ГЛАВА 13
Февруари, преди седем години
Вечерта в кафене „Дъглас“ е оживено, дузина различни разговори изпълват въздуха.
Взирам се в чашата си с кафе.
– Дез, защо не си ме накарал да изплатя дълговете си?
Дез се обляга на стола си, краката му са на друг стол, който е довлякъл.
Отпива експресо от най-малката чаша в света, а ръката му е закрила малката чаша.
Поставя чашата на мястото ѝ.
– Нямаш търпение ли, херувимче?
Под мекото осветление на кафенето очите му блестят от нетърпение.
– Просто съм любопитна. – Търся лицето му.
– Дали си?
– Какво да съм? – Вниманието му се движи небрежно към останалата част от стаята. Не се заблуждавам, както не се заблудих и по-рано, когато той нарочно зае място в ъгъла на стаята, като се увери, че е с гръб към стената.
Откакто господин Уайтчапъл се появи отново с няколко пръста на краката и ръцете по-малко и с визитната картичка на Търговеца на гърдите си, Полицията е на лов за Дез.
– Нетърпелива да изплатя дълговете си ли – казвам аз.
– Ако беше така, тогава ти вече щеше да си ги платила.
Но защо той да не е нетърпелив? Въз основа на сделките, на които съм била свидетел, знам, че Дез е религиозен в това да накара клиентите си да му се отблагодарят своевременно.
Гривната ми вече е дълга девет реда и непрекъснато расте. Нито веднъж не ме е карал да му се разплащам. Нито за едно желание.
– Всички тези мъниста ме изнервят, – казвам аз и завъртам гривната си.
Погледът му се връща към моя.
– Тогава престани да купуваш услуги.
Изправям се, столът се отдръпва назад.
– Тази вечер си гадна компания, – казвам аз.
Може би това не е той. Може би съм аз.
Защото в момента се чувствам адски разочарована. Разочарована от тази вечер, от всички останали като нея. От това, че искам нещо, което просто не мога да имам. От това, че съм твърде слаба, за да се откажа от това глупаво увлечение, въпреки че знам, че трябва да го направя. От това, че събирам дългове за цял живот и се обвързвам с лош мъж, който не иска да има нищо общо с мен.
– Седни – заповядва Дез и аз усещам четката на магията му в заповедта.
Краката ми започват да се сгъват, тялото ми се навежда, за да заеме мястото си. Боря се със заповедта, но няма голяма полза.
Поглеждам го. И сега разбирам малко по-добре защо собствената ми сила е просто толкова ужасна. Това е особен вид мъчение – да караш тялото си да отговаря на друг човек. Своеобразно и отвратително.
– Ето как ще се почувстваш, когато се отплащаш – казва той. – Само че принудата ще е по-лоша. Много по-лошо. – Той се навежда напред. – Не се стреми толкова да изплащаш дълговете си. Никой от нас няма да се наслади на това.
– Ако на теб няма да ти хареса, Дез, – казвам аз и се опитвам да се изправя. Магията му ме притиска, принуждавайки ме да остана седнала, – тогава защо не спреш да сключваш сделки с мен?
Очите му отново блестят.
– Играеш опасна игра с мен, сирена. Сключването на сделки е своеобразна принуда. – Гласът му е толкова тих, че само аз го чувам. – А ти ми ги предлагаш толкова лесно. – Той прави пауза, а очите му блестят лукаво. – Не си мисли, че някога ще спра да ги приемам – защото няма да го направя.
Настоящето
Дез и аз мълчим, докато излизаме от покоите на прислугата.
До мен Търговецът изглежда мрачен.
Кръвопиещи деца, призрачни посетители и човек, който носи името Крадецът на души. Това е достатъчно, за да ми докара кошмари.
Разтривам ръцете си.
– Откога продължават тези изчезвания? – Питам, докато излизаме от покоите на прислугата и влизаме в градината.
– Почти десетилетие.
И през цялото това време нищо не е било решено…
Свърших си работата, омагьосах една невинна жена по заповед на Търговеца. Мога да изтрия ръцете си от тази задача и да оставя тази жена на съдбата ѝ, на съдбата, която я е подлудила от ужас. Съдба, за която я беше предупредило едно бебе, което би трябвало да е твърде малко, за да говори.
Спирам по средата на каменната пътека.
Търговецът се обръща към мен, свъсил вежди.
– Ако успея да получа повече информация за теб от децата, ще свалиш ли още мъниста? – Питам.
Той поклаща глава.
– Защо искаш да ги видиш? – Сондира той.
Сякаш това не е очевидно.
– Онази жена там се страхува от тези деца и от това, което са ѝ казали. Те са тези, които трябва да разпитаме.
Дез въздъхва.
– Дал съм клетва да не използвам магията си върху деца и за кратко… Хиляда пъти съм бил в детската градина и хиляди пъти съм се опитвал да говоря с тях. Нито веднъж не се е получило.
– Но никога не си водил със себе си сирена – казвам аз.
Всеки път, когато затворя очи, виждам умолителния поглед на Галия и нейната безнадеждност. Не мога просто да я оставя на мира.
Ъгълчетата на очите на Дез помръкват.
– Това е вярно, никога не съм водил опърничава сирена да ми върши мръсната работа. – Той се взира в мен още малко. Накрая, с неохота, кимва. – Ще те заведа при децата. Съмнявам се, че ще е много полезно с мен там, но все пак ще те заведа.
– Въпреки това – добавя той, – в момента, в който усетя нещо нередно, си тръгваме, без да задаваме въпроси.
Защитеността в гласа му изпраща тръпки по ръцете ми.
– Мога да работя с това.
– За кои деца се грижи кралската детска градина? – Питам, докато отново си проправяме път през двореца, на път към същата тази детска градина. Струва ми се странно, че тези особени деца, както се изрази Галия, са точно в замъка, в самото сърце на кралството.
Дез стиска ръце зад гърба си.
– Яслите се грижат за деца, осиротели от родители воини – нашият начин да почетем последната им жертва, – за деца на благородници, работещи в двореца, и, разбира се, за всички деца на кралското семейство – включително и за моето.
– Твоето? – Повтарям.
Защо никога не съм се замисляла за възможността Дез да има деца?
Крал-воин като него? Няма да му липсват жени… възможно е.
Дезмънд ме поглежда.
– Това притеснява ли те?
Поклащам глава, не срещам погледа му, дори когато стомахът ми се свива.
Усещам очите му върху мен.
– Истината: – казва той, – как ще се почувстваш, ако ти кажа, че имам деца?
В момента, в който въпросът напуска устните му, магията му се затваря около дихателната ми тръба.
Стискам гърлото си и го поглеждам.
– Би било хубаво да ме предупредиш, – измъквам се аз.
Дихателната ми тръба се свива. Не е отговорът, който иска.
Чувствам как магията изтръгва думите, както моята магия изтръгна отговорите от Галия.
– Бих ревнувала – казвам.
Боже, радвам се, че сме единствените двама души, които вървят по този коридор. Достатъчно неудобно е да призная това на Дез, без да имам допълнителна публика.
– Защо? – Пита той.
Магията не секва.
Стискам зъби, но това не пречи на отговора да се изплъзне.
– Защото съм ужасен човек.
Магията стиска по-силно. Очевидно не е достатъчно правдива.
– Защо? – Настоява той.
Трябва да се шегуваш с мен. Магията е примка около врата ми.
– Защото това е преживяване, което бих искала да споделя с теб – бързам да кажа. Бузите ми веднага се изчервяват.
Магията се отдръпва, но едва-едва.
Очите на Дез омекват.
– Искаш да имаш мое дете?
– Вече не, – просъсквам.
Но дори сега магията усеща, че лъжа. Тя притиска дихателните ми тръби, задушавайки ме.
– Да, да – изсъсквам.
Изведнъж магията ме освобождава и знам, че няколко мъниста току-що са изчезнали, без дори да погледна.
Не ми пука за това.
Виждам червено.
Дез изглежда толкова доволен. Доволен и възбуден.
– Ще се върнем към този разговор, херувимче – обещава той.
Точно в този момент се нахвърлям върху него.
Той хвръква, когато се притискам към стената и увивам ръка около врата му.
О, сладкият ми бебешки Исус, ядосана съм.
Той се отдръпва от стената, принуждавайки ме да изгубя опора, докато изтръгва ръцете ми от врата му. Преди да успея да го атакувам отново, той ме придърпва към себе си, а торсовете ни се изравняват един с друг.
– Нямаше право да го правиш – казвам аз, шепнейки тихо.
Технически погледнато, той имаше пълно право. Ето какво се случва, когато се пазариш с Дез. Той може да вземе каквото си поиска като отплата.
Очите му се преместват върху нагорещените ми бузи.
– Ти се срамуваш.
Разбира се, че се срамувам. Коя иска да каже на човека, който ѝ е изтръгнал сърцето, че, хей, момче, хей, все още искам децата ти.
Той прокарва ръка по гърба ми.
– Нямаше да се смущаваш толкова, ако знаеше мислите ми.
Сега дъхът ми секва.
– Бъди спокойна, херувимче, – продължава той. – Аз нямам деца. – Придърпва ме по-близо, а устните му докосват ухото ми. – Въпреки че винаги съм готов да променя това.
Сега се опитвам да се отдръпна.
– Дез, пусни ме.
– Хм, – казва той, а ръката му се плъзга по задната част на едното ми бедро, – мисля, че не. – Той я прихваща около кръста си. Опитвам се да издърпам крака си от хватката му, но усилието е напразно. След това той увива другия ми крак около бедрата си. – Мисля, че ми харесваш точно тук.
Следващият път, когато се влюбя в някого, това няма да е коварен, манипулативен…
Ръката му се спуска надолу, като опипва дупето ми.
Двурогов крал на феи.
Следващият път ще е добро момче.
– Дори не искам деца – промълвявам.
Дез само се усмихва.
Феи.
Тогава, естествено, някой избира този момент, за да се появи по коридора. Търговецът не прави крачка, за да ме свали. Вместо това започва да върви с мен, увита около него като коала, и кимва на жената-фея, когато минаваме покрай нея.
Толкова е неловко.
Едва когато стигаме до двойните врати, които водят към детската стая, Дез най-накрая ме спуска.
В тази част на двореца е неестествено тихо. Все очаквам да чуя… нещо. Младите винаги са шумни.
Посягам към едно от копчетата. Преди да успея да го хвана, Търговецът хваща ръката ми.
– Запомни думите ми – казва той, – ако се случи нещо необичайно, излизаме оттук.
Взирам се в тези сребърни очи, изсечените му черти са на ръба.
– Помня – казвам. Отърсвайки се от ръката му, отварям вратата.
В детската стая е почти по-тихо, отколкото навън. Дори въздухът тук е неподвижен, сякаш всички са затаили дъх.
Една самотна слугиня набухва възглавниците на един от няколкото богато украсени дивана, които се намират в дневната. Отвъд нея френски врати се отварят към частен двор.
Тя се стресна, когато ни видя, и направи забързан реверанс.
– Кралю мой, милейди, – казва тя, поздравявайки всеки от нас – каква неочаквана изненада.
– Тук сме, за да видим децата от ковчега, – казва Дез рязко.
Децата от ковчега – какво болезнено име за тях.
– О – очите ѝ се движат между нас. – О, разбира се.
Усещам ли притеснение?
Тя потапя глава.
– Точно тук.
Докато я следваме по една от страничните зали, които се разклоняват от общата зона, забелязвам, че тя дискретно чупи пръстите си един по един.
– В момента са доста тихи. – Тя иска да каже, че са кататонни. – Наложи се да ги отделим от другите деца. Имаше оплаквания… – Тя не довършва мисълта си. – Е, ти вече знаеш за това, кралю мой.
– Оплаквания за какво? – Питам.
Тя си поема дълбоко дъх.
– Че децата се хранели от другите деца. Решихме да ги преместим. Те не… се хранят едни от други.
Докато вървим след нея, прескачайки няколко стъклени играчки и една лира, която свири весела мелодия, поглеждам Дез с какво-по-дяволите-става-тук поглед. Той повдига вежда и поклаща глава, изражението му е мрачно.
Спира до една врата и чука, докато влиза.
– Деца, имате гости.
Стаята, в която влизаме, е обвита в сянка и нито един от осветените свещници сякаш не прогонва мрака. Отдалечената страна на стаята е изградена от стена с прозорци. Няколко деца стоят пред тях и се взират в нощта отвъд. Точно както каза Галия, никое от тях не помръдва и мускул. Още повече лежат на редицата легла, притиснати до стените. Не мога да видя вътрешността на креватчетата, но знам, че поне в някои от тях трябва да има бебета.
На люлеещия се стол вляво от нас седи мокра медицинска сестра, която притиска кърпичка към кожата точно над гърдите си и се превива, докато го прави. Тя пуска ръката си, скривайки кърпичката в юмрука си, когато вижда мен и Дез, набързо се изправя и се покланя на всеки от нас.
Търговецът ѝ кимва, а моите очи се задържат върху капчиците кръв, които се образуват там, където тя е притискала кърпичката към кожата си.
– Вие двете можете да ни оставите – казва той на двете слугини.
Жената, която ни доведе тук, не губи време да си тръгне, но мократа сестра се колебае за кратко, хвърляйки уплашен поглед към стаята, преди да сведе глава.
– Ако имате нужда от мен, ще бъда отвън, – казва тя и излиза. Вратата се затваря с трясък след нея.
Сега, когато двамата сме сами с всички тези странни деца, съм изплашена, всеки инстинкт ми крещи да напусна стаята.
Децата на прозореца започват да се обръщат към нас почти като едно цяло.
При тази гледка ми става студено на цялото тяло.
Очите им се насочват към Дез.
Всички изведнъж започват да крещят. Без да се движат, просто крещят. Дори бебетата плачат.
Дез се приближава.
– Забравих да ти кажа, че те не ме харесват толкова много.
Не думай?
Той застава пред мен, използвайки тялото си, за да блокира моето, и няма да лъжа, точно сега съм нелепо благодарна за човешкия си щит.
Ти беше тази, която искаше да ги види, Кали. Стегни си гръбнак.
Принуждавам се да изляза иззад Търговеца, събирайки последните си сили и кураж.
Какво беше казала Галия? Че макар и да са странни, това са просто деца.
Просто деца.
Правя несигурна крачка напред, а после още една. Те все още крещят, а погледите им са вперени в Дез.
Започвам да си гукам, надявайки се, че между любовта на децата към музиката и моите собствени способности, те ще спрат да пищят достатъчно дълго, за да мога действително да общувам с тях.
Изведнъж погледите на децата се преместват върху мен, някои от писъците им хълцат малко, когато започвам да сияя, а мелодията, която напявам, започва да има магическа притегателна сила.
И тогава започвам да пея.
– Бликни, бликни, малка звездичке…
Съдете ме, че не съм изобретателна.
Децата едно по едно спират да плачат и започват да ме гледат като хипнотизирани. Приближавам се до тях, като наистина се надявам, че това е добра идея.
Когато завършвам песента, децата примигват, сякаш се събуждат от сън. Не мога да омагьосвам феи – силите ми действат само върху същества от моя свят, – но не е нужно музиката да е контролираща, за да те завладее.
Очите им се преместват към Дез и те отново се напрягат.
– Бъдете спокойни – казвам аз, а гласът ми е ефирен. – Той не иска да ви навреди. И аз не искам да ви навредя.
Това са няколко напрегнати мига, докато чакам да видя как ще реагират. Когато не започват да крещят отново, се отпускам. Поне се отпускам, доколкото мога, като се има предвид, че съм заобиколен от глутница страховити деца. Няколко от тях имат засъхнала кръв по устните си.
Опитвам се да не потръпвам.
– Казвам се Калипсо, но можете да ме наричате Кали. Исках да ви задам няколко въпроса. Ще говори ли някой от вас с мен?
Очите им се преместват към мен и ме гледат с немигащ поглед. Сериозно се притеснявам, че отново са изпаднали в кататония, когато като един кимват, обикаляйки около мен.
– Къде са майките ви? – Питам ги.
– Спят долу, – промърморва едно момченце.
– Защо спят? – Питам.
– Защото той така иска. – Този път отговаря едно момиченце с прозявка. Докато тя говори, забелязвам два комплекта кътници.
Опитвам се да не се отдръпна.
– Кой е „той“? – Питам.
– Нашият баща, – казва друго момиче.
Един-единствен баща на всички тези деца?
Кълна се, че усещам призрачен дъх по тила си. Няма никаква земна причина, поради която те да знаят това – или каквото и да е друго, което съм попитала досега – и все пак знаят. И имам вътрешното усещане, че те имат повечето от отговорите, които Дез търси. Дали ще ги споделят, е съвсем друг въпрос.
– Кой е баща ти? – Питам.
Те се гледат един друг и отново оставам с впечатлението, че вземат решения като колективна единица.
– Крадецът на души – промърморва едно момче.
Това име – Галия го беше споменала, а аз го бях видяла надраскано в бележките на Дез.
– Той вижда всичко. Чува всичко, – добавя друго момче.
Десет точки за Слидерин за страховития отговор.
– Къде мога да го намеря? – Питам.
– Той вече е тук, – казва едно момче с гарвановочерна коса.
Халките ми се вдигат при това.
– Мога ли да се срещна с него?
В момента, в който задавам въпроса, в стаята става тъмно. Търговецът не казва нищо, но е ясно, че не е доволен от въпроса ми.
– Дааааааа … – Това идва от една от люлките в далечния ъгъл на стаята. – Но не можеш да го вземеш със себе си. – Очите на децата се стрелкат към Дез.
– Баща ни ще те хареса – казва едно червенокосо момиче.
– Вече му харесва, – добавя друга.
– Той харесва хубави неща.
– Обича да ги чупи.
Отново онзи смразяващ дъх диша във врата ми, докато децата говорят, а непоколебимите им погледи са вперени в мен.
Сенките на Дез обикалят защитно долните ми крайници.
– Кали.
Децата затягат кръга около мен, хвърляйки погледи през рамо към Търговеца.
По-рано се притеснявах, че няма да говорят. Сега се притеснявам, че може да са прекалено привързани към мен.
– Знаеш ли къде мога да го намеря? – Питам.
– Той ще те намери…
– Той винаги намира тези, които иска…
– Той вече е започнал лова…
– Ловът? – Не биваше да питам. Имам чувството, че идването ми в Другия свят ме е разкрило точно по начина, по който се страхувах.
– Той ще те направи своя, точно както нашите майки.
Добре, приключих.
– Трябва да тръгвам, – казвам.
В другия край на стаята Дез започва да се придвижва към мен, явно на същата вълна.
– Още не – молят децата, приближават се към мен, ръцете им сграбчват роклята ми.
– Остани с нас завинаги.
– Не мога, – казвам – но мога да се върна.
– Остани – изръмжава едно от най-големите момчета.
– Тя каза „не“. – Острият глас на Дез прорязва стаята.
Децата се отдръпват от него, няколко от тях започват да крещят отново. Едно от тях съска към краля на феите, оголвайки острите си зъби.
– Остани – отново ми казват няколко от тях. Този път ме хващат за оголените ми предмишници, а когато го правят …
Въздухът в дробовете ми ме напуска.
Падам в себе си. Надолу и надолу, в мрака, покрай клетки и клетки с жени, някои от които блъскат вратите на килиите си, други лежат твърде неподвижно. Етаж след етаж се размиват, докато аз се спускам надолу.
После светът се преобръща, докато вече не падам надолу, а падам нагоре. А след това вече не падам, а летя.
Приземявам се в подножието на един трон, а крилата на гърба ми се разперват широко. Заобикалящата ме среда изчезва, заменена от гора. Издигам се през нея, а дърветата сякаш вият. Излитам от гората само за да се блъсна в старата си кухня, стаята е напоена с кръв.
Доведеният ми баща се оттласква от земята, тялото му оживява.
О, Боже, не.
Той се надвесва над мен, очите му са гневни. От главата му израстват рога. Те растат и се извиват с всяка изминала секунда. Гледа ме, лицето му се променя, докато вече не гледам баща си; гледам непознат, с кестенява коса, загоряла кожа и диви кафяви очи.
Мъжът пред мен е покрит с кръвта на баща ми и докато го гледам, той облизва струйка от нея от пръста си.
– Мое – казва той – не си ли ти хубава, хубава птица?
Той и стаята изчезват, а мракът ме поглъща цялата.
Назад към част 14 Напред към част 16
