ЕЛИС
Един месец не беше най-дългият срок на света, за да се опиташ да заловиш мистериозен убиец, който беше експерт в прикриването на самоличността си и замитането на следите. Особено когато това време е било изпълнено с преразкази и изпити. До сутринта на следващото пълнолуние изпитите бяха приключили, академията се готвеше да се разпусне за лятото, а аз се чудех къде, по дяволите, ще прекарам следващите осем седмици.
Нямах дом, нямах семейство, нямах представа къде бих искала да отида, ако отида, и нямах представа как да се забавлявам. Сал беше единствената реална възможност, която ми се беше отдала, и аз непрекъснато се колебаех дали искам да се върна там. Няколко пъти почти бях повдигала въпроса пред Кралете, но всеки път, когато си представях как ще протече този разговор, се чувах само как излизам жалка и нуждаеща се, молеща за място, където да отседна, когато не съм поканена. Не, благодаря.
Освен това Леон все още не говореше с мен, така че беше очевидно, че няма да ме покани. Данте и Райдър не можеха открито да признаят, че се виждат с мен, така че явно не можеха да ме поканят да остана в домовете им. И въпреки че бях напълно сигурна, че Гейбриъл щеше да прекара лятото сам като мен, просто не бях в състояние да попитам дали мога да се присъединя.
Беше унизително и жалко, а и честно казано, така или иначе се опитвах да блокирам идеята за лятото. Това винаги е било времето, което прекарвах с Гарет. Ден след ден в компанията на другия, живеейки в живота на другия и избутвайки се един друг до стената, докато се смеехме, шегувахме се, забърквахме се в неприятности и като цяло участвахме в твърде много хаос, за да останем в рамките на закона през цялото време. Така че каквито и други планове да си правех за това лято, те нямаше да се сравняват с това. А и не ми се струваше честно да натрапвам моята тъжна същност на някого, който дори не ме беше поканил.
Имах доста спестени пари от работата, която бях свършила за Киплинг напоследък, и бях сигурна, че те ще покрият разходите за един средностатистически мотел за осемте седмици. Добре де, един гаден мотел. И вероятно щеше да ми се наложи да си намеря някаква лятна работа, ако възнамерявах да ям…
Утрешен проблем, Елис. Нека първо се съсредоточим върху това да не умрем тази вечер.
Фактът, че вече знаехме, че Кинг се е съюзил с Феликс, само правеше перспективата да се изправим срещу тях още по-страшна, но нямахме избор. Нямаше да позволя на това копеле да убива отново.
Някак си се справих с всичките си изпити, без да се проваля на нито един, въпреки разсейването, което ме измъчваше, и бях на път да сляза на събранието в края на годината, като леко закъснявах.
Можех да се изстрелям там, но честно казано, да седя на една от божествените речи на Грейшайн просто не ми харесваше на никакво ниво. Така че се задоволих да се лутам надолу с бавното темпо, което в момента поддържах.
Теренът беше тих, докато го прекосявах, но тъкмо когато стигнах до двора на Акрукс, пристигна и Леон.
И двамата останахме неподвижни, а моите черва се изкривиха, докато се гледахме дълго и мъчително.
– Здравей – каза той накрая, а погледът му бавно се плъзна по мен. Това беше единствената дума, която ми беше казал, откакто ме беше хванал да целувам Данте миналия месец, и долната ми устна потрепери, докато се борех с желанието да се стрелна към него и да се хвърля в обятията му.
– Здравей – издишах, без да помръдна и на сантиметър.
Леон пъхна език в бузата си, сякаш обмисляше да каже нещо друго, преди да се обърне и да продължи да върви надолу към събранието.
Колебаех се, не исках да вървя на две крачки зад него през целия останал път, като същевременно не се чувствах като поканена да се присъединя към него.
В крайна сметка избрах най-безцеремонния начин и го задминах, тичайки към събранието, а неизплаканите сълзи замъгляваха зрението ми.
Почти не видях фигурата, която излезе от вратата на актовата зала, и се спънах, като се блъснах наполовина в мис Найтшейд.
– Господи, Елис! – Възкликна тя, протягайки ръка, за да ме удържи.
Дарбите ѝ на сирена се забиха в менталните ми щитове при докосването на ръката ѝ и аз се опитах да ги запазя, докато страх, омраза и подозрение ме изпълваха в отговор на близостта ѝ.
Очите на Найтшейд се свиха, сякаш беше усетила всичко това, и аз заекнах да се извиня, преди отново да се изстрелям в паника.
Стигнах направо до задния ред на събранието, паднах на празното място до Гейбриъл и в бързината си едва не седнах в скута му.
– Какво става? – Изпъшка той и хвърли около нас балон за заглушаване, преди още да съм успяла да възвърна равновесието си.
– Нищо – въздъхнах, докато той ме хващаше за ръка, а аз черпех повече от малко сила от усещането, че пръстите му обгръщат моите. – Поне се надявам да е нищо. Просто се сблъсках неочаквано с Найтшейд, а аз бях малко развълнувана от срещата с Леон и… не знам, може би тя е доловила добрия полъх на емоциите ми. Знаеш ли, подозрение, недоверие, такива неща. Но това няма значение, нали?
Гейбриъл мълча достатъчно дълго, за да може сърцето ми да започне да бие отново.
– Надявам се, че е било нищо. Искам да кажа, че тя не може да е разбрала плановете ни за тази вечер от това, така че…
– Значи просто продължаваме по план? – Потвърдих.
Райдър се съгласи да ми помогне да хвана Кинг тази вечер, така че се надявах, че между нас четиримата и плащаницата, която Орион ни беше изпратил и която можеше да ни предпази от ефектите на тъмната магия, имахме добри шансове да спрем тази гад веднъж завинаги. Надявахме се, че Орион може да намери начин да отмени магията, която Кинг бе използвал, за да краде сила от други феи, но за съжаление нямахме такъв късмет. Той все още проучваше въпроса вместо нас, но ние не можехме да чакаме. Трябваше да ударим сега и да се надяваме, че обединената ни сила ще може да се мери с тази на Краля.
Все още не знаех дали те са пряко отговорни за смъртта на Гарет, или не, но имах достатъчно доказателства, за да твърдя, че са имали някаква връзка с него. Освен това сега, когато се бяха съюзили с Феликс, те представляваха заплаха и за Данте и Райдър. И това беше достатъчно за мен. Щях да изтръгна истината от тях, след като ги бяхме взели на милостта си, и ако разбера, че именно те са откраднали брат ми от мен, тогава смъртта щеше да е най-малкото, от което трябваше да се страхуват тази вечер.
Гейбриъл затегна хватката на пръстите ми.
– Добре ли си? – Издиша той.
– Да – отвърнах аз, отхвърляйки загрижеността му. – Просто трябва да се справя с това. Тази вечер ще си хванем убиец и се надявам едновременно с това да разберем какво се е случило с брат ми. Стига всичко да мине така, както се надяваме, ще бъда повече от добре.
Гейбриъл кимна в знак на съгласие.
– Продължавам да се опитвам да видя какво ще се случи – промърмори той, докато рисуваше с палеца си кръгове по гърба на ръката ми. – Но сякаш Зрението става все по-трудно за използване, колкото повече се опитвам да го фокусирам.
– Всичко е наред – казах успокоително и се обърнах, за да се облегна на рамото му.
– Не е така – издиша той, докато пръстите му се плъзгаха по ръката ми и ме притискаха. – Ако можех да контролирам само виденията, тогава щях да видя как щеше да протече това. Можехме да сме сигурни, че вземаме всички правилни решения и…
Прекъснах го с целувка и се облегнах на него, докато той тихо стенеше под дъха си. Напоследък бяхме прекарали много време заедно, планирайки как ще се развият нещата тази вечер, но той не беше повдигал въпроса за това какво очаква от мен от деня, в който за последен път обсъдихме позициите си за нещата. Знаех обаче какво означава това мълчание. Той все още чакаше Божествения ни момент, който да го спаси от необходимостта да реши дали наистина може да се справи с това да ме дели дългосрочно. А аз започвах да се страхувам от това поне толкова убедено, колкото и той го очакваше. Не исках звездите да откъснат другите ми Крале от мен. Не исках сърцето ми да бъде принудено да направи избор, който не исках да направя.
– Просто не мога да понеса да те загубя – издиша Гейбриъл, когато се отдръпнах.
– Аз съм тук – напомних му аз. – И нямам намерение да ходя никъде.
Загрижеността в очите му не избледня и единственото, което можех да му предложа, беше стегната усмивка. И двамата знаехме, че тази вечер ще вляза с всички оръжия. Може би сега имах за какво да живея повече, отколкото през седмиците непосредствено след смъртта на Гарет, но все още щях да платя за справедливостта му с живота си, ако това беше необходимо. Гейбриъл ме познаваше достатъчно добре, за да знае това, и също така ме познаваше достатъчно добре, за да знае, че не трябва да ме моли да не го правя. Трябваше да го направя. Животът ми никога нямаше да може да продължи, докато не разбера, че убиецът на Гарет е платил за стореното.
Аз бях неговата по-малка сестра, неговото чудовище отмъстител и неговият малък ангел в едно. Той може и да ме е издигнал на пиедестал, за да се опита да ме предпази от опасност, но вече далеч не можеше да ме защити. Може би някога съм била негов ангел. Но дори ангелите падат…
***
Прекарах остатъка от деня в състояние на тревога и когато слънцето най-накрая си проправи бавен път под хоризонта, на практика скочих от радост. Може и да се опитвахме да се изправим срещу нещо напълно непредсказуемо, но бях толкова облекчена, че най-сетне действам по цялата тази информация, че можех да се разплача.
Данте и Райдър очевидно не можеха да се видят заедно, така че се бяхме договорили да се срещнем на място, разположено точно между призрака „Оскура“ и Лунната яма в Желязната гора по залез слънце. Другите бяха тръгнали преди мен, но с моята скорост нямаше смисъл да тръгвам досега.
Погледнах се в огледалото, докато слагах черна бейзболна шапка върху косата си, за да прикрия разпознаваемия люляков цвят, и стиснах зъби, докато се опитвах да съсредоточа енергията си върху това, което трябваше да направя тази вечер.
Носех черен пуловер и клин, за да ми помогнат да се слея с обстановката там, а и бях тренирала заклинанията си за прикриване. Ако всичко вървеше по план, Кинг нямаше да ни види, преди да е станало твърде късно, за да ни спре.
Изстрелях се от стаята си и се затичах надолу по стълбите и през кампуса с пълна скорост, докато тичах към мястото на срещата в гората. Под дърветата беше тъмно и изострените ми сетива долавяха звука на всяко едно същество, което се криеше около мен.
Засега не можех да открия никакви следи от Черната карта или от мистериозния им господар сред дърветата, но бях сигурна, че няма да мине много време и те ще се появят.
Спрях точно на мястото, където бяхме планирали да се срещнем, и сърцето ми подскочи, когато открих, че на поляната ме чакат не трима, а четирима крале.
– Леон? – Задъхах се, когато го забелязах.
Не знаех, че ще дойде. След всичко, което се случваше или не се случваше между нас, просто предположих, че той няма да е тук. Златистата му коса беше разпусната по раменете, а черната му риза обгръщаше мускулестата му фигура и за миг той заприлича на моя Лео. Но напрежението в позата му ми подсказваше, че все още е заплетен от болката, която му бях причинила с лъжите си, и сърцето ме болеше от съзнанието, че съм потушила пламъка му.
– Данте ми каза какво планираш. Аз съм тук заради Гарет – промълви той, без да срещне погледа ми.
Изстрелях се напред, докато сълзите напираха в очите ми, и хвърлих ръце около него, преди да успея да се замисля.
– Благодаря ти – издишах, докато го притисках към себе си, а ръцете му също бавно се сключиха около мен.
– И също съм тук и заради теб – призна той с тих глас, само за мен.
Едно ридание заседна в гърлото ми, докато го стисках толкова силно, че вероятно имаше опасност да си счупя ребрата.
– Колкото и да скачаме от радост заради завръщането на „Цар Лъв“, мисля, че трябва да се съсредоточим върху плана – промърмори Райдър зад гърба ни и аз потиснах смях, докато се принуждавах да освободя хватката си върху Леон.
Ръцете му се плъзнаха от тялото ми малко неохотно, но той не каза нищо друго, докато чакаше да чуе какво имам да кажа.
– Добре… – Трябваше да накарам мислите си да се пренасочат, но този месец толкова много пъти бях обсъждала плана, че той беше на върха на езика ми и почти не се замислих. – И така, планът е прост. Отправяме се към хижата и се разпръскваме да се скрием около нея, прикрити в сенки и заклинания, за да не бъде забелязано присъствието ни. Когато церемонията започне, се приближаваме. Ако жертвите, които са довели със себе си, изглеждат склонни наистина да се самоубият, тогава ще ги грабна и ще ги отведа на безопасно място далеч оттук. Но освен това всички вървим усилено към Краля, а Гейбриъл използва плащаницата, която Орион ни даде, за да ни предпази от магията им, и се опитваме да ги хванем в капан.
– Ами ако ти дойдеш с мен, Кариня? – Предложи бавно Данте. – Мога да се преобразя, да се скрием в облаците, докато Кралят дойде и…
– Това е страхотна идея – намеси се Гейбриъл и Леон кимна. Райдър не възрази, което беше също толкова добре, колкото и проклетият мигащ знак, който светна над главата му, за да каже, че и той участва в тази глупост.
Настръхнах, докато гледах между тях. Знаех, че те просто искат да ме предпазят, но единственият начин да го направят беше да ми помогнат в това. В противен случай пак щях да преследвам Кинг сама.
– Има ли момент през времето, в което ме познавате, в който да сте останали с впечатлението, че съм някаква девойка в беда? Или че се нуждая от спасяване? – Поисках с твърд глас.
Четиримата ме погледнаха със загриженост в очите, но никой от тях не можеше да твърди, че някога съм била някое от тези неща.
– Добре. – Изръмжах. – Защото аз не съм някакъв войник в тази война. Аз съм вашият проклет командир, вашият владетел, вашата шибана кралица. Така че ще се придържаме към плана така, както съм го изложила, и всички ще ме слушате, когато ви давам заповеди, или може и да се изметете обратно в общежитията си още сега. Това не са преговори. Ние сме тук заради брат ми. И ще го направим по моя начин.
Настъпи тишина, след което устните на Райдър се размърдаха от забавление.
– Да, ваше величество – каза той подигравателно и наведе глава към мен. И трябваше да призная, че макар и да беше преструвка, не ми беше напълно противна идеята да го доминирам.
– Добре – изръмжах аз. – Тогава да отидем да си хванем крал.
Нямаше повече възражения, докато водех към гората, а когато наближихме хижата, всеки от тях се наведе, за да притисне целувка към устните ми, преди да тръгнат да заемат собствените си позиции. Леон само хвана пръстите ми в своите за миг, преди да се отдалечи от мен, но това беше дори по-добре от целувка. Беше начало. Малка, почти невидима пукнатина в решимостта му да стои далеч от мен и аз възнамерявах да си проправя път обратно в сърцето му, използвайки я.
Гората беше студена, докато чакахме, и аз останах на едно дърво с изглед към хижата повече от достатъчно дълго, за да може задникът ми да изтръпне, когато звукът от стъпки стигна до мен.
Затаих дъх въпреки заклинанията за заглушаване, прикриване и отклоняване, които си бях поставила, и видях как вратата на хижата се отвори и от нея се изсипа тълпа от хора, облечени в черни дрехи.
Намръщих се объркано, чудейки се как, по дяволите, са влезли там, за да осъзная, че под нея трябва да има някакъв тунел. Но аз и Гейбриъл бяхме претърсили това място от горе до долу и никога не бяхме открили какъвто и да е знак, че през него има таен изход.
Искаше ми се да видя моите крале, но очевидно те бяха скрити също толкова добре, колкото и аз, така че това беше невъзможно. Но нещо в това, че се криех на това дърво, докато Черната карта се подаваше от земята като група шибани мравки от култ, ме караше да копнея за успокояващото им присъствие близо до мен.
Около петдесет членове на култа се подредиха пред хижата и като един нарушиха тишината и започнаха да пеят.
Сърцето ми биеше в такт с ритъма на думите им и хватката ми върху ствола на дървото се затегна, докато чаках Кинг да се покаже.
До ушите ми достигнаха мърморещите думи на някого, който не се присъединяваше към песнопенията, и аз изкривих врат, за да погледна как още две фигури с качулки се промъкнаха през дърветата, влачейки между тях едно момче.
– Малко се притеснявам от тъмнината – промълви той. – И мога да виждам сенки в сенките! Имат дълги нокти и остри зъби.
Сърцето ми застина, когато минаха под моето скривалище и аз съзрях най-новата жертва, която Найтшейд беше избрала за Краля. Порасналата бяла коса и бледата кожа привлякоха погледа ми заедно с притиснатите черти на нещастното момче, с което бях избрала да се сприятеля.
Юджийн Дипър.
Почти си прехапах езика, докато се принуждавах да остана на мястото си. Зениците на Юджийн бяха твърде широки и той продължаваше да мърмори за сенките, докато Килблейзът, който му бяха дали, го държеше здраво под влиянието си.
Веднага щом го изсипаха на дървената веранда пред хижата, вратите отново се отвориха и Кинг излезе. Изглежда, че за тази вечер имаха набелязана само една жертва и със сигурност нямаше да я пуснат.
Дъхът ми заседна в гърлото, докато гледах Кинг, фигурата му се променяше на височина и тегло толкова много, че не можех да получа един солиден прочит на външния му вид. Това беше толкова шибано, че чак беше нереално. Но това нямаше да им помогне сега. Малко знаеха, че са заобиколени от хищници, а ние бяхме готови да убием.
Юджийн започна да прошумолява на верандата, сякаш дори в прецаканото си състояние знаеше, че трябва да се страхува.
Това беше моментът, който чакахме.
Мускулите ми се напрегнаха, докато Кинг се приближаваше към Юджийн, и всяка изминала секунда караше сърцето ми да се изкачва все по-нагоре в гърлото ми.
Попита го дали иска да умре и сърцето ми малко се сви, когато Юджийн изпищя ужасено „не“.
Но Кинг не се задоволи с това за отговор и аз изтръпнах от ужас, когато той извадиха от джоба си нова туба с „Килблейз“, разклащайки я силно, за да превърнат кристалите в дим.
Ако Юджийн поемеше втори удар, с него беше свършено. Самоубийство или не, той нямаше да оцелее след това. Момчето беше най-много стотина килограма, когато беше мокро. Нямаше как да издържи доза с такъв размер.
Какво, по дяволите, ти отнема толкова време, Данте?
Небето беше прорязано от мълнии и аз скочих от дървото при сигнала. Въздушната магия омекоти падането ми и аз оголих зъби, докато тичах към Юджийн.
Прострелях се между членовете на „Черната карта“ и скочих на верандата, като обгърнах с ръце кръста на Юджийн точно когато Кинг развъртя „Килблейз“ и запрати тръбата право в него.
Тя попадна с пълния си удар в лицето ми, очите ми се разшириха, когато го вдишах, преди да успея да се спра.
Ебаси, ебаси, ебаси, ебаси!!
Вдигнах Юджийн на ръце и започнах да тичам колкото се може по-бързо с вампирската си скорост, но светът вече се въртеше около мен.
Зад гърба ми се разнесе вик на ярост, но той веднага бе посрещнат с изблик на мълния.
Сърцето ми подскочи от паника за моите крале, но все още не можех да се съсредоточа върху тях. Трябваше да измъкна Юджийн оттук. Трябваше да се уверя, че той е в безопасност.
Но тъй като цветовете на света започнаха да се изкривяват и усукват около мен, а сърцето ми започна да бие прекалено бързо, започнах да се чудя дали изобщо ще успея да направя толкова много.
Назад към част 41 Напред към част 43