***
Те поеха по друго стълбище, изкачвайки се все по-нагоре, и времето изхвърли Мериса, Азриел и мен отново напред. Дворецът сега беше разгневен, сякаш беше свой собствен звяр, и се кълна, че Гуендалина беше предизвикала в него гняв, който не позволи на Лайънъл да се върне между стените му. Магията беше древна и толкова гъста във въздуха, че сякаш усещах докосването на предците си зад гърба, моята сила се сливаше с тяхната и я превръщаше в моя, за да я командвам.
– Няма да се върнеш в този дворец, Лайънъл Акрукс! – Изревах, а думите рикошираха в стените.
Стигнаха до спалнята на Лайънъл и Мериса отвори широко вратата за тях, а Сенчестият звяр се движеше толкова бързо, че се блъсна в леглото с балдахин, разби го на парчета и прати тримата да летят от гърба му, докато Азриел се приземи леко на краката си, незасегнат от падането им.
Гуендалина се изтърколи на крака и веднага започна да рови из вещите на Лайънъл.
– Звезден прах – извика тя към останалите и Ланс кимна, като се стрелна със скоростта си из стаята и изхвърли всяко чекмедже, докато не спря отново пред нея с торбичка в ръка и усмивка на устните.
– Защо не го каза по-рано, красавице? – Каза Ланс.
– Покажи се – усмихна се Азриел.
Гуендалина се разсмя, но смехът ѝ се изгуби, когато Лайънъл се сблъска със страната на сградата, а ноктите му разкъсаха каменната стена, така че цялата конструкция се разтресе.
– Махай се от двореца ми, копеле – проклех аз, но още дракони се хвърлиха към стените, за да се опитат да влязат.
Дворецът изстена и аз усетих как през него преминава още един изблик на сила, като отдадох силата си на него. Един поглед през прозореца показа как слугите и затворниците на Лайънъл са изхвърлени от прозорците тук, там и навсякъде от магията на двореца. Душата ми се тресеше от силата на всичко това, започвайки да се чувствам изтощен от това колко много от себе си бях дал, а когато срещнах погледа на Мериса, можех да кажа, че и тя е изтощена.
– Просто се дръж – поиска тя и аз кимнах веднъж.
– Никаква сила на този свят няма да ме отнеме от тях сега. Ще ги видим свободни още този ден – изръмжах аз.
– Те са толкова близо до свободата, че мога да я усетя на вкус – въздъхна Азриел.
– Тук! – Обади се Гейбриъл и аз се обърнах, откривайки го да сочи към стената. – Там има скрит проход, той ще ни отведе до покрива – каза той, а очите му блестяха с Прозрението. – Имаме шанс да се доберем до отделенията горе. Но трябва да тръгнем сега.
Гуендалина отвори прохода, който Гейбриъл беше видял там, без да се нуждае от нашата помощ, и погледна назад към Сенчестия звяр.
– Хайде, звярче. Направи нещо като дим – насърчи го тя и то бързо и се подчини, превръщайки се в сив облак на гърба и.
– Не забравяй, че е опасно – извиках и загрижено, но тя явно беше приела проклетото нещо. И като се има предвид как им беше помогнало, може би беше направила достоен избор, макар че все още ме притесняваше, след като бях станал свидетел на насилието на това същество.
Времето се размаза и изведнъж се озовахме в небето, наблюдавайки как Гейбриъл и Гуендалина летят с крилете на своите Ордени, докато Ланс се носеше в ръцете на Гейбриъл. Те бягаха към постовете високо над двореца, а Лайънъл беше на земята, взривен там от скорошна атака, докато свързаните с него дракони летяха, за да го отмъстят.
– По-бързо! – Изкрещя Мериса, ръцете ни се сключиха, докато ги преследвахме отдолу.
– Продължавайте! – Изръмжа Азриел.
Гуендалина проряза защитите с трясък, който разцепи небето, а Ланс хвърли звезден прах над главите им, докато Лайънъл ревеше в пълна ярост под нас.
Дворецът беше заключен здраво и преди да изчезнат, Гуендалина изхвърли от огъня си пламтяща птица феникс, изпрати я да полети над Двореца на душите, да възпее победата им и да кацне на покрива в знак на предизвикателство. След това те изчезнаха, откраднати в безопасната прегръдка на звездите, а Завесата ни повлече обратно.
Тримата ликувахме, прегръщахме се и аз целунах Мериса между вдишванията.
– Те успяха – казах с пълно облекчение, а краката ми се приземиха в стаите ни обратно във Вечния дворец.
– Ще отида и ще съобщя на Клара за победата им – каза нетърпеливо Азриел и изчезна за миг.
Мериса се облегна на мен и ние застанахме в следствие на цялата тази сила, като изтощението бързо намаля, сега, когато бяхме отново там, където ни беше мястото.
– Децата ни са толкова забележителни, че бих искала сама да им го кажа – прошепна Мериса и аз я целунах по челото, без да е необходимо да казвам, че чувствам същото, защото тя знаеше, че това е истина.
През Вечния дворец премина трус и аз се намръщих, когато умът ми се насочи към Роксания, усещайки, че нещо не е наред още преди да я потърся. Не можех да я видя, изобщо не можех да я открия в живото царство, а душата ми оставаше здраво вкоренена тук.
– Какво става? – Промърмори Мериса, когато и тя го усети.
– Див пламък се приближава – прошепнаха звездите, но нещо в начина, по който говореха, ме накара да си помисля, че може да са уплашени. Въпреки че досега не бях усещал емоции в начина, по който изричаха нещата.
Шепотът ставаше все по-плътен и се носеше навсякъде из Завесата, но те говореха на твърде стар език, за да го разбера. Съскането и плюенето на думите им обаче бяха достатъчни, за да ми подскажат за гнева им.
Дариус нахлу през вратата с див поглед.
– Рокси идва! Тя е стигнала до лоткаря, но все още живее. Имам нужда от помощта ти.
– Как е възможно това? – Казах объркано, но после въздухът се раздвижи и ние бяхме захвърлени в голямата зала на Вечния дворец, сякаш звездите сами ни бяха запратили там.
– Майка и баща на пламъците, вратата се разделя, душите на мъртвите ще се втурнат като един да търсят земята на живите. Ако не могат да бъдат спрени, всички ще паднат – съскаха звездите.
– И как това е наша отговорност? – Изригнах.
– Дъщеря ти нарушава старите закони, огъва правилата, отдавна установени от Първоизточника, като върви тук не в смъртта, а жива с все още биещо сърце. Трябва да я възпрепятствате по пътя ѝ. Спрете я да премине през Завесата. Това е твой дълг, не му се противопоставяй.
– Как е направила това? – Запита се ужасено Мериса, но аз не и отговорих.
– Също така трябва да задържиш мъртвите там, където им е мястото, иначе ще дойде гибелта. Безтелесната маса от гладни души ще наруши баланса на това, което е толкова добре балансирано.
– Не можем да им позволим да преминат в царството на живите – каза Мериса, а очите ѝ трептяха по начин, който подсказваше, че звездите току-що са ѝ показали нещо ужасно. Усетих как звездите насочиха вниманието си другаде, вече не бяха фокусирани върху нас, докато несъмнено гледаха към Роксания.
– Рокси ще бъде тук всеки момент – каза Дариус припряно. – Тя иска да се опита да ме изтръгне от смъртта и да ме върне към живота, но аз последвах този път и научих истината за него. За да мога да живея отново, някой, когото обичам, трябва да умре, а аз никога няма да избера тази съдба.
Погледнах шокирано към Мериса, а след това към Дариус.
– Тогава какво желаеш сега?
– Един миг, това е всичко. Да поговоря с нея и да и кажа, че не мога да се върна с нея. И да… и дам сбогом, каквото не получихме в живота – каза той тъжно, а очите му се прорязаха от мъка.
– О, Дариус – изрева Мериса. – Толкова ми е жал. Разбира се, че ще ти купим този момент.
Хванах ръката му, решението ни беше взето.
– Ще говориш с нея. Остани тук и ние ще прокараме път, за да я доведем при теб.
– Така ще пренебрегнеш заповедите на звездите – напомни ми мрачно Дариус.
– Аз съм Дивия Крал. Никой не ми дава заповеди.
– Какво се случва? – Появи се Радклиф заедно с Каталина и Хамиш.
– Гейбриъл добре ли е? – Промърмори Марсел, пристигайки също в проблясък на светлина, като формата му изглеждаше далеч по-малко телесна, отколкото последния път, когато го бях видял.
– Да, и той се нуждае от твоята помощ, Марсел – спешно каза Мериса. – Цялата ни помощ.
– Една от дъщерите ми е направила пропуск тук като упоритото момиче, което е – казах на всички. – Вратата към живите ще се отвори. Мъртвите ще се втурнат към нея и целият свят ще се разбалансира, ако не ги спрем.
– Ще се върне ли дъщеря ви при живите? – Попита загрижено Марсел.
– Ще се върне – отвърна Дариус. – Аз ще се погрижа за това.
– Тогава може би ще каже на Гейбриъл да мисли за мен от време на време? – Попита умолително Марсел.
– Не е време за това – изръмжах аз, погледнах към Дариус и поставих ръка на рамото му, несигурен какво може да се случи по-нататък, само знаех, че сега е моментът да изрека всички неизречени думи между нас. – Дариус… аз те лишавам от името Акрукс.
– Вече се случи – каза той. – Когато се ожених за нея…
– Избавих те от името Акрукс – повторих по-силно. – Горд съм да те нарека Вега.
Следващата му реплика умря на устните му, а аз му се усмихнах.
– Поздрави дъщеря ми от мен.
– И се погрижи да се прибере вкъщи в безопасност – поиска Мериса, придвижи се напред, за да прегърне Дариус и да постави целувка на бузата му. – Много се гордеем, че си в нашето семейство. Тя е избрала добре.
– Сега просто изпускаш дим в задника му – коментира Радклиф.
– Той си има достатъчно дим, за да си надува задника – казах аз, но Дариус сякаш не ме слушаше, надвиснала над него тежест, която дръпна сърцето ми.
Намръщих се, приближавайки се до него.
– Съжалявам, че не можа да намериш път обратно към живота.
– Бихме дали всичко, за да те видим да се върнеш при нея – добави Мериса, а в очите ѝ гореше тъга.
– Благодаря ви, че… се опитахте да ми помогнете – отвърна ѝ Дариус, навел глава в опустошение.
Каталина изтича напред, за да го прегърне, целувайки го по слепоочието, по челото, по косата.
– Мамо – оплака се Дариус, макар че не се отдръпна.
– Просто бъди внимателен – подкани го тя.
– Ще внимавам – закле се той.
– Обичам те повече от луната и звездите, взети заедно – каза тя.
– При срещата ни ти беше подла патица, а сега си се отървал от перата си и о, колко весело се гордея, че виждам великата фея, в която си се превърнал – изръмжа Хамиш и почука с кокалчетата си по бузата на Дариус. – Насладете се на мига с любимите си пъдпъдъци, а после се върнете при нас бързо като гъска с горяща опашка.
– Ще го направя. – Стисна Дариус ръката на Хамиш.
Вечният дворец се разтресе и звездите отново се фокусираха върху всички нас, като ни пометоха и оставиха Дариус зад себе си, преди да успеем да кажем повече. Отложих се в мъгливо златисто поле, тук нямаше нищо друго освен мъгла и твърде неподвижна трева. Небето над мен беше тъмно, звездите гневно блестяха отгоре.
Още души блеснаха в съществуването си: Азриел, Серенити и Флоренция.
– Какво хо? – Задъха се Флорънс. – Звездите забъркаха червей в ушите ми, който говори за подла врата. Искат да облека доспехите си и да се бия като красива дама!
– Тогава ще го направиш, скъпа Флори. Ние ще се бием заедно като грахови зърна, родени в шушулка. – Кимна на всички ни Хамиш и блестящи златни доспехи паднаха върху нас, облечени плътно до гърдите ми, а шлемът се заби в главата ми.
– Шибани звезди. – Погледнах нагоре към тях, но когато в ръката ми се появи блестящ златен меч, се почувствах малко по-малко ядосан на тях.
– Всеки удар, нанесен от небесните мечове, ще накара една душа да изпадне в дрямка – съскаха звездите към всички нас. – Нанесете много удари. Удряйте всички.
Около нас се появиха още избрани души, Фелисия и нейната гордост, заедно със стари крале, кралици, древни воини и стотици други души, които звездите очевидно сметнаха за достойни за доверие да поемат тази битка.
Радклиф завъртя меча в дръжката си и ме стрелна с яростен поглед.
– Хубаво е да се върнеш в играта, а?
Азриел се приближи към мен, очите му светеха.
– Чаках много години, за да се бия отново заедно с теб, Аве.
– И аз, скъпи приятелю. – Усмихнах се и погледнах към жена си, като се вгледах в начина, по който бронята обгръщаше извивките ѝ, а очите ѝ светеха с безмилостна жажда за битка. Звездите подклаждаха пламъците на сърцата ни, искаха да искаме това. Но аз не се нуждаех от тяхното насърчение. Щях да се бия като фея в компанията на своите роднини, за семейството и света, който отдавна бяхме оставили зад гърба си.
В момента, в който Роксания пристигнеше тук, щях да се боря и за нея да има време с Дариус, като се откажа от заповедите на звездите. Един безсловесен поглед с Мериса ми подсказа, че тя е готова да прокара път за нея в момента, в който ни се отдаде възможност, но не смеехме да изкажем плана си отново, докато звездите ни наблюдаваха толкова внимателно.
Един тъмен пегас препускаше в галоп през полето, на него яздеха Рет и Клара Орион, а зад тях вървяха редица кобили. Брони ги обличаха също като нашите и Пегасът се изправи пред нас в демонстрация на блясък и смелост, преди да забие копитата си.
– Вратата се отваря, както някога, много отдавна! – Изкрещя Рет. – Следвайте моето ръководство. И дръжте очите си далеч от портата към живите, щом тя се разтвори. Съпротивлявайте се на призива и, той е по-силен, отколкото можете да си представите.
– Не ти командваш тук – изръмжах аз и той ми се усмихна.
– О, но Диви Кралю, аз съм човекът, който почти е живял отново- каза той, сякаш това трябваше да означава нещо, след което извика: – Я! – И се зареди по линията на воините.
– Почти е тук – издиша Мериса и ме напусна захлас при бурната сила, която се рееше в гърба ми.
Като един се обърнахме, за да погледнем, въздухът се разлюля зад нас и разкри разкъсване право през атмосферата, създавайки врата между световете. Ослепителна светлина се изливаше от тази порта и зовът ѝ беше толкова силен, че едва не изпуснах меча си и се затичах към примамливото ѝ сияние, но Мериса хвана ръката ми, стисна я и ми напомни къде са краката ми.
– Ние с теб сме водили много битки заедно – каза тя, когато срещнах погледа ѝ. Любовта ми към нея беше толкова силна, че изкушението в гърба ми се смали до нула. – Нека се бием в тази за всички, които сме оставили зад себе си.
Отвъд тази врата вече нямаше нищо за мен, нямаше тяло, което да очаква душата ми, нямаше място, което да си възвърна. Ако премина през нея, не знаех в какво ще се превърна, но знаех, че никога повече няма да мога да бъда това, което бях някога.
Земята се разтресе и аз откъснах вниманието си от пленителното същество пред мен, откривайки, че целият хоризонт пламти от блясъка на хиляди души. Те прииждаха като размазано петно, души, които се сблъскваха с други души в бързината си да стигнат до тази врата, и ми трябваше всичко, за да пренебрегна нейния зов.
– Готови ли сте?! – Извиках към воините около мен.
– Готов, господарю! – Извика Хамиш, а отговорът бе повторен от останалите. – Навлизаме в изпечения блат!
– Ще им купим момента в момента, в който тя пристигне – промърмори ми Мериса.
Кимнах и като един се задвижихме, тичайки да посрещнем враговете си, с вдигнати мечове и бойни викове, които се изтръгваха от гърлата ни.
Първите души се изсипаха срещу нас и аз замахнах с меча си, като хвърлих петима от тях в сън наведнъж, а душите им искряха надалеч към някакъв неизвестен дворец в Завесата. Азриел повали още четирима, а крилете на Мериса оживяха, когато тя се издигна, проряза меча през тълпата и с един замах унищожи цяла глутница отчаяни души.
Моята хидра изръмжа, спускайки се от тъмното небе над нея, и звездната светлина пробяга над нея, преди от челюстите ѝ да се разнесе огън. Тя вече не беше лилава, както би трябвало да бъде, а чисто злато, което не увреждаше душите, които завладяваше, а ги пращаше в звезден сън.
Флорънс размаха меча си в широк кръг и се завъртя с него, въртейки се и въртейки се като торнадо, докато вадеше душа след душа с леко налудничавата си, но напълно ефективна атака.
Формата на Марсел изглеждаше по-солидна, докато той се биеше с нова цел, летейки след Мериса, докато те изсичаха душите на тълпи.
– Радклиф – призови дракона си! – Изкрещях, като се обърнах да го потърся.
Червата ми се свиха, когато го открих обърнат с гръб към битката, с меч, отпуснат в хватката му, докато се взираше във вратата към живите.
– Радклиф! – Изревах, пронизвайки с меча си поредната редица от души.
Той започна да върви, като отначало краката му се влачеха, после се забърза, а мечът му се изплъзна напълно от пръстите му.
Проклех, обърнах се от борбата и спринтирах след него, докато той се стремеше към вратата.
– Радклиф – спри! – Изръмжах.
– Само още един ден – извика той. – Или седмица може би. Дори месец. Никога не съм имал достатъчно време там; дължат ми го!
Затичах се по-бързо, засилвайки се към него, припомняйки си дните на Питбол, докато се подготвях да го поваля.
Той беше бързо копеле, но аз го настигах. Той набра скорост, протегна ръка, без да се обръща назад, докато сиянието на вратата го осветяваше в най-чиста бяла светлина.
Блъснах се в него, двамата се търкулнахме по тревата, преди да успея да го притисна под себе си. След това го ударих по лицето и той силно примижа.
– Не получаваш друг шанс в живота – изръмжах аз.
– Отнеха ми го твърде рано – така и не успях да оставя следа като теб! – изръмжа той, борейки се с мен, и аз се стоварих с тежестта си върху него, но той беше адски едър и юмрукът му се заби в страната ми.
Хванах лицето му в ръцете си, като го принудих да ме погледне в очите.
– Ние сме изгубени мъже. Животът не е наш, за да си го извоюваме. Но ти можеш да оставиш своя отпечатък тук. – Принудих го да погледне вълната от души, безкрайната вълна от тях, която се блъскаше в редицата от войни. Някои от тях се изплъзваха покрай линията и Мериса бързо се нахвърли върху тях, промушвайки меча си през душите им.
– Имаме нужда от теб. Драконът ти може да ни даде предимство – помолих аз. – Ти можеш да бъдеш герой на живия свят, дори ако те никога не научат за това, което си направил тук днес. Но ти трябва да направиш избора, Радклиф.
Той погледна към вратата, а от него се разнесе въздишка на копнеж.
– Аз също го чувствам – заклех се. – Искам да се върна там повече, отколкото можеш да си представиш. Семейството ми изживя живота си без мен и всеки ден си пожелавам повече време с тях. Но нашето място не е там, скъпи приятелю.
Гърлото му се размърда и бавно, мъчително, той откъсна поглед от нея.
Драконът му изръмжа в небесата и се спусна с пикиране от небето. Огънят му бе докоснат от звездната светлина, когато той отвори челюсти и пусна ада върху душите, разпръсна ги из това поле и ги изпрати да спят.
Избутах се на крака, като го повлякох след себе си и го плеснах окуражаващо по рамото. Заедно се затичахме обратно към битката и Радклиф взе меча си, преди да се впусне в боя.
Аз вдигнах собственото си острие по-високо, готвейки се да се включа отново в битката, но тогава погледът ми се спря на една фигура, появила се в светлината на свещената врата от другата страна на полето. И със сърцето си знаех, че това е Роксания. Само на няколко крачки от това да стигне отвъд завесата.
– Мериса! – Изревах и в следващия миг тя се приземи до мен, вперила поглед в дъщеря ни, докато битката бушуваше в гърба ни.
– Искам да отида при нея – казах с болка и направих крачка напред. – Само за миг.
Мериса тръгна след мен.
– Аз също искам това, Хейл, повече от всичко. Но звездите няма да позволят това за дълго, а тя може да има достатъчно време, за да прекара само с една фея тук. Трябва да е с Дариус.
Изръмжах, знаейки, че е така, и хидрата ми изръмжа в небето от болката, която тази истина ми причини.
– Тогава нека изковем за нея път, който звездите не могат да докоснат – въздъхнах, а ръцете ни се преплетоха, както винаги.
Силата ни избухна от нас, откъсвайки се в изблик на златна светлина, която се сблъска с вратата и започна да прокарва път за дъщеря ни. Това беше тунел, изграден от любов и светлина, и в момента, в който тя стъпи в него, звездите изкрещяха, а земята се разлюля под нас.
Стиснах по-здраво ръката на Мериса и гледах как Роксания пътува по пътя, който изградихме за нея, отвеждайки я чак до небето и към Вечния дворец, където я очакваше истинската ѝ любов.
По бузите на Мериса блеснаха сълзи и капнаха на земята, а аз осъзнах, че една от тях се е изплъзнала и на мен. Болката ни се свързваше с любовта ни и независимо колко дълбоко това гневеше звездите, те не идваха за нас. Магията ни беше твърде голяма, любовта ни – твърде чиста. Но това беше нещо повече, нашата жертва беше тази, която наистина ги държеше настрана. Обещанието ни да не отидем сами при дъщеря си и платихме цената на този акт срещу звездите в ужасната болка, която изгаряше дълбоко в гърдите ни. В този момент ние с Мериса бяхме едно цяло, двама родители, които с нашето страдание правеха изкупление пред звездите, което не можеше да бъде отречено нито от тях, нито от който и да било друг.
Двамата се обърнахме, за да заемем отново местата си в битката, за да държим тези души далеч от вратата и прохода, които бяхме направили за дъщеря ни.
Каквото и да беше направила Роксания, за да стигне до това място, се молех да не ѝ е струвало твърде скъпо. Но знаех, че Завесата все още няма да има възможност да я завладее, защото Дариус Вега нямаше да позволи това да се случи.