. Вместо това той избяга.
– Ебаси. – Изръмжа Тор, когато погледна нагоре, за да види кой е влязъл вътре. Грим се втурна надолу по стълбите.
– Къде е той? – Нахвърлих се върху двамата мъже.
Очите на Тор се стрелнаха към Грим. Грим въздъхна.
– Ела в параклиса. – Каза ми тихо.
– Не! – Изкрещях на президента. Той сведе очи към мен. Преглътнах нервно, като веднага се отдръпнах. Ебаси, той можеше да бъде страшен. – Грим, къде, по дяволите, е Куршума? – Попитах го, като този път гласът ми беше малко по-нисък.
Грим пъхна ръце в джобовете си.
– Той тръгна тази сутрин със Саботаж и Скорпион. – Каза ми. Стиснах ядосано челюстта си и извадих телефона си от джоба, за да му се обадя. – Той бяга, Хъни.
Пръстът ми спря точно над бутона за повикване, докато гърлото ми се сви от страх, а сълзите напълниха очите ми. Бягствата бяха опасни. Това означаваше, че може да се върне жив или мъртъв – беше като да хвърлиш монета. Нито едното, нито другото беше сигурно.
Погледнах Грим през сълзите си.
– Защо го пусна? – Задуших се.
– Хъни, Куршума ни помоли да не ти казваме, докато вече не тръгне на път – каза тихо Грим. – Той не искаше да се опитваш да го спреш.
Паднах на един стол.
– Колко опасно е това? – Попитах го, като се страхувах от отговора му.
Тор въздъхна.
– Достатъчно опасно, че Купър се обади да иска някои от нашите хора – информира ме Тор. По бузите ми се плъзнаха горещи сълзи. – Но той ще се върне при теб, Хъни. Никога не се съмнявай в това. Куршумът е умен човек.
– Жив или мъртъв? – Поисках да знам. Притиснах ръка към стомаха си, тъй като гърчовете се засилваха. – Е? – Попитах, като погледнах между Грим и Тор. – Знам, че ще се върне у дома, но въпросът ми за милион шибани долара е дали ще диша, когато го направи.

***

Вдигнах поглед от книгата, която четях, когато входната ми врата се отвори и в нея се появи формата на Куршума.
– Куршум? – Попитах тихо. Той беше изчезнал преди три дни. Гневът ми официално се беше изчерпал. Дори не бях разстроена от гадостите, които беше направил – зашеметена, да. Но не и отвратена.
Бях се въздържала да му се обадя, ужасена, че ако го разсея, няма да се върне жив у дома при мен.
Той се запъти навътре в къщата. От него капеше вода, която се събираше на пода. Бурята навън бушуваше и отразяваше точно това, което чувствах вътре – изгубена и измъчена. Той затвори вратата след себе си.
– Съжалявам – каза тихо Куршума. Продължих само да го гледам, толкова шибано облекчена, че си е вкъщи, че останах без думи.
– Бейби, толкова ми е мъчно. – Каза той. – Знам, че трябваше да поговоря с теб преди да тръгна, но ти щеше да се опиташ да ме убедиш да остана, а аз имах нужда от това бягство. – Той прокара ръка през мократа си коса. – Просто щяхме да се скараме, а аз не понасям да се караме с теб.
Станах от дивана и поставих книгата си на масичката за кафе.
– Защо отиде? – Попитах го.
Той въздъхна.
– Живея заради адреналина, Хъни. – Каза ми честно. – Обичам чувството, което изпитвам, когато се впусна в нещо опасно. Знам, че не си съгласна с това, но аз съм такъв.
Долната ми устна потрепери. Не можех да се ядосам за това. По дяволите, колко често бях преследвала тръпката от опасността, защото тя ме караше да се чувствам жива?
– Куршум, бях ужасена – признах аз. – Не знаех дали последните думи, които си казахме, няма да са последните ни.
Той се приближи до мен, а водата се стичаше на струйки по лицето му. Блузата му беше залепнала за кожата, а кожата на елека му блестеше от водата.
– Знам, бейби. Но се заклех да се върна у дома при теб. – Изправи се и хвана лицето ми в ръцете си. – Обичам те, бейби. – Дъхът ми заседна в гърлото при думите му, а сълзите напълниха очите ми. – Преди няколко вечери ти казах някаква глупост, а не трябваше да го правя. Каквото искаш да знаеш, бейби, ще ти го кажа; обещавам. – Закле се той.
Скочих върху него, като го обгърнах с ръце и крака. Не ме интересуваше, че е мокър. Имах нужда той да ме държи, да ме увери, че сме добре – че той, по дяволите, стои тук – жив, дишащ, невредим.
Едната му ръка стискаше дупето ми, а другата се вплиташе в косата ми и накланяше устните ми, за да може да ме целуне. Езикът му премина през моите устни, докато ме притискаше с гръб към стената, притискайки бедрата си към моите. Изстенах в целувката, като отчаяно се нуждаех от още от него.
– Обичам те, Куршум. – Издишах, когато той започна да притиска врата ми с горещи целувки с отворена уста.
Той изръмжа ниско в гърдите си в знак на одобрение.
– Искам да те чуя да казваш това, когато съм заровен дълбоко в теб. – Изръмжа той, докато ме носеше към спалнята.
Сигурна съм, че нямаше да го разочаровам.
Когато се събудих, Куршумът все още лежеше до мен, но беше буден и нежно прокарваше пръсти през косата ми.
– Добро утро. – Заговори той грубо, а гласът му все още бе оцветен от съня.
– Добро утро – отвърнах аз, като се сгуших по-близо до него.
– Спа ли добре? – Попита ме той.
Усмихнах се и кимнах срещу гърдите му.
– Винаги спя добре, когато ти си с мен – казах му честно. Той въздъхна и стегна ръце около мен, като заби лицето си в косата ми.
– Имаш ли нещо против, ако спя с теб до края на живота ни? – Попита тихо той.
Засмях се, като се подпрях на лакътя си, за да го погледна.
– Какъв въпрос е това, Куршум? – Попитах го. – Ти ме забремени. Бих казала, че си тук за много дълго време.
Той отвори една черна кадифена кутийка, за да разкрие красив, диамантен пръстен. Задъхах се тихо, докато сълзите напълниха очите ми.
– Искам да се оженя за теб, Хъни. – Каза ми тихо той. – Искам да прекарам остатъка от живота си с теб, да имаме голямо семейство и да остареем заедно, докато гледаме как внучетата ни играят на двора. Искам всичко това с теб.
Сълзи се плъзнаха по бузите ми. Разплаках се. Не можех да повярвам, че това се случва.
– Ще се омъжиш ли за мен, Хъни?
Кимнах. Той се държеше така, сякаш някога ще кажа нещо друго освен „да“ в отговор. Исках да бъда завинаги с този мъж, въпреки колко голямо чудовище се смяташе той.
– Да, Куршум. Разбира се, че ще се омъжа за теб. – Задуших се.
Той извади пръстена от кутийката и нежно го плъзна на пръста ми. После се усмихна палаво.
– Предполагам, че сега ще мога да те чукам във всяка позиция като моя годеница.
Засмях се, когато той изведнъж ме преобърна по гръб, а устните му срещнаха моите.

Назад към част 17                                                                           Напред към книга 9

Лестат
Заложници на съдбата

Говорихме в библиотеката с часове. Отначало си помислих, че Гласът ще направи това невъзможно с всичките си тиради и крясъци. Но грешах.
Беше прекрасна библиотека, една от няколкото в комплекса от три части, и в нея нямаше нищо новаторско, само същият изпитан европейски декор, който винаги стопляше сърцето ми. Стени с книги до измазания таван, книги с невероятни заглавия, включително велики романи и пиеси, класически истории и съвременни гении на прозата – а таванът беше произведение на изкуството с богато украсените корнизи и централния медальон, както и полилей със скромни размери и фин кристал, който хвърляше топла светлина върху всичко. Стенописите бяха италиански и леко избледнели, сякаш години наред сажди или дим ги бяха покрили, но в някои отношения ми се сториха по-добри от крещящата яркост на новите произведения.
В ъгъла имаше обичайното френско бюро, компютри и плоски екрани, както и неизбежните огромни кожени столове, събрани около старинна камина от сив мрамор, с две преклонени гръцки фигури, силно мускулести и съвсем голи, поддържащи надвисналата полица. И огледалото, неизбежното огледало, издигащо се от полицата на камината до тавана, много широко и високо, обрамчено в злато с маса резбовани рози в самия му връх. Всичко това много прилича на стаите и камините, които проектирах за себе си.
Огънят беше газов, но беше красив. Никога не бях виждал по-изкусно изработени порцеланови дървени трупи.
И ние разговаряхме там, Виктор и аз заедно в продължение на часове, а после дойде и Роуз, защото не можеше да остане настрана, а и никой не я беше молил за това, но тя искаше да ни подари това време.
Отначало наистина се напъвах да го чуя въпреки лудориите на Гласа. Но след минути Гласът се отегчи или просто се изчерпа с инвективите и започна да мърмори почти сънливо и беше лесно да се игнорира. Или може би Гласът започна да слуша, защото Гласът наистина остана.
Виктор ми разказа всичко за живота си, но аз все още не можех да го възприема, това дете, отгледано от кръвопийци, знаещо от най-ранна възраст, че аз съм неговият баща, гледащо рок клипове с мен, разкриващи историята ни в образи и песни. Виктор знаеше всички онези песни, които бях написал. Когато е бил на десет години, майка му е отишла в Кръвта. Това било мъка за него, да я види преобразена, но той се беше опитал да го скрие от нея и от Сет и Фаред, но нямаше как да скриеш нещо от родители, които могат да четат мислите ти. А те бяха неговите родители, тримата, а сега имаше и четвърти родител. Той каза, че е благословен. Винаги е знаел, че съдбата му е Кръвта, че с всяка изминала година е все по-близо до това да бъде с майка си и със Сет и Фаред.
Кимнах на всичко това. Повече от всичко исках да слушам. Имаше простодушно поведение, но звучеше като много по-възрастен човек, отколкото беше. Като малко дете беше имал много малко време, наистина, с човешки същества, като беше обучаван директно от майка си и от Фаред. Някъде около дванайсетгодишна възраст започнал да получава уроци по история и изкуство от Сет, който имаше склонност да говори за целия размах на времето по тези въпроси и често изповядвал това, което самият той се опитвал да разбере. След това бяха дошли мъчителните години в Англия, в Оксфорд, където беше отишъл като вундеркинд и се беше опитал да се смеси с другите смъртни, беше се опитал да ги обикне и да разбере какво са и да се научи.
– Никога и по никакъв начин не съм се плашил от нито един кръвопиец – обясни той, – докато не дойде този Рошамандес, докато не се разби в онази стена. Знаех, че той няма да ме убие, не веднага, това беше очевидно, а що се отнася до Бенедикт, Бенедикт беше също толкова добър, колкото Сет или Фаред.
Гласът остана безмълвен. Усещах остро, че Гласът виси на всяка дума на Виктор.
– Когато изгорих кърпите под душа и под вратата, веднага извлякох Бенедикт – каза Виктор. – Това беше най-простият трик. Той беше изпаднал в паника. Той не е това, което някой би нарекъл умен. От ранно детство съм разбрал, че безсмъртните не са непременно гениални, хитри или дълбоко талантливи. Те се развиват с векове. Е, той е доверчив. Той не е изключителен като Фаред или майка ми. И това също го прави опасен, много опасен. Той живее за заповедите на Рош. През цялото време, докато ме заключваше в онази баня, той ме уверяваше, че ще ми е удобно, ще се отнасят добре с мен, уверяваше го Рош. Рош не беше жесток. Рош щеше да ме освободи съвсем скоро. Рош и Рош и Рош.
Той поклати глава и сви рамене.
– Да потуша горящите кърпи беше лесно. Къщата не беше и в най-малка опасност. Всъщност аз съм този, който пръскаше пожарите с дюзата на ръчния душ. Той просто стоеше там и кършеше ръце. Започна да ми се извинява, молеше ме да изтърпя всичко това, казваше, че Рошамандес ме използва само за лост, че всичко ще се оправи и ще бъда при теб преди зазоряване.
– Е, в това отношение беше прав – казах с кратък смях. – Ами Мекаре? Какво точно се случи, когато тя излезе по стълбите?
– Мислех, че Бенедикт ще умре на място – каза Виктор. – Ако безсмъртните можеха да припадат и да умират от сърдечна недостатъчност, е, той щеше да е мъртъв. Вратата беше отворена и тя слезе по някаква площадка към нас и гледаше директно към него, движеше се към него с някаква вяла походка. Искам да кажа, че всъщност беше ужасно, как се движеше. Но след това ме видя и очите ѝ се втренчиха в мен. Тя мина покрай него и влезе в банята. Той трябваше да отскочи настрани заради нея. И тя се приближи към мен. Пак повтарям, никога не съм се страхувал от кръвопийци, никога, а тя беше само малко по-голяма от Сет. Чистата белота на кожата ѝ, това беше най-изненадващият ѝ аспект. Разбира се, че знаех всичко за нея, знаех коя е.
Той отново се чудеше на нея, клатейки глава. Опитвам се да анализирам изражението му. Той не проявяваше смирение, а по-скоро чистота на сърцето, което приемаше нещата такива, каквито са, без да се вманиачава в себе си. Никога не съм бил и наполовина толкова добродетелен, колкото беше той, когато бях млад мъж.
– Поздравих я почтително – обясни той. – Бих го направил по всяко време. И тогава тя ме докосна по най-нежния начин. Ръцете ѝ бяха ледено студени. Но тя беше нежна. Тя ме целуна. И точно тогава той се развика. Това не беше регистрирано веднага от нея. Мисля, че тя си помисли, че аз съм ти. Мисля, че си мислеше, че съм ти, и не се питаше как е възможно това да е така. Погледна ме, сякаш ме познаваше, но когато все пак погледна назад и видя, че той е изчезнал, се обърна и се отдалечи от мен.
– Изчаках, докато тя си тръгне. Изчаках я да слезе по стълбите и да се изнесе през вратата. Тогава отидох да търся телефон. Щях да се обадя на Фаред или на Сет. Рошамандес беше взел телефона ми. Помислих си, че е някъде. Но не успях да го намеря. А в къщата нямаше стационарен телефон. Вероятно можех да използвам компютъра на Бенедикт, за да се свържа с Бенджи, но не обмислих нещата докрай. Исках да избягам. Страхувах се, че Бенедикт ще се върне всеки момент или че тя ще се върне. Не знаех какво да правя.
– Тръгнах по пътя. Все още вървях към предните порти на имота, когато се появи Сет.
Кимнах. Беше така, както си го бях представял. Бенедикт беше най-лошият избор на съучастник за всичко това, както бяха казали останалите. Но нито един от двамата, нито Рошамандес, нито Бенедикт, не беше по природа порочен. А е голям исторически факт, че и най-посредствените и добронамерени имбецили могат да повалят могъщите с изненадваща ефективност, когато има такова огромно несъответствие в душите.
Дали това ме е направило по-прощаващ към тях? Не. Махарет беше умряла от позорна смърт и аз бях в ярост заради това, и то откакто видях изгорелите стаи в Амазония и обгорелите останки. Великата Махарет. Засега трябваше да потисна тази ярост.
Настъпи промеждутък от време и Гласът ми каза, че е по-добре да се насладя на този малък уютен разговор със сина ми, защото може да се окаже последен. Но той беше разсеян. Всичко това беше половинчато.
Тогава Виктор имаше въпроси към мен за случилото се и когато започна да говори отново, Гласът замлъкна.
По-скоро не исках да му кажа какво съм направил, но Роуз беше станала свидетел, така че го направих.
– Всички ние сме хора и прачовеци – казах аз. – Без значение колко дълго живеем. И малко хора могат да понесат да видят отрязана ръка или ръка. Това беше най-добрият начин да го парализираме, да променим силата в стаята с един или два удара. А и честно казано, подозирам, че повечето кръвопийци не са способни на такова рязане, освен ако не е в разгара на битката, когато всички сме касапи и се борим за живота си. Знаех си, че ще е патова ситуация. Беше авантюра, разбира се, но трябваше да я поема. Ако Рош беше избягал…
– Разбирам – каза Виктор.
Беше напълно съгласен. Не искаше да играе никаква роля в играта на Гласа.
Гласът слушаше доста внимателно. Знаех това. Откъде знаех, не бях сигурен, но усещах интензивността на неговата ангажираност.
След това двамата с Виктор разговаряхме дълго време. Той ми разказа за следването си в Оксфорд и по-късно в Италия и как се е влюбил в Роуз.
Те си подхождаха добре, когато ставаше дума за подаръци – Виктор и Роуз. Роуз беше разцъфнала в грациозна и поразителна млада жена. Черната ѝ коса и сините ѝ очи не бяха всичко. Имаше деликатност на формите и чертите, която ми се струваше неустоима, а лицето ѝ беше белязано от загадъчно изражение, което я издигаше от просто красива в друго и много съблазнително царство. Но Роуз притежаваше уязвимост, която шокира Виктор. Роуз беше наранена и победена по начин, който Виктор едва ли разбираше. Това очевидно бе изострило привличането му към Роуз, отчаяната му нужда да бъде с нея, да я защитава и да я направи част от себе си.
Порази ме колко странно беше всичко това, че тя трябваше да стане смъртен в този свят, който Виктор, предвид произхода си, трябваше да обича. Стремях се да я предпазя от себе си и от тайните си. Но това никога не се получава. И трябваше да знам, че няма да се получи. През последните две години се държах настрана от нея с най-добри намерения, сигурен, че тя трябва да посрещне предизвикателствата си без мен, и катастрофата едва не я унищожи, но тя се озова в прегръдките на сина ми. Знаех как се е случило това, удар по удар, но все още ме учудваше.
Знаех какво е искал. Знаех какво иска тя. Тези Ромео и Жулиета, толкова светли и изпълнени с човешки обещания, бяха мечтали за Смъртта, сигурни, че в Смъртта ще се преродят.
По това време Роуз се беше сгушила до Виктор в голямото кожено крило и той я държеше с очевидна обич, а лицето ѝ беше побеляло от изтощение. Изглеждаше, че е на път да припадне. Знаех, че трябва да си почине.
Но имах още какво да кажа. И защо трябва да се отлага?
Изправих се, протегнах се, усещайки нещо като тихо побутване от страна на Гласа, но без досадни глупости, отидох до камината, сложих ръце на нея и се загледах в танцуващия газов огън.
Беше почти на разсъмване.
Опитах се да помисля, в името на благоприличието, какъв би могъл да бъде животът на тези двамата, ако им откажем Тъмния дар. Но това беше безсмислено. Наистина безсмислено. Не знаех дали бих могъл да живея с такова решение, а бях сигурен, че те не биха могли да преживеят нито умствено, нито духовно такъв отказ.
И все пак се чувствах принуден да размишлявам. И се замислих. Знаех какво изпитва Роуз сега, обвинявайки се за всичките си многобройни нещастия, нито едно от които никога не е било нейно дело. И знаех колко много обичаше Виктор и колко много я обичаше той. Такава връзка щеше да укрепи и двамата през вековете, а сега трябваше да мисля в смисъл, че нашето племе, нашият вид, е нещо, което не е прокълнато, не, никога не е прокълнато – племе, което не трябва повече да бъде оставяно да потъва или да плува в море от самоомраза, случайна поквара и безцелна борба. Трябваше да мисля за нас така, както ни виждаха тези двама млади – като за хора, живеещи в едно възвишено съществуване, което те искаха да споделят.
В обобщение, промяната на отношението ми към собствената ми природа и към природата, която споделях с всички Неживи, трябваше да започне сериозно още сега.
Обърнах се с лице към тях.
Роуз вече беше съвсем будна, а те ме гледаха не с отчаяние, а с тихо и доверчиво примирение.
– Добре тогава – казах аз. – Ако искате да приемете Тъмната кръв, така да бъде. Аз не се противопоставям на това. Не, но моля този, който ви я дава, да е опитен в даването. И Мариус би бил моят избор за това, ако желае, тъй като той знае как да го прави, предавайки кръвта напред-назад отново и отново, създавайки най-почти съвършени ефекти.
В тях безмълвно настъпи огромна промяна, тъй като те сякаш осъзнаха значението на думите ми. Видях, че Виктор има да ми задава множество въпроси, но Роуз имаше тихо и достойно изражение на лицето, каквото не бях виждал у нея, откакто бях пристигнал. Това беше старата Роуз, онази Роуз, която знаеше как да бъде щастлива, а не треперещата, измъчена, която си проправяше път през събитията от последните месеци с крехка и отчаяна вяра.
– Казвам Мариус и по други причини – обясних аз. – Той има две хиляди години и е много силен. Вярно е, че тук има и други, които са безкрайно по-силни, но с кръвта им ще дойде почти чудовищна сила, която се разбира по-добре, когато се натрупва с течение на времето. Повярвай ми, знам, защото съм пил Кръвта на Майката и имам твърде много сила за собственото си добро. – Направих пауза. – Нека да е Мариус – казах аз. – А тези, които са по-възрастни, могат да споделят кръвта си с теб и ти ще споделиш част от тяхната сила, а това също ще бъде голям дар.
Виктор изглеждаше дълбоко впечатлен от тези мисли и виждах, че му е трудно да ме разпитва.
– Но, татко – каза той. – През целия си живот съм обичал Фаред, а Фаред е създаден от сина на Акаша.
– Да, Виктор – казах аз. – Това е вярно, но Фаред е бил мъж на четиридесет и пет години, когато е получил кръвта на Сет. Ти си момче, а Роуз е момиче. Приеми съвета ми по този въпрос, но аз не съм непоколебим по този въпрос. Ако искаш, утре можем да вземем това решение, а то може да бъде взето по всяко време.
Виктор се изправи на крака, а Роуз застана права и уверена до него.
– Благодаря ти, татко – каза Виктор.
– А сега, почти се е разсъмнало. Искам да сте на сигурно място в мазетата.
– Но защо? Защо трябва да сме в мазетата сега? – Попита Виктор. Очевидно идеята да бъде в мазетата не му харесваше.
– Защото е най-безопасно. Не можеш да знаеш какво е направил Гласът.
„Това е много вярно“, каза Гласът в мен със смях, позитивно хрумване.
– Може и да е подтикнал други кръвопийци да подстрекават смъртните срещу нас – казах аз. – Искам да си в избата до залез слънце. Този комплекс разполага с голям персонал от смъртни пазачи и това е добре, но трябва да взема всички предпазни мерки. Моля, правете каквото ви кажа. Засега ще бъда в тази стая. Това вече е уговорено. И ще се видим и двамата наистина много скоро.
Притиснах и двамата до себе си за дълъг миг, преди да си тръгнат.
Вратата имаше обичайните богато украсени малки месингови ключове и голяма месингова брава. Заключих я.
Напълно очаквах Гласът да започне да разказва. Но настъпи само тишина и един приглушен звук, почти успокояващ, от играта на газовите пламъци върху порцелановите дървени трупи. Тези газови пламъци имаха свой собствен ритъм, свой собствен танц. Когато изгасих осветлението, стаята беше приятно затъмнена и приглушена.
Подготвях се за Гласа.
Тогава ме обхвана неизбежната парализа. Слънцето изгряваше над Манхатън. Събух обувките си, легнах на дългия дамаскиран диван с пухкава малка иглена възглавничка за глава и затворих очи.
Отново се появи мигът на близначките. Сякаш бях с тях на онова тревисто място под топлите слънчеви лъчи. Чувах как насекомите се роят в близките полета, как се роят в зелената сянка под близките дървета. А близначките се усмихваха и ми говореха и ми се струваше, че си говорим цяла вечност, а после се чу плачът на Гласа и аз казах:
– Но как искаш да те нарека! Какво е истинското ти име?
И със сълзлив тон той каза:
„Така винаги ме е наричала тя. Тя знаеше. Името ми е Амел.“

Назад към част 27                                                                               Напред към част 29

Глава 22

Лейди Сонтор изслуша дългата ми история с различна степен на спокойствие. След това, отпивайки от чая си, тя се замисли за нещо и накрая каза следното:
– Марго, що се отнася до семената. Дори и да си истинска кръвна наследница, лорд Паор няма нищо общо нито със Сонтор, нито с Уейз. Повярвай ми, аз щях да знам. Същото е и с второто семе – кръвните ни роднини могат да се преброят на пръсти, а никой не е умрял през последните няколко дни.
Кимнах, приемайки думите.
Чудесно, значи появата на светещите кълба нямаше нищо общо с кръвните линии. Минус една загадка.
А херцогинята, която отново седеше на стола, продължи:
– Ти сама привличаш семената на дара. Нещо повече, това е било очаквано и аз не съм го осъзнала. Имам обаче извинение – всичко е твърде невероятно. Не би могло да се случи. Но сега всичко има смисъл.
– Еми… На кои места? Ти, искам да кажа ти, за какво говориш?
Филиния се усмихна тъжно.
– Това е дълга история. В живота ми имаше нетипична случка. Три години след смъртта на Албрина се запознах с един известен художник – или по-скоро той се запозна с мен. Той ме видя на улицата, настигна ме и ми каза, че трябва да позирам за негова картина. Това беше самият Тиш Скромния и аз нямах никаква идея да откажа.
– Мм-хмм – казах аз, дълбоко замислена.
Нямах никаква представа кой е Тиш, но образованието ми в областта на местното изкуство все още беше малко разколебано.
– Мислех, че това ще е портрет, който семейството ми може да откупи, но не беше така. Тиш беше нарисувал странна картина, с нещо, което той наричаше „приказна тема“. Накрая той заяви, че не съм аз, че просто приличам на момиче, за което е мечтал. Това момиче имало злато, примесено с артефакти, под краката си и семена, които се носели над главата ѝ.
Отначало замръзнах, после се задавих с въздух и се изкашлях.
– Но ние все пак искахме да я купим – добави Филиниа. – Само че Тиш отказа да я продаде.
– Къде е картината сега? – Попитах предпазливо.
– Мисля, че е тук, в галерията „Метрополитън“.
– Значи в крайна сметка я е продал на някого?
– Не – Филиния поклати глава. – Той я е подарил на кралското семейство.
Добре. (смее се) Чудесно. Защо всеки път, когато стане дума, винаги се оказва, че е за Джордж?
– Значи можем да го погледнем?
– Можем. Но моля те, не тази вечер. – Херцогинята изведнъж стана отпусната и стара. – Съжалявам, Марго, но има причина да избягвам да говоря за Албрин. Това е тема, която… която е изтощителна. Всеки път, когато преживявам деня, в който тя си тръгна, не мога да помогна на чувствата си. Искам да кажа, че се опитах да я задържа. Защо не можа?
В гласа на Филиния се появиха сълзи, а очите ѝ заблестяха от влага.
Усмихнах се болезнено. Исках да я подкрепя, но не знаех как.
Накрая казах:
– Съжалявам.
– Не, не е нужно – дамата енергично поклати глава. – Не беше по твоя вина, но си струваше да го обсъдим. Въпросът за произхода също, признавам, ме измъчваше. Но сега, когато всичко е изяснено, е по-лесно..
Не сме го изяснили – почти изръмжах аз.
Но се сдържах. Вероятно беше по-добре да приема версията на Филиния и да не се притеснявам. Пък и каква щеше да е разликата?
Ако Паор не е роднина, тогава може да изиграе роля само ако се разкрие. Може да е непознат и да не е от Сонтор, но да е от Уейз. А те също са благородници и са голяма работа.
Но нещо ми подсказваше, че дори конспирацията ми да се срине, отношението на някои хора няма да се промени. Обзалагам се, че Психото и МикВой няма да се откажат от мен. И Джордж няма да се разстрои. Може би дори напротив.
В момента съм маркиза, наследница на най-богатото херцогство в света, с всички произтичащи от това права. Ако се превърна в безродна чужденка, Джордж ще има много свобода на действие.
Въпросът е само как ще ги използва. Дали ще си помисли, че щом съм никой, може да се отнася с мен както си иска? Може ли да бъда затворена в кула или принудена да легна в леглото му?
Но не. По-добре е да не мислим за такива неща!
Както и да е, стига с тези тъжни неща. Няма значение. По-добре е да се концентрирам върху факта, че всичко е наред тук и сега.
– В почивния ми ден, значи? – Предложих аз. – Да отидем в галерията през уикенда?
Баба каза „да“.
– Ще изпратя прислужницата да разузнае – каза тя уморено. – За да се увери, че картината е там.
Усмихнах се и кимнах с благодарност. После погледнах часовника си и установих, че наближава времето за обяд, затова тръгнах към Академията. Ще се отбия до столовата и после в клас. Можех да обядвам и в имението, но не и този път.
Изправих се, а когато си спомних за ескорта, който бяха изпратили, татуировката ме засърбя.
– Марго – неочаквано ме извика Филиния. – Това за златния Карум шега ли е?
– Не. Защо?
Баба покри очите си. Изглеждаше, че е изпаднала в объркване и… е потънала в тих ужас. Джордж, спомням си, също беше ненужно нервен.
– Какво не е наред със златното чудовище? – Поколебах се и попитах. – Не трябваше ли да бъде убито?
Филиния изстена и аз бях по-предпазлива от всякога. Само че то беше достатъчно просто, без намеци. Бяха ми казали мрачно, че златните каруци са сред най-опасните същества в света. Те са в списъка на най-смъртоносните хищници.
– Затова унищожихме и гнездото – признах тихо. – Но следотърсачите на Джордж не бяха открили яйцата или бяха решили да спестят нервите на негово величество. Или пък Джордж нарочно не беше споменал за това, за да не ме убие.
Херцогинята стенеше все по-силно и по-жалко, а когато се опомни, размаха заплашително пръст в моя посока.
Дали тя и Джордж бяха в заговор? Той го разтърси точно така преди няколко часа.
– Маргарет! Недей да правиш това отново!
Ъмх..! Това е отличен педагогически подход.
Нямаше нужда да напомням, че Гриша ме беше спасил от златната жена. Но много ясно осъзнах, че без намесата на Пазителя щяхме да сме мъртви.
– Е, мисля, че ще си тръгна – казах плахо. Преди Филиния да си спомни някакви други подробности от приключението, което се беше изсипало на главата ѝ.
– Върви – съгласи се тя.
Но после се опомни и попита отново:
– А пластините от златния Карум?
Вече съм разказала и за това, но ще го повторя:
– Следотърсачите на Джордж намериха трупа, извадиха пластините и Джордж ни предаде трофея.
– И? – Побутна ме баба.
– Сега Храфс има пластините, ще ги продаде, когато може.
– Готова съм да ги купя – изведнъж каза дамата. – Кажи на онова непослушно момче да дойде довечера пред портата.
– Той не може тази вечер, защото събира охлюви в мазетата.
Новият стон на дамата беше нещо от рода на: „Маргарет! С кого си се забъркала?“ Но херцогинята бързо се съвзе и предложи друг вариант:
– Утре следобед, тогава, на голямата почивка.
– Защо са ти нужни? – попитах аз.
– Защото!
Изобщо, наистина е по-добре да се върна в Академията. Филиния сякаш реагираше толкова спокойно на признанието ми, не само защото беше свикнала да оправдава авантюризма на Уейз, но и заради шока.
Сега шокът се изчерпваше… Ако не изчезна, имаше голяма вероятност да пострадам.

ДЖОРДЖ

– Ваше величество – поклони се шпионина, който идваше от същата екзекуция – осъдените бяха убити.
– Е, това е разбираемо – промълвих аз – как иначе би могло да бъде?
Оказа се, че съм разбрал погрешно.
– Екзекуцията не се състоя – поправи ме той. – Осъдените не са били обезглавени, а убити. Дълги бронебойни стрели, изстреляни от няколко точки. Имахме три точки на близките покриви, а няколко изстрела бяха произведени от тавана на елитен хотел.
Замръзнах в недоумение.
Убити? И то въпреки факта, че по време на всякакви публични събития се вземат засилени мерки за сигурност?
На покривите по периметъра на целия площад трябваше да има собствена охрана, а не убийци, дошли да довършат други убийци.
– И наемници? – Уточних.
– Няма съмнение. Цяла група с отлична подготовка и маскировка, подкрепена с магия.
Засмях се.
– Дали някой от тях е бил заловен?
Въпросът беше риторичен, но говорещият все пак отговори:
– Не, ваше величество. Никой.
– А какво казаха осъдените в този момент?
– Те просто се похвалили с доблестта си. Казвали, че никой друг не би могъл да достигне такива висоти на съвършенство. Нарекоха се гении на планираното убийство.
– Да.
Въздъхнах и се загледах в шпионина. Сигурно беше добре, че Маргарет не го беше видяла. Беше редно да си тръгнем, преди екзекуцията да е приключила.
– Имаше ли някакви други забележителни събития? – Зададох нов въпрос.
– Само едно. След като приключиха с осъдените, убийците произведоха няколко изстрела в тълпата, което предизвика паника и блъсканица. Това е една от причините да не могат да бъдат заловени.
– Да – повторих аз и с жест отклоних посетителя.
Станах от бюрото си и започнах да се разхождам из офиса, мислейки за всичко това. Планирани убийства на висшата и средната аристокрация – защо и кому е нужно това?
Разбирам, ако ставаше дума само за един случай. Е, или няколко, но в рамките на един „проблем“ – например при разделянето на собствеността. Но тези двамата са унищожили много хора. Защо?
Още не знаех отговора, но още по-ясно осъзнах, че Маргарет Сонтор трябва да бъде защитена повече от всяко съкровище.
Резултатът от това разбиране беше заповед за укрепване на периметъра на Академията и бележка до Калтум с искане да затвори небето. Защитата на най-доброто учебно заведение на Естриол има няколко степени на „разгръщане“. Точно сега тя се намираше на втората – под формата на висок пръстен. Той трябва да бъде отворен до състояние на купол, иначе всеки може да влезе на територията от въздуха.
Следва бележка до председателя на парламента. Трябва да организираме лична среща и да обсъдим проблема.
А аристокрацията… Слухът и паметта ми не са лоши, така че записах всички имена, които чух, а останалите специалисти, които бяха останали на площада, допълниха списъка. В него имаше редица наши поданици. Със семействата на изброените аристократи трябва да се разговаря.
Необходима е широка обща аудитория, но Филиния… С нея ще говоря отделно. Лейди Сонтор го заслужава.
И накрая, но не на последно място. Трябва да включим Маргарет в още един експеримент, но ни трябва подходящият човек. Човек, който трябва да бъде избран с най-голямо внимание. Вероятно ще се наложи да изберем няколко кандидати.
Разбирах в каква посока да се движа, но общият обем на работата, която трябваше да се свърши, беше голям, а сроковете, напротив, бяха кратки. Трябваше да решавам и да действам бързо, а в такова бързане съществуваше риск да пропусна нещо.
Ето защо реших да прехвърля последната задача на майка ми… Тя е отличен съдник за такива неща и вероятно ще се справи дори по-добре от мен.

МАРГАРЕТ

Тонс беше галантен, мил и весел. През целия път до Академията брюнета се усмихваше, правеше комплименти и се шегуваше.
Когато го гледах така, нямаше да си спомня, че този човек веднъж нагло ми беше поискал разписка за гривните, които ми беше подарил кралят. Или че беше избрал Рик Брайт за свой асистент.
Тонс беше твърде очарователен, за да мисли за подобни глупости.
Въпреки дискомфорта около татуировката, излязох от каретата малко омагьосана.
Мислех, че ще се разделим, но побратима на краля беше там, за да ме изпроводи.
Той лично ме заведе до главната сграда, а след това до трапезарията. А останалото е още по-лошо:
– Между другото – каза Тонс. – Аз също бих искал да ям!
Трапезарията беше все още празна, а звънецът още не беше ударил, така че единствените присъстващи бяха служителите, начело с готвача, който беше излязъл да провери ситуацията.
Никой от тях обаче не си направи труда да обърне внимание на Тонс, че цялата храна на масите е за адептите. Нещо повече, един от членовете на персонала учтиво сервира на кралския приятел поднос.
На мен не ми подадоха поднос, така че трябваше сама да си го взема от купчината. След това звънна звънецът, чу се тропот на крака и тогава настъпи много неочакван за мен обрат.
Осъждане!
Адептите и адептките, които бяха влезли в трапезарията и ме бяха хванали с Тонс, ме гледаха като престъпник.
Моментът беше смущаващ. После се възмутих – какво ли намекваха сега? Нима смятаха, че нямам право да бъда в компанията на приятен, неженен мъж? И защо, мога ли да попитам?
Но лордът сякаш не забелязваше това. Той ме заведе до една маса, седна срещу мен и продължи да ми разказва забавна случка от дворцовия живот.
Както и в каретата, Тонс се смееше, усмихваше се, шегуваше се.
Няколко минути по-късно Психото и МикВой също ме забелязаха, но не се приближиха до мен. Приятелите седяха достатъчно далеч, но често примигваха в наша посока. Джим се разприказва, а Лим мълчеше.
Аз бях… Е, всъщност, тук. Така че обядвах в компанията на очарователния тип, който дразнеше татуировката ми.
Но краят на храненето се оказа пълна катастрофа.
Изведнъж, без видима причина, Тонс стана сериозен. Той се наведе през масата и каза:
– Бъдете по-спокойна с Джордж, лейди Маргарет. Вие сте млада и красива и си мислите, че държите света в ръцете си, но имайте съвест. Сега Джордж е омагьосан, но един ден ще се събуди и няма да му хареса начинът, по който го въртиш.
Устата ми се отвори от изумление.
– О, не ми показвай тези невинни очи – изхлипа мъжът. – Отдавна не ми действа нищо от това. Те не работеха и върху Джордж, преди да се появиш ти. Маргарет, говоря сериозно, не злоупотребявай със съчувствието му.
– И с какво е моята злоупотреба?
– Всичко!
Това е много логичен отговор.
Бях ядосана и в същото време изпитвах странно удоволствие. Осъзнаването, че не си въобразявам симпатиите на Джордж, стопли гърдите ми и устните ми трепнаха в усмивка.
– Ето ти го – изхърка той. – Това беше доказателството, от което се нуждаех.
Тонс се върна към яденето, а аз не намерих думи да опровергая явните му подозрения.
Въртя Джордж? Сериозно ли? Аз изобщо не му давам никаква повод!
Освен онзи път в общежитието, когато се опитах да го разсея от звуците с извънземен произход. Но кога беше това! Минаха векове от онази целувка, а аз през цялото това време съм била добродушна. Що се отнася до самото величество, той не е проявил дори капка инициатива.
Само масаж по време на полета и мъркане в ухото ми, и….
Направо. Спри.
Решително поклатих глава и си забраних всякакви чужди мисли.
Бях имала тежък ден, а сега трябваше да се върна в клас и беше по-добре да мисля за обучението си, отколкото за всичко друго.
Бях изпълнила мисията си да посетя Урмас. Изповядах се пред Филиния. Какво още искат от мен?
Тонс няма право да ме обвинява в каквото и да било.
– Лек ден, лорд Тонс – казах студено и станах от масата. Не исках да довършвам вкусната си храна, а и апетитът ми беше изчезнал.
– Лек ден и на вас, лейди Маргарет – каза брюнетът с усмивка, сякаш нищо не се беше случило.

Назад към част 22                                                        Напред към част 24

***

На следващата сутрин Никол срещна неуловимия Патрик на закуска.
Екип от работници беше отворил ресторанта за четиримата гости и готвачите приготвяха всичко и по поръчка, без да е необходимо меню.
Докато чакаха храната да бъде готова, Ред, Патрик и Джеб се шегуваха за празненствата от предишната вечер. Поне Ред се опитваше да се шегува заедно с другите двама, но изглеждаше доста по-зле от тях.
– Какво става – вече не можеш да издържиш на алкохола ли? – Попита Патрик Джеб, като го погледна.
Двамата започнаха да се смеят за сметка на Ред.
Междувременно махмурлията съпруг на Никол пиеше черно кафе и изглеждаше отпаднал.
– Определено не мога да се забавлявам по цяла нощ, както преди – призна той.
– Не казвай – отвърна Патрик и намигна на Никол.
Тя се усмихна с призрачна усмивка, без да иска да бъде груба. В същото време установи, че е абсолютно отблъсната от този мъж. Пълното му име беше Патрик Кийтинг, а той беше почти непоносимо арогантен, хуморът му беше младежки и не беше толкова красив, колкото изглеждаше, че си мисли.
Имаше червеникавокафява, леко къдрава коса, която изглеждаше само небрежно оформена, бледа кожа и лешникови очи. Усмихваше се като импозант и често подхвърляше бодливи забележки, на които той се смееше лукаво, независимо дали бяха смешни, или не.
Разбира се, Джеб и Ред изглежда го намираха за очарователен, но Никол не беше впечатлена.
– Мисля, че може би имам нужда от дрямка – каза им Ред, когато сервитьорите излязоха с чинии с яйца и бекон, купички с плодове, омлети, тостове, гофрети и палачинки.
– Това е достатъчно храна, за да нахраним цяла армия – каза Джеб.
– Стомахът ще издържи ли? – Попита Патрик Ред и отново се усмихна.
– Надявам се – каза му Ред, като оглеждаше храната внимателно.
Никол губеше апетит само от това, че трябваше да седи срещу Патрик. Тя отпи от кафето си и изяде плодовете, като се втренчи в омлета си. Докато мъжете разговаряха, тя се зачуди каква е истинската история на Патрик Кийтинг. Тя не знаеше почти нищо за него.
– Знаеш ли какво можеш да използваш – каза Патрик само след кратко мълчание, докато тъпчеше храната в устата си.
– Какво е това? – Попита Ред.
– Трябва да донесем на този човек няколко мимози.
– Страхотна идея – каза Джеб и се разсмя бурно.
Никол установи, че дори не харесва много Джеб в новото му превъплъщение. Когато се беше запознала с него преди, той ѝ беше изглеждал като кротък, любезен човек – точно какъвто би бил семейният лекар, ако си го представиш в съществуването му. Този нов Джеб беше нахален, шумен и се интересуваше от това да тласне Ред във всички погрешни посоки.
– Не знам – каза Никол. – Ред едва успя да излезе от хотелската стая тази сутрин. Ако пие сега, вероятно няма да му остане много за вечерта.
– Това е точно обратното, Никол – каза Патрик.
Очите ѝ се присвиха и тя усети как челюстта ѝ се напряга.
– А? Предполагам, че познаваш съпруга ми по-добре от мен?
Патрик се засмя.
– Поправка. Познавам алкохола по-добре от теб. И факт е, че малко от отровата, която го е докарала до това жалко състояние, ще подейства като антидот. Опитай и виж. Само една мимоза, Ред.
Ред погледна Никол, като леко сви рамене.
– Обикновено ги сервират със закуската – каза той – така че не може да е чак толкова лошо.
– Мисля, че обикновено се сервират по време на късна закуска, но както искаш.
– А, тя е страхотен спортист – каза Патрик, като посочи Никол. – Ти каза, че тази дама е готина, и сега виждам защо.
Но той изобщо не я беше заблудил. Никол не го харесваше – а и той със сигурност не я харесваше. А когато няколко минути по-късно донесоха мимозите на масата, Никол хареса Патрик още по-малко.
Защото реши да извади мобилния си телефон и тайно да напише името му в Гугъл, а от това, което излезе, очите ѝ едва не изскочиха от главата.
Славата на Патрик Кийтинг не се дължеше на откриването на хотели, ресторанти и казина. Не, голямата му печалба беше поредица от порнографски видеоклипове, които се намираха под знамето на уебсайт, наречен Sorority Wildlife. В общи линии ставаше дума за момичета на колежанска възраст, които позираха голи и правеха секс, а Патрик Кийтинг и неговият малоброен екип заснемаха всичко това, като понякога дори очевидно подкупваха момичетата с пари на място.
Имаше статии за него и за това как е натрупал богатство, експлоатирайки млади жени и правейки това да изглежда готино. Сега очевидно се е насочил към други „момчешки“ области, като например това ново казино.
Това остави кисел вкус в устата ѝ, и то не само от горчивия портокалов сок.
Междувременно Ред пиеше своята мимоза и енергията се връщаше в тялото му, а очите му светеха от вълнение, докато кроеше плановете за предстоящия ден и вечер.
– Казвал съм ти, че малко кучешка козина ще направи чудеса – засмя се Патрик, когато Ред отново започна да показва признаци на живот.
Ред допи първата си мимоза и започна втора.
– Мисля, че и кафето помогна – каза Ред, опитвайки се да успокои Никол.
Тя не искаше да има нищо общо с разговора, прибра телефона си и се стараеше просто да си държи устата затворена. Това, което наистина искаше да направи, беше да даде на този задник Патрик Кийтинг да си каже думата. Но не можеше да злепостави Ред по този начин.
Твърде много се грижеше за него и знаеше, че цялото това начинание е важно за него.
Работата беше там, че в някакъв момент щеше да се наложи да поговорят за реалната ситуация, а тя беше, че Никол просто нямаше интерес да се премести тук.
И нямаше да търпи Ред да е далеч от нея и Райли в продължение на дванайсет месеца, независимо колко често се опитваше да лети до дома.
Все пак тя знаеше, че сега не е моментът за подобен разговор. Остави Ред и неговите „момчета“ да се забавляват за днес.
– Това беше най-доброто пътуване – разсъждаваше Ред, усмихвайки се, докато слагаше питието си и слагаше в устата си вилица с пълнен креп. – Всичко беше перфектно.
– Още не е свършило. Все още имам най-хубавата изненада, която те очаква тази вечер – закани се Патрик.
– Хайде, тогава. Кажи ми каква е тя. Джеб знае ли?
Джеб поклати глава.
– Не. Той не ми вярва да си държа устата затворена.
– Хайде – каза Ред. – Кажи ми вече. Какво ще правим днес?
– Не днес, а тази вечер – отговори Патрик.
Ред отхапа още една хапка от крепа.
– Нека отгатна. Ще възкресиш Джон Ленън от мъртвите и ще го накараш да ни изнесе частен концерт.
– По-добро от това.
– Вече нямам никакви предположения.
Патрик изчака очакването да достигне своя връх и тогава заговори.
– Събрал съм няколко джентълмена за приятелска игра на покер тази вечер.
– Покер? – Попита Ред, като седна напред.
Никол го погледна нервно. Цялото му поведение се беше променило, сякаш беше превключил. Изглеждаше така, сякаш е готов да отиде и да играе точно там и сега.
– Частна игра в личната ми хотелска стая – продължи Патрик. – С някои от най-известните играчи в света.
– Като кои?
Патрик изглеждаше изключително доволен от себе си, докато седеше на стола си.
– Какво ще кажете за една жива легенда на покера: Дики „Трите карти“ Брамфорд, като за начало?
Челюстта на Ред падна.
– Ти не говориш сериозно. Дики Брамфорд играе с най-високите залози в света. Той не сяда, освен ако играта не е огромна.
– Не съм казал, че ще е евтино да седнеш в тази игра – каза Патрик. – Но той не е единственият известен играч, когото съм натоварил.
Ред все още поклащаше глава.
– Дики Брамфорд. Той на практика е изобретил тексаския холдем.
– А какво ще кажете за Бил „Студеният“ Икенхауер?
– Никакъв шибан начин – почти изкрещя Ред.
Никол сложи ръка на челото си.
– Спокойно, скъпи. Наистина ли е толкова голяма работа?
Ред я погледна.
– Съжалявам, но просто… да, донякъде е. Бил Айкенхауер вероятно е най-якият и най-твърд покер играч на планетата в момента. Той е сравнително млад човек, който е израснал, играейки покер и живеейки в колата си. Известно време е бил почти бездомен, а сега е един от най-богатите хора в света, защото е покер гений. Той е най-страховитият жив играч.
– Това е наистина страхотно, Ред. Но колко пари струва да играеш с тези хора?
Патрик и Ред си размениха погледи и Никол разбра, че преценяват как да отговорят дипломатично на въпроса ѝ.
– Със сигурност не е евтино – каза Патрик.
– Защо не съм изненадана? – Изненада се Никол. – И, разбира се, тези невероятни покер акули не идват да играят в игра без някоя богата риба, която да си заслужава.
– Жена ти не е глупава, нали? – Каза Патрик.
Ред се засмя.
– Не, не е.
Патрик си играеше с чашата си с мимоза.
– Разбира се, професионалистите са тук само за да печелят пари. Но богатата риба, както се изрази ти, не е длъжна да им угажда. Аз например мисля, че мога да се държа достойно с тези играчи – каза Патрик, като наклони глава нагоре и се осмели Никол да каже обратното.
– Що се отнася до Ред, той ще трябва да реши дали е готов да рискува, или не.
Ред погледна към Никол.
– Не е нужно да се съгласяваме с нищо сега – каза той. – Ще поговорим за това по-късно, насаме.
Тя кимна, чувствайки се объркана, притеснена и малко отвратена от това, че разваля всичко.
– Както и да е – каза Джеб, прекъсвайки неловкото мълчание, което се беше спуснало на масата – защо не се срещнем отново малко по-късно този следобед за магическото шоу на Джефри Тейлър?
– Той е човекът, който прави всички тези луди илюзии? – Попита Ред.
– Да, той е невероятен – каза Патрик. – Отблъсква другите момчета – обещавам, че на вас двамата ще ви хареса. Дори на теб, Никол.
Тя искаше да отговори, но по това време всички ставаха, а и времето беше минало.
Когато се върнаха в хотелската си стая, Никол беше мълчалива и Ред забеляза това.
– Съжалявам – каза той. – Виждам, че не си прекарваш добре.
Тя го погледна.
– Каква беше тази глупост, която Патрик ми каза в края на закуската? За това, че дори на мен ще ми хареса магическото шоу?
– Той не искаше да каже нищо. Той не винаги е най-тактичният човек.
– Предполагам, че това не би трябвало да ме изненадва, като се има предвид всичко останало, което знам за него.
Веждите на Ред се сгърчиха.
– В смисъл?
– В смисъл, че знам, че се занимава с порнография. Знам с какво се занимава, Ред.
Ред се засмя, когато вратите на асансьора се отвориха и ги пуснаха да излязат. Те тръгнаха към апартамента си.
– Скъпа, много хора са инвестирали в този бизнес – ще се изненадаш колко много така наречени уважавани хора имат ръце в тази банка.
– Значи това го прави нормално? И той е повече от инвестирал в него. Това е неговият хляб и той е мръсен в това отношение. Не го харесвам.
Ред отвори вратата и въздъхна.
– Мисля, че си малко несправедлива, Никол, а и повече от малко осъдителна.
– Дали съм? Той е задник. Той е арогантен и женомразец.
Ред просто се разсмя. Дори не я погледна, докато прекосяваше стаята и вземаше дистанционното управление на телевизора.
– Патрик понякога е малко енергичен, признавам ти. Но той е безобиден. И в миналото винаги ми е бил добър приятел.
– Никога не съм те чувала да го споменаваш преди последните няколко дни.
Ред включи телевизора и превключи канала на ESPN.
– Това е така, защото загубихме връзка за няколко години. Но аз винаги съм го смятал за добър приятел. Мислиш ли, че те лъжа за това?
– Не, просто се чудя колко добре всъщност го познаваш.
– Достатъчно добре. – Ред се обърна към нея. – Имам чувството, че може би просто се ядосваш, че всъщност се забавлявам… – Той спря да говори.
– Какво искаше да кажеш? – Попита го тя, като се премести да застане пред телевизора. Усещаше как температурата ѝ се покачва. – Кажи го. Не се страхувай да кажеш това, което мислиш, Ред.
Челюстта му се стегна.
– Щях да кажа, че може би просто не ти харесва фактът, че се забавлявам за разнообразие.
Тя се взираше в него, неспособна дори да проговори. Ушите ѝ звъняха леко.
– Не мога да повярвам, че наистина си мислиш това за мен. И какво имаш предвид „за разнообразие“? Никога не се забавляваш с мен и Райли?
Ред въздъхна.
– И двамата просто сме малко раздразнени – каза той и тръгна към нея. Опита се да докосне ръката ѝ, малко след това тя се отдръпна.
– Толкова съм ти ядосана в момента – каза му тя. Очите ѝ горяха. – Това ли е причината за всичко това?
– За какво?
– Всички тези глупости в Лас Вегас? Че не се забавляваш достатъчно? Е, съжалявам, че да се грижиш за бебето ни не е готино и вълнуващо като да се разхождаш с бойци и плейбойски зайчета. Но аз обичам Райли и в момента толкова много ми липсва. Съжалявам, че съм тук с теб. – Никол се изниза от стаята и отиде в основната спалня, като затръшна вратата и застана до нея.
Когато Ред се опита да я отвори, тя отказа да го пусне вътре.
– Никол… – помоли той. – Съжалявам.
– Не искам да говоря с теб или да те виждам точно сега – отвърна тя. – Моля те, просто ме остави на мира.
– Каза ми да довърша изречението – не исках.
– Не ме интересува. Мразя това, че си мислиш нещо толкова ужасно за мен. За съвместния ни живот.
– Не ме разбра правилно – каза ѝ той. – Обичам живота ни, просто се ядосах за секунда и не подбрах внимателно думите си.
– Не искам да говорим за това – каза тя, притиснала буза до вратата. – Остави ме на мира за известно време, добре?
Последва дълга пауза.
– Добре. Както искаш. – Гласът му звучеше примирено и студено, гневно.
Тя чу как стъпките му се отдалечават, а след миг вратата на хотелския апартамент се отвори и затвори и тя разбра, че той си е тръгнал.

Назад към част 10                                                     Напред към част 12

ДАНТЕ

Седях в спортната зала на „Воян“, около мен се простираха редици от чинове, докато завършвах писмения си изпит по астрология. С всичко, което се случваше напоследък, бях разсеян като дявол. Все бърках кардиналните си качества с променливите и трябваше да се връщам, за да ги променя. Не можех да си позволя да се проваля тази година. Дори аз не бях застрахован от това да загубя мястото си в тази академия. Не можех да изнудвам Грейшайн да ме задържи тук, ако оценките ми не вървяха. Училищното настоятелство вървеше над него.
Принудих се да прогоня притесненията си за Леон, за това как се чувства Елис, за плановете, които правехме за пълнолунието, за да заловим убиеца, и за скритото безпокойство, което винаги изпитвах за чичо ми Феликс, и завърших работата си.
Професор Рейбърн най-накрая обяви край на времето за изпита и въпреки че есето ми изглеждаше ужасно, бях почти сигурен, че съм сменил всичките си мутабили с кардинали. Да се надяваме, че е така, по дяволите.
Излязох от спортната зала заедно с останалите студенти, насочвайки се към следобедното слънце. Това беше последният ми изпит за деня и сега бях свободен да правя каквото си искам. Но вместо да мързелувам на слънце, щях да отида в библиотеката, за да се подготвя за утрешните изпити.
Гейбриъл се втурна пред мен, смъкна сакото си и разкопча ризата си, а аз се намръщих и се зачудих къде ли бяга.
– Хей, Стронзо! – Извиках и той ме погледна назад.
Устните му за миг се стегнаха, но после ми направи знак и аз се затичах към него. Той хвърли заглушителен балон около нас и сериозното изражение на лицето му ме накара да се намръщя.
– Какво става? – Попитах.
– Орион идва да ме види в града със звезден прах – каза той. – Той има нещо, с което да ни помогне за Кинг.
– Мерда – издишах аз, а сърцето ми биеше по-силно от надежда. – Идвам с теб.
– Няма страшно, мога да отида сам.
– Това не беше молба – изръмжах аз и той ме погледна ледено, преди да кимне и да свали раницата от рамото си.
– Ще е по-бързо, ако летим. Сложи дрехите си тук.- Той отвори чантата, пъхна сакото си вътре и аз свалих дрехите си, като получих няколко подсвирквания, тъй като се съблякох напълно гол посред бял ден.
Гейбриъл пое ремъците на раницата, а аз се обърнах от него, скочих напред и се преобразих във формата си на дракон, като накарах учениците да се разпръснат около мен в тревога, когато огромните ми нокти се забиха в пътя.
Погледнах към Гейбриъл, а той се усмихна и отпусна крилата от гърба си.
– Не изоставай.
Той се изстреля в небето, а аз разперих криле, излетях след него и го приковах в полезрението си. Той беше бърз, гонеше се из небето и се провираше през облаците като проклет елф, но аз имах огромна сила зад гърба си и вятъра в гърба си, така че нямаше никакъв шанс той да ме изпревари днес.
Тръгнах след него над портите на Кампуса, следвайки го, докато той се виеше над улиците на Алестрия далеч долу, търсейки нещо. След още няколко минути той се спусна от небето и аз спуснах нос, гмуркайки се след него.
Прехвърлих се, преди да се ударя в земята, и се приземих на крака до Гейбриъл на тих път, в чийто край нямаше нищо друго освен стара изоставена къща. Той ми подхвърли дрехите и аз ги навлякох, докато той се оглеждаше наоколо в очакване Орион да се появи.
Не след дълго във въздуха по пътя затанцуваха блясъци и секунда по-късно Орион се появи чрез звезден прах, застанал под голям дъб, облечен в тъмна качулка. Втурнахме се да го посрещнем и хвърлихме заглушаващ балон около нас.
– Здравей – каза той с напрегнат глас. – И така… за съжаление не открих това, от което се нуждаете, за да свалите Краля. Претърсих библиотеката на майка ми, но там нямаше нищо.
Сложих ръце.
– Тогава защо си тук?
– За да ви дам това. – Орион бръкна в спортната чанта, която носеше, и извади черен, цилиндричен предмет, който беше дълъг около метър и блестеше със сребърни гравюри. Приличаха на руни, но такива, каквито никога не бях виждал в Арканните изкуства.
– Това е саван – обясни Орион. – Това е мощен щит, който ще предпази този, който го държи, от тъмна магия. Това би трябвало да включва и допълнителната магия, която вашият Крал е откраднал при тъмните си ритуали. – Гейбриъл протегна ръка за него, но Орион го измъкна от обсега му, като свъси вежди. – Направен е от къпина и е омагьосан с мощна кръвна магия. Щитът, който създава, се проектира от пределите на този съд, но магията е нестабилна и иска да избяга.
– Звучи така, сякаш е жива – казах с гримаса.
– Тъмната магия се различава от елементарната – каза Орион с тих тон, а очите му блестяха. – Тя е направена от сянка и иска да бъде свободна.
Червата ми се свиха. И преди бях търгувал с тъмни предмети в работата си, но никога не ги бях използвал. Този саван не само беше достатъчно незаконен, за да си спечели доживотна присъда в затвора Даркмор, но вероятно струваше адски много и на черния пазар.
– И как да запазим магията? – Попита Гейбриъл.
– Просто – каза Орион. – Никога не трябва да се докосва до земята, иначе магията ще се абсорбира в земята и саванът ще бъде безполезен. В противен случай тя ще остане непокътната. – Той го подаде на Гейбриъл, който бързо го сложи в чантата си.
– Забелязвам – кимна Гейбриъл, прегърна Орион и го потупа по рамото. – Благодаря ти за това. Това означава много.
Орион се отдръпна и се намръщи.
– Ще продължа да се опитвам да намеря още текстове, които могат да помогнат. Семейството ми има няколко връзки с феи, които търгуват с такива неща.
– Внимавай да не те хванат – казах сериозно аз. – Прецакан си, ако FIB те открие с такива неща, Вампире.
– Знам. – Усмихна се Орион. – Но аз играя тази игра от много време. Никой няма да ме хване.
– Аз го направих – отбеляза Гейбриъл с подигравателна усмивка и Орион го бутна закачливо.
– Е, нито един от двама ви няма да ме предаде на полицаите, иначе ще повлека задниците ви със себе си в Даркмор.
Засмях се, плясвайки с ръка по ръката му.
– Grazi, amico.
– Бъдете внимателни – предупреди той, след което хвърли шепа звезден прах във въздуха и изчезна в ефира.
Върнахме се в кампуса и скоро стояхме заедно в двора на Акрукс, докато аз си слагах дрехите.
Гейбриъл тръгна да се отдалечава, а аз хванах ръката му и го дръпнах да ме погледне.
– Не изпускай това нещо, Стронзо. Може би трябва да ми го дадеш?
Той се намръщи.
– Наистина ли си мислиш, че ще позволя нещо да се случи с него? То може да защити Елис.
Хванах ръката му по-силно, а устните ми се притиснаха в твърда линия.
– Все пак предпочитам аз да съм този, който ще се грижи за него.
– Трудно е. – Той се отдръпна от мен и се издигна във въздуха.
Загледах се след него и се изкисках, докато излизах от двора.
Атласът ми звънна, докато вървях по пътеката към библиотеката, и аз го извадих от джоба си, отговорих и автоматично поставих балон за заглушаване около себе си.
– Чао, Долче Драго – каза мама, а в гласа ѝ се долавяше тежест.
– Какво става, мамо? – Попитах веднага.
– Открихме къде се крие Феликс.
Сърцето ми се разтуптя и внезапно спрях да вървя, като едва не свалих една първокурсничка, която се блъсна в гърба ми и се изниза надалеч.
– Това е велика новина – казах аз, а вълнението ме обзе. – Защо звучиш толкова притеснено?
– Защото, amore mio, знам, че ще тръгнеш след него. А аз вече загубих баща ти, не съм достатъчно силна, за да загубя и теб. Il mio cuore non si riprenderà mai.(Сърцето ми никога няма да се възстанови.)
– Мамо, аз съм буреносен дракон и алфа на най-силната глутница в Солария. Ти няма да ме загубиш. Връщам се у дома. – Затворих слушалката, обърнах се по пътя, по който бях дошъл, и забързах обратно към общежитията на Вега.
Трябваше ми смяна на дрехите, ключ за колата и план.
Идвам за теб, Феликс, il mio nemico.(враг мой). Тази вечер е последната ти нощ на този свят.

***

Нахлух в дома на семейството си, където беше настъпил хаос. Оскурите виеха и се разхождаха, разговаряха трескаво с братовчедите си, чичовците, лелите, майките, сестрите, приятелите.
Изсвирих, за да привлека вниманието им, и вдигнах ръка, за да спра кучешката глутница, която се готвеше да се хвърли върху мен.
– Мамо?
Тя се появи от тълпата, тъмната ѝ коса беше наполовина изпаднала от плитката, а бузите ѝ бяха зачервени.
– Моса. – Тя щракна с пръсти. – Всеки да застане пред своя Алфа. Деца, лягайте да спите.
Братята и сестрите ми изръмжаха заедно с няколко от по-малките ми братовчеди. Те тръгнаха нагоре по стълбите, влачейки краката си, а аз изчаках в мълчание, докато ги нямаше. Не забелязах едно конкретно момиче с тях и се намръщих, докато се оглеждах за Розали, без да успея да я открия. Обикновено тя беше в центъра на всяко вълнение, така че бях сигурен, че не е далеч.
Всички останали се бяха наредили в редицата и аз проследих с поглед голямата група на моето семейство, като се движех надолу по линията и посочвах тези, които исках да дойдат с мен. Избрах общо четиринадесет. Това беше достатъчно малка група, за да се придвижим незабелязано, ако се разделим, но бях избрал най-силните в магическо отношение от нашата глутница. С изключение на Мама, която не исках да излагам на опасност.
– Кой откри местоположението му? – Попитах и чичо Джино пристъпи напред. Вече го бях избрал да дойде с нас; той беше звяр, човек с повече лунни смъртни случаи от повечето феи в тази стая.
– Аз го направих, Алфа – каза той с грапав тон. – Проследих го до фермата на Летърман. Изглежда, че той и другите предатели са убили семейство Летърман и се крият там. Има четири изхода от къщата, но само една главна порта към земята. Оградата, която огражда имота, е заредена с магическо заклинание за откриване, но реших, че един добър удар от мълния би трябвало да я свали. – Той се усмихна, а аз му отвърнах с усмивка и се придвижих напред, за да го целуна по двете бузи.
– Браво, чичо. – Обърнах се към групата. – Заредете два фургона и им направете заклинание за сянка. Ще поемем по различни маршрути по черните пътища, за да сме сигурни, че няма да ни забележат.
Групата, която бях избрал за тази работа, се втурна покрай мен през входната врата, а мама се придвижи напред, за да ме прегърне със сълзящи очи.
– Бъди внимателен, Долче Драго.
– Ще се пазя, мамо. След тази вечер ще можеш да спиш спокойно в леглото си. Феликс ще бъде мъртъв.
Тя кимна твърдо, като стисна челюстта си.
– Направи така, че баща ти да се гордее с теб.
– Винаги. Ti amo, Mamma. – Целунах я по бузите, след което се придвижих до вратата и излязох навън, за да открия едно момиче, което се спусна от върха на верандата и се приземи пред мен.
Розали беше облечена изцяло в черно със свиреп поглед в очите и раница, която висеше на рамото ѝ.
– А, ето те и теб. – Придвижих се надолу по стъпалата, като оглеждах чантата ѝ. – Трябва да останеш вътре и да се грижиш за мама.
– Не, аз ще дойда с теб. – Тя тръгна към фургоните, а аз се втурнах напред и хванах ръката ѝ в железен захвад.
– Оставаш тук, Роза.
– Няма да създавам проблеми – закле се тя. – Просто искам да гледам. Искам да видя лицето на Феликс, когато разбере, че е победен. – Тя вече дори не го наричаше баща. Розали беше показала повече вярност към моята глутница от всеки друг, като се отрече от бастарда си на донор на сперма. Поне едно хубаво нещо беше излязло от съществуването му. А той беше глупак, че никога не е ценял децата си.
– Не бъди смешна. Ти дори не си Пробудена. – Обърнах я, като я избутах обратно към къщата.
– Не бъди скучен, Данте – изпъшка тя.
– Защитавам те – изръмжах, като оставих алфическия си тон да капе в гласа ми, докато тя не беше принудена да склони глава. – Върни се вътре.
Тя изръмжа под носа си, но се върна към стъпалата на верандата, като повлече краката си, докато се отправяше нагоре по тях.
– Ti amo, Rosalie – извиках аз. За всеки случай.
Тя ме погледна назад и очите ѝ се разшириха, когато разбра защо го казвам.
Отдалечих се, преди тя да успее да отговори, като се преместих от страната на пътника на единия от микробусите, докато вълците се качиха на задната седалка на двете превозни средства.
Джино се качи на шофьорската седалка и потегли по пътя. Извадих медальона си изпод ризата, завъртях го между пръстите си и извлякох малко сила от златото.
Тръгнахме от имота на Оскура и си проправихме път към хълмовете през криволичещи пътища. Тук нямаше улични лампи и мракът се стелеше плътно около нас. Заклинанието на сянката, което обгръщаше микробуса, означаваше, че трябва да спираме всеки път, когато видим друга кола. То щеше да ни държи скрити от едната страна на пътя, но една грамадна сянка, движеща се по улицата, беше доста подозрителна. За щастие, по време на пътуването срещнахме само две коли и скоро пристигнахме в гората, която граничеше с фермата на Летърман. Джино ни поведе по черен път навътре в дърветата, като паркира на няколко метра от външната ограда, която граничеше с фермата.
Не след дълго към нас се присъедини вторият ван и аз изскочих, като се придвижих през дърветата и се приближих до телената ограда. Усещах как енергията бръмчи от нея – магическата бариера, която не позволяваше на никого да мине оттук, без да предупреди Феликс.
Паднах на колене, прецених телта и вдигнах ръка. Позволих на електричеството да се натрупа в дланта ми, да закръжи в буря от енергия, докато я събирах в кълбо от сила. Изпуснах мощния изстрел на мълнията и той се заби в жицата. Синята енергия се разнесе по жиците в двете посоки и светкавично се стрелна около фермата. Тя угасна също толкова бързо и магическата бариера се разтвори.
Изправих се, обърнах се и се усмихнах на семейството си.
– Вдигнете качулките – заповядах и те направиха каквото казах.
Аз също вдигнах своята, след което насочих Джако напред. Той сряза жиците със земната си магия, като ни проправи път.
– Разпръснете се – наредих на всички. – Останете по двойки. Ще щурмуваме къщата точно в осем часа. – Проверих часовника си и всички кимнаха, като се придвижиха напред, за да синхронизират часовниците си с моите.
Насочих всички пред себе си по двама, като ги потупах по раменете, докато се промъкваха през пролуката в оградата, след което поеха през земеделската земя.
Оставаше един човек, когато седмата двойка тръгна напред, и аз се намръщих объркано, когато момичето пристъпи напред, отмятайки качулката си назад.
– Роза – изсъсках аз и сърцето ми се разтресе. – Какво, по дяволите, правиш тук? Дадох ти директна заповед.
– Влезнах под микробуса и се държах – каза тя невинно, като ми показа зачервените си длани.
– Идиотка. – Придвижих се напред, като излекувах ръцете ѝ и посочих фургона. – Остани тук.
– Не, искам да видя – каза тя яростно. – Няма да създавам проблеми. Ще остана в сянката ти.
Огледах я за дълъг миг, виждайки толкова много от себе си в нея, че ме заболя. Исках да я предпазя от същите грешки, които бях направил на нейната възраст. Бях манипулиран от Феликс, превърнат в убиец. Не исках тя да навлезе в този брутален живот твърде рано. Но тя имаше същата искра, същата решителност, която я караше да изпитва нужда да се включва във всяка мисия. Тя имаше заложби да се превърне в истинска Алфа.
– О, кучило ди лупо – въздъхнах аз, протегнах ръка, за да я погаля по бузата, а тя отблъсна ръката ми.
– Вече не съм кученце – настояваше тя. – Никога няма да те предизвикам, кучино, но ми позволи да видя какво е необходимо, за да станеш Алфа. Трябва да видя. – В очите ѝ имаше болка, която познавах толкова добре. Аз също я бях усетил. Тя изгаряше и изгаряше, докато не те принуди да действаш. И тя щеше да го направи един ден, независимо дали обещаваше да не го прави. Беше ни предопределено да се сблъскаме. Но аз нямаше да застана на пътя ѝ. Ако пътят ѝ я отведе до предизвикателство към мен, така да бъде. Щях да посрещна тази битка с чест и гордост. А ако тя ме победи, щях да падна грациозно пред по-добрия Вълк.
– Ела тогава – казах аз с ръмжене. – Дръж се близо, никога не минавай покрай мен.
– Кълна се в това – издиша тя и се движи зад гърба ми, когато се обърнах, за да премина през счупената ограда.
Изхвърлих заглушителен мехур около нас, когато започнахме да бягаме. Избрах най-прекия път към къщата, тъй като бяхме изгубили време в разговори, заобиколих голямата плевня и се вмъкнах в сенчестия двор, който стоеше пред фермата. Вътре светеха няколко лампи и когато стигнах до външната стена, аз се примъкнах. Промъкнахме се мълчаливо, докато аз поглеждах към прозорците. Всички стаи, които проверих, бяха празни и аз започнах да ставам нетърпелив.
Забелязах Кати и Левина под предната веранда и им кимнах, докато се движехме покрай нея. Проверих следващата стая и замълчах, когато забелязах глутницата на Феликс вътре, всички насядали в голям салон. Редиците му се бяха увеличили до над трийсет предатели на Оскура. Но никой от тях не беше толкова силен, колкото вълците, които бях избрал да доведа тук. А щом се преместих, цялото това място щеше да бъде изравнено със земята от моята буря.
Проверих часовника си и установих, че ни остават две минути до атаката. Сърцето ми биеше по-силно, но не от страх, а от вълнение. Бях готов да поставя на колене коварния си чичо.
Вратата в далечния край на стаята се отвори и аз се намръщих, когато Феликс се появи с облечена в плащ фигура на гърба си. В стаята влизаха все повече и повече маскирани феи и по костите ми премина студ, когато разпознах кои са те.
– Кои са те? – Въздъхна Розали.
– Черната карта – изревах аз, а страхът ме прониза, когато водачът на групата им се премести в началото на стаята и обърна лице към тълпата. Само че той беше мъж само за миг, преди да се превърне в жена, млад, после стар, слаб, после дебел. Това беше кралят, когото Елис беше описала. Убиецът, когото тя търсеше.
Още от Черната карта проблеснаха в съществуване чрез звезден прах и гърлото ми се стегна при гледката. Ако имаха достъп до него, можеха да се движат из града с лекота. Те продължиха да се появяват в стаята, докато в пространството не се появиха над сто феи. Много повече, отколкото шестнайсетте от нас можеха да поемат.
– Майната му – изсъсках, обърнах се към Кати и Левина и вдигнах ръцете си, за да направя знак Х като сигнал да спрем атаката. Те кимнаха, обърнаха се към този, който беше отвъд тях, и направиха същия сигнал.
– Обиколи къщата, Роза – заповядах аз. – Увери се, че всички получават сигнала. И се дръж ниско.
Тя кимна, изражението ѝ беше сериозно, докато се стрелкаше в противоположната посока към Кати и Левина.
Погледнах в стаята и притиснах пръсти към самата основа на прозореца, като затворих очи в концентрация, докато произнасях усилващо заклинание. Гласовете в стаята се втурнаха да ме посрещнат и аз благодарих на звездите, че не бяха хвърлили заглушаващ балон. А и защо да го правят? Феликс не би заподозрял, че някой е тук, за да слуша.
– Колко мило от ваша страна да ме посрещнете в дома си – заговори Кинг, като гласът му се променяше непрекъснато, така че не можех да го разчета истински.
– Разбира се – каза Феликс с грубия си тон. – Моите вълци са щастливи, че си тук, нали? – Грохот от вой изпълни стаята и Феликс се усмихна, обръщайки се към Кинг. – Разбира се, ще имаме нужда от малко увереност от теб, ако искаш тази сделка да мине гладко. Какво ще получим за това, че ви помагаме?
Устата ми пресъхна.
– Алестрия е твоя – каза Кинг. – Веднага щом помогнеш на мен и моите последователи да превземем Солария. Броят ви расте с всеки изминал ден и виждам силата, която започвате да притежавате в града. Дори прословутият Данте Оскура е разколебан от вас.
Феликс се усмихна и яростта кипеше под кожата ми, молейки се да бъде отприщена. Но дори и като дракон не можех да се справя с толкова много феи. Особено не и без да знам нивото на силата, която течеше във вените им.
– Да, но моето малко нипоте е упорито копеле. Няма да спре да се нахвърля върху нас – изръмжа Феликс.
– Предлагам ти силата на Черната карта – каза Кинг, а сегашното и женско лице се усмихна заговорнически. – Използвайте ги, за да превземете града. Вербувайте всеки вълк от Оскура, който можете, и убийте останалите. Насади страх в сърцето на Алестрия и накарай всяка фея тук да се преклони пред волята ти.
Феликс кимна развълнувано и отметна глава назад, като нададе вой, предизвиквайки хор от останалите от глутницата си.
Някой ме хвана за шията и аз се олюлях, като вдигнах ръце, за да се преборя с тях, миг преди да видя Роза там. Тя ме завлече под верандата и миг по-късно стъпките забиха натам, забивайки се по стъпалата над нас. Погледнах към Розали с разтворени устни, благодарността се лееше от мен. С усилващото заклинание, което насочваше гласовете на враговете ни към ушите ми, не бях в състояние да чуя нищо зад мен.
Феите се насочиха навътре и викът им се понесе към нас.
– Алфа, магическата бариера е свалена!
– Мерда Санта – изръмжах аз. – Трябва да вървим.
Вдигнах глава и изсвирих, за да дам знак на останалите Вълци да бягат, след което поведох изпод верандата, профучавайки през двора с трима от моята глутница начело. Стигнахме до сянката до плевнята секунда преди входната врата да се отвори.
Държах ръката си заключена около тази на Розали, докато се втурвахме в тъмнината към фермата. Тя беше толкова открита, че се страхувах да ни изкарам на открито, но нямахме избор.
– Нека ти покажа какво мога! – Променящият се глас на Кинг се разнесе зад гърба ми, когато хвърлих плътен въздушен щит около мен и Роза, докато Кати и Левина се втурнаха през полето пред нас.
Енергията около мен затрещя, когато призовах буреносните си сили, и дъждът започна да облива земята.
– Знам, че си тук, Данте! – Обади се Феликс, виейки към глутницата си като луд.
– Смяна, Роза! – Заповядах и тя скочи напред без колебание, разкъсвайки дрехите си и удряйки се на земята на четири крака в сребърната си вълча форма.
Вляво от мен прозвуча ужасяващ писък и забелязах Кати да пада на земята в мрежа от лиани. Левина се запъти, за да ѝ помогне, но лианите се увиха и около нея. Миг по-късно върху тях падна огромен огън, който ги погълна за миг, а от устните ми се откъсна вой, тъй като болката разкъсваше гърдите ми от смъртта им.
Обърнах се с лице към виновника и открих, че Кинг стои на ръба на полето, а наметалото му се вее около него в бурята, която бях създал.
Вдигнах ръце с рев от усилие, като пожелах небето да се спусне върху тях и от небето се откъснаха мълнии. Осем мълнии се забиха във въздушния щит, обграждащ бастардите, и те вдигнаха ръцете си по-високо, смеейки се, докато електричеството изчезваше.
Във вените ми се промъкна страх. Едва ли някоя фея в света беше достатъчно силна, за да издържи на подобен удар. Той трябваше да пререже щита им като нож през масло.
Феликс препусна покрай Кинг в русокафявата си вълча форма и от гърлото ми се изтръгна ръмжене. Насочих мълниеносен удар към него, но Кинг раздвижи ръцете си, закривайки чичо ми за миг.
Земята изведнъж се разтресе под мен и макар че лицето на Кинг продължаваше да се променя, тъмнината в очите му никога не се промени, докато той насочваше силата си към земята около мен.
– Алфа! – Изръмжа чичо Джино отпред и аз се обърнах, бягайки, докато земята се сгромолясваше под краката ми.
Мразех, че бях принуден да бягам, презирах, че ме направиха страхливец. Но единственото нещо, което ме очакваше тук днес, беше смъртта. И ако не можех да получа смъртта си в повалянето на един от тези стронзоси, то нямаше да пропилея стойността ѝ.
Джино ускори крачка към мен, след като беше заобиколил назад, и аз му поклатих глава, като му посочих другата посока.
– Бягай, чичо! – Поисках, в гласа ми се долавяше алфа команда. Но той не ме послуша. Той се хвърли напред, като огромно огнено кълбо се изтръгна от ръцете му и се изстреля над мен миг преди колосална буря от ледени късове да се изсипе на каскада около мен. Огънят изгори леда, насочен към мен, но няколко притиснаха Джино към земята, убивайки го мигновено. Очите му бяха стъклени, но усмивката му все още беше наведена победоносно нагоре.
Болката разкъсваше сърцето ми, докато тичах напред, без да имам друг избор, освен да изоставя тялото му там, докато земята се свличаше около мен. Смъртта му нямаше да бъде забравена. Той беше герой.
Стигнах до дърветата, промуших се през пролуката в оградата и се преместих на задната седалка на най-близкия ван. Насочих Вълк след Вълк вътре, като вдигнах ръка, за да хвърля най-силния въздушен щит, който можех, около нас.
Десет души се справиха. Останалите бяха изчезнали. Изгубени.
Вкопчих се в шофьорската седалка на един от микробусите и открих Роза на стъпалото на пътническата седалка в нейната Вълча форма, с широки и скръбни очи, докато ме гледаше.
Включих двигателя на скорост и потеглих по пътя с висока скорост.
Гневът и скръбта почти ме разкъсваха, докато преодолявахме все по-голямо разстояние между нас и враговете ни. Ударих по таблото, когато гневът ми се разля и Роза наклони глава назад, за да нададе болезнен вой, който отекна от роднините ни в задната част на микробуса.
– Кълна се във всичко, което съм, че ще ги убия. Всичките – изсъсках, вдигнах медальона си и целунах семейния ни символ. „A morte e ritorno.“

Назад към част 40                                                      Напред към част 42

Глава 27

Страхът и потта изригнаха от порите на Дон, когато Боунс се спря само на сантиметри от него. Боунс се наслади на тези аромати, докато се взираше в човека, заради когото Кат едва не бе убита повече пъти, отколкото си позволяваше да си представи.
Дон изглеждаше по-възрастен от своите петдесет и девет години, но косата му с цвят на желязо беше безупречно сресана и се държеше с изправен гръбнак, с военна осанка, въпреки че Дон никога не беше служил. Беше среден на ръст, нито слаб, нито пълен, и имаше приятни черти с дълбоки бръчки около устата, напомнящи за дългогодишен пушач. Ако Боунс видеше Дон в тълпата, нямаше да си помисли много за него, освен ако не го погледнеше в очите. Тези тъмносиви дълбочини почти пращяха от интелигентност, толкова много, че дори страхът в тях не можеше да я затъмни.
– Трябва да си много решен да ме убиеш, за да стигнеш дотук, вампире.
Боунс не искаше да се възхищава от нищо в Дон, но гадината имаше майстор вампир, който го гледаше, докато кръвта буквално капеше от кътниците му, а той не бягаше, не молеше, не плачеше и не се опитваше да се пазари за живота си. Дори не прозвуча уплашено, въпреки че другите му сетива издаваха това. Вместо това гласът на Дон беше ясен и презрителен.
– Не съм тук заради теб, старче. – Иначе вече щеше да си мъртъв. – Тук съм, за да намеря змията в градината ти, но първо тримата ще си поговорим. Достатъчно дълго държа Кат в неведение.
Кат погледна Боунс объркано. Дон не го направи. Сега беше по-притеснен, отколкото беше, когато мислеше, че ще умре.
– Тейт, Хуан, гледайте никой да не влезе през тази врата и да не се разчуе – каза Кат, като спря объркването си. – Мястото е заключено, но някой би могъл да извади оръжие, така че бъдете нащрек.
И двамата мъже се движеха с бързина, която говореше за години изпълнение на нейните заповеди.
– Добре, шефе – каза Кат. – След теб.
Офисът на Дон беше осветен от аварийни лампи с акумулаторни батерии, а интериорът му напомняше на Боунс за косата на мъжа: безупречна и оцветена изцяло в тъмни и светли нюанси на сивото. Стоманени столове бяха от двете страни на бюро с цвят на въглен, а опушените бледи стени обгръщаха помещението. Никакви семейни снимки не украсяваха нито бюрото, нито рафтовете, което накара Боунс да свие устни, докато сядаше на един от столовете. Разбира се, Дон нямаше нужда от тях. Той се взираше в семейството почти всеки ден.
– Дон, бих искала да те запозная с Боунс – каза Кат без предисловия. – Истинският Боунс, а не самозванецът с лед в хладилника. Сигурно го помниш от Охайо, където придаде на магистралата съвсем нов вид, след като ме отмъкна от конвоя ти преди години.
Сърцето на Дон действително трепна, а после гневът се промъкна през страха в аромата му.
– През всичките тези години, Кат. През цялото това време си работила за другата страна. Браво, бях напълно заблуден.
– Ти, неблагодарно копеле – избухна Боунс. – Единствената причина, поради която не те вадя от зъбите си точно в този момент, е заради нея. Тя те смята за достоен мъж, не че аз съм съгласен, и по никакъв начин не е предала доверието ти. Ти едва ли можеш да кажеш същото.
– Смъртна заплаха – не е най-добрият начин да започнеш нещата – промърмори Кат.
После впери поглед в Дон.
– Не съм те изиграла, Дон. Когато напуснах Охайо, мислех, че оставям Боунс зад себе си. Той ме проследи и ме намери само преди две седмици. Да, измъкнах го от килията, но никога не съм направила нищо друго, за да предам теб или тази операция.
Дон не изглеждаше убеден.
– Трябваше да усетя капана. Никой вампир никога не се предава. Това, което не знам, е как си накарала майка си да играе заедно.
Кат измърмори.
– Тя сама го направи. Боунс и каза, че иска да се срещне с нея без мое знание. Знаехме какво ще направи след това.
От Боунс се изтръгна мрачен смях.
– И тя не ни разочарова. Когато стигнах до къщата ѝ, тя вече беше извикала Дон, беше си затворила и двете очи и беше преобърнала всяка част от мебелите, които имаше.
– Тя е прекалено гневна – каза Кат с въздишка.
Боунс се съгласи, но Джъстина не беше връзката, която беше дошъл да обсъжда.
– Да се върнем на теб, Дон. През по-голямата част от годините си съм имал занаят. Намирам хора и съм направо добър в това. Представи си изненадата ми, когато ми беше толкова дяволски трудно да я намеря. После не можах да намеря много и за баща ѝ. Ако не успеех да открия един, можех да разбера, но двама? И двамата скрити толкова грижливо, че сякаш са били скрити… от един и същи човек.
Кат се вцепени и Боунс я хвана за ръка. Не, не беше очаквала този обрат в разговора, но този убиец налагаше да се ускори разкритието.
– Две неща винаги са ми се стрували странни, когато тя изчезна в дима – каза Боунс, взирайки се в Дон. По горната устна на другия мъж изби пот, но освен това лицето му не разкриваше нищо. – Първото беше как ти се появи с всички нейни факти и данни в същия ден, в който я арестуваха. Както знам, подобно проучване отнема време, което означава, че трябва да си следил Кат известно време, но откъде да знаеш това? Само по един начин. Вече сте знаели каква е тя.
Въздишката на Кат прикри болезнения звук, който Дон издаде, и тя преобърна стола си с това колко бързо скочи от него.
– Дон, какво криеш от мен?
Беше на половината път през бюрото на Дон, за да го хване, когато Боунс я издърпа обратно. Ако искаше да нападне Дон, щеше да го направи с всички факти.
– Сядай, любима – каза Боунс и я изтегли в скута си.
Тя не се съпротивляваше, но беше твърда като дъска в ръцете му и се взираше в Дон, сякаш погледът ѝ можеше да изтръгне истината от него.
– Продължавай, Боунс, тъй като той все още не говори.
– Второто нещо, което ме смая, е как по времето, когато майка ѝ е била изнасилена, няма данни за скорошни смъртни случаи, отговарящи на описанието на баща ѝ – продължи Боунс. – Дори нямаше нито един неизвестен. Иън беше този, който разгада тази загадка. Назовал си го като Лиъм Фланъри, Дон, и си изпратил Кат след него, но Иън не беше обичайният и вид мишена, нали?
Кат отговори, когато единственото, което Дон даде, беше още едно мълчание.
– Не, не беше. Премини към въпроса, Боунс.
Той въздъхна.
– По-скоро се надявах Дон да се намеси и да свърши. Той ти го дължи, но сигурно се надява като дявол, че аз само ловя мухи, нали, старче?
Прозвището накара раменете на Дон да се сковат. Не му харесваше, което накара Боунс да реши да продължи да го нарича така и ако Дон си мислеше, че Боунс блъфира, като разкрива само зрънца знания, щеше да научи, че Боунс никога не блъфира.
– Отвори плика, който ти дадох по-рано, котенце.
Тя го измъкна от сутиена си и го разгъна. Дон зърна разпечатката на старата изрезка от вестник, когато тя я освободи от плика, и челюстта му се сви.
Точно така, помисли си Боунс хладнокръвно. Нищо не остава погребано завинаги, особено когато става въпрос за немъртвите.
Кат хвърли един поглед на снимката над статията и от нея започнаха да я побиват тръпки. Боунс я притисна по-силно, като добре си спомни шока, който беше изпитал, когато за първи път видя и Макс. Приликата им беше невероятна, дори и на зърнестата вестникарска снимка с надпис:
„Семейството празнува похвалата на федерален служител“.
Дон беше десетилетия по-млад на снимката, затова на Кат и бяха нужни няколко мига, за да разпознае мъжа с ръка около Макс. Когато го направи, треперенето ѝ се засили, а от аромата ѝ изригна ярост. После хвърли статията към Дон.
– Нима животът не е една голяма шега? Искам да кажа, една огромна космическа едносрична шега! Сега знам как се е чувствал Люк Скайуокър, когато Дарт Вейдър му е казал кой е. Само че ти не си ми баща, Дон. Но ти си негов брат, така че предполагам, че трябва да те наричам чичо Дон.

Назад към част 27                                                   Напред към част 29

„Не исках живота му. Нито един от тях.“

ГЛАВА 30

БРЕЙДИ

Нито Уила, нито Гънър бяха на училище. Отне ми време до третия час, за да потвърдя това и след това да се притесня. Нещо не беше наред. Хвърлих учебниците си в шкафчето и се отправих към задния коридор, където се провеждаха часовете по труд и дърводелство. Днес никой нямаше да бъде там до след обяд, а и имаше изходна врата. Единствената, от която можех да изляза и да не ме хванат.
Писах на Гънър, щом разбрах, че не е тук, но той все още не ми беше отговорил. Ако просто го нямаше, нямаше да се притеснявам. Но липсата на него и на Уила беше нещо съвсем друго. Трябваше да е нещо, свързано с Лоутън. Дали са били хванати заедно? По дяволите. Родителите му бяха ли накарали Уила да си тръгне? Или беше нещо по-лошо? Дали Уила го утешаваше заради поредните глупости на баща му?
Независимо от това, трябваше да отида там и да ги проверя. Уила не беше от момичетата, които пропускат училище, защото се закачат. Нещо определено не беше наред с единия или с двамата. Може би имат нужда от мен.
Изтичах до пикапа си, запалих го и тръгнах към имота на Лоутън толкова бързо, колкото можех да се измъкна, без да привличам внимание. Последното нещо, от което имах нужда, беше полицаите да ме хванат в седмицата на абитуриентския бал. Не че щяха да ми попречат да играя. Дори местната полиция искаше да спечели.
Ако обаче треньорът разбере, че аз и Гънър сме пропуснали един ден, щеше да се ядоса. Щеше да се наложи да се върна преди тренировката, както и Гънър. Каквото и да се случваше, не можеше да е толкова тежко. Настроението ми започна да се покачва, като си представих как той и Уила се заиграват и ги хващат.
Той знаеше, че тя е тук, защото нямаше къде другаде да бъде. Не знаехме защо, но майка ѝ беше кучка, така че това беше достатъчно оправдание за мен. Уила не ми се беше отваряла много, или всъщност изобщо не ми се беше отваряла. Дали беше казала на Гънър някои неща? Идеята, че той знаеше повече за миналото ѝ от мен, не ми допадаше. Защо Уила би се доверила на Гънър, а не на мен? Аз бях доброто момче, на което можеше да се има доверие. Онзи, към когото момичетата се обръщаха, когато имаха нужда от рамо, на което да поплачат. Не и Гънър. Никога Гънър.
Завивайки към шосето на Лоутън, което беше заобиколено от двете страни с дъбови дървета, се тревожех все повече и повече. Със сигурност имаше разумно извинение и всички щяхме да се върнем в училище преди следващия час. Или най-късно до обяда.
Пикапът на Гънър беше паркиран на пътя на госпожа Еймс, затова спрях до него и изгасих двигателя. Те бяха заедно. Но госпожа Еймс очевидно го позволяваше, така че не можеше да е много лошо. Отворих вратата на пикапа си и забързах по пътеката към задната врата.
Няколко почуквания по-късно и никакъв отговор. В къщата дори нямаше движение. Какво, по дяволите? Посегнах към дръжката, за да я завъртя, и, както подозирах, тя се отвори. Нямаше нужда да заключваш вратите тук. За да влезеш в имота, трябваше да знаеш кода за портата. Не беше лесно да се влезе на това място.
– Уила? – Извиках, като влязох в кухнята. Беше тихо.
– Гънър? – Опитах и зачаках. Нищо. Мястото беше празно.
Преминах през къщата, проверявайки за някакъв признак на живот, но такъв нямаше. На дивана имаше сгънато одеяло в края му с възглавница, сякаш някой беше спал там. Това нямаше да е Гънър. Със сигурност.
Излязох през входната врата и тръгнах надолу по стъпалата и в двора, търсейки някакъв знак за тях, когато погледът ми попадна на къщичката на дървото. Не бях ходил там от години. Никой от нас не беше ходил. Това беше нашето тайно скривалище, което не беше толкова тайно, тъй като родителите на Гънър го бяха построили за Рет, когато той беше по-малък. Но ни харесваше уединението, което си мислехме, че имаме там.
Започнах да вървя по този път, без да се замислям. Нещо в мен знаеше, че те са там. Не бях сигурен защо са там, но знаех, че са там. Това беше мястото, където винаги се намирахме, когато бяхме по-млади.
Когато спрях в дъното на дървото, първо чух гласа на Уила. Като правех стъпалата едно по едно, се изкачих нагоре, за да се присъединя към тях.
Очите на Гънър бяха първите, които ме докоснаха.
– Здравей – беше всичко, което той каза. Нещо в очите му беше празно. Повече от обикновено. Това ме обезпокои.
– Добре ли си? – Попитах, влизайки вътре, без да се налага да се навеждам. Бях забравила колко сложна беше тази къща на дървото.
Той сви рамене, а после погледът му се насочи към този на Уила.
– Дали някога? – Беше отговорът му.
Обърнах се да погледна към Уила, а тя изучаваше ръцете си, с които се суетеше в скута си. Това щеше да отнеме известно време. Седнах на дървената пейка, която се издигаше на стената срещу тях.
– Значи, разбирам, че това има нещо общо с теб, тъй като Уила изглежда несигурна и нервна – казах, като погледнах към Гънър. – Изобщо не беше подозрително, че и двамата не сте на училище. И то в седмицата на абитуриентския бал.
Уила най-сетне вдигна поглед и погледна Гънър със съчувствие. Добре, значи тук нещо наистина беше лошо.
– Гънър, какво не е наред? – Попитах.
Гънър посрещна за миг погледа на Уила, после се обърна към мен.
– Семейни неприятности. Баща ми иска да даде на Рет всичко. Майка ми е бясна. Много крясъци и караници. Рет си е тръгнал и не ми отговаря на обажданията.
Ами по дяволите. Това е гадно. Животът на Гънър вкъщи винаги е бил гаден. Никога не му е било добре там. Това беше нещо, за което никога не съм завиждал на Гънър. От години не бях питал за домашния му живот. Някъде по пътя приятелството ни се беше променило. Говорехме за футбол и момичета, но нищо по-дълбоко. Завръщането на Уила му беше дало нещо, което аз и той бяхме изгубили. Истинско приятелство. Ревността, която предизвика, ме накара да се почувствам виновен. Той имаше нужда от някого и тя беше до него. Аз не бях.
Това беше типично за жалкото му извинение за баща, но мразех да се справя с него.
– Снощи при госпожа Еймс ли остана? – Попитах, като си спомних за одеялото и възглавницата на дивана.
Той кимна.
– Да. Не можех да се прибера вкъщи.
Уила остана мълчалива, както си седеше. Бях разкъсан от това, че тя е тази, при която той е избягал. Да ревнувам, че Гънър е казал на нея, вместо на мен. Но дали защото исках Уила, или защото тя се намесваше в приятелството ми? Не бях сигурен.
Когато тя се появи в живота ни като дете, не я харесах веднага. Гънър я харесваше твърде много, а аз не исках тя да ми отнема приятеля. С течение на времето всички станахме близки и исках Уила да е наоколо точно толкова, колкото и Гънър. Но ние вече не бяхме деца.
– Идваш ли на тренировка днес? – Попитах го.
Той кимна.
– Трябва да ударя някого. И двамата щяхме да се регистрираме точно преди обяд. Просто имах нужда от малко време тази сутрин.
Можех да го разбера. Отношенията на Гънър с родителите му никога не са имали смисъл за мен. Майка ми и баща ми винаги бяха до мен, когато имах нужда от тях, и дори когато нямах. Мама направи бисквити и ми позволи да поканя момчетата да гледат видеоклипове от мача. Татко винаги беше там, за да ме подкрепя и да вярва в мен. Бях това, което бях, благодарение на родителите си. Ето защо винаги съм разбирал глупавите решения на Гънър. Той беше такъв, какъвто беше, заради своите.
Имах късмет по начин, който Гънър никога нямаше да изпита. Парите не бяха всичко на света. Приятелството с Гънър ме беше научило на това. Не исках неговия живот. Не и част от него. Никакви пари и власт не правеха този живот желан.
– Знаеш, че си добре дошъл в дома ми по всяко време, когато пожелаеш. Имам две легла в таванската ми стая. Едното е твое, ако имаш нужда от него. Само кажи думата. Мама с удоволствие ще те натъпче с бисквити.
Усмивка се появи на устните на Гънър.
– Благодаря. Ще го запомня. – За пръв път от години усетих как старото приятелство се връща на мястото си. Онова, в което знаехме, че имаме един друг, ако нямаме никой друг. И това винаги правеше всичко наред.
Изправих се, приближих се и го плеснах по гърба.
– Ако имаш нужда да поговорим, аз съм тук.
Гънър кимна.
Погледнах към Уила, която ни наблюдаваше и двамата.
– Трябва ли да те закарам до училище? Или ще останеш с Гънър, докато дойде? – Исках тя да пътува с мен, за да можем да поговорим. За Гънър и за възможността да я заведа на абитуриентския бал. Не бях сигурен какво е отношението ѝ към Гънър. Не мислех, че той е готов за нещо сериозно и че някога ще бъде готов. Ако това беше просто приятелство с тях, каквото всички ние някога имахме, исках да проуча повече с нея. Щях да скъсам с Айви днес. Снощи тя ми беше писала петнайсет съобщения и се беше обадила десет пъти. Беше излязла извън контрол и трябваше да сложа край на нещата.
Тя погледна към Гънър за отговор. Не исках това да ме ужили, но се случи. Предполагам, че все пак съм ревнувал, че му обръща внимание.
– Тя ще дойде с мен – измърмори Гънър.
Не беше като да мога да я притисна. На Гънър му беше трудно и той искаше Уила да го накара да се почувства по-добре. Просто не ми харесваше идеята той да нарани Уила по егоистични причини. Да я използва за човек, който да слуша и на когото да се опре, но да не дава нищо в замяна. Тя е била наранена. Беше очевидно, а Гънър имаше твърде много емоционални сътресения, за да помогне на някой друг с техните.
– Ще се видим на обяд тогава – беше всичко, което успях да кажа, преди да се обърна и да тръгна обратно надолу по стълбата. Ако тя го искаше, не можех да го спра, но се страхувах, че той нямаше да я иска по същия начин.

Назад към част 30                                                    Напред към част 32

Глава 21

МАРГАРЕТ

Не познавах лорд Сонтор-младши и той със сигурност не беше мой баща. Но това, което чух, и тонът на гласа, с който беше казано, бяха шокиращи.
Още по-шокиращо беше осъзнаването, че лордът не е загинал сам. Той е пречел на някого и той го е отстранил. Така че може би Сонтор старши не е умрял сам.
Останах безмълвна, опитвайки се да усвоя информацията, но не успях да я усвоя много добре. Просто си седях и се взирах в покритата с коприна стена, без все още да осъзнавам загадката.
Джордж сигурно беше приел състоянието ми за травма – веднага щом излязохме от портата, той извика на кочияша:
– Карай, по-бързо по дяволите! Махни ни оттук!
Каретата потегли.
Бях се подготвила за още три часа препускане през някаква зеленчукова градина, с риск да бъда блъсната или преобърната. Но връщането към Естриол беше по-лесно, отколкото пътят към Урмас.
След около петнайсет минути от тази надпревара каретата спря. Джордж ми помогна да слязна на пътя, а след това активира амулета за телепортация.
Както и при Брайт, имаше няколко прехода. Очевидно бяхме объркали релсите.
На петия въздъхнах гърлено – на мястото на някаква горичка се виждаха каменните стени на един двор- кладенец.
– Това е всичко. У дома сме – обясни Джордж.
Тук ме хвана за ръка и ме поведе към малка, незабележима врата. След кратка разходка по коридорите и стълбите се озовах в светъл, недотам изискан хол.
– Месо и вино – нареди Джордж на появилия се от нищото слуга. – Още кафе и нещо сладко за дамата.
Слугата се поклони ниско и изчезна безшумно.
Свалиха ми тежкото пътническо наметало и внимателно ме избутаха до един стол.
Шокът още не беше преминал, но дишането ми беше много по-леко и аз попитах:
– Какво става със семената?
Монархът прокле тихо. Преведено на цензуриран език, това означаваше, че нямаме нужда от семена.
– Това е добре – затворих очи аз.
Кратък отдих и се принудих да се върна към реалността.
Чувствах се още по-спокойна след кафето с неподходяща чаша вино в толкова ранен час. Или пък стените на двореца ми бяха помогнали?
Мисълта, че почти бях разпознала Естриол като свой дом, проблесна и избледня. Неизбежно се връщах към разума си, макар че все още не исках да осъзная какво се беше случило.
Странността на смъртта на лорд Сонтор беше за по-късно. Точно сега щеше да е по-добре да си спомня какво е било спешно.
И всъщност, ако следваме принципа „решавай проблемите, когато се появят“, се оказва, че е така:
– Джордж, наистина трябва да говоря с Филиния.
– Искаш ли да ми разкажеш за…
– Не – прекъснах го аз. – Не за баща ми.
Джордж пъхна в устата си ново парче печено месо, отпи от виното си и попита напрегнато:
– За какво става дума тогава?
– Няма значение – отвъртях очи. – За нещо друго. Просто трябваше да го направя.
Осъзнах, че не мога да чакам до уикенда. Наистина, наистина исках да говоря с баба си точно сега.
– Добре – каза Джордж след дълъг момент на колебание.
Не отидохме веднага в имението.
Първо изпратиха прислужник до Филиния с бележка и едва след като на негово величество и на мен ни казаха, че дамата е у дома и е готова да ни приеме, слязохме долу.
Беше ни предоставена нова и незабележима карета. Докато се носехме по улиците, се замислих върху факта, че бележките бяха дивотия за мен. В моя роден свят едно докосване с пръст по екрана на телефона би било достатъчно, за да разбереш, но тук…
В същото време се опитах да отблъсна нервността. Държах се стабилно, въпреки че ми се искаше да се извивам.
А после и Джордж ме смущаваше! Кралят ме гледаше непрестанно, сякаш хипнотизиран. Накрая не издържах:
– Добре ли си?
Мъжът кимна бавно.
След това се появиха портите на имението, алеята и Филиния, която ме посрещна в хола. Херцогинята се мръщеше и не очакваше нищо добро от внезапното посещение. В края на краищата сега трябваше да седя на лекции, а не да пътувам из столицата в компанията на Джордж.
– Добро утро – първа поздрави лейди Сонтор.
Джордж кимна и аз повторих:
– Добро утро.
Следващият коментар от страна на господарката на дома беше:
– Ваше величество, не ми казвайте, че отново сте направили нещо нередно. Само допреди ден ме уверявахте, че…
– Няма да ви казвам – прекъсна я краля. – Извиках Маргарет от Академията по важна работа и тя искаше да се види с теб по същото време.
Сега Филиния изглеждаше загрижена, а аз се усмихнах весело.
– Говорете си – добави властно Джордж. – Дори няма да ви притеснявам.
– Ще си поговорим, а вие? – Отговори херцогинята.
– Ще Си тръгна. Но предвид обстоятелствата, вместо мен ще изпратя Тонс. Той ще отведе Маргарет в Академията, когато свършите.
Татуировката ми не се размърда, но почти.
Можех да възразя, да поискам някой друг, но нямаше обективна причина да избягвам кралския приятел. Освен това онзи ден бях предложила да заменим Джордж с този Тонс. Как мога да откажа сега?
Той изобщо не е лош. А и е приятен учител. Забавно! Всичките ни момичета прикриват мечтателно очи, когато чуят името му. А втората и третата година дори смятат да отидат при ректора с оплакване – защо ние имаме такъв страхотен избираем предмет и учител, а те не.
– Хубав ден, госпожо – каза Джордж.
Кралят направи още един учтив полупоклон и се обърна да си тръгне, но после се опомни и изведнъж ми размаха пръст.
– Какво? – Не разбрах аз.
– Това – каза той сериозно. – Сама знаеш, Маргарет.
Това намек за попадане в неприятности ли е? Така че всички минали приключения не са били нарочни, с изключение на Карум.
– Какво имаш предвид? – намеси се херцогинята.
– За прекомерната любов на внучката ви към приключенията.
Баба сви недоброжелателно очи, но не гледаше мен, а Джордж. Мисля, че го подозираше, че лъже. В това, че се е прицелил в любимата ѝ „внучка“.
Това ме накара да се почувствам толкова топло, толкова добре, че се усмихнах.
Но Джордж не се зарадва! Напротив, беше възмутен, но не спореше.
С величествено махване на ръка сюзеренът ни напусна. Филиния и аз останахме сами, с изключение на тримата слуги, които стояха на разстояние.
– Маргарет? – Обади се баба.
– Има нещо, което трябва да ти кажа – издишах и за секунда стиснах очи.
Филиния се плъзна плавно към мен и се наведе възможно най-близо, а после каза:
– Не ми казвай, че клюките са верни и че ти и Джордж имате сериозни намерения.
Закръглих очи и Филиния…
– О, не ми го казвай.
– Не казвай какво?
– Да ме уверяваш, че ни най-малко не се интересуваш от Джордж. И двете знаем, че въпреки лошия си нрав той е много привлекателен мъж. Красив, силен, интелигентен. Той е шегаджия и…
По бузите ми избухна руменина, но аз продължих да гледам херцогинята с възмущение. Тя го беше казала правилно, Джордж не беше лош, но какво общо имаше това с мен?
– Защо ме гледаш така? – Прекъсна се баба. Не беше ядосана, не съдеше, просто се опитваше да разбере за какви новини да се подготви.
– Сплетните са си просто сплетни – обясних аз.
– Тогава какво толкова искаш да обсъдим? И между другото, за каква друга работа те е повикал кралят?
Въздъхнах, успокоявайки се. Е, толкова спокойна, колкото може да бъде човек след такива точни определения на монарха.
– Точно това искам. И още нещо. По време на отсъствието ти се случиха няколко неща, за които… – отново стиснах очи за секунда, – трябва да знаеш.
И сега Филиния ме погледна съжалително! Сякаш усещаше, че новините не са добри.
И въпреки че стояхме далеч, а всички слуги бяха под магическа клетва, попитах:
– Можем ли да си поговорим насаме?
– Разбира се, Марго.

Беше неловко, но аз разказах всичко. Всичко, с изключение на новината за истинската причина за смъртта на сина ѝ.
За последната не можех да говоря, а и все още ми трябваше време, за да осмисля информацията сама. Ето защо признанието на убийците беше пропуснато. Не можех обаче да кажа нищо за посещението в Урмас.
Но започнах по ред, още от първия приключенски епизод.
Първо, признах, че съм присъствала на нелегална студентска среща, на която съм се запознал с Психо-Храфс. И последвалото посещение на Големия храм.
И за посещението в леговището на Зора и прочитането на шифъра пред нея, което беше „услугата“, която дължах.
За победата над аудиторията с кралски артефакт и за смъртоносното приключение в светлата гора близо до разломите. За убийството на златния Карум и посещението на Високите земи, където бях заловена от негово величество и където един белязан мъж насилваше моята скромна същност.
Когато чу за белега и попита за още няколко подробности, баба ми се стъписа:
– Мисля, че знам кой е бил!
Знаеше, но не ми каза, защото още не и беше до това.
Разказах ѝ за пробудената дарба на МикВой и за непланираното ми телепортиране в двореца. Оплаках се, че Джордж е влязъл в стаите ми и е претършувал нещата ми, без да ме пита – по някакъв начин е разбрал за миниатюрния телепорт, който ме отвеждаше под стените на спалнята и обратно, и го е подменил с подобен на външен вид с различни настройки.
И ето че дойде най-изнервящата част: започнах да говоря за семето на дарбата на Паор. Не засегнах темата за евентуалното родство, но тя увисна във въздуха като наточена брадва.
Споменах за среща с кралицата майка. Миниекспериментът в учителската стая на Джордж – когато той донесе семе, принадлежащо на кралското семейство, което реагира на мен, но не ме разпозна като своя господарка.
После и разказах за второто семе, което се появи от нищото, и за днешното ни тайно посещение в Урмас.
Филиния се ужаси от идеята, която Джордж беше предложил и като цяло реализирал.
– Къде те е завел? – Попита дамата, като забиваше нокти в подлакътниците на стола.
– На екзекуцията – повторих послушно.
И добавих:
– Но нищо не се случи. Искам да кажа, че не изчакахме, а си тръгнахме по-рано. Осъзнах, че това е прекалено много за мен, затова помолих и Джордж ме отведе.
– Той просто те отведе?
– Да, отведе.
Казах ѝ и тайната на обитаващия Академията субект. Не исках да го правя, защото е лошо, неетично и недружелюбно да разкриваш чужди тайни. Но въпросът беше твърде сериозен, а Филиния беше единственият човек, на когото можех да се доверя.
Здравият разум ми нашепваше, че трябва да предупредя и Джордж, но… да, реших да започна с баба си. Жалко само, че не ми остана време да поискам разрешението на Зора. Но със сигурност ще попитам, преди да кажа на Джордж.
Дамата стана много замислена. Дотолкова, че поиска почивка.
Извикахме прислужницата, помолихме за чай, а после лейди Сонтор се облегна на стола си, затвори очи и се замисли дълбоко.
Не знам колко време е мълчала. Не съм и засичала. Но през това време ми стана скучно.
След това имаше нови признания – за Жреца, който, както се оказа, е не само котка, но и супермодем, установяващ сигнал между световете. За общуването с майка ми. За Марк и за желанието ми да зарадвам съседското момче с животно, което да замени предишното. И отново за това докъде доведе това желание.
И когато приключих с всичко това, казах:
– Филиния, съжалявам. Спомням си за какво се договорихме, не исках да си излагам врата или да се замесвам в истории, просто така се случи. Много съжалявам и…
Дамата вдигна отворената си длан и аз замълчах.

– Не се притеснявайте, Маргарет – поклати глава херцогинята. – Не съм ядосана.
Звучеше плавно, спокойно и напълно искрено.
Отначало не повярвах, като си помислих, че дамата се изразява иронично, но после уточних:
– Защо?
Мисля, че в такива ситуации е по-добре да се мълчи. Те не ми се сърдят, договорът ми не е нарушен, заплатата ми не е намалена – и това е добре. Но любопитството беше по-силно от разсъдъка и наистина исках да разбера мотива на Филиния.
Дамата се усмихна тъжно.
– Трудно ми е да преценя авантюризма, Маргарета. По брак съм Сонтор, а Сонторите са спокойни и разсъдливи. Уейз, от друга страна… Знаеш ли, това е в кръвта на Уейзите. Не всички, разбира се, но като си спомням разказите на баща ми, като си спомням легендите за нашия прародител… Аз съм последният човек, който може да съди човек, жаден за приключения. Дори и да е млада дама, която… – Филиния въздъхна тежко – …трябва да спазва правила и етикет.
Цялото това нещо прозвуча малко двусмислено. Слушах и не можех да разбера дали тя имаше предвид истинското ми родство с Уейз, или не.
По начина, по който Филиния се взираше в стената, тя обаче нямаше да ме припознае като роднина.
Аз също не бях съвсем нетърпелива, а и не исках да изглеждам като Пепеляшка, която се опитва да влезе в двореца по всякакъв начин.
Но нямаше как да се върна назад.
Тоест, имаше, но осъзнах, че ако мълча, ако не попитам, ще страдам до края на живота си.
Ами ако изведнъж ме откарат у дома? Искам да кажа, не знам, можеше да се случи. Тогава изобщо няма да имам възможност да попитам. Не, не, не, не можем да отстъпим.
– МикВой, Храфс и аз бяхме в кулата, където се съхраняват всички боклуци – казах, като се съвзех. – Търсихме защита за вратата ми и намерихме папка с чертежи. Имаше рисунка на първия женски отбор по футбол. А имаше и портрет на двойката Филиния и Албрина Уейз.
Противно на очакванията Филиния не трепна. Обърна бавно глава, погледна ме и каза това, от което най-много се страхувах:
– Решила си, че имаш нещо общо със сестра ми? С Албрина?
Гърлото ми изведнъж се сви.
– Не. Просто исках да попитам. Ако е възможно. Никога не си го споменавала.
Херцогинята изхърка горчиво.
– Поддържаме връзка само от няколко дни, така че какво има да споменавам?
Пауза, притворини очи, и Филиния продължи:
– Албрина е по-малката ми сестра. Тя почина преди много години и е погребана в семейната крипта.
Кимнах. Това, като се има предвид бодливата фраза на дамата, засега беше достатъчно. Но все пак не можех да се сдържа:
– Дали тя има нещо общо с кралство Биорм?
Сега Филиния вдигна поглед с изненада.
– Албрина щеше да се омъжи за владетеля на Биорм. Те имаха бурна афера и голяма любов.
Издишах бавно. Лудата идея Албрина да дойде в нашия свят бременна от краля на Биорм не се появи. Чичо ми е първото и късно дете и толкова много прилича на земния ми дядо, че не са необходими ДНК тестове. А майка ми е второто и приликата с моя земен баща също е много очевидна.
Всъщност от цялото ни семейство аз съм единствената, която толкова много прилича на баба ми. Мама и чичо имат само няколко общи черти.
– Благодаря ти – кимнах с благодарност.
Не ми се искаше да продължавам. Наистина не исках. Не и след този отпор!
Но Филиния сякаш подозираше нещо:
– Защо попита за Биорм?
– Просто вкъщи имаме една рисунка, която много прилича на илюстрацията от учебника за резиденцията на крал Биорм. Тази рисунка някога беше направена от баба ми, която много приличаше на теб и се казваше Албина.
Херцогиня Сонтор замръзна. След миг тя поклати глава.
Още една дълга пауза и тогава го чух:
– Това е интересно съвпадение, Марго. На твое място щях да се чудя за същото. Но баба ти не може да е моя сестра. Албрина е мъртва, това е сигурно.
Разговорът се насочи в много тъжна посока и видях, че на Филиния ѝ е трудно, но все пак попитах:
– Тя е починала млада, нали?
Дамата кимна. После уточни:
– Не е починала. Тя загина. Албрина беше безразсъдна, както много от Уейз. Вместо да използва портала, пътуваше с карета – беше на път за… е, всъщност за Биорм, беше на път. Към годеника си. Не го предупреди, възнамеряваше да го изненада, и пренебрегна стражите, убедена, че нищо няма да се случи. Скарахме се за това, а аз бях против и не разбирах защо ще пътува с карета, когато има телепортация. Но Албрина каза, че пътуването е вдъхновяващо и тя трябва да измисли нова форма за артефакта.
– Артефакт? – Попитах я отново.
– Да. Сестра ми беше създател на артефакти. Много талантлива, много обещаваща, вече призната от много майстори.
– И тогава какво се случи?
– Скарахме се и тя си тръгна. В последния момент се съгласи да вземе със себе си един човек от портала, в случай на спешност. Но порталният човек не успя. Когато каретата беше нападната, той беше нокаутиран пръв. Горкият човек едва оцеля след тежък удар в слепоочието.
– А сестра ти?
Филиния мълчеше. Изправи се, върна се до прозореца и направи още една пауза. Когато заговори, гласът ѝ прозвуча задушено:
– Албрина беше убита с помощта на много жестоко заклинание. Единственият оцелял страж беше постъпил благородно, като беше увил останките в плащ, а това, което се намираше в плащеницата… беше неузнаваемо. Не тяло, а…
Херцогиня Сонтор заекна, а аз започнах да треперя. В момента съжалявах за богатството на въображението си, което рисуваше един бог знае какво.
Но ужасът си е ужас, а спешното си е спешно. След като приших емоциите си, аз се изясних:
– Значи все пак не си видяла тялото? Само това, което беше останало от него? И това нещо е било неразпознаваемо?
Филиани се обърна и ме погледна тъжно.
– Виждам накъде биеш с това. Не знам за вашия свят, но тук, ако си маг, не е нужно да виждаш лице. Има отпечатък на силата. Той остава активен, докато съществуват останките. Получавам ехо от гроба на Албрина всеки път, когато отида в криптата на семейство Уейз. Все още я усещам.
Ясно.
Филиния говори спокойно, напълно убедена в гледната си точка, а аз съм гледала твърде много детективски филми.
– Има ли начин да се фалшифицира подобна сила?
Тя се намръщи:
– Шегуваш се?
– Не, просто се опитвам да разбера.
– Какво да разбереш, Марго? – Попита строго Филиния. Бих била щастлива, ако ти беше истинската ми внучка, но не си прави илюзии.
– Тогава какво е обяснението за приликата ни една с друга?
Филиния имаше отговор и на този въпрос:
– Боксби е имал за задача да намери момиче, което да прилича колкото се може повече на мен или на покойния ми син. Но дори и без такава задача, това е разбираемо. Не съм проверявала сама, но казват, че в нашия свят всеки човек има поне един двойник. Защо двойниците да не съществуват и в други светове?
– А тук, на Земята, казват, че всеки човек има шест двойника – кимнах. – Но съвпадението все още е твърде очевидно. Освен това Албина и Албрина… А баба ми нямаше родители и изобщо семейство. И… – Не знаех защо казвам това, но го направих: – липсваха и два пръста на лявата ръка. Така и не ми каза къде ги е загубила.
Херцогинята не помръдна, но в очите ѝ проблесна нещо ново.
Тогава дойде въпросът:
– Баба ви Албина – тя подчерта името, сякаш прокарваше граница между „двойниците“ – жива ли е все още?
Поклатих глава отрицателно.
Изказах се и се успокоих. Не сме роднини и това е добре. Забравено.
– Не може да са една и съща жена – обобщи разговора Филиния.
– Добре.
Замълчахме, наляхме си още една чаша чай и се върнахме към обсъждането на други, по-належащи въпроси.

Назад към част 21                                                       Напред към част 23

***

Малко по-късно Джеб дойде, за да ги разведе из хотела и казиното. Беше облечен в елегантен костюм на райета и миришеше на свеж одеколон.
– Всички сте облечени – каза Ред. – А аз се надявах, че ще успея да те убедя да играеш с мен един на един в това прекрасно малко баскетболно игрище, което имаме в нашия апартамент.
– Може би по-късно – каза Джеб. Той погледна към Никол. – Надявам се, че настаняването също ти е харесало?
Никол се усмихна.
– Стаята е прекрасна. Харесва ми ваната, луксозна е. – Тя не спомена какво мисли за почти голите жени, изобразени на тавана на банята, като някаква странна Сикстинска капела по проект на Хю Хефнър.
Джеб се усмихна.
– Опитахме се да превърнем всяка стая в нещо, което момчетата биха харесали… но в същото време предлагаме и малки екстри за дамите. Надяваме се, че няма да отблъснем напълно жените от нашия хотел, защото това би убило приходите.
– Оценявам малките глезотийки в стаята – каза Никол, а после разбра, че той чака подробности, и затова продължи със следващото нещо, което ѝ хрумна. – Леглото е невероятно удобно.
– Точно това обичаме да чуваме. И така, след като вече разгледахте вашия апартамент, нека продължим обиколката. – Джеб направи жест надолу по коридора. – Дали да го направим?
Тримата напуснаха апартамента и започнаха обиколката на хотела. Джеб ги заведе до плувния басейн с олимпийски размери, показа им фитнес залата. Обясни, че за разлика от повечето хотелски фитнес зали, тяхната е оборудвана с боксов ринг, тежки чували и такива уреди, каквито боксьорите и майсторите на смесени бойни изкуства използват при тренировките си. Надяваше се, че някои от професионалистите, които са в града за бой, ще използват тази зала, което от своя страна щеше да превърне „Парагон“ в гореща точка, в която да дойдете, ако се надявате да зърнете любимия си боец в естествената му стихия.
Ред обичаше всяка част от това. Той застана пред големия черен тежък чувал и го удари няколко пъти, като го люлееше напред-назад от мощните удари. Джеб се смееше и ръкопляскаше, а Никол стоеше отстрани и се опитваше да изглежда заинтересована.
След като разгледаха фитнес залата, Джеб ги заведе до казиното, което беше по-малко от много от неголемите на Вегас. Но Джеб обясни, че това казино ще се съсредоточи върху игрите, които момчетата харесват, като покер и спортни залагания, както и зарове и блекджек. Дори работеха по добавянето на някои нови игри, които щяха да задоволят любителите на боеве, включително слот машини с участието на бойци, лицензирани от UFF.
– „Синергия“ – възкликна Ред. – С удоволствие бих поговорил лично с Патрик за някои от плановете му. Къде е той?
Джеб се почеса по бузата и изглеждаше временно изгубен.
– Почти съм сигурен, че в момента си има пълни ръце – каза той.
Ред кимна и вдигна бузи, сякаш се опитваше да запази лице.
– Какво? – Каза Никол. – Има ли нещо, което не искаш да знам за този твой приятел?
Ред само ѝ махна с ръка.
– Нищо, Никол. Просто начинът, по който Джеб формулира това, и като познавам Патрик – не можех да се сдържа.
Джеб стана сериозен.
– След малко ще се срещнем за вечеря в „Колизеума“ – каза той и провери часовника си.
– Ресторантът вече е отворен за работа ли? – Попита Ред.
– Все още обучаваме персонала и подготвяме менюто, но ги подготвихме за посещението ви, така че това ще е техният шанс да ви впечатлят – и нас.
Последната спирка преди вечерята беше арената. Тя беше огромна и според Джеб беше най-голямата инвестиция, която бяха направили. В нея можеха да се поберат до десет хиляди души, имаше най-модерно осветление и оборудване за камери и аудио. Беше огромна и празна, но Джеб накара един техник да включи осветлението, за да могат Ред и Никол да видят осветената зала. В центъра на арената имаше боксов ринг.
– Лесно можем да сменим този ринг с клетка – каза Джеб. – Също така можем да го превърнем в сцена за подходящ вид актьор, независимо дали това ще бъде Крис Рок или „Мъмфорд енд Сонс“.
– Невероятно – каза Ред, като възприемаше всичко това. – Мога да направя чудеса с това място.
– На това и разчитаме – отговори Джеб. – Пуснете светлините – извика той и миг по-късно арената притъмня.
Това ги доведе до вечерята.
Колизеумът беше също толкова претрупан, колкото и останалата част от хотела, с картини и снимки на биещи се гладиатори, статуи на същите, както и снимки и видео на бойци като Мохамед Али и Брус Лий из целия ресторант.
Джеб ги запозна с персонала на ресторанта, включително с главния готвач (който очевидно беше голяма величина) и управителя. Бяха седнали на маса на балкона на ресторанта с изглед към празния етаж на казиното долу. Ако в хотела, ресторанта или казиното имаше хора, можеше да е забавно.
Но както си беше, всичко изглеждаше доста празно и изоставено. Сякаш се намираха на „Титаник“ и ги обслужваха призраци или нещо подобно. Никол се чувстваше некомфортно и не на място там.
Храната беше добра, ако не и страхотна. Никол изяде салата „Цезар“ (която беше подходяща предвид темата на ресторанта) и един напълно подходящ чийзбургер.
Ред и Джеб разговаряха за тържественото откриване на казиното и за някои от големите събития, които Патрик искаше да подготви за арената.
Никол изпитваше затруднения да се включи в разговора. Тя откъсваше от храната си и мислеше за Райли, представяше си я как спи в креватчето, поставено в дома на Даниела.
Тя изведнъж се почувства емоционална и депресирана. Пиенето на бира вероятно не беше помогнало, но когато е в Рим… тя почти се разсмя и разплака едновременно.
Ред я погледна, когато тя се върна към реалността.
– Хей, добре ли си?
– Да, добре съм. Защо? – Попита тя, отпи глътка бира и се усмихна префърцунено.
– Изглеждаше дълбоко замислена за нещо.
– О, не, просто… – Тя искаше да промени темата от това, за което си мислеше. – Хей, къде е Патрик? Мислех, че ще се срещнем на вечеря? – Каза тя, за да отклони вниманието от себе си.
– О, уау – каза Джеб, поглеждайки към мобилния си телефон. – Току-що ми писа в тази секунда. Трябва да си медиум, Никол.
– Така са ми казвали – засмя се тя без много хумор.
Ред я погледна и сложи ръка на крака ѝ.
– Сигурна ли си, че си добре?
– Напълно.
– Патрик иска да се срещнем с него в нощния клуб за частно парти. Той е там заедно с Дрю Елис от СФФ и куп бойци.
Ред се изправи на стола си.
– Наистина? Точно сега?
– Да, Патрик каза, че иска да те изненада с това. Току-що ми писа и каза, че Доминик Колети е там…
– Юмрукът е тук, в нашия нощен клуб? – Каза Ред, като гласът му действително се пречупи малко от вълнението му.
Джеб се засмя.
– Да. Той е тук и иска да се запознае с теб, брат ми.
– Боже мой. – Погледна я Ред. – Доминик Колети вероятно е най-злият пич на планетата в момента. Толкова съм смаян.
– Виждам това.
– Трябва ли да отидем тогава? – Попита Джеб, като избърса устата си със салфетка и я сложи в чинията си.
Ред погледна Никол.
– Свърши ли с яденето, скъпа?
– Да – каза тя. Но после си помисли, че ще отиде в това, което със сигурност щеше да бъде полупразен нощен клуб, в който щеше да има само бойци, и осъзна, че изведнъж се е уморила неимоверно.
Когато всички се изправиха, благодариха и се сбогуваха с персонала, Никол дръпна Ред настрани.
– Не искам да съм груба, но мисля, че ще пропусна нощния клуб – каза му тя.
Той сбърчи вежди.
– Какво става? Не се ли чувстваш добре?
– Добре съм – излъга тя. – Просто съм уморена от пътуването и… знаеш, това е първата ми нощ без Райли.
Очите на Ред омекнаха.
– Ще дойда с теб. Не искам сега да си сама.
– Не бъди глупав – каза му тя. – Искам да отидеш и да се забавляваш с брат си и приятелите си.
Ред я хвана за ръка.
– Не знам, Никол. Имам чувството, че може би ти имаш по-голяма нужда от мен.
Тя се усмихна, стоплена от готовността му да остави собствените си нужди настрана заради нея.
– Наистина съм добре. Ще отида да се отпусна в тази невероятна вана и ще прочета книга в леглото. Ти отиди и се наслаждавай.
– Сигурна ли си?
– Сигурна съм. Просто ми пиши, ако ще закъсняваш, добре?
– Какво е твърде късно?
– Не знам. Всичко след два часа сутринта.
– Съмнявам се, че ще ме няма толкова дълго. Тези зверове не могат да имат толкова много неща за обсъждане.
Тя го целуна и след това се сбогува с Джеб, който изглеждаше искрено разочарован, че няма да се присъедини към тях в нощния клуб. Тя го увери, че е уморена и че утре ще бъде готова за още забавления.
Никол с облекчение напусна ресторанта сама и се върна в апартамента.
Облекчена и същевременно леко притеснена.
Тя пусна ваната и докато се киснеше в дълбоката вана, опитвайки се да остави тялото си да се отпусне, трябваше да се сдържа да не се взира в тавана. А умът ѝ все се връщаше към факта, че Ред изглежда вече е приел да работи в този хотел, а това означаваше да живее в Лас Вегас през следващите дванайсет месеца.
Никол не можеше да си представи да живее в този град, да бъде в такава среда, заобиколена от мъже, които се интересуват от бой, хазарт и Бог знае какво още.
Може би ако си купим къща в предградията? – Зачуди се тя.
Звучеше ѝ ужасно, но трябваше поне да обмисли всички възможности. Ако Ред наистина искаше това, тогава тя щеше да е готова да проучи как да го направи. Беше решила да му спомене за това, когато се прибере от нощния клуб.
След като се изкъпа, Никол се вмъкна в леглото и зачете една книга, която беше чела и преди. Това беше една от онези леки истории, в които не изглеждаше дори така, сякаш може да се случи нищо лошо.
Тя пусна нещо забавно по телевизията и се опита да не мисли за това казино, а си представи как Райли спи спокойно и накрая и тя се унесе.
Няколко часа по-късно се събуди и получи съобщение от Ред. Смутена и объркана, тя грабна мобилния си телефон от нощната масичка и го погледна с кървясали очи.

„Ще мине още малко време. Това добре ли е?“

Тя въздъхна и отвърна, че всичко е наред и че така или иначе ще си легне. След това тя се въртя малко, но накрая отново се унесе.
Следващия път, когато се събуди, в стаята влезе Ред, който се движеше шумно като бик в магазин за порцелан. В стаята беше тъмно, освен трептенето на телевизора, и Ред сякаш малко се препъваше, докато обикаляше наоколо, събувайки обувките си, ризата си, панталоните си.
Нещо в движенията му ѝ подсказваше, че е в нетрезво състояние.
– Здравей – каза тя, като седна малко по-нагоре.
– Здравей – отвърна той, а гласът му беше по-силен, отколкото трябваше. – Събудих ли те?
– Да, но всичко е наред. – Тя погледна часовника. Беше почти четири сутринта. – О, Боже мой. Ти беше в нощния клуб до толкова късно?
Ред се засмя.
– Да. Беше доста дива сцена. Съжалявам, че не си дошла.
– Познаваш ме, обичам дивите сцени.
– Чакай, след малко ще ти разкажа за нея. – Той се запъти към банята, вероятно за да се измие и да си измие зъбите. Когато излезе отново, беше по тениска и боксерки и нищо друго. Той се плъзна в леглото и се приближи до нея.
Никол усети ментовия аромат на пастата за зъби, но и малко бира.
А може би цигари или пури, някакъв опушен аромат, който все още се държеше на него.
Тя смръщи нос, докато Ред я обгръщаше в силните си ръце.
– Беше лудост, бебе. Имаше около двайсет момчета там, всички най-добри момчета от списъка на УФФ, които се мотаеха и стреляха с мен, Патрик и Джеб. Бяха страхотни момчета, с наистина забавни истории за разказване. И със сигурност могат да пият.
– А какво ще кажеш за момичетата?
– А?
– Имаше ли и момичета, които се мотаеха наоколо?
Той направи пауза.
– Разбира се. Няколко.
Тя усети как стомахът ѝ се свива и през тялото ѝ премина изблик на ревност.
– Нищо чудно, че си останал навън толкова късно. Звучи като от старите времена.
– Скъпа. Не съм казал повече от няколко учтиви думи на нито една жена тази вечер. Кълна се в Бога.
– Сигурна съм, че не си го направил, но все пак имам странно усещане. Ти беше навън часове наред.
– Е, всички се забавляваха, а после всички отидохме във фитнеса и започнахме да играем игри с пиене, а някои от момчетата се бореха и играеха бой и…
– Звучи страхотно – прекъсна го тя, без да иска да чува повече. Нещо ѝ подсказваше, че не става дума само за момчетата, които се борят помежду си. Повече от вероятно беше в залата да присъстват много пищни дами, при това не и срамежливи. Това беше някаква земя за момчета и тя не принадлежеше на това място.
Той я погали по косата.
– Съжалявам, ако съм те разстроил. Просто загубих представа за времето, това е всичко. Провери ли какво става с Райли?
– Тя е добре. Говорих с Даниела по-рано и тя я хранеше… – Очите на Никол се напълниха със сълзи, тъй като изведнъж я застигна вълна от носталгия по дома и ужасно ѝ липсваше Райли. Искаше ѝ се да отиде да я нагледа точно в този момент.
– Всичко е наред – каза ѝ Ред и я притисна още по-силно. Той целуна тила ѝ и я придърпа към себе си, като прошепна в ухото ѝ. – Обичам те толкова много. Искаш ли да се приберем вкъщи по-рано? Ако искаш, можем да тръгнем още сутринта.
– Не, добре съм – прошепна тя. – Просто съм глупаво бебе.
– Не си глупава. Съжалявам, че те доведох тук, а после те оставих сама толкова дълго време. Аз съм задник.
– Всичко е наред – каза му тя. – На сутринта ще се почувствам по-добре.
– Е, ако не – отвърна Ред, – просто кажи думата и ще се измъкнем от тук.
И с това гласът му секна, а след това той дишаше дълбоко.
Ред току-що беше загубил съзнание, разбра тя. Разбира се, беше невероятно късно през нощта, но не това беше причината той да изпадне в безсъзнание толкова внезапно. Беше се напил. Почти никога не го беше виждала в такова състояние; може би само няколко пъти през цялото време, докато го познаваше.
Не я радваше още повече тази обстановка, като знаеше, че тя има такъв ефект върху съпруга ѝ. От друга страна, тя трябваше да се опита да погледне на това от неговата гледна точка.
Те го угощаваха, караха го да се чувства специален, отнасяха се с него като със завърнал се крал, а той се свързваше отново с брат си.
Може би утре нещата щяха да са различни.

Назад към част 9                                                                    Напред към част 11