ГЛАВА 3
ЛУСИ
– Да видим. – Отворих хладилника и се загледах в рафтовете. Единствените неща вътре бяха почти празен буркан със салса и една единствена кутия диетична кола – нещо, което знаех, но независимо от това бях проверила отново. – Толкова за закуската.
Стомахът ми се сви, докато си отбелязвах, че по-късно ще напиша на Евърли и ще и благодаря, че винаги държи хладилника и килера ни пълни. Самостоятелният живот не беше всичко, което се криеше в него.
Захлопнах вратата, защото болките от глад станаха непоносими. Салсата и шепа тъжни, счупени парченца царевичен чипс бяха всичко, което беше останало от хранителните продукти, които бях купила от бензиностанцията в Уест Йелоустоун, преди да тръгна към Каламити. През последните два дни оцелявах само на закуски, без да искам да рискувам да вляза в града.
Параноята беше взела връх над мен. Страхът също.
Ако Дюк знаеше коя съм, тогава беше само въпрос на време и другите да го открият. Бях проклет глупак, като се разхождах из Каламити в деня, в който бях пристигнала. Какво, по дяволите, си бях помислила, като влязох в магазините и казах на хората името си?
Фалшиво име.
В момента, в който Дюк ме беше разпознал, трябваше да натисна газта и да се отдалеча далеч, далеч от Каламити. Дълго размишлявах върху това. Но тук ми харесваше. Този час, който бях прекарала в разглеждане на центъра, беше ценен.
Никой не ме беше разпознал. Никой не ми беше поискал автограф. Никой не ме беше снимал.
Може би беше глупаво, но не бях готова да се откажа от Каламити. Дори ако шерифът им знаеше точно коя съм. Дори ако това означаваше да живея като отшелник, да се възхищавам на града отдалеч и да предприемам спорадични посещения на обществени места.
Като оставим настрана страха и параноята, нямаше как да оцелея още един ден с храната в къщата си. Колкото и да обичах чипс и салса, това не беше закуска.
Часовникът на микровълновата печка показваше 7:23. Може би ако огранича приключенията си в града до ранните сутрешни часове, ще успея да избегна масите от хора и да остана незабелязана.
Ако успея да живея тук година-две, без да предизвиквам никакви подозрения, гражданите на Каламити може би просто ще повярват, че съм Джейд Морган, и да се надяваме, че дотогава останалата част от света ще е забравила всичко за Луси Рос.
Стига шерифът да удържи на думата си и да приеме подкупа ми, нещата щяха да са наред.
Подкупът.
За какво, по дяволите, си мислех? Наистина ли бях толкова изтормозен от хората, че първата мисъл, която ми мина през ума, беше да хвърля пари на непознат?
Можех просто да помоля Дюк да запази тайната ми. Можех просто да кажа: „Дюк, бих те помолила да не казваш на никого коя съм?“ Но не. Защото след години и години в музикалната индустрия се бях превърнала в подозрителна жена, която се доверяваше на един-единствен човек на тази земя – Евърли.
Като се има предвид, че Дюк беше приел подкупа, циничната ми страна се мъчеше да разбере как е имало друг вариант.
Всички останали просто искаха да получат част от мен. Моите пари. Музиката ми. Външния ми вид. Единствената ми цел в живота беше да бъда марката.
Марката на Луси Рос.
Иронията накара вътрешностите ми да се свият. Аз бях Луси Рос, а марката, която бяхме създали – която бях оставила на звукозаписната компания – беше толкова далеч от истинската Луси Рос, че трябваше да си боядисам косата в черно и да се преместя в Монтана, за да се разпозная в огледалото.
Марката беше причината да предложа този подкуп. Защото ние защитавахме марката на всяка цена. Това беше мотото на звукозаписната компания. И в продължение на години то беше и мое.
Бях защитила марката на Sunsound Music Group „Луси Рос“.
Дори когато ми беше писнало до смърт животът ми да бъде управляван от други хора. Дори когато бях изгубила свободата сама да избирам дрехите си, освен сутиените и бельото. Дори когато пишех песен, а отдел „A&R“ в Sunsound я обръщаше с главата надолу и навън, за да пасне на шибаната марка.
Забравете за марката. Може би бях предложила този подкуп от навик, но тези пари щяха да защитят този нов живот, шанса ми да изградя нови навици.
Стига да можех да платя на Дюк.
Стига никой друг да не ме разпознае.
По дяволите. В какво се бях забъркала? Как можах да бъда толкова наивна, че да мисля, че този мой план наистина ще проработи? Бях разпозната още първия ден. Разбира се, той имаше шофьорската ми книжка, но все пак…
Нямаше как да скриеш кой си в действителност.
Не и от външния свят.
Нито от себе си.
През последните два дни Дюк не се приближаваше до фермата, но подозирах, че нуждата му от отговори скоро ще го изправи пред прага ми. Как щях да запазя тайните си, ако той настояваше да разбере защо съм в Монтана? А този човек беше настоявал. Бях видяла решителността в прекрасните му сини очи.
Може би можех да излъжа? Само че никога не съм била добър лъжец, а Дюк ми се струваше от онези, които могат да прозрат глупавия отговор. Беше само въпрос на време да се наложи да призная.
Единствената ми надежда беше, че при положение, че от мълчанието му зависи огромна сума пари, той ще спази споразумението ни. Дали човек, който е приел подкуп, е почтен? Това нямаше значение. Бях изчерпала възможностите си. Подкупът беше предложен и приет. Не беше като да мога да се обадя на юридическия си екип и да ги помоля да изготвят железен договор, който да реши този проблем. Адвокатът ми играеше голф с водещия съвет на „Сънсаунд“ всеки четвъртък, а напоследък се съмнявах в лоялността на всички, със или без адвокатска тайна.
Затова щях да платя на Дюк. И тъй като тези дни не упражнявах точно пръстите си на китарата, щях да ги поддържам пъргави, като ги държа на кръст. Защото ако знаеше нещо за таблоидите, щеше да ме продаде за доста повече от сто хиляди долара.
– Уф. – Отпуснах чело върху неръждаемата стомана на хладилника и изстенах. – Защо, Дюк? Защо?
В момента, в който беше приел подкупа, ми се искаше да изкрещя. Той беше толкова… разочароващ. Благородният мъж, когото бях срещнала в Йелоустоун, беше илюзия. Дюк Евънс беше точно като останалите – заради парите.
Както и да е. Бях прекарала два дни, за да изтласкам дълбоко това смазващо разочарование. В крайна сметка щях да се примиря с подкупа, който така отчаяно предлагах, и щях да му платя, за да държи тези меки, целуващи устни затворени.
Сега трябваше само да измисля как да му осигуря сто хиляди долара, без да привличам вниманието към моето местонахождение.
Преди да напусна Нешвил, бях изтеглил толкова пари в брой, колкото успях. Деветдесет хиляди бяха отишли за закупуването на моя Роувър. Тридесет хиляди бяха отишли в раницата, която бях взела за поход. Сигурно е било глупаво да пътувам през страната с толкова пари, но не исках да ходя до банка.
Кредитните карти бяха твърде лесно проследими и докато нещата не се разминеха, се придържах към парите в брой.
Когато се налагаше да попълня средствата си, предприемах пътуване до Сиатъл, Сан Франциско или Солт Лейк – до някой град на хиляда мили от думата „С“. Можех да изтегля десет или дори двадесет хиляди от сметките си наведнъж. Но как щях да взема сто? Щеше да се наложи да направя няколко допълнителни пътувания.
Надявах се, че Дюк ще прояви търпение и ще ми даде известно време да събера парите. В най-лошия случай щях да продам колата си.
Стомахът ми отново къркореше, напомняйки ми, че приоритет номер едно тук е храната, и аз сграбчих чантата си от кухненския плот, преди да мина през къщата. През прозореца на всекидневната се процеждаше слънчева светлина и озаряваше и без това добре осветената стая. Мебелите, които Кериган беше избрала, бяха толкова различни от цветните и еклектични предмети, които Евърли и аз споделяхме в нашия апартамент. Бяхме отказали да наемем декоратор и мебелите представляваха странна колекция, която бяхме натрупали през годините.
Тази ферма беше обзаведена по-скоро по вкуса на Евърли, отколкото по моя, но тя винаги беше задоволявала нуждата ми от ярки цветове. Тя не се притесняваше, когато си купих смел диван на цветя, който се съчетаваше прекрасно със стол от лимоново кадифе. Бях изгубила контрол над всичко, което гледаше навън, затова се придържах към него зад затворени врати.
Но пък харесвах външния вид на фермата. Беше проста и привлекателна. Модерният ръб придаваше на всяка стая координиращо излъчване, а елементите използваха по най-добрия начин малките пространства. Диванът във всекидневната беше в наситен карамелен цвят, кожата беше гладка и маслена като самия бонбон. Столът беше от туид, а цветът му беше мека овесена каша с петна от същия карамел като на дивана. Масичката за кафе стоеше върху плюшен килим във винтидж стил с червени, кремави и черни тонове, които допълваха лешниковия цвят на паркета и червените тухли на камината.
Може би тази зима щях да си паля огън всяка сутрин и да пиша песни във всекидневната.
Може би до зимата нямаше да се страхувам от собствената си китара.
Нахлузих шапката, която бях носила в Йелоустоун, и добавих чифт слънчеви очила, преди да изляза през входната врата. След това се спуснах по петте стъпала на верандата, като проверявах наляво и надясно дали съм сама, преди да изтичам до Роувъра и да се заключа вътре.
Беше глупаво. Това не беше Нашвил и предпазните мерки, които бях взела там, бяха излишни в Монтана. Но те бяха още един навик.
Роувърът беше паркиран на същото място, на което се намираше, откакто бях пристигнала, макар че задната част вече беше празна. Преместването във фермата беше запълнило едва един следобед, като се има предвид, че всичко, което бях донесла, бяха три куфара и две раници.
Отворих прозореца, докато шофирах, наслаждавайки се на селския въздух. Имаше свеж хлад, който вероятно щеше да изчезне до обяд, но в момента се радвах, че бях навлякла суитчър, когато се обличах по-рано.
Може би след магазина щях да изляза навън, за да се поразходя или да потичам. Досега прекарвах времето си в гледане на Netflix, избягвайки телефона си и всички социални медии. Но когато свежият въздух нахлу в лицето ми, не исках да прекарам още един ден затворена вкъщи.
Ноктите на отегчението се показваха и се готвеха да драскат.
В миналото се занимавах с музика. Като се има предвид, че сега не можех да понасям дори радиото, това не беше опция. Добавих един-два романа към списъка си с хранителни продукти. През последните години не ми оставаше време да чета, не че това някога е било приоритет, но майка ми обичаше да чете. Бих искала да разбера защо, дори само за да почувствам някаква връзка с нея.
Защото в момента, сама – наистина сама – за първи път от години, отчаяно се нуждаех от някаква връзка.
Родителите ми бяха моят подслон и откакто починаха, се чувствах изгубена. Бях жена, която бяга през бурята, търсейки убежище срещу наплива на дъжда. За известно време си мислех, че съм намерила място в Sunsound. Оказа се, че всичко, което съм намерила, е протекъл чадър.
Стигнах до края на чакълестия път и тревогата ми се повиши, прогонвайки мислите за родителите ми и етикета.
– Бързо пътуване – казах си, докато завивах към града. Ще вляза и ще изляза от магазина за хранителни стоки за миг. Щеше да мине най-много час. Не беше нужно да променям изцяло плана си. Дюк се беше съгласил да приеме подкупа и тайната ми беше в безопасност. Просто трябваше да бъда внимателна, нали?
Това, че Дюк знаеше коя съм, не означаваше, че не трябва да се движа. И все пак.
Намалих скоростта, когато магистралата се превърна в Първа улица. Повечето от местата за паркиране по диагонала бяха празни, когато навлязох в града, тъй като фирмите още не бяха отворили. Магазините в централната част на града бяха тематично оформени като нещо от стар уестърн. Квадратни, дървени фасади. Стени от червени тухли и хоросан. На някои от тях оригиналното име на фирмата все още беше изписано на сградите с едва забележими бели букви, като Candy Shoppe и Calamity Trading Co.
Въпреки това на таблата за сандвичи на ресторантите се мъдреше безплатно Wi-Fi. От двата бара в града светеха неонови надписи. Пред банката беше паркирана Tesla.
Каламити приличаше на възстановено призрачно градче. Странна и еклектична смесица от един забравен свят и съвременното общество.
Докато продължавах нататък, се появяваха все повече и повече превозни средства. Всяко място пред кафенето беше заето, същото важеше и за кафенето „Белият дъб“.
Пръстите ми стискаха волана, сърцето ми беше в гърлото, докато карах с точно определената скорост до магазина за хранителни стоки в противоположния край на града от фермата. Това беше най-голямата сграда на Първа улица, с изключение на железарията от другата страна на улицата. Беше и най-уникалният магазин за хранителни стоки, който някога бях виждала. Имаше форма на плевня и беше боядисан в крещящо малиново.
За щастие, паркингът беше предимно празен и аз паркирах на място близо до входа. Влез. Излез. Втурнах се през плъзгащите се врати, търсейки количка, когато едва не се сблъсках с един бизон.
Задъхах се, като притиснах с ръка бясното си сърце.
– Глупава статуя.
Животното беше изрисувано във вихър от зелено и синьо от рогата до копитата. Бях виждала и други бизони като този, когато на другия ден разглеждах града, макар че всички бяха украсени по различен начин. Бизонът ли беше талисманът на Каламити?
Щеше да е необходимо да свикна с това.
Погледнах статуята с гримаса и продължих към редицата паркирани колички. Със свалена още по-надолу шапка и качулка на суитчъра, нахлупена на врата ми, свалих слънчевите си очила, осъзнавайки, че вероятно ще е по-подозрително да ги оставя. Освен това косата ми се беше разпиляла навсякъде и се надявах, че това ще е отличителната черта, която хората ще забележат най-много. Аз щях да съм онази жена, нова в града, с дългата, черна коса.
Джейд Морган.
Аз съм Джейд Морган.
Беше ми необходимо почти две хиляди мили път от Нашвил до Монтана, за да започна да отговарям на това име, когато Евърли го използва. Тя ме беше принудила да репетирам, а без нея тук бях сама да репетирам.
Всъщност това не беше нищо повече от сценично име. Защото всичко това беше представление.
Ако можех да спечеля наградата за изпълнител на годината в кънтри музиката, можех да овладея Джейд Морган.
Влязох в магазина, а гладът ми нарастваше експоненциално с наближаването на пекарната. Купих дузина кленови барове и един хляб. Купих най-необходимото от раздела с продукти – банани, ябълки и пръчици целина.
След това обиколих всички пътеки, пълнейки количката си до краен предел. Ъглите ставаха все по-трудни за маневриране, докато стигнах покрай замразените храни до млечните продукти за малко мляко.
– Добро утро. – Мъж в червено поло се усмихна и кимна, докато минаваше покрай мен по пътеката с клипборд, прибран под мишница. На табелката му пишеше генерален мениджър.
– Здравейте. – Напрегнах се в очакване на някакъв знак за разпознаване, но той не забави ход и не ми хвърли втори поглед.
Взех си галона мляко, след което избутах препълнената си количка до касата.
– Добро утро. – Касиерът носеше същото червено поло като управителя, но беше покрит с черна престилка. – Как сте днес?
– Чудесно, благодаря. – След като стоката ми се озова на конвейера, оставих погледа си да блуждае към стелажа със списания.
А собственото ми лице се взираше право в мен.
О, по дяволите.
Това беше моя снимка от последния ми концерт. Усмихвах се на микрофона. Косата ми беше руса, накъдрена и пусната на шест сантиметра в горната част на главата. Златистите сенки се простираха покрай очите ми и по слепоочията, като разпръскваха праха по линията на косата ми. Устните ми бяха оцветени в тъмночервено.
Помъчих се да сваля първото списание, после се опитах да го върна небрежно обратно, като този път предната корица беше обърната навътре. Преди касиерката да забележи какво съм направила, забързах към края на пътеката и започнах да събирам покупките, като исках да има колкото се може повече разстояние между мен и списанието.
– Искате ли още нещо, госпожо? – Попита продавачът, докато преброяваше последния артикул.
– Не, благодаря. – Изчаках общата сума, след което му дадох пачка пари от портфейла си.
С дребните в джоба си избутах количката навън, а пластмасовите торбички шумоляха на вятъра заедно с колелата по асфалта. Отворих задната част на Роувъра, за да разтоваря, точно когато дълбок, грапав глас изпълни ушите ми.
– Не искаш последния брой на „People“?
Замръзнах. Отсрочката ми от шериф Евънс беше свършила.
Дюк стоеше до количката ми. Списанието отвътре беше в ръката му. Очите му направиха същото, което бяха направили с шофьорската ми книжка, стрелкайки се между снимката на корицата и лицето ми. После между веждите му се образува линия, сякаш не можеше да реши коя версия му харесва повече.
Заобиколих количката и започнах да прехвърлям чантите в колата си.
Боже, исках да го харесам. Исках да му се доверя. Исках да се смея с него и да се усмихвам с него, както в Йелоустоун. Но тогава той прие глупавия ми подкуп и разкри истинското си лице.
Ще се науча ли някога да разчитам хората? Поне бях последователна. Бях разбрала Дюк погрешно, както и много, много други.
– Следите ли ме, шерифе? Защото ако се притесняваш за парите си, няма нужда да ме преследваш из града. Ще ти се плати.
– Преследване? Не. – Челюстта му се отметна и той вдигна другата си ръка. В хватката му имаше галон мляко, който не бях забелязала преди. – Беше ми свършило млякото, а за закуска ям зърнени закуски.
– О. – В моя защита трябва да кажа, че бях чувствителна към това, че ме наблюдават. Беше твърде свежо и познато.
Била съм там, имах писмата, които го доказваха.
Не че Дюк беше нещо близко до преследвач. Не, тръпките, които предизвикваше по гръбнака ми, бяха от съвсем друга марка.
Топлината на синия му поглед накара пулса ми да се ускори. Дюк беше облечен за работа, но не се беше обръснал тази сутрин и сутрешното слънце долови стърнището на челюстта му.
Коремът ми се сви. Бях толкова гладна, че можех да го изям за закуска.
Косата му беше все още влажна и копринените кичури от това кестеняво кафяво бяха разделени на гъсти парчета, вероятно от разресването с пръсти. А очите му… тези очи заслужаваха песен, дори и самият мъж да не заслужаваше.
Защо? Защо беше приел подкупа? Защо изобщо му го бях предложила?
Мразех, че той не беше истинският герой, от когото се нуждаех и когото исках да познавам.
Мразех това, че беше човек.
Защото точно сега имах нужда от малко съвършенство. Херцогът от Йелоустоун беше тази частица съвършенство. Той беше човекът, когото можех да издигна на въображаем пиедестал, за да докажа на света, че не всеки се стреми към пари, слава или отмъщение.
Но съвършенството не съществуваше.
Дюк Евънс беше толкова човечен, колкото и всеки друг красив мъж. Може би някой ден щях да спра да позволявам на мъжете да ме разочароват.
– Трябва да поговорим, госпожо Рос.
Свих се и разтоварих още една чанта от количката си.
– Джейд.
– Джейд. – Фалшивото ми име звучеше като киселина на езика му, но беше по-добре от госпожа Рос. – Защо не дойдете в участъка по-късно днес?
– Арестувате ме?
– Не.
– Тогава предпочитам да не идвам в полицейския участък. Това привлича вниманието. – А аз бях прекарала достатъчно време в стаята за разпити през последните десет месеца, за да ми стигне за цял живот.
– Тогава в дома ти. – Звучеше самодоволно, сякаш искаше да говорим в дома ми, но не искаше да настоява.
По дяволите. Като се има предвид колебанието ми да прекарвам повече време на публични места, отколкото е абсолютно необходимо, нямаше друга алтернатива. Но не го исках във фермата. Беше твърде малка, когато той споделяше моя покрив.
Образът на Дюк може и да се беше притъпил, но тялото ми все още не беше получило съобщението. Защо трябваше да е толкова ужасно красив?
– Добре – промълвих, като взех от количката си последната торба с хранителни продукти. – В колко часа?
– Ако не се случи нещо извънредно, ще бъда там към шест.
Издишах дълбоко.
– Добре. Шест.
– Готова ли си? – Той направи движение към количката ми.
– Да.
Той наведе брадичка, кимването беше нещо, което изглежда правеше често – не че обръщах внимание на жестовете му.
– Довиждане.
Колелата на количката изтракаха, докато Дюк я връщаше, като я управляваше с една ръка, а в другата държеше мляко и навитото на руло списание. Ризата му беше прибрана в дънките. На кафявия му кожен колан липсваха значката и пистолетът, което не ми даваше нищо друго за гледане освен този задник и дънките, които се прилепваха така перфектно към тялото му.
О, момче. Бях в толкова, толкова голяма беда. Защото точно тогава не ми пукаше за подкупа. Не ми пукаше за неговия морален компас, нито за моя, в този смисъл. Пръстите ме сърбяха да бръкна в задните джобове на дънките му и да ги стисна.
Дюк сигурно усети погледа ми, защото погледна през рамо, а ъгълчето на апетитната му уста се изкриви.
Разбита. Не си направих труда да се преструвам, че съм се взирала другаде, освен в задника му. Просто свих рамене, затворих капака на Роувъра и седнах зад волана.
Той е просто секси момче.
Той е просто още един секси мъж.
Казвам се Джейд Морган, а Дюк Евънс е просто още едно горещо момче.
Непрекъснато си го напомнях, отново и отново, докато не потъна в съзнанието ми.
И в крайна сметка Луси Рос щеше да изчезне. Надявам се заедно с това и привличанео към местния шериф.
Назад към част 3 Напред към част 5
