Глава 6
В продължение на цял месец не смеех да отида до светилището на онези, които трябва да бъдат пазени. Знаех, че Маел и Авикус все още преследват Рим. Улавях ги с Дара на ума и понякога дори шпионирах самите им мисли. Понякога чувах стъпките им. Всъщност ми се струваше, че Маел всъщност ме измъчва с присъствието си, опитвайки се да провали престоя ми във великия град, и това ме озлобяваше. Замислих се дали да не се опитам да прогоня него и спътника му.
Освен това бях силно загрижен за Авикус, чието лице не можех да забравя. Какъв беше нравът на това странно същество, мислех си аз. Какво би означавало той да бъде мой спътник? Страхувах се, че никога няма да разбера.
Междувременно други кръвопийци от време на време преследваха града. Веднага усещах присъствието им и нямаше съмнение, че в една конкретна нощ е имало схватка между силен и враждебен кръвопиец и Авикус и Маел. С помощта на Дара на ума знаех всичко, което се е случило. Авикус и Маел така изплашиха посетителя, че той си беше тръгнал още преди утрото и дори беше дал дума с тих глас, че никога повече няма да дойде в Рим.
Това ме накара да се замисля. Дали Авикус и Маел ще опазят града чист от другите, а мен ще оставят на мира? Месеците минаваха и изглеждаше, че това е така.
Малка група християнски кръвопийци се опита да нападне ловното ни поле. Всъщност те произхождаха от същото племе поклонници на змиите, които бяха дошли при мен в Антиохия, настоявайки, че имам стари истини. С Дара на ума видях как пламенно изграждат своя храм, в който възнамеряваха да принасят в жертва смъртни. Бях дълбоко отблъснат.
Но Авикус и Маел отново ги разгромиха, очевидно без да се заразяват от екстравагантните им идеи да служим на Сатаната – личност, за която Авикус и Маел не биха имали никаква полза, тъй като бяха езичници. И градът отново беше наш.
Наблюдавайки тези действия, аз забелязах отдалеч, обаче, че нито Маел, нито Авикус сякаш не познаваха собствената си сила. Може би бяха избягали от британските друиди, като използваха свръхестествените си умения, но не знаеха тайната, която вече бях научил – че силите им се увеличават с времето. Сега бях изпил кръвта на Майката, така че си въобразявах, че съм много по-силен от всеки от тях. Но освен това силата ми се бе увеличила с вековете. Вече можех да стигна със сравнителна лекота до върха на четириетажна сграда, каквито в Рим имаше много. И никоя група от смъртни войници не би могла да ме вземе в плен. Бързината ми беше твърде голяма за това.
Наистина, когато вземах жертвите си, вече се сблъсквах с проблема на старите – да сдържам мощните си ръце да не смажат живота, който изпомпваше кръвта в устата ми. И о, дали някога все още съм бил жаден за тази кръв!
Но докато шпионирах тези различни дейности – маршрутите на сатанинските вампири – твърде дълго стоях далеч от светилището на Акаша и Енкил.
Най-накрая една ранна вечер, използвайки най-мощните си умения, за да прикрия присъствието си, аз все пак излязох на хълмовете и отидох до светилището.
Чувствах, че трябва да направя това посещение. Никога досега не бях оставял Великата двойка сама за такъв период от време и не знаех дали това пренебрежение може да има последствия. Сега осъзнавам, че този страх е бил напълно нелеп. С течение на годините можех да пренебрегвам светилището в продължение на векове. Това нямаше никакво значение. Но тогава едва бях започнал да се уча. И така, стигнах до новия и пуст параклис. Донесох със себе си необходимите цветя и тамян, както и няколко шишенца с аромати, с които да напръскам дрехите на Акаша, и след като запалих лампите и поставих тамяна да гори, след като цветята бяха във вазите си, почувствах обща слабост и паднах на колене.
Нека отново ти напомня, че през годините, прекарани с Пандора, почти никога не се молех на този маяк. Но сега Акаша принадлежеше само на мен. Погледнах към непроменената двойка с дългите си черни сплетени коси, седнали на трона, както ги бях оставил, и двамата чисто облечени в египетските си дрехи от фин лен, Акаша в плисираната си рокля, кралят в килта си. Очите на Акаша все още носеха непроменимата черна боя, която Пандора бе нанесла толкова внимателно. А на главата на Акаша блестеше златната диадема с рубини, която Пандора бе поставила с любов. Дори златните змийски гривни на изящните ѝ ръце бяха дар от Пандора. А на краката на двамата бяха обути сандалите, които Пандора бе закопчала грижливо.
На фона на богатата светлина ми се стори, че цветът им е станал по-блед, и сега, векове по-късно, знам, че съм бил прав. Бързо са се излекували от Страшния огън. При това посещение обърнах голямо внимание и на изражението на Енкил. Бях твърде наясно с факта, че той не подбужда и никога не е подбуждал моята преданост, и смятах, че това е неразумно. В Египет, когато за пръв път бях отишъл да ги намеря – ревностен нов кръвопиец, разпален от молбата на Акаша да ги изведа от Египет – той се беше помъчил да ми препречи пътя към кралицата. Само с труд го накарах да се върне в позата на седнал крал. Акаша ми беше съдействала в този важен момент, но движенията и на двамата бяха бавни, неземни и ужасни за гледане.
Това бе станало преди триста години и единственият жест на двамата оттогава насам бе отворената ръка на Акаша, за да посрещне Пандора при себе си.
О, как Пандора бе благословена от този жест на Акаша! Нямаше да го забравя през всичките си дълги години.
Какви ли са били мислите на Енкил, попитах се аз. Дали някога е ревнувал, че отправям молитвите си към Акаша? Знаеше ли изобщо? Какъвто и да беше случаят, аз му казах с тих глас, че съм му предан, че винаги ще защитавам него и неговата кралица. Най-сетне разумът ме напусна, докато ги гледах. Позволих на Акаша да разбере колко много я почитам и колко опасно е било за мен да дойда. Само от предпазливост бях останал настрана. Никога не бих оставил светилището безлюдно, ако бях сам. Всъщност трябваше да бъда тук, да използвам вампирските си умения, за да създам картини за стените или да направя мозайки за тях – защото макар никога да не съм мислил, че притежавам някакви умения в това отношение – бях използвал силите си, за да направя прилични украшения за светилището в Антиохия, наистина много добри, прекарвайки самотните часове на нощта.
Но тук стените бяха просто избелели и обилните цветя, които бях донесъл, изглеждаха наистина добре дошли като цвят.
– Кралице моя, помогни ми, – помолих се аз. И тогава, когато възнамерявах да обясня колко нещастен съм заради близостта на тези двама събратя по кръв, в главата ми се появи една ужасна и очевидна мисъл. Никога нямаше да мога да имам Авикус за спътник. Никога не бих могъл да имам никого. Защото всеки кръвопиец, който има дори добри умения, би могъл да научи от ума ми тайната на онези, които трябва да бъдат пазени. Беше напразно и глупаво да предложа дрехи и жилище на Авикус и Маел. Бях обречен да остана сам. Чувствах се отвратително и студено в нещастието си. Погледнах нагоре към Кралицата и не можех да формулирам молитви с думи.
Тогава съвсем безпомощно се помолих:
– Върни ми Пандора. Ако изобщо някога си я довела при мен, върни ми я, моля те, никога повече няма да се скарам с нея. Никога повече няма да я малтретирам. Това е непоносимо, тази самота. Имам нужда да чуя звука на гласа ѝ. Имам нужда да я видя. – Продължих така, докато изведнъж се разтревожих, че Авикус и Маел може да са близо до мен, и се изправих на крака, оправих дрехите си и се запътих да си тръгна.
– Ще се върна, – казах на майката и бащата. – Ще направя това светилище красиво като това в Антиохия. Само че нека изчакаме, докато те си тръгнат. – Тъкмо се канех да изляза, когато внезапно ми хрумна мисълта – имах нужда от още от мощната кръв на Акаша. Трябваше ми, за да бъда по-силен от враговете си. Трябваше ми, за да издържа на това, което трябваше да издържа. Сега разбери, никога от първата нощ, в която пих от Акаша, не бях вземал повече от нейната кръв. Онази първа нощ беше в Египет, когато тя ми каза с Дара на ума да я изведа от земята. Тогава и само тогава бях изпитал кръвта. Дори когато Пандора беше превърната в кръвопиец и тя пиеше от Акаша, не бях посмял да се приближа до Майката. Всъщност добре знаех как Майката може да удари онези, които дойдат със сила да откраднат Свещената кръв от нея, защото бях станал свидетел на такова осуетено престъпление. Сега, когато стоях пред малкия подиум със седящите на него кралски особи, идеята ме обсеби. Трябва отново да взема кръвта на Майката. В мълчание помолих за разрешение. Очаквах знак. Когато Пандора беше създадена, Акаша беше вдигнала ръка, за да даде знак. Бях я видял и се възхитих от нея. Исках такова нещо да се случи и сега.
Такъв знак обаче не получих и въпреки това манията се разрази в мен, докато не се придвижих напред, твърдо решен да изпия Божествената кръв или да умра. Изведнъж се оказах прегърнал моята студена и прекрасна Акаша с една ръка зад нея, а другата вдигната така, че ръката ми да държи главата ѝ. Все повече и повече се приближавах до шията ѝ.
Най-накрая устните ми бяха притиснати към хладната ѝ неотзивчива плът, а тя не беше направила нито едно движение, за да ме унищожи. Не усетих фатална хватка върху тила си. Безмълвна, както винаги, тя остана в ръцете ми. Накрая зъбите ми пробиха повърхността на кожата ѝ и гъстата кръв, кръв, каквато нямаше никой друг сред нас, нахлу в устата ми. В един момент ми се стори, че сънувам и се нося по течението на един невъзможен рай, изпълнен със слънце, зелена трева и цъфтящи дървета. Каква утеха беше това, какъв балсам. Изглеждаше като градина от стар римски мит, някак позната ми, защитена завинаги от зимата и пълна с най-благословени цветя.
Да, познато и завинаги безопасно, това зелено място.
Кръвта ме опустошаваше и усещах как ме втвърдява, както още първия път, когато влезе във вените ми. Слънцето на познатата градина ставаше все по-ярко и по-ярко, докато цъфналите дървета не започнаха да изчезват в светлината. Част от мен, някаква много малка и слаба част от мен, се страхуваше от него, от това слънце, но по-голямата част му се наслаждаваше, наслаждаваше се на топлината, която преминаваше в мен, и на утехата от това, което виждах, и тогава изведнъж, толкова бързо, колкото беше започнал, този сън приключи. Лежах на студения твърд под на светилището, на няколко метра от подножието на масива. Бях по гръб. За миг не бях сигурен какво се е случило. Дали бях ранен? Щеше ли да има някакво ужасно правосъдие? Но след секунди осъзнах, че съм със здрави крайници както винаги и че кръвта силно ме е съживила, точно както предполагах. Изправих се на колене и с бързи очи се уверих, че кралската двойка си остава както преди. Защо ме бяха изхвърлили от Акаша с такава сила? Нищо не се беше променило.
След това дълго благодарих мълчаливо за случилото се. Едва когато се уверих, че нищо повече няма да се случи, се изправих на крака и като заявих, че скоро ще се върна, за да започна украсата на светилището, си тръгнах. Бях изключително развълнуван, когато се върнах в дома си. Повишената ми ловкост и острота на ума бяха повече от добре дошли. Реших да изпитам себе си и взех кинжала си, забих го докрай в лявата си ръка, след което го извадих и наблюдавах как раната веднага се затваряше.
Веднага разгънах свитък от най-хубавия пергамент и започнах да пиша с личния си код, който никой друг не можеше да прочете, за случилото се. Не знаех защо, след като бях приел Свещената кръв, се бях озовал на пода на параклиса.
„Кралицата ми позволи отново да пия от нея и ако това се случва често, ако мога да приемам храна от нашето тайнствено величество, мога да постигна огромна сила. Дори кръвопиецът Авикус няма да може да се мери с мен, макар че това можеше да е така и преди тази нощ“. Наистина, както се оказа, бях точно прав за последиците от тази случка и през всички следващи векове се приближавах до Акаша отново и отново.
Правех това не само когато бях тежко ранен – история, която смятам да ви разкажа, – но го правех и в моментите, когато фантазията ме завладяваше, сякаш тя я беше вложила в ума ми. Но никога, никога, както признах с горчивина, тя не е притискала зъбите си към гърлото ми и не е отнемала от мен собствената ми кръв. Не, това отличие беше оставено за кръвопиеца Лестат, както вече казах.
През следващите месеци тази нова кръв ми послужи добре. Открих, че Дарът на ума е по-силен в мен. Можех добре да открия присъствието на Маел и Авикус, когато те бяха доста далеч, и макар че това шпиониране отваряше мисловен проход, чрез който те можеха да ме видят като техен наблюдател, можех, след като ги видя, бързо да се затворя в себе си.
Също така можех да разбера доста лесно кога те търсят моето присъствие и, разбира се, чувах, чувах стъпките им, когато се намираха в пределите на дома ми. Отворих къщата си и за хора!
Решението дойде една вечер, докато лежах на тревата в собствената си градина и мечтаех. Щеше да има редовни банкети. Ще поканя известните и оклеветените. Щеше да има музика и приглушени лампи.
Обмислих въпроса от всички гледни точки! Знаех, че мога да го организирам. Знаех, че мога да заблудя смъртните относно моята същност; и как компанията им щеше да успокои самотното ми сърце! Не ходех да си почивам в къщата си, а в скривалище далеч от нея, така че каква опасност можеше да има в това ново решение? Никаква!
То можеше да се осъществи лесно.
Естествено, никога нямаше да се храня с тези гости. Те винаги щяха да се радват на пълна безопасност и гостоприемство под моя покрив. Щях да ловувам в далечни райони и под прикритието на тъмнината. Но моята къща, моята къща щеше да е пълна с топлина, музика и живот.
Е, заех се с това и се оказа, че е много по-просто, отколкото някога съм мечтал. След като моите сладки и добродушни стари роби сложиха богати маси с храна и напитки, аз доведох непочтените философи, за да ми говорят през нощта, и ги изслушах в тяхното блуждаене, както и старите и пренебрегнати войници, които имаха да разказват истории от войната, които собствените им деца не искаха да чуят.
О, това беше чудо – да допусна смъртни в моите стаи, смъртни, които ме смятаха за жив, докато им кимах и ги подканях да разкажат своите истории, наситени с вино. Това ме сгряваше и ми се искаше Пандора да е тук с мен, за да се наслади на това, защото тя би искала да правим точно такива неща.
Скоро къщата ми никога не беше празна и аз направих удивителното откритие, че ако ми стане скучно сред тази разгорещена и пияна компания, за мен е лесно да стана, да отида в библиотеката си и да започна да пиша, защото всички пияни гости просто продължаваха да се занимават един с друг, почти не забелязвайки какво правя, и се събуждаха, за да ме поздравят едва когато се върна. Разбери, аз не станах приятел на нито едно от тези безчестни или опозорени същества. Бях само сърдечен домакин и зрител, който изслушваше, без да критикува, и никога – до зазоряване – не отблъскваше никого.
Но това беше далеч от предишната ми самота и без укрепващата кръв на Акаша, а може би и без кавгата ми с Авикус и Маел, никога не бих предприел тази стъпка. И така, къщата ми стана претъпкана и шумна, продавачи на вино ме търсеха, за да предлагат новите си сортове, а млади мъже идваха при мен и ме молеха да слушам песните им. От време на време пред вратата ми се появяваха дори няколко модни философи, а от време на време и някой велик учител, на които аз се наслаждавах изключително много, като се стараех лампите да са много приглушени и стаите да са най-затъмнени, толкова се страхувах, че острият ум може да открие, че не съм това, за което се представям.
Що се отнася до пътуванията ми до светилището и Онези, които трябва да бъдат пазени, знаех, че пътувам в пълна тайна, защото умът ми беше по-сигурно прикрит.
А в някои нощи – когато банкетът в дома ми можеше да мине и без мен – и аз се смятах за напълно защитен от всякакви посегателства, отивах в светилището и вършех работата, която предполагах, че ще утеши бедните ми Акаша и Енкил.
През тези години, вместо да се захващам с мозайките, които се оказаха много трудни за мен в Антиохия, въпреки че успях, направих стенописи по стените, каквито се виждаха в много римски къщи, на пърхащи богове и богини в градини с вечна пролет и щедри цветя и плодове.
Една вечер работех усилено, пеех си, щастлив сред всички саксии с боя, когато изведнъж осъзнах, че градината, която вярно изобразявах, всъщност беше градината, която бях видял, когато изпих кръвта на Акаша.
Спрях, седнах неподвижно на пода на светилището, сякаш бях дете, с кръстосани крака, и погледнах нагоре към достопочтените Родители. Това ли трябваше да бъде?
Нямах представа. Градината изглеждаше смътно позната. Дали бях виждал такава градина много преди да изпия кръвта на Акаша? Не можех да си спомня. А аз, Мариус, се гордеех с паметта си. Продължих с работата си. Покрих една стена и започнах отначало, за да я направя по-съвършена. Направих по-добри дървета и храсти. Нарисувах слънчевата светлина и нейното въздействие върху зелените листа.
Когато вдъхновението ме напуснеше, използвах деликатността си на кръвопиец, за да се промъкна в някоя модерна вила извън стените на огромния и постоянно разрастващ се град и при най-слаба светлина да разглеждам неизбежно пищните стенописи за нови фигури, нови танци, нови отношения и усмивки. Разбира се, можех да направя това лесно, без да събудя никого в къщата, а понякога нямаше нужда да се притеснявам, че ще събудя някого, защото никой не беше там.
Рим беше огромен, зает както винаги, но с всички войни, с цялата променяща се политика, с всички интриги и променливи императори, хората редовно биваха прогонвани и отзовавани, а големите къщи често оставаха празни, за да мога спокойно да се разхождам и да им се наслаждавам.
В същото време в моя дом банкетите ми бяха станали толкова известни, че стаите ми винаги бяха пълни. И без значение каква е целта ми за някоя вечер, аз я започвах сред топлата компания на пияници, които бяха започнали да пируват и да се карат още преди да съм пристигнал.
– Ах, Мариус, добре дошъл! – Викаха те, когато влизах в стаята. Как се усмихвах на всички тях, моята ценна компания. Никога никой не ме заподозря в нищо и аз обикнах някои от тези възхитителни същества, но винаги помнех, че съм хищник на хората и следователно не мога да бъда обичан от тях, и затова държах сърцето си така да се каже покрито. И така, с тази смъртна утеха минаваха годините, докато аз се занимавах с енергията на луд, като или пишех в дневниците си и впоследствие ги изгарях, или рисувах по стените на светилището.
Междувременно жалките поклонници на змиите, които пиеха кръв, отново дойдоха и се опитаха да основат абсурдния си храм в една от занемарените катакомби, където смъртните християни вече не се събираха, но Авикус и Маел отново ги прогониха.
Наблюдавах всичко това с огромно облекчение, че не бях призован да направя нищо, и с болка си спомнях как бях избил такава група в Антиохия и след това изпаднах в жалка лудост, която ми костваше любовта на Пандора очевидно завинаги. Но не, не завинаги; със сигурност тя ще дойде при мен, помислих си. Писах за това в дневниците си. Сложих перото си и затворих очи. Жадувах за нея. Молех се тя да дойде при мен. Представях си я с нейната вълнообразна кафява коса и меланхолично овално лице. Опитах се да запомня с точност формата и финия цвят на тъмните ѝ очи.
Как спореше с мен. Как познаваше поетите и философите. Как умееше да разсъждава. А аз, аз й се подигравах твърде много. Не мога да ви кажа колко години минаха по този начин.
Осъзнавах, че макар да не си говорехме и дори да не се срещахме на улицата, Авикус и Маел ми бяха станали спътници със самото си присъствие. А що се отнася до опазването на Рим от други кръвопийци, аз бях техен длъжник. Сега не обръщах особено внимание на това, което се случваше с правителството на Империята, както мисля, че можеш да установиш от всичко, което казах. Но в действителност ме интересуваше страстно съдбата на Империята. Защото за мен Империята беше цивилизованият свят. И макар че през нощта бях таен ловец, мръсен убиец на хора, все пак бях римлянин и във всяко друго отношение живеех цивилизовано.
Предполагам, че съм предполагал, подобно на много стари сенатори от онова време, че рано или късно безкрайните битки на императорите ще се решат от само себе си. Щеше да се издигне велик мъж със силата на Октавиан, който отново щеше да обедини целия свят. Междувременно армиите щяха да патрулират по границите, безкрайно отблъсквайки варварската заплаха, и ако отговорността за избора на император се падаше отново и отново на армиите, така да бъде, стига империята да остане непокътната.
Що се отнася до християните, които съществуваха навсякъде, аз изобщо не знаех какво да си мисля за тях. За мен беше огромна загадка, че този малък култ, започнал в Йерусалим, е могъл да се разрасне до такива огромни размери.
Преди да напусна Антиохия, бях изумен от успеха на християнството, от начина, по който то се организираше, и от това, че сякаш процъфтяваше благодарение на разделението и несъгласието.
Но Антиохия беше Изтокът, както вече казах. Това, че Рим капитулира пред християните, надхвърляше и най-смелите ми мечти. Навсякъде робите бяха преминали към новата религия, но също и високопоставени мъже и жени. А гоненията нямаха никакъв ефект. Преди да продължа обаче, позволи ми да изтъкна това, което и други историци са посочвали, че преди християнството целият древен свят е живял в своеобразна религиозна хармония. Никой не е преследвал други хора заради религията си. Дори евреите, които не искали да се свързват с никого другиго, били лесно разколебавани от гърците и римляните и им било разрешено да практикуват своите изключително антисоциални вярвания. Именно те се разбунтували срещу Рим, а не Рим, който се опитвал да ги пороби. И така, тази хармония била в целия свят. Разбира се, всичко това ме накара да повярвам, когато за първи път чух християнски проповеди, че няма никакъв шанс тази религия да се наложи. Тя възлагаше на новите членове твърде голяма отговорност да избягват всякакъв контакт с почитаните богове на Гърция и Рим и затова смятах, че сектата скоро ще изчезне.
Освен това сред християните имаше постоянни спорове за това в какво наистина вярват. Сигурно ще се унищожат един друг, мислех си аз, и цялото идейно тяло, или както и да се нарича то, ще се разпадне.
Но такова нещо не се случи и Рим, в който живеех през тристате години, беше препълнен с християни, както вече казах. За своите очевидно магически церемонии те се събираха в катакомбите, а също и в частни домове.
Сега, докато си вървях, наблюдавайки всичко това и все пак игнорирайки го, се случиха няколко събития, които ме зашеметиха и ме извадиха от сънищата ми. Нека обясня.
Както вече казах, императорите на Рим постоянно воюваха. Едва старият римски сенат утвърдил назначаването на един от тях, той бил убит от друг. А през далечните провинции на империята винаги преминаваха войски, за да установят нов Цезар там, където друг е бил погубен.
През 305 г. имаше двама от тези владетели, известни като августи, и двама, известни като цезари, и аз самият не знаех точно какво означават тези титли. Или да кажа, изпитвах прекалено голямо презрение към всички замесени, за да знам какво означават.
Всъщност тези така наречени „императори“ по-често, отколкото ми харесваше, нахлуваха в Италия, а един от тях, на име Север, през 307 г. стигна чак до портите на Рим. Сега аз, с малко повече от величието на Рим, което ми правеше компания, не исках да видя родния си град разграбен!
Скоро ми стана ясно, когато започнах да обръщам внимание, че цяла Италия, както и Сицилия, Корсика, Сардиния и Северна Африка са под властта на „император“ Максенций и че именно той е отблъснал Север, а сега отблъсква още един нашественик – Галерий, когото прогонва с поражение.
Този Максенций, който живеел само на шест мили от градските стени, сам по себе си бил звяр. При едно изключително нещастно събитие той позволил на преторианците, т.е. на личната си охрана, да избият жителите на Рим. Освен това бил много против християните, които преследвал ненужно и жестоко, а според слуховете развращавал съпругите на видни граждани, с което предизвиквал още по-голяма обида. Всъщност сенаторите търпели много издевателства от негова страна, докато той позволявал на войниците си да безчинстват в Рим.
Нищо от това обаче не означаваше много за мен, докато не чух, че един от другите ми императори – Константин – настъпва към Рим. Това беше третата заплаха през последните години за любимия ми град; и аз много се успокоих, когато Максенций излезе да води важната битка на голямо разстояние от стените. Разбира се, той направи това, защото знаеше, че римляните няма да го подкрепят. Но кой би могъл да знае, че това ще бъде една от най-решителните битки в историята на Западния свят? Разбира се, битката се състояла през деня, така че аз не можех да знам нищо за нея, докато не се събудих със залязващото слънце. Веднага се втурнах нагоре по стълбите от подземното си скривалище и като се прибрах в къщата си, намерих всичките си редовни гости философи пияни, а аз излязох на улицата, за да науча от гражданите каквото мога за случилото се. Константин беше пълен победител. Той беше избил войските на Максенций, а последният беше паднал в Тибър и се беше удавил. Но това, което беше най-значимо за събралите се навсякъде, беше слухът, че преди Константин да се впусне в битката, той е видял знак в небето, който е дошъл от Исус Христос.
Всъщност знакът се бил проявил точно след пладне, когато Константин погледнал нагоре и съзрял точно над залязващото слънце кръстния знак с надпис „С него побеждавай“. Реакцията ми беше недоверчива. Възможно ли е римски император да е видял християнско видение? Втурнах се обратно към бюрото си, записах всички тези подробности в несигурния си дневник на събитията и зачаках да видя какво ще разкрие историята. Що се отнася до компанията в моята банкетна зала, сега всички бяха будни и спореха по целия въпрос. Никой от нас не вярваше. Константин е християнин?
Още вино, моля.
Веднага, за всеобщо учудване, но без съмнение, Константин се показа като християнин. Вместо да дарява храмове в чест на голямата си победа, както било обичайно, той дарил християнски църкви и изпратил съобщение до управителите си, че трябва да се държат по същия начин като него. След това подарил на папата на християните дворец на Колийския хълм. И нека подчертая, че този дворец щял да остане в ръцете на римските папи в продължение на хиляда години. Някога познавах тези, които живееха в него, и сам отидох да видя как се настанява в него Наместникът на Христос, и разсъждавах какво ще означава всичко това. Скоро бяха приети закони, които забраняваха разпъването на кръст като форма на екзекуция, а също така забраняваха и популярните гладиаторски игри. Неделята станала празник. Императорът разширил и други привилегии за християните и много скоро чухме, че християните го молели да участва в техните доктринални спорове!
Всъщност споровете им по въпросите на доктрината станали толкова сериозни в африканските градове, че избухнали бунтове, при които християните се убивали един друг. Хората искали императорът да се намеси. Мисля, че това е много важно нещо, което трябва да се разбере за християнството. Изглежда, че още от самото си начало то е било религия на големите спорове и войни и е ухажвало властта на светските власти и ги е превръщало в част от себе си с надеждата да разреши чрез сила многобройните си спорове.
Всичко това наблюдавах с учудени очи. Разбира се, моите гости спореха яростно по този въпрос. Изглежда, че някои от тези, които вечеряха на моята маса, бяха християни и бяха такива през цялото време. Сега това беше открито, но виното течеше и музиката продължаваше.
Разбираш ли, аз не изпитвах истински страх или присъща неприязън към християнството. Както вече казах, наблюдавах развитието му с изумление.
И сега – когато изминаха десет или повече години, през които Константин споделяше империята с Лациний, видях промени, които не вярвах, че някога ще настъпят. Очевидно старите гонения бяха пълен провал. Християнството имаше невероятен успех. Струваше ми се, че римското мислене се смесва с християнските идеи. Може би трябва да се каже, че това беше смесване на стилове и начини на гледане на света.
Накрая, когато Лациний си отишъл, Константин станал единствен владетел на империята и всички нейни провинции отново били обединени. Очевидно е, че той се е загрижил повече за разединението на християните и сме чували в Рим за огромни християнски събори на Изток. Първият от тях се състоя в Антиохия, където бях живял с Пандора и който все още беше голям град, може би в много отношения по-жив и интересен от Рим в този момент.
Арианската ерес беше причината за недоволството на Константин. И цялата работа беше свързана с нещо изключително дребно в Писанията, което на Константин му се струваше, че едва ли си струва да се спори. Въпреки това някои епископи били отлъчени от разрастващата се Църква, а само два месеца по-късно в Никея се състоял друг, по-важен събор, на който Константин отново председателствал.
Там е приет Никейският символ на вярата, който се чете от християните и в наши дни. Епископите, които подписали този Символ на вярата, ефективно отново осъдили и отлъчили теоретика и християнски писател Арий като еретик и обрекли писанията му на изгаряне. Самият той трябвало да бъде отстранен от родната си Александрия. Присъдата била абсолютна.
Но си струва да се отбележи, а аз го направих, че Арий продължил борбата си за признание, въпреки че съборът го бил изгонил. Другото голямо дело на този събор и въпрос, който все още е доста объркан в християнството, беше въпросът за истинската дата на Великден или годишнината от възкресението на Христос. Беше определено как да се изчислява тази дата и тя се основаваше на една западна система. И тогава съборът приключи.
Епископите, които бяха дошли на събора, бяха помолени да останат и да помогнат на императора да отпразнува двадесетте си години на престола и, разбира се, те го направиха, защото как биха могли да откажат? Но щом в Рим се разчуло за тези пищни тържества, се появила голяма ревност и недоволство. Рим се почувствал пренебрегнат от всички тези събития. И така, имало голямо облекчение и щастие, когато през януари 326 г. императорът отново се отправил към нашия град.
Преди да пристигне обаче, към името на Константин се прикачили ужасни дела. По причини, които никой не можел да открие, той спрял по пътя, за да умъртви както сина си Крисп и доведения си син Лициниан, така и собствената си съпруга, императрица Фауста. Историците могат вечно да спекулират защо се е случило всичко това. Истината е, че никой не знае защо Константин е извършил тези действия. Възможно е да е имало заговор срещу него. А може би не е имало.
Нека кажа тук, че това хвърлило облак върху пристигането му сред римляните и че когато той наистина дошъл, това не било голяма утеха за старата управляваща класа, защото се обличал много екстравагантно в източен стил, с коприна и дамаска, и нямало да участва във важната процесия до храма на Юпитер, както хората очаквали от него.
Разбира се, християните го обожавали. Богати и бедни се стичаха да го видят в източните му одежди и скъпоценности. Бяха поразени от щедростта му, докато той полагаше основите на още църкви. И макар че почти не прекарвал време в Рим, през годините позволил да се довършат светските сгради, започнати от Максенций, и построил голяма обществена баня на свое име. След това се появили ужасяващи слухове. Константин имал планове за изцяло нов град. Константин намирал Рим за стар и разрушен и за недостатъчен като столица. Константин възнамерявал да направи нов град за империята; възнамерявал да го направи на Изток и той да почита неговото име!
Представи си го, ако можеш.
Разбира се, императорите от миналия век са се движили из всички провинции на империята. Бяха воювали помежду си, бяха се разпадали на двойки и тетрархии, бяха се срещали тук и се убиваха там.
Но да се откажат от Рим като столица? Да се създаде друг голям град, който да бъде център на империята?
За мен това беше немислимо.
Изпитвах омраза. Познавах отчаянието.
Всичките ми нощни гости споделяха нещастието ми. Възрастните войници бяха съкрушени от новината, а един от старите философи плачеше горчиво. Още един град да бъде столица на Римската империя? По-младите мъже бяха ядосани, но не можеха да скрият горчивото си любопитство или недоволните си предположения къде може да е този нов град. Не можех да се осмеля да заплача, както ми се искаше, защото сълзите ми щяха да са пълни с кръв.
Помолих музикантите да изсвирят стари песни, на които трябваше да ги науча, защото никога не ги бяха чували, и настъпи един странен момент, в който запяхме заедно – аз и моите смъртни гости – бавна траурна песен за помръкналата слава на Рим, която нямаше да забравим. Тази вечер въздухът беше хладен. Излязох в градината и погледнах надолу към склона на хълма. В тъмнината виждах светлини тук и там. Чувах смях и разговори от другите къщи.
– Това е Рим! – Прошепнах.
Как можеше Константин да изостави града, който беше столица на империята в продължение на хиляда години на борба, триумф, поражение, слава? Нима някой не можеше да го вразуми? Това просто не можеше да се случи.
Но колкото повече обикалях града, колкото повече слушах разговори надалеч и надалеч, колкото повече обикалях извън стените и в околните градове, толкова повече разбирах какво е мотивирало императора. Константин е искал да постави началото на своята християнска империя на място с невероятно предимство и не е можел да се оттегли на Италийския полуостров, когато толкова голяма част от културата на народа му се е намирала на Изток. Освен това той е трябвало да защитава източните си граници. Персийската империя на Изток винаги е представлявала заплаха. А Рим не бил подходящо място за пребиваване на човек с върховна власт.
Затова Константин избрал далечния гръцки град Византион за мястото на Константинопол, своя нов дом.
А аз трябваше да видя как моят дом, моят свещен град, сега се превръща в отломка от един човек, когото аз като римлянин не можех да приема.
Носеха се слухове за невероятната, ако не и чудодейна бързина, с която Константинопол е бил начертан и с която се е строило.
Много римляни веднага последваха Константин към разрастващия се нов град. Може би по негова покана, или просто по собствен подтик. Сенаторите се изселват със семействата си и богатството си, за да живеят на това ново и блестящо място, тема, която е на дневен ред пред всички.
Скоро чух, че сенатори от всички градове на Империята са били привлечени в Константинопол, и наистина, докато в новата столица се издигали бани, зали за срещи и циркове, от градовете в Гърция и Азия били разграбвани красиви статуи, за да украсяват новите архитектурни произведения.
Рим, мой Рим, какво ще стане с теб, помислих си аз. Разбира се, вечерните ми пиршества не бяха засегнати дълбоко. Тези, които идваха да вечерят с Мариус, бяха бедни учители и историци, които нямаха средства да се преместят в Константинопол, или любопитни и безразсъдни младежи, които все още не бяха направили умния избор.
Както винаги, имах много смъртни компании и наистина бях наследил няколко много съобразителни гръцки философи, които бяха останали от семейства, заминали за Константинопол, където несъмнено щяха да намерят по-блестящи мъже, които да обучават синовете им. Но това, компанията в дома ми, беше нещо незначително. В интерес на истината, с напредването на годините душата ми се смаляваше. И повече от всякога ми се струваше ужасно, че нямам друг безсмъртен спътник, който да разбере какво чувствам. Чудех се дали Маел или Авикус биха могли да разберат какво се случва. Знаех, че все още обитават същите улици като мен. Чувах ги.
И нуждата ми от Пандора стана толкова ужасна, че вече не можех да си я представям или да мисля за нея. Но все пак, мислех си отчаяно, ако този човек, Константин, може да запази империята, ако християнството може да я скрепи и да предотврати разпадането ѝ, ако разединените ѝ провинции могат да бъдат обединени, ако Константин може да задържи варварите, които вечно грабят, без да построят или запазят нещо, кой съм аз, за да го съдя, аз, който съм извън живота?
Върнах се към драсканиците си през нощите, когато умът ми беше трескав. А в тези, в които бях сигурен, че Маел и Авикус не са никъде наблизо, излизах в провинцията, за да посетя светилището. Работата ми по стените на светилището беше непрекъсната. Веднага щом завършех изрисуването на стените на целия параклис, покривах една стена и започвах да рисувам отново. Не можех да направя моите нимфи и богини така, че да отговарят на моите стандарти. Фигурите им не бяха достатъчно стройни за мен, а ръцете не бяха достатъчно грациозни. Косите им не бяха подходящи. А що се отнася до градините, които изобразявах, нямаше достатъчно видове цветя, за да ги включа.
Винаги имаше онова чувство на познатост – че съм виждал тази градина, че съм я познавал много преди Акаша да ми позволи да пия кръвта ѝ. Бях виждал каменните пейки в нея, бях виждал фонтаните.
Не можех да се отърся от усещането, че съм в нея, докато рисувах, толкова силно беше това чувство. Не съм сигурен, че това ми помагаше в работата. Може би ми вреди.
Но когато придобих умения като художник, а аз наистина придобих умения, други аспекти на работата ме обезпокоиха. Бях убеден, че в нея има нещо неестествено, нещо изначално зловещо в начина, по който рисувах човешките фигури толкова почти съвършено, нещо неестествено в начина, по който правех цветовете толкова необичайно ярки и добавях толкова много свирепи малки детайли. Особено ме отблъскваше склонността ми към декоративни детайли.
Колкото и да ме караше да върша тази работа, аз я мразех. Създадох цели градини от прекрасни митични същества, за да ги изтрия. Понякога рисувах толкова бързо, че се изтощавах и падах на пода на светилището, прекарвайки там паралитичен сън през целия ден, безпомощен, вместо да отида на тайното си място за почивка – моя гроб, който беше скрит недалеч от къщата ми. Ние сме чудовища, това си мислех всеки път, когато рисувах или гледах собствената си картина, това си мисля и сега. Няма значение, че искам да продължа да съществувам. Ние сме противоестествени. Ние сме свидетели както на твърде много, така и на твърде малко чувства. И докато си мислех тези неща, имах пред себе си немите свидетели – Акаша и Енкил. Какво значение имаше за тях какво съм направил?
Може би два пъти годишно сменях скъпите им дрехи, като подреждах роклята на Акаша с прилежно внимание. По-често ѝ носех нови гривни и ги слагах на студените й вяли ръце с бавни нежни движения, за да не я обидя с това, което правя. Забърках златото в черните сплетени коси на двамата родители. Подредих красива огърлица около голите рамене на краля. Никога не говорех на никого от двамата на празен ход. Бяха прекалено велики за това. Обръщах се към тях само в молитва. Мълчах в светилището, докато работех със съдовете и четките си. Мълчах, когато седях там и се взирах с откровено отвращение в това, което бях направил. После една вечер, след много години усърдие в светилището, се отдръпнах и се опитах да видя цялото, както никога досега. Главата ми плуваше.
Отидох до входа, за да заема стойката на човек, който е нов за мястото, и като забравих напълно Божествения чифт, просто гледах стените.
Една истина ми се изясни с болезнена яснота. Бях нарисувал Пандора. Бях я нарисувал навсякъде. Всяка нимфа, всяка богиня беше Пандора. Защо не съм знаел?
Бях изумен и победен. Очите ми си играят с мен, помислих си. Изтрих ги, всъщност ги изтрих, както би направил един смъртен, за да виждам още по-добре, и погледнах отново. Не. Това беше Пандора, изобразена красиво навсякъде, където погледнех. Променяха се роклите и прическата, да, и други украшения, но всички тези същества бяха Пандора, а аз не я бях виждал досега. Разбира се, безкрайната градина изглеждаше позната. Не обръщай внимание на това. Пандора имаше малко или много общо с тези усещания. Пандора беше неизбежна и идваше от някакъв различен извор на усещания. Пандора никога нямаше да ме напусне. Това беше проклятието. Скрих всичките си бои и четки зад Божествените родители, както правех винаги – щеше да е обида за Бащата и Майката да ги оставя – и се върнах в Рим. Имах пред себе си няколко часа преди зазоряване, в които да страдам, в които да мисля за Пандора както никога досега.
Пиянската вечеринка малко по малко приключваше, както винаги в малките часове, няколко гости спяха на тревата отвън, а други пееха заедно в малка група, и никой не ме забеляза, когато влязох в библиотеката си и седнах на бюрото си. През отворените врати погледнах към тъмните дървета и си пожелах животът ми да е към края си.
Изглежда, че ми липсваше смелост да продължа съществуването, което сам си бях създал, и тогава се обърнах и реших – просто от отчаяние – да погледна картините по стените на стаята. Разбира се, бях одобрил тези картини и бях плащал за освежаването и промяната им много пъти. Но сега ги разгледах от моята гледна точка не като Мариус – богаташът, който може да има каквото си пожелае, а като Мариус – художникът-чудовище, който двадесет и един пъти беше изобразявал Пандора на четирите стени на светилището на Акаша.
Изведнъж видях колко непълноценни са тези картини, колко сковани и бледи са богините и нимфите, които населяват този свят на моя кабинет, и бързо събудих дневните си роби и им казах, че на следващия ден трябва да покрият всичко с прясна боя. Освен това трябва да се купи и донесе в къщата цял запас от най-добрите бои. Няма значение как ще бъдат пребоядисани стените. Оставете това на мен. Покрийте всичко, което е било там.
Бяха свикнали с моите странности и след като се увериха, че са ме разбрали, се върнаха да спят.
Не знаех какво смятам да правя, освен че се чувствах подтикнат да правя картини и смятах, че ако мога да се придържам към това, ако мога да правя това, тогава мога да продължа. Нещастието ми се задълбочи.
Сложих пергамент за запис в някогашния си дневник и започнах да описвам преживяването, че откривам любимата си навсякъде около мен, и как то сякаш съдържа елемент на вълшебство, когато изведнъж чух неповторим звук.
Авикус беше пред вратата ми. Всъщност той ме питаше със силна струя на Дара на ума дали може да се провре през стената и да ме посети.
Той се страхуваше от смъртните в банкетната ми зала и в градината ми. Но можеше ли да влезе?
Веднага дадох мълчаливия си отговор, че може.
От години не бях го зървал в задните улици и не бях съвсем изненадан, когато го видях облечен като римски войник и когато разбрах, че е взел да носи кинжал и меч.
Той погледна притеснено към вратата на банкетната зала, но аз му направих знак, че не трябва да обръща внимание на гостите.
Богатата му къдрава тъмна коса беше добре подстригана и чиста, а по лицето му личеше благоденствие и благополучие, само че дрехите му бяха ужасно изцапани с кръв. Това не беше човешка кръв. Бих я нарекъл човешка кръв. Скоро той ми даде да разбера по едно просто изражение на лицето, че е в ужасна беда.
– Какво е това? Какво мога да направя за теб? – Попитах. Опитах се да прикрия чистата си самота, чистата си нужда да докосна ръката му.
Ти си същество като мен – исках да кажа аз. Ние сме чудовища и можем да се прегърнем. Какво са те, моите гости, освен нежни неща? Но аз изобщо не казах нищо. Авикус беше този, който заговори.
– Случи се нещо ужасно. Не знам как да го поправя и дали изобщо може да бъде поправено. Умолявам те да дойдеш.
– Да дойда къде, кажи ми, – казах съчувствено.
– Това е Маел. Той е тежко ранен и не знам дали щетите могат да бъдат поправени. – Веднага излязохме навън.
Последвах го в един много претъпкан квартал на Рим, където по-новите сгради бяха една срещу друга, понякога с не повече от две метра разстояние. Най-сетне стигнахме до една значителна нова къща в покрайнините, богато жилище, с тежка порта, и той ме въведе вътре, през входа и в широкия красив атриум или двор в къщата.
Нека тук отбележа, че той не използваше пълните си сили по време на това малко пътуване, но аз не исках да му обръщам внимание на това и затова с бавното му темпо бях последвал примера му. Сега, през атриума, влязохме в главната стая на къщата, стаята, в която смъртните щяха да вечерят, и там, на светлината на една лампа, видях Маел да лежи в привидна безпомощност на пода.
Светлината блестеше в очите му. Веднага коленичих до него.
Главата му беше изкривена неловко на една страна, а едната му ръка беше обърната, сякаш рамото беше излязло от ставата. Цялото му тяло беше отвратително измършавяло, а кожата му беше ужасно бледа. Но очите му не ме гледаха нито със злоба, нито с молба. Дрехите му, които много приличаха на тези на Авикус, висяха свободно върху гладното му тяло и бяха дълбоко пропити с кръв. Дългата му руса коса също беше съсирена с кръв, а устните му трепереха, сякаш се опитваше да говори, но не можеше.
Авикус ми направи безпомощен жест с двете си ръце. Наведох се по-близо, за да разгледам по-добре Маел, а Авикус приближи маслената лампа и я поднесе така, че да хвърля топла ярка светлина. Маел издаде тих, дрезгав звук и аз постепенно видях, че на гърлото му и на голото му рамо, където платът на туниката му беше избутан от пътя, има ужасни червени рани. Ръката му беше под неправилен ъгъл спрямо тялото, най-категорично, а вратът му беше ужасно усукан, така че главата му не беше права.
В миг на изключителен ужас осъзнах, че тези части от него – главата и ръката – са били изместени от естественото им място.
– Как се случи това? – Попитах. Погледнах към Авикус. – Знаеш ли?
– Отрязаха му главата и ръката, – каза Авикус. – Беше група войници, които бяха пияни и търсеха неприятности. Опитахме се да ги заобиколим, но те се обърнаха срещу нас. Трябваше да се изкачим по покривите. Бяхме прекалено уверени в себе си. Мислехме, че сме толкова по-добри, толкова непобедимо силни.
– Разбирам, – отговорих аз. Стиснах здравата ръка на Маел. Веднага той натисна ръката ми в отговор. В интерес на истината бях дълбоко шокиран. Но не можех да позволя на нито един от тях да види това, защото това само щеше да ги накара да се страхуват още повече.
Често се бях чудил дали можем да бъдем унищожени чрез разчленяване, а сега ужасната истина беше ясна за мен. Само това не беше достатъчно, за да се освободят душите ни от този свят.
– Обградиха го, преди да разбера какво да направя – каза Авикус. – Отблъснах онези, които се опитаха да ми навредят, но виж какво направиха с него.
– А ти го върна тук – казах аз, – и се опита да замениш и главата, и ръката.
– Той все още беше жив! – Каза Авикус. – Бяха избягали, пияни, препъващи се нещастници. И аз веднага видях, че той е още жив. Там, на улицата, въпреки че кръвта се лееше от него, той ме гледаше! А със здравата си ръка посягаше към главата си. – Той ме погледна, сякаш ме молеше да го разбера или може би да му простя.
– Беше жив, – повтори той. – Кръвта се лееше от врата му, лееше се и от главата му. На улицата сложих главата на врата. Тук беше мястото, където съединих ръката с рамото. И виж какво съм направил.
Пръстите на Маел се стегнаха върху ръката ми.
– Можеш ли да ми отговориш? – Попитах Маел. – Издай само звук, ако не можеш.
Отново се чу онзи груб звук, но този път ми се стори, че чух сричката
– Да.
– Искаш ли да живееш? – Попитах.
– О, не го питай такова нещо, – помоли ме Авикус. – Може би точно сега му липсва смелост. Помогни ми само ако знаеш какво да правиш. – Той коленичи до Маел и се наведе, като внимателно държеше лампата на една страна, и притисна устни към челото на Маел. От Маел отново дойде същият отговор:
– Да.
– Донеси ми повече светлина – казах на Авикус, – но преди това разбери. Не притежавам никаква изключителна магия по този въпрос. Мисля, че знам какво се е случило и знам как да го отменя. Но това е всичко.
Веднага Авикус събра от къщата няколко маслени лампи, запали ги и ги разположи в овал около Маел. Странно приличаше на дело на магьосник, който маркира място за магия, но аз не позволих на мислите си да се разсейват от този досаден факт и когато най-сетне можех да виждам с най-голямо предимство, коленичих и погледнах всички рани, и погледнах потъналата, безкръвна и скелетна фигура на Маел. Накрая седнах обратно на петите си. Погледнах към Авикус, който седеше срещу мен от другата страна на приятеля си.
– Разкажи ми как точно постигна това – казах аз.
– Прикрепих главата към шията, доколкото можах да го направя, но сгреших, разбираш ли, направих го погрешно. Откъде да знаем как да го направя правилно? – Поиска той. – Знаеш ли?
– И ръката – казах аз, – тя също е лошо съединена.
– Какво ще правим?
– Насили ли съединяването? – Попитах.
Той се замисли, преди да ми отговори. А после каза:
– Да, мисля, че го направих. Разбирам мисълта ти. Направих го със сила. Исках тези части да се залепят още веднъж. Използвах твърде много сила.
– А, добре, имаме един шанс да поправим това, мисля, но разбери отново, че не притежавам тайно знание. Водя се от факта, че той все още е жив. Мисля, че трябва да откъснем и главата, и ръката и да видим дали тези части, когато бъдат поставени в правилна близост до тялото, няма да се съединят под правилните ъгли, както трябва.
Лицето му просветна едва когато бавно разбра какво казах.
– Да, – каза той. – Може би ще се съединят така, както трябва да се съединят! Щом могат да се съединят така лошо, значи могат да се съединят по начин, който е съвършен и правилен.
– Да – казах аз, – но трябва да направиш този акт. Ти си единственият, на когото той се доверява. – Той погледна надолу към приятеля си и аз видях, че тази задача няма да е никак лесна за извършване. После бавно вдигна поглед към мен.
– Първо трябва да му дадем нашата кръв, за да го укрепим, – каза той. – Не, след като това стане – казах аз, – тя ще му е нужна за лечение. Именно тогава ще я дадем. – Не ми харесваше, че съм дал думата си в това, но съвсем внезапно осъзнах, че не искам да видя Маел да умира. Всъщност толкова много не исках да го видя, че си помислих, че може би трябва сам да поема цялата операция. Но не можех да се намеся. От Авикус зависеше как ще се развие въпросът. Съвсем неочаквано той постави лявата си ръка здраво на рамото на Маел и с всички сили издърпа лошо съединената му ръка. В един момент ръката се освободи от тялото, а кървавите връзки трепереха от нея като корените на дърво.
– Сега я постави близо до него, там, да, и виж дали няма да потърси своето място.
Той ме послуша, но ръката ми беше протегната, за да насочи бързо ръката, като не я оставяше да се приближи твърде много, а изчакваше да започне да се движи сама. Изведнъж усетих спазъм в ръката, а после я пуснах и видях как тя бързо се съединява с рамото, как летящите връзки се движат като толкова много малки змии в тялото, докато разкъсването престане да съществува.
Уви, бях прав в подозренията си. Тялото следваше свои собствени свръхестествени правила. Веднага прерязах китката си със зъби и оставих кръвта ми да се излее върху раната. Видях как тя заздравява пред очите ми.
Авикус изглеждаше доста учуден от този прост трик, макар че със сигурност трябваше да го е знаел, защото това ограничено лечебно свойство на кръвта ни е почти всеобщо известно сред нашия вид. За миг бях дал всичко, което исках, и раната почти изчезна. Седнах, за да видя как очите на Маел са вперени в мен както преди. Главата му изглеждаше жалка и гротескна под неправилния ъгъл. А изражението му беше отвратително празно.
Отново усетих ръката му и натискът се върна.
– Готов ли си да го направиш? – Попитах Авикус.
– Дръж го добре за раменете – отвърна Авикус. – Заради любовта на Небето, използвай цялата си сила.
Вдигнах ръце нагоре и хванах Маел колкото се може по-здраво. Щях да опра коленете си на гърдите му, но той беше прекалено отслабнал за такава тежест и затова се държах на една страна. Накрая със силен стон Авикус дръпна главата на Маел с двете си ръце. Кръвта бликна ужасяващо и мога да се закълна, че чух разкъсването на предсмъртна плът. Авикус падна назад с този жест и се преобърна на една страна, държейки безпомощната глава в ръцете си.
– Веднага я постави близо до тялото! – Извиках. Държах раменете неподвижно, макар че тялото изведнъж направи страшен скок. И наистина, ръцете се вдигнаха нагоре, сякаш търсеха главата. Авикус положи главата в бликащата кръв, като я приближаваше все повече до разкъсания врат, докато изведнъж главата сякаш се раздвижи по собствено желание, връзките отново заприличаха на малки змийчета, които се срещнаха с тези на туловището, и цялото тяло се отдръпна отново, а главата беше здраво закрепена, както и трябваше да бъде.
Видях как очите на Маел трепнаха, видях как устата му се отвори и той с всички сили извика:
– Авикус.
Авикус се наведе над него, преряза китката си със зъби, както бях правил и преди, само че този път беше, за да може струята да се спусне в устата на Маел.
Маел посегна към ръката над себе си и я свали към себе си, пиейки ожесточено, докато гърбът му се извиваше, а тънките му мизерни крака трепереха и се изправяха.
Отдалечих се от двойката, извън кръга на светлината. Дълго седях неподвижно в сенките, вперил очи в тях, а после, когато видях, че Авикус е изтощен, че сърцето му е уморено от даването на толкова много кръв, се промъкнах към двамата и попитах дали мога да дам на Маел да пие от мен.
О, как душата ми се възмущаваше от този жест. Защо изобщо се почувствах принуден да го направя?
Не мога да дам отговор. Сега не знам повече, отколкото знаех по онова време.
Маел успя да седне. Фигурата му беше по-здрава, но изражението на лицето му беше твърде ужасно, за да се види. Кръвта на пода беше засъхнала и блестяща, каквато винаги е нашата кръв. Щеше да се наложи да бъде остъргана и изгорена.
Ала Маел се наведе напред, обгърна ме с ръце в ужасна интимност и ме целуна по врата. Не смееше да впие зъбите си.
– Много добре, направи го – казах аз, макар че ужасно се колебаех, и поставих в съзнанието си образи на Рим, които той да вижда, докато пие, образи на красиви нови храмове, на невероятната триумфална арка на Константин и на всички чудни църкви, които сега бяха издигнати надалеч и надалеч. Мислех за християните и техните магически церемонии. Мислех си за всичко, което да прикрие и заличи всички тайни на целия ми живот. В мен продължаваше да цари жалко отвращение, докато усещах притегателната сила на неговия глад и неговата нужда. Отказвах да видя каквото и да било от душата му с Дара на ума и мисля, че в един момент очите ми срещнаха тези на Авикус и бях поразен от сериозното, сложно изражение на лицето му. Накрая всичко приключи. Не можех да дам повече. Почти се бе разсъмнало и ми бяха нужни всички сили, които имах, за да се придвижа бързо към скривалището си. Изправих се на крака.
Авикус заговори.
– Не можем ли сега да бъдем приятели? – Попита той. – Бяхме врагове толкова много, много години.
Маел все още беше нещастен от това, което го беше сполетяло, и може би не беше в състояние да се изкаже по въпроса по един или друг начин, но ме погледна с обвинителните си очи и каза:
– В Египет ти си видял Великата майка, аз я видях в сърцето ти, когато изпих кръвта ти. – Онемях от шок и ярост.
Помислих си, че трябва да го убия. Той беше добър само за учене – как да събере отново разпилените кръвопийци – и сега беше време да довърши това, което пияниците само започнаха по-рано тази нощ. Но аз не казах и не направих нищо.
О, колко студено беше сърцето ми.
Авикус беше ужасно разочарован и неодобрителен.
– Мариус, благодаря ти – каза той, тъжен и уморен, докато ме водеше към портата. – Какво щях да направя, ако ти беше отказал да дойдеш при нас? Имам огромен дълг към теб.
– Няма Велика майка, – казах му аз. – Сбогувам се с теб. – Докато бързах да се върна по покривите на Рим, към собствената си къща, в душата си реших, че съм им казал истината.
Назад към част 6 Напред към част 8
