ЕДИН МЕСЕЦ ПО-КЪСНО…
„Дните ми на игра на полето бяха приключили“
ГЛАВА 41
РАЙКЪР
Тежестта на пръстена от щатското първенство върху пръста ми все още ми беше чужда. Знаех, че няма да го нося, след като се дипломирам. Той просто щеше да стои на рафта, напомняйки ми за най-великия и най-трудния момент в гимназията. Чудех се дали все още ще виждам лицето ѝ, когато погледна този пръстен, или един ден споменът за нея ще избледнее.
Тълпата около мен беше шумна и готова за новата година. Часовникът щеше да удари след по-малко от час и фойерверките щяха да избухнат над центъра на града, а голямата топка, която Лоутън пускаше всяка година в полунощ на Нова година, хвърляше цветове в нощното небе. Трудно беше да се повярва, че е почти 2020 г. След няколко месеца щях да се дипломирам, а в края на юни да се преместя в Оклахома, за да започна обучение.
Когато бях приел футболната стипендия от университета в Оклахома вместо от Джорджия, Вандербилт и Флорида, баща ми се беше изненадал, но не ми възрази. Мечтаеше да играя футбол в Американската лига по футбол. Не непременно определен отбор. Аз просто исках да знам, че ще играя тази игра. Точно сега това беше всичко, което вече имах. Бях се опитал да намеря радост в нещата, които някога имах, но тя беше изчезнала.
Точно като Аурора.
Нищо не беше същото след нея. Бях изиграл най-добрия мач в живота си в щатското първенство. Докато всички ме хвалеха, а името ми беше във вестниците с рекордните ми показатели, единственото, за което мислех, беше дали това ще е достатъчно, за да спечеля бащата на Аурора? Ще ме одобри ли той? Бях играл тази шибана игра, опитвайки се да бъда достатъчно добър за човек, когото дори не познавах. И съм сигурен, че той не ме харесваше. Но обичах дъщеря му. Сега вече не се съмнявах в това. Нейният престой в Северна Каролина ме беше унищожил.
Виждах как Хънтър ме наблюдава в училище и на игрището. Винаги изглеждаше така, сякаш иска да ми каже нещо, но не може да го направи. Или не искаше да го направи. Бях прекалено уплашен, за да го попитам. Ако тя беше с Денвър, тогава нямаше нужда да ми се казва. Това, че тя не се върна, беше достатъчно.
– Усмихни се, човече. Скоро ще стане 2020 г.! Годината, в която започва животът ни! – Неш беше пил. Усетих миризмата на бира в дъха му. Талула се беше сгушила до него, държейки се изправена, и знаех, че е трезва. Тя щеше да го закара до вкъщи.
Принудих се да се усмихна на братовчед си с малка, стегната усмивка. Мислите ми не бяха насочени към празника, който се случваше около мен. Бях тук просто защото да седя сам вкъщи беше прекалено. Мислех за нея. Винаги за нея.
– Хънтър каза на Блейкли да си ходи по-рано. Хънтър Маклай наистина каза „майната ти“, и то на Блейкли! Боже, да беше го чул. Най-смешната глупост в историята. – Неш беше толкова адски щастлив. Добре за него. Той го заслужаваше. Но трябваше ли да дойде и да изрича тези глупости върху мен?
– Крайно време е да му се появи гръбнак – казах аз, без да се учудвам, че е поумнял достатъчно, за да сложи край на отношенията си с Блейкли. Тя беше отрова.
Неш се наведе и целуна върха на главата на Талула. Трябваше да отвърна поглед. Твърде болезнено, за да мисля за това. Те ми напомняха за Аурора. Опитвах се да мисля за нещо друго. Да посрещна новата година с ново отношение. Това беше моето решение. Единственото, което бях направил. Всъщност, първото, което някога бях правил за новата година.
– Честита Нова година, Райкър – каза Нова, когато застана пред мен. След пиянското ми поведение във вторник на Деня на благодарността тя се беше държала на разстояние. Беше се появила в дома на Неш и беше облечена така, че да привлече вниманието. Бях изпил твърде много бира и направих коментар, че не е сложила сутиен. Тя помисли, че това е покана и се притисна към мен, преди да ме целуне силно по устата. Бях изненадан и бавен заради бирата, но я свалих от себе си, после я свалих долу и я отпратих. Казах ѝ, че съм влюбен в Аурора и да ме остави на мира. Да продължи живота си.
Тя го направи. Почти веднага започна да се среща единствено с Брет Дарби. Изглежда, всички си мислеха, че ще ми пука след онова, което бяха видели при Неш, но всички бяха получили погрешна представа в онзи ден. Всички, с изключение на Неш. Той знаеше, че съм я изпратил вкъщи, а после съм влязла в дома му, за да преспя в спалнята му. Беше ме намерил там същата вечер.
– Честита Нова година и на теб – казах аз, без дори да се опитам да се усмихна. Това не беше в мен.
Тя погледна Неш и Талула и каза същото. Точно когато се обръщаше да си тръгва, чух глас, който изрече името ми и накара сърцето ми да спре. Буквално звукът го накара да прескочи един удар. Страхувайки се, че съм си го въобразила, се завъртях толкова бързо, че ако бях пил, щях да падна по задник.
Зелени очи, лунички, с червени къдрици, вързани с шала около врата ѝ. Всичко около мен замлъкна. Чувствах се така, сякаш стоях в някой от сънищата си.
– Аурора. – Изрекох името ѝ, страхувайки се, че най-накрая съм се изгубил и съм си го измислил. Ако мигнех, тя щеше да изчезне. Не мигнах, по дяволите.
– Здравей – каза тя. Не беше толкова меко, както говореше преди, и беше по-ясно … различно.
Бузите ѝ бяха зачервени от студа, а съвършеният ѝ нос беше също толкова розов. Стоях като замръзнал, спомняйки си, че е мой ред да кажа нещо.
– Ти си тук – изричам най-накрая, а очите ми горят от това, че не съм мигнал.
Тогава тя се усмихна и леко кимна с глава, сякаш коментарът ми беше забавен. Най-накрая примигнах и тя не изчезна. Вдишах рязко; това беше истинско.
– Честита Нова година – каза тя и отново забелязах разликата в гласа ѝ. Беше по-уверена и в използването му. Исках да я хвана и да я прегърна, да се уверя, че е тук, но не я бях чувал, нито я бях виждал от един месец, две седмици и един ден.
– Ти си тук – повторих го и тогава една ръка ме плесна по гърба.
– Събери се, човече – каза твърдо Неш до мен.
Той беше прав; трябваше да се отърся от това. Да видя Аурора тази вечер беше последното нещо, което очаквах. Дори бях спрял да си позволявам да мисля за това, че ще я видя отново. Това само ме беше наранило. Да искаш нещо толкова силно и да знаеш, че е безсмислено.
– Ти се върна. – Казах го по-скоро заради себе си, отколкото заради нея.
– Да, върнах се – отговори тя с новия си, по-ясен глас. Нещо беше различно. Тогава ми стана ясно. Тук беше тъмно. Не напълно. Можех ясно да видя лицето ѝ, но четенето по устните при ограничено осветление ѝ беше трудно. Тя не беше толкова близо, колкото преди, когато четеше устните ми под нощното небе.
– Не мислех, че ще се върнеш. – Страхувах се да я попитам дали отново ще си тръгне. Хънтър беше казал, че няма да се върне. Единственият разговор, който бяхме провели за нея, когато не се беше върнала от Северна Каролина. Тогава се бях затворил напълно. Отне ми седмици да се съвзема. Щатът беше единственият ми фокус и дълбоко в себе си знаех, че е така, защото това беше шансът ми да бъда достоен в очите на баща ѝ. Мислех, че победата може да я върне. В главата си исках да вярвам, че това ще стане. Мъжът отдаваше толкова голямо значение на футбола, че се надявах по някакъв начин да и позволи да се върне. Щеше да реши, че не съм по-долен от нея. Че може би, по някакво малко чудо, цветът на кожата ми няма да е проблем. Но тя не се върна. Това беше моята глупава фантазия.
– Не бях сигурна дали ще се върна – призна тя. – Но… ми липсваше… – Тогава тя спря. Не каза, че съм ѝ липсвал. Исках да го каже. Исках също да ми каже, че не е останала далеч заради Денвър. Споменът за него ме накара да си спомня защо си беше тръгнала.
– Не може да съм ти липсвал аз – изригнах, без да мога да се спра. – Не и когато имаше Денвър.
Веждите ѝ се смръщиха, докато се мръщеше в нещо, което приличаше на объркване. Говорех твърде бързо. Разкъсвах се между чувството за вина, че ѝ говорих толкова грубо, въпреки че тя не можеше да чуе тона ми, и облекчението, че не е успяла да прочете ясно устните ми.
– Не бях с Денвър. Не бях в Северна Каролина. Заминах оттам в събота след Деня на благодарността.
Добре… какво? Стоях там и се опитвах да разбера какво казва. Къде, по дяволите, е била? Хънтър каза, че няма да се върне. Не беше казал, че няма да остане и в Северна Каролина.
– Къде си била? – Попитах, като се опитах да говоря по-бавно. Това беше важно. Тя не беше с Денвър. През цялото това време си мислех, че е останала с него, защото е по-лесно, обича го, баща ѝ е по-щастлив по този начин, тя е по-щастлива – бях си помислил милион неща, а сега нито едно от тях нямаше смисъл. Това, че тя се върна в Лоутън, за мен беше също толкова шибано объркващо, колкото и онази събота, когато не се върна.
– Калифорния – каза тя просто.
Майка ѝ беше в Калифорния. Тя не беше успяла да се премести с майка си и новия мъж на майка си. Затова беше дошла тук. И така, как беше решила да се премести там и защо? Дали това, което изпитвах към нея, беше само едностранно? Нима всичко това си го бях измислил?
– С майка ти? – Попитах с надеждата, че тя ще ми обясни всичко това и ще ме накара да го разбера. Да накара последния месец на ада да изчезне.
– И да, и не. Хънтър не ти ли е казал? – Попита ме тя. Все още се опитвах да свикна с гласа ѝ. Разликата беше нещо друго, което ми беше трудно да разбера. Майната му, ами ако всичко това е било сън? Няколко пъти бях сънувал, че тя се е върнала. Този ми се струваше по-реален. Имах нужда това да е истинско.
– Хънтър ми каза, че няма да се върнеш. Това е всичко. – Осъзнавах, че е трябвало да ми каже повече. Гневът ми към него обаче беше потиснат, защото Аурора стоеше пред мен.
Тя въздъхна и поклати глава, сякаш разочарована от тази част от знанието.
– Трябваше да се досетя за това. Той не искаше да говори за теб, когато го попитах. Мислех, че е просто защото се срещаш с други момичета.
С други момичета?
– Какво? – Не бях в състояние дори да флиртувам с други момичета. Аурора ме беше съсипала.
Тогава тя ме дари с тъжна усмивка. – Всичко е наред. Имах време да помисля за всичко това. Разбирам. Бях нова в нещата и наивна. Току-що се бяхме запознали, едва имахме време да се опознаем, когато трябваше да си тръгна. Не бяхме двойка. Не съм разстроена, че си бил с други момичета толкова скоро.
Нищо от това, което излизаше от устата ѝ, нямаше никакъв проклет смисъл.
– Какво? – Беше всичко, което успях да кажа.
Усмивката на Аурора беше толкова проклето сладка и истинска, че коленете ми отслабнаха. Искаше ми се да я сграбча и да ѝ кажа как точно се развиват нещата за мен, откакто тя си тръгна. Но точно сега имах нужда да ми каже защо, по дяволите, е била в Калифорния и дали ще се върне?
– Няма значение – каза тя, като махна с ръка, сякаш не беше голяма работа. – Отидох в Калифорния, за да видя един специалист, който баща ми беше намерил. Аз … – Тя направи пауза, след което отмести косата си малко от лявото си ухо. Косата под него беше обръсната. Беше израснала отново, но много късо.
– Имам кохлеарни импланти. Страхувах се да опитам, но след… след всичко, което се случи с теб… Исках да имам различен живот. Вече не ме беше страх… Ти ме направи смела. Ти ме научи да обичам това, което съм. Че новите неща могат да бъдат прекрасни. Ти ми показа, че промяната не е лоша. Тя може да бъде най-хубавото нещо, за което никога не съм знаела, че ме очаква. Загубата ти беше… тежка. Но аз оцелях. Именно за теб си мислех, когато имах нужда от увереност.
Оставих думите ѝ да потънат в мен, докато реалността на това, което ми казваше, започна да си идва на мястото. Гласът ѝ, увереността ѝ.
– Чуваш ли ме? – Попитах, без да съм сигурен какво точно означава всичко това.
Тя кимна.
– Да. Не е точно така, както чуваш ти, но да, чувам те.
Стоях там, исках да я хвана, да я прегърна и да ѝ кажа, че е перфектна такава, каквато е. Не съм искал да я променям. Аз я обичах. Каквато и да беше тя.
– Страхувах се от много неща. Това беше само едно от нещата. Но след… теб. Реших, че мога да се справя с всичко, ако преживея загубата ти.
Тогава се раздвижих. Направих крачка към нея, изучавах лицето ѝ, забравяйки всички около нас.
– Да ме загубиш? Ти ме остави.
Тя изглеждаше тъжна.
– Аз… Чувствах повече, отколкото ти. Ти беше толкова различен. Вълнуващ, красив, забавен, сладък и никога не бях срещала някой като теб. Влюбих се твърде бързо. Прекалено се привързах. Мислех, че е нещо повече, отколкото беше.
Тогава не запазих дистанция. Протегнах ръка и взех дясната ѝ ръка в своята.
– Аурора, аз бях – не, аз съм влюбен в теб. Не ми трябваха повече от пет минути с теб, за да се влюбя. Когато си тръгна, разбрах, че това е любов, защото имах чувството, че си взела сърцето ми със себе си. Не знам какво си чувала или какво си измислила в главата си за нас. Седмицата, която изживяхме заедно – тя беше истинска за мен. Толкова шибано истинска, че никога няма да бъда такъв, какъвто бях, преди ти да влезеш в живота ми.
Устата ѝ се отвори, за да каже нещо, но възгласите на тълпата се надигнаха твърде силно, когато фойерверките избухнаха, осветявайки нощното небе. Тя подскочи от силния шум. Да я видя как реагира на звука направи с мен нещо, което не можех да обясня. Пуснах ръката ѝ, за да прикрия ушите ѝ с ръце. Първо трябваше да я защитя. После исках да я почувствам отново. Навеждайки се, спуснах устата си, докато не докосна единствената уста, която някога съм искал да целуна.
Не ме интересуваше дали баща ѝ е тук. Не ми пукаше къде е брат ѝ. Бих направил всичко, което трябва, ако ми я поверят. Да ми позволят да я обичам. Да бъда с нея. Когато фойерверките свършиха, се отдръпнах бавно, докато очите ѝ не се отвориха, за да срещнат погледа ми. След това преместих ръцете си от ушите ѝ, за да обгърна лицето ѝ. Прокарах палци по високите ѝ, покрити с лунички скули. Не бяхме сами, но ми се струваше, че е така.
Нямаше нужда да говори. Мълчаливият език, който така лесно бяхме намерили преди, все още беше там. Тя ме обичаше. Не го беше казала точно, но аз го виждах.
– Моля те, не ме изоставяй отново. – Тя чуваше отчаянието в гласа ми. Очите ѝ казваха същото.
– Оставам. Част от преговорите с баща ми бяха, че аз ще направя операцията. След това щях да се върна тук след терапията и той щеше да ме остави да правя собствени избори. Щеше да се наложи да ми се довери.
Не бях сигурен, че разбирам това правилно.
– Мислеше, че съм продължил напред. За какъв избор си мислеше, че преговаряш, ако не беше да се срещаш с мен?
Малката усмивка, която се разля по устните ѝ, беше толкова адски очарователна, че ми се искаше да я целуна отново. Единственото, което ме възпираше да не го направя, беше нуждата да чуя какво има да каже.
– Казах, че разбирам, че не е имало достатъчно време, за да почувстваш нещо сериозно към мен. Не съм казал, че няма да се върна и няма да направя всичко възможно да променя това.
Сега усмивката ми беше толкова голяма, колкото и нейната. Идеята, че Аурора Маклай се опитва да ме съблазни, или каквото и да се опитваше да направи, беше адски сладка.
– Какво точно планираше да направиш?
Този път тя прехапа долната си устна и аз реших, че щеше да спечели само с това. Бях лесен, когато ставаше дума за нея. Тя нямаше представа колко лесен.
– Имах няколко идеи. Като започнем с някои по-пикантни дрехи, отколкото обикновено нося. В Калифорния има магазини, каквито нямаме тук, в Алабама. Възползвах се от това.
Поклатих глава, докато се смеех.
– Може да носиш дрехите на брат си и няма да видя никой друг освен теб.
– О. – Отговорът ѝ прозвуча като тих шепот. Едно подухване на дъха.
– Ще те целуна отново. Но първо трябва да се уверя, че този път сме на една и съща вълна. Влюбих се в теб почти веднага. С всеки миг, в който бяхме заедно, те обичах все повече. Когато ти си тръгна, не бях с никоя. Всъщност бях пълна бъркотия без теб. Тази година отивам в университета в Оклахома. Ако можеш да изкараш лятното училище и да се дипломираш по-рано, а след това да дойдеш при мен, може би ще успея наистина да се насладя на първата си година в колежа.
Докато говорех, очите ѝ преминаха от щастливи през изненадани до замислени.
– Аз също те обичам. Не знаех какво чувствам, докато не си помислих, че си с друга, и не почувствах, че гърдите ми са се взривили. А що се отнася до лятното училище… възможно ли е изобщо? Или се шегуваш?
Наведох се и поставих челото си върху нейното. Усетих сладкия и дъх и я обгърнах с ръце, като ни държах в нашия малък балон. Останалата част от света остана навън.
– Честно казано, не съм сигурен, но да те оставя ще е адски трудно, сега вече знам какво е чувството да съм без теб.
Тя посегна и докосна бузата ми с малката си, студена ръка.
– Нека просто да видим как ще стане. Но ти ще бъдеш страхотен в Оклахома със или без мен там. Имаме целия си живот. Нека не се тревожим за бъдещето, а да се наслаждаваме на настоящето.
Щях да помисля за това и да направя собствено проучване по въпроса. Знаех, че искам Аурора повече, отколкото да играя футбол. Но тя беше права – имахме тук и сега, за да създадем спомени.
– Райкър! – Гласът на Хънтър нахлу в нашия малък щастлив балон, а точно сега той не беше на моя страна. Вдигнах глава от тази на Аурора, но не се отдалечих от нея и не я пуснах.
Очите ми срещнаха непоколебимия поглед на брат ѝ, който стоеше вляво от нас на няколко метра. Той се приближи, а лицето му беше сериозно, както винаги.
Спря, когато беше достатъчно близо, за да не се налага да крещи над гласовете около нас.
– Съжалявам – каза той и аз се зачудих дали щеше да доразвие темата, или това просто извинение трябваше да покрие всички гадости, в които имаше пръст. Защото, ако си мислеше, че се срещам с други момичета, имаше само един човек, който можеше да ѝ го каже. Бях се втренчил в него.
– Мислех, че и е по-добре без теб, защото не мислех, че баща ми някога ще се съгласи тя да се среща с теб. Това само щеше да ѝ причини повече болка и да постави стена между нея и татко. Грешах. Винаги съм правил това, което иска баща ни. Тя не го е правила. Осъзнах… че не съм толкова силен като Аурора. Що се отнася до това, което е най-добро за нея, аз те наблюдавах. Ти беше различен, когато тя си тръгна. Не само сестра ми беше наранена. Ти също. Ти я правиш щастлива, а тя очевидно прави същото за теб.
Това е всичко. Трябваше да ме види как страдам, за да се увери. Исках да му се разсърдя за това, че не ми е казал къде е тя. Но не можех. Защото, също като мен, той я защитаваше. Искаше да е в безопасност и аз не можех да му се сърдя за това. Да обичаш Аурора беше нещо, което те караше да правиш неща, които обикновено не би направил.
– Добре – казах му. – А какво ще кажеш за баща си? Имаш ли идея как да преодолея проблемите му? Внимавах как говоря за него заради Аурора. Той беше предубедено копеле, но беше и неин баща.
– Той е съгласен с това – каза Хънтър, като посочи двама ни. – Той също е забелязал промяната ти. Грешал е и макар да се съмнявам, че някога ще го признае, той го знае.
Не можех да не си помисля, че начинът, по който бях играл в щатския финал, и това, че името ми беше попаднало във вестниците, а след това и съобщението на Оклахома, когато се бях обвързал с тях, бяха направили нещо за това. Но каквато и да беше причината, тя нямаше значение. Обичах дъщеря му и в крайна сметка той щеше да забрави цвета на кожата и да ме види такъв, какъвто съм. Не само като спортист.
Съмнявах се, че това ще мине гладко с него. Щеше да чуе коментари от други фанатизирани идиоти в този град. Знаех, че това ще се случи. Въпреки че на Аурора не ѝ пукаше, се притеснявах, че той отново ще го направи по-трудно. Щях да направя всичко, за да и е по-лесно. Но Хънтър беше прав за едно нещо: тя беше силна. Тя не позволяваше на другите да я определят. Усмивка докосна лицето ми, когато си помислих за нейната сприхавост. Момичето приличаше на ангелче, но не отстъпваше, когато се сблъскваше с несгоди.
Кимнах на Хънтър, но не казах нищо повече.
– Ще я заведеш ли у дома? – Попита ме той тогава.
– Да – казах, без да я питам дали иска това. Не бях готов да я пусна да си отиде. Съмнявах се, че скоро ще бъда.
– Довиждане и щастлива Нова година – каза Хънтър, преди да се обърне и да си тръгне.
Забелязах, че Неш и Талула ги няма, както и останалите, които бяха около нас. Тълпата се беше разредила и центърът на града вече беше осеян с останките от празненството. Обърнах внимание на момичето в ръцете си.
– Мога ли да те задържа? – Попитах я, като се чудех колко ли е късно за баща ѝ.
Тя се засмя.
– До един, а след това трябва да ме заведеш вкъщи. Но винаги има и утре.
Придърпах я към себе си и вдишах кокосовия аромат на косата ѝ. Тя положи глава на гърдите ми и ние стояхме там под лунната светлина. Дните ми на игра на полето бяха приключили.