ХЕЙЛ
Двамата с Мериса наблюдавахме, докато Гуендалина се бореше със Сенчестия звяр в оръжейната зала на двореца, без да си помага с магия. Бащата в мен искаше да се намеси, страхът ми за нея беше толкова голям, че изгаряше, но друга част от мен искаше да гледа как свирепостта ѝ се излива в яростни удари с меча на майка ѝ. Беше затворена в клетка твърде дълго, диво същество, само по себе си, оковано във вериги и държано в покой, но сега, когато беше свободна, беше гледка за гледане.
Ланс водеше яростна битка с Тарикс, чудовищният наследник на Акрукс получаваше удари отново и отново, за да се излекува със силата на сенките, които живееха в плътта му.
Гуендалина се изкачваше по стелажа с оръжия на далечната стена, за да се спаси от мощните челюсти на Сенчестия звяр, а Мериса оставаше близо до нея, викайки окуражително.
– Нанеси удар в сърцето! Отсечи го – да! – Извика тя, когато дъщеря ни нанесе удар срещу звяра, а аз извиках в знак на насърчение.
Ланс беше в прегръдка, опрял гръб в стената, а Азриел се държеше близо до него и следеше всяко негово движение. Тарикс се приближи, гнусното създание беше на лов за кръв, но Ланс водеше адска битка. Почти имах чувството, че кръвта гърми във вените ми в отговор на битката, старият инстинкт за война в мен се завръщаше с пълна сила. Какво бих дал да се бия сега на страната на Ланс и дъщеря ми, да нанасям удари и да се къпя в победата на кръвопролитието. Това беше тръпка като никоя друга и макар че те бяха в опасност тук, в битката, тяхната природа на феи процъфтяваше и знаех, че са способни да победят враговете си. Бяха страдали достатъчно дълго и чакаха точно този момент, за да излеят наяве от яростта си заради затвора.
– Давай, сине! – Извиках на Ланс. – Направи му ад!
– Сине? – Вдигна вежди към мен Азриел.
– Той е такъв за мен, Азриел – казах яростно и той се приближи, хващайки ръката ми.
– А Гуендалина е дъщеря за мен – каза той и двамата се усмихнахме за кратко, преди да се обърнем обратно да гледаме битката.
Ланс изблъска сенчестата форма на Тарикс далеч от себе си с въздушна струя и чудовището се премести обратно в телесната си форма, приземявайки се върху дървена маса в другия край на стаята.
Ланс насочи вниманието си към оръжията, окачени по стените в стелажи, и вдигна ръка, за да призове едно към себе си. Вкарах силата си в неговата, като го накарах да избере моя собствен меч, а Азриел ме погледна изненадано. Покрай звездите бях пропуснал това острие, металния обсидиан, близнак на белия меч, който принадлежеше на Мериса и сега беше притежание на дъщеря ни. Бяхме изковали тези остриета сами в планината Игнолия с помощта на най-прочутия ковач в страната. Те бяха пропити с нашата сила, докоснати и от магията на даровете на Ордена ни, и гърдите ми се раздухаха при вида на Ланс, който взе моето в ръката си.
– Никога не си ми позволявал дори да погаля това острие – отбеляза Азриел, а аз свих рамене и му хвърлих усмивка.
– Докосни съзвездието Хидра, за да запалиш огъня – извиках на Ланс и сякаш ме чу, той направи точно това, а по ръба му избухна лилав огън.
Въздъхнах от копнеж да овладея това острие още веднъж, а в мен се надигна притежание. Но ако трябваше да се владее от други ръце, Ланс щеше да е на първо място в списъка ми.
– Хвърли го в нищото – насърчих го аз, усмихвайки се в огледало на зловещата усмивка на Ланс.
– По-добре да внимавате, сър. Защото тази битка е за Вега – каза Ланс и накара сърцето ми да се свие, тези думи бяха предназначени за мен. Той знаеше, че съм тук, или поне подозираше това, и аз се преместих да застана зад гърба му, поставяйки ръка на рамото му, за да му дам каквато сила мога.
– О, гледам добре, добър избор – казах с мрачен смях и Азриел се премести, за да му даде и той сила, като ме погледна със свойски поглед. – А сега ми припомни защо звездите са те избрали за партньор на дъщеря ми.
– Продължавай, Ланселот! – Изхили се Азриел.
Ланс се впусна в боя с остър глад, но аз успях да наблюдавам само няколко удара, преди времето да ме подхване и да ме изхвърли напред в него, оставяйки Азриел с Ланс.
Около мен се завъртяха размазани образи на Гуендалина, която се биеше със Сенчестия звяр в коридора над оръжейната, а смелостта ѝ беше безгранична в подвига ѝ да унищожи чудовището, което я беше държало в плен толкова дълго. Подкрепях я заедно със съпругата си и когато тя заби меча на Мериса дълбоко в гърдите на съществото, стоях в страхопочитание пред дъщеря си и нейната победа.
Преди да успея да се запитам какво може да се случи по-нататък, от почти мъртвото чудовище се изля магия и изведнъж елементите на Гуендалина се върнаха при нея в експлозия от сила, която я събори от краката ѝ.
– Тя го направи – каза Мериса, а в думите ѝ се долавяше силна емоция.
Придвижих се до жена си, обгърнах я с ръка и усетих как искри от върховната сила на дъщеря ми стигаща до нас, за да танцува по кожата ни.
Когато красивата птица Феникс излетя от зейналата рана в гърдите на Сенчестия звяр и се спусна в тялото на Гуендалина, аз почти се пречупих от радост. Нейният орден беше възстановен, а силата във вените ѝ беше толкова бурна, че Дворецът на душите се разтресе от нея.
Когато си възвърна краката, тя се запъти да довърши Сенчестия звяр, а аз я подтикнах да продължи, като се примъкнах по-близо до гърба ѝ.
– Удари вярно, скъпа моя – изръмжах аз.
Но вместо това Гуендалина забеляза яката сянка, завързана около врата му, и я отряза.
– И той беше пленник на Лавиния – изпъшка Мериса в осъзнаване.
– Това е чудовище – казах аз невярващо. – Убий го, докато имаш възможност, Гуендалина!
Времето отново се изтърколи, изхвърляйки ни в съвсем друга стая, и заедно с Гейбриъл пристигнахме в Камерата на кралския прорицател. Ланс и Дарси се затичаха да го освободят, а аз ги подканях, надявайки се отвъд всякаква надежда, че ще успеят да се измъкнат от лапите на Лайънъл и Лавиния още този ден. Азриел се материализира, следвайки сина си тук, и Мериса бързо му разказа как Гуендалина е възстановила силата си, оставяйки го безмълвен от щастие.
Гейбриъл се протегна и стисна бузата на Гуендалина, усмивка повдигна устните му и знание изпълни погледа му.
– Ти го направи.
– Направи – въздъхна Мериса и облекчението ѝ предизвика нова усмивка на устните ми.
– Направих го – потвърди Гуендалина с усмивка и издърпа Гейбриъл на крака. – А сега трябва да тръгваме.
– Да, и сега трябва да побързате – изръмжах аз.
– Никакви заобикалки, просто се махай оттук – призова Азриел.
Сенчестият звяр се появи в полезрението и изхърка за поздрав, като ме накара да прокълна.
– По дяволите, звезди – издиша Гейбриъл, когато Ланс се пресегна да го измъкне от магическите ограничителни белезници.
– Всичко е наред. Сега той е на наша страна. Мисля – каза Гуендалина и, по дяволите, момичето винаги беше изпитвало симпатия към дивите същества. Веднъж бях завел близначките в зоологическата градина на Селестия и тя се разплака, сякаш за нея идваха кучетата на смъртта. Беше спряла чак когато беше хвърлила око на най-големия и страшен звяр там, който имаше толкова много нокти и зъби, че можеше да я убие по сто различни начина, но тя седеше в ръцете ми и го гушкаше, сякаш беше кученце. – А може би е момиче. Наистина не знам – каза дъщеря ми.
– То няма да дойде с нас – промърмори Ланс, а Гуендалина изви вежди към него.
– Първо, не я командвай – изръмжах аз. – Второ, имаш право.
– Изглежда достатъчно дружелюбно – каза Мериса, приближи се до него и протегна ръка, за да го погали, въпреки че то не я усещаше.
– Ще дойде – каза просто Гуендалина, а Азриел се ухили, явно не притеснен от идеята да осиновят нещото. Едва ли се учуди, като се има предвид, че в живота си бе намирал за очарователни и най-мрачните същества.
Те спореха нататък и Сенчестият звяр се превърна в дим, макар че сега имаше бледосив цвят вместо мастилено тъмен, и се премести да виси до рамото на Гуендалина.
– Не – изръмжа Ланс.
– Да – отвърна тя и Гейбриъл се изправи, заставайки между тях.
– А, Гейбриъл ще я вразуми – казах аз.
– Наистина не е време за съпружески пререкания – предупреди той.
– Не е съпружеско, щом не сме женени – посочи Гуендалина.
– Ще се оженим – изрече Ланс натъртено и Мериса нададе лек писък, а Азриел изстреля най-широката си усмивка.
– О, хей! Помисли за сватбата. Шаферките, всички в най-тъмно синьо, ледена скулптура във формата на феникс – изръмжа Мериса.
– Могат да наемат джаз банда – каза развълнувано Азриел, а аз погледнах и двамата сухо.
– Кой казва? – Запъна се Гуендалина.
– Тя явно не иска да се омъжва – казах аз.
– Аз казвам – изпъшка Ланс и аз се нахвърлих върху него.
– Внимавай с тона, момче – изръмжах аз.
– Ще се оженя за теб в момента, в който тази война свърши – каза Ланс, а аз имах намерение да го издърпам за ухото.
– Той е притежателен. На кого ми напомня това? – Запя Мериса и Азриел кимна, като ме погледна.
– О, ще го направиш, нали? – Присви очи Гуендалина към Ланс. – Ние вече сме чифтосани, защо да се женя за теб?
– Отново – прекъсна ги Гейбриъл. – Наистина не е моментът. Трябва да вървим.
Времето се раздвижи и се оказа, че ги следваме от покоите на кралския прорицател.
– Каква ли ще бъде сватбената им песен, как мислиш? – Прошепна ми Мериса.
– Той дори не ѝ е предложил – издекламирах аз. – Няма да има сватба, ако тя не го пожелае. Освен това той не е поискал разрешението ни.
– И как ще иска разрешение от двама мъртви феи? – Попита сухо Мериса. – Честно казано, Хейл, ти беше също толкова възмутен от това, когато Роксания се омъжи за Дариус.
– Не ми го напомняй – измърморих аз. – Или ще се замисля два пъти дали да го оставя. Иска ми се да мисля, че Ланс поне ще положи усилия. Може би да проведе сеанс.
– Ти си смешен – каза Мериса.
Ланс заговори с тих глас на Гуендалина.
– Ти ще се омъжиш за мен.
– Знаеш ли, хората обикновено питат някого дали иска да се ожени за него, а не просто го заповядват – прошепна тя.
– Ти вече си сродена с мен от звездите, какво има да питам? – Поиска Ланс.
– Това, че сме сгодени, не означава, че можеш да пропуснеш предложението. – Стрелна го с остър поглед Гуендалина, а аз се усмихнах. Дай му акъл, скъпичка. – Така че следващия път, когато повдигнеш този въпрос, по-добре попитай много, много мило. И не давам никакви обещания, че ще кажа „да“.
– Или че ще се съглася – подхвърли Гейбриъл през рамо, а аз се засмях.
– Добро момче – казах аз.
– Толкова е защитнически настроен към сестрите си. – Усмихна се спокойно Мериса, макар че очевидно това, че аз я защитавам, ме правеше смешен.
– И откога трябва да искам разрешението ти? – Попита Ланс шокирано и аз се насладих на този поглед, докато Азриел се ухили, просто наслаждавайки се на играта напред-назад.
– Подкрепям този въпрос – обади се Гуендалина.
– Тъй като съм твой брат, мой дълг е да се грижа за теб – отвърна Гейбриъл, поемайки рязко наляво по един къс коридор, а те забързаха след него с нас начело.
Гуендалина се изсмя.
– Дариус не е искал разрешение от теб да се ожени за Тори – каза Ланс.
– Това момче не знае значението на уважението, ето защо – измърморих аз.
– Не си спомням да си ми поискал ръката от баща ми за женитбата. Всъщност си спомням, че ме отвлече в Солария – каза Мериса, стрелна ме с поглед, а аз свих невинно рамене.
– Цялото това питане така или иначе е остаряло – казах аз. – От Гуендалина зависи дали иска да се омъжи за него, или не, и единственият човек, когото Ланс трябва да пита, е нея.
– Знам. И аз ще го попитам за това отвъд завесата, но тъй като в момента сме на два различни плана, а аз не планирам да умирам скоро, той ще трябва да почака за ритника, който планирам да му поднеса в задгробния живот – каза Гейбриъл на Ланс. – Ти обаче няма да можеш да избягаш от мен чрез смъртта, така че по-добре бъди мил като пай с мен, ако си решил да се ожениш за сестра ми.
– Ха. – Развеселих се от позицията му по въпроса, след което времето се измести и усмивката ми умря бързо от това, което открих, че ни очаква.
Гуендалина беше в яростна битка с Лавиния, Ланс и Гейбриъл бяха вкопчени в схватка с твърде много нимфи, за да ги преброя, а Азриел се държеше при сина си, като му викаше със страх. Двамата с Мериса се премятахме между това да гледаме дъщеря си и сина си, двамата разделени и в такава опасност, че отново ме накара да се отчая и ужася.
Гуендалина се биеше с умение, което далеч превъзхождаше Лавиния, но силата на сенките беше толкова голяма, че тя наистина беше смъртоносен противник.
Душата ми проблесна пред Гейбриъл, докато Мериса остана с дъщеря ни, и забелязах Ланс да се втурва между дърветата, забивайки меча си в сърцата на безброй нимфи.
– Използвай силата на Хидрата в меча! – Извиках към него.
– Той не знае как – притеснено каза Азриел.
Гейбриъл разпери криле и полетя след Ланс, а ние с Азриел се впуснахме в преследване, като не изоставахме от него, просто желаейки това да стане.
– Върви, Гейбриъл! – Извиках и се кълна, че тези думи преминаха границата, за да стигнат до него, а челюстта му се стегна от решителност.
– Орио! – Извика Гейбриъл и Ланс се огледа, докато забавяше ход, за да забие меча си между лопатките на една нимфа.
Тя се превърна в пепел пред него и синът ми се приземи до него, като си пое дъх и опря ръка на рамото на Ланс. Но дори и за този малък период от време се задържаха там, за да могат твърде много нимфи да ги обкръжат, а дрънкалките в гърдите им да блокират магията им.
– Бързай – помоли уплашено Азриел.
– Дай ми го. – Гейбриъл изтръгна меча от ръцете на Ланс.
Ланс оголи зъби, обръщайки се към враговете ни, готов да разкъса гърлата им само със зъби.
– Дръж се близо – предупреди Гейбриъл.
– Запали огъня на Хидрата в себе си – поисках аз. – Трябва да го раздвижиш точно така, нека Зрението ти покаже как.
– Хайде, хайде – подкани ме Азриел.
Времето трепна и очите на Гейбриъл блеснаха със знание, когато се върнахме при него. Той завъртя меча във въздуха с правилното движение и аз изкрещях окуражително, докато лилавият огън пробягваше по дължината му в спирала.
– Да! – Изкрещя Азриел.
Времето отново се разтресе, но аз се вкопчих в Гейбриъл, застанах до него и обърнах поглед към враговете му.
– Унищожи ги – издишах аз.
Лилав огън избухна от меча във всички посоки, а Гейбриъл дръпна Ланс към страната си, за да се увери, че не го наранява. Торнадото от диви пламъци проряза враговете им, превръщайки първите редици от тях в сажди, докато останалите бягаха, за да спасят живота си, а писъците на ужас се издигаха във въздуха около нас.
– Пази ги, аз трябва да отида при дъщеря си – казах аз.
– Разбира се – закле се Азриел.
След като победата им беше осигурена, насочих мисълта си към Гуендалина, оставяйки душата ми да се стрелна надалеч, за да се присъедини към тази на Мериса.
Гуендалина беше хванала Лавиния в капан на хълма до двореца в пламтящо кълбо от огъня на феникса. Принцесата на сенките изкрещя отвътре, а дъщеря ми изрече думите на могъщо заклинание, чиято магия пропука въздуха като камшик.
– Тя я отрязва от сенките – каза ми Мериса, а очите ѝ светеха от надежда. – Гейбриъл и Ланс добре ли са?
– Засега – казах аз, наблюдавайки Гуендалина с благоговение.
Тя и Роксания бяха много по-могъщи, отколкото дори аз можех да претендирам, че съм. Тя разтърси основите на кралството. И ако успеят да победят чудовищата, които трябваше да играят мръсно, за да вземат надмощие в тази война, това щеше да промени целия свят. Не исках те да са на трона само защото бяха от моята кръв; те го бяха заслужили, бяха доказали, че са достойни за него неведнъж. Нямаше по-истински кралици от тях.
Времето се разтресе и ужасен, писклив рев прониза въздуха, когато Тарикс се включи в битката във формата си на дракон, преследвайки Гейбриъл и Ланс. Опитах се да се доближа до Гейбриъл, но времето отново се разтресе и той и Ланс изскочиха от дърветата, яхнали гърба на Сенчестия звяр, оставяйки ме без думи.
– Иска ли ти се сега да го беше убила? – Попита Мериса, а аз си поех дъх, несигурен какво да мисля.
Тарикс се втурна след тях в небето, спускайки черни криле.
– Adiuro te. Fores claudo. Adiuro te. Fores claudo(Кълна се. Затварям вратите) – произнесе заклинанието си по-силно Гуендалина, силата се надигна и настръхна в атмосферата, а аз се кълна, че косъмчетата по ръцете ми се надигнаха, когато колосалната магия ни заля.
– Не – изхлипа Лавиния от вътрешността на огнената сфера, заклинанието се свърза с нея и я изключи от всички сенки, които вече не се намираха в плътта ѝ.
– Довърши я – призова Мериса, чиито очи потъмняха от наближаващата смърт на принцесата на сенките, а в мен разцъфна надежда при тази перспектива. – Накарай я да страда.
В далечината се разнесе рев на дракон и аз се обърнах към портите на Двореца на душите, а отблясъкът на нефритенозелени люспи в далечината ми каза всичко, което трябваше да знам. Лайънъл и хората му се бяха завърнали.
– Майната му – изплюх аз. – Те трябва да си тръгнат. Сега!
– Дарси! – Гласът на Ланс проряза въздуха.
Сенчестият звяр се втурна нагоре по хълма към нея с Ланс и Гейбриъл на гърба си, а устните на Гуендалина се разтвориха от изненада. Видя и друга душа, която седеше на този звяр – Азриел Орион зад сина си, а изражението му беше смесица от учудване и загриженост.
Тарикс беше след тях, плъзгаше се на тъмни криле, а от устата му се подаваха сенки. Гуендалина вдигна ръка за бой и времето прескочи, като ни подхвърли и ме накара да извикам от тревога.
Трябваше да се върнем. Не можехме да ги оставим сега.
Когато успяхме да се върнем, Сенчестата принцеса беше изчезнала заедно с Тарикс, а от дърветата към нашето семейство, където Гуендалина седеше на Сенчестия звяр пред брат си, се бе запътила глутница нимфи.
– Драконите са тук – изпъшка Гейбриъл. – Върви!
Гуендалина използва въздушен камшик, за да призове кинжала, който Лавиния беше изпуснала на земята, и с палец докосна пурпурния гранатов скъпоценен камък в дръжката му, преди да го прибере в колана си, като изряза дупка в шортите си, така че острието да се промуши през нея. Познавах това острие; Мериса ми го беше подарила отдавна и едва сега се замислих за евентуалната стойност на скъпоценния камък, който блестеше в дръжката му. Винаги го бях чувствал толкова могъщ, но досега не се бях замислял, че може да е камък на гилдията.
– Влез в периметъра и обърни Сенчестия звяр – поиска Ланс.
– Няма време – решително каза Гуендалина и обърна Сенчестия звяр към двореца, където се намираха две богато украсени сребърни врати.
– Трябва да ги отвориш! – Извика ни Азриел.
Мериса се затича към вратите, а аз я последвах толкова бързо, колкото можех да се движа.
Хвърлихме силата си срещу тях, като принудихме двореца да се подчини на волята ни. Те се разтвориха широко и в момента, в който близките ни бяха преминали, ги заключихме здраво, за да им спечелим още време.
Сенчестият звяр ги понесе по коридорите, а ние се втурнахме покрай тях, като се плъзгахме също толкова бързо и затръшвахме капаците на прозорците, докато вървяхме. Това беше всичко, което можехме да направим, за да ги предпазим, и кълна се, че дворецът също искаше това, цялото място стенеше и откликваше на призива на нашата сила, но най-вече на тази на Гуендалина, щорите, вратите и прозорците се заключваха в цялата сграда. Силата на дъщеря ми ни извика, за да подсили нашата собствена сила. Дворецът беше оживен от нея, стените бръмчаха и шумяха, това древно място се радваше на възможността да и се поклони.
– Това е всичко – извика Азриел, като ни предостави собствената си сила, която се разля от душата му в стените.
Те поеха по коридора в посока към спалнята на Лайънъл – която благодарение на двореца беше само стая за гости, а ние с жена ми го държахме настрана от моята и на Мериса стая.
След като нимфите останаха далеч назад и магията им се върна, Гейбриъл и Ланс отделиха малко време, за да се излекуват, крилото на сина ми се пропука, когато счупването в него се оправи, а Мериса съскаше между зъбите си при мисълта за болката, която сигурно му е причинило.
След това Гейбриъл излекува Гуендалина, докато тя подтикваше сенчестия звяр да продължи напред.
Отвъд сградата се разнесе шум от драконови ревове и когато звярът достигна следващата площадка, проблясъкът на зелени люспи отвъд огромния прозорец напред накара сърцето ми да затрепери.
Гуендалина хвърли въздушен щит точно в момента, в който прозорецът се разби, а ние с Мериса се втурнахме напред, принуждавайки щорите да се захлопнат плътно, за да не го допуснат. Магията се разнесе през стените на двореца, като подсигуряваше затварянето със сила, която сега отговаряше само на призива на дъщеря ми, и Лайънъл изръмжа от гняв, когато се оказа, че не може да пробие.
Назад към част 40 Напред към част 42