Лестат
Джунглите на Амазонка
Дейвид ме беше измъкнал. Умен Дейвид. Беше се обадил на линията на Бенджи в Ню Йорк, разговаряйки с Бенджи в предаването за кризата. Така и не каза името си. Не беше нужно. Бенджи знаеше и аз знаех, а вероятно и много други кръвопийци знаеха този културен британски глас.
Дейвид продължаваше да предупреждава младите да излизат от градовете, да отидат в провинцията. Предупреждаваше старите, които можеха да чуят някаква анонимна заповед да унищожат другите: Не слушайте. Бенджи продължаваше да се съгласява. Отново и отново Дейвид казваше: Стойте далеч от градове като Лион, Берлин, Флоренция, Авиньон, Милано, Авиньон, Рим, Авиньон… и така нататък, докато назоваваше град след град, като винаги подхвърляше Авиньон и казваше, че е сигурен, че великият герой Лестат не е виновен за всичко това. Той би заложил вечния си живот на честта на Лестат; на лоялността на Лестат към другите; на вроденото чувство за доброта на Лестат. Защо ли, той, Дейвид, искаше да има авторитета на папата, за да може да застане в двора на разрушения папски дворец в Авиньон и да обяви за целия свят, че Лестат не е виновен за тези Изгаряния!
Избухнах в смях.
Слушах във всекидневната си в замъка на баща ми, който се намираше на не повече от четиристотин километра от малкия град Авиньон. В Авиньон никога не е имало вампири! И никакви изгаряния също.
Всяка вечер слушах Бенджи. Беше ме заболяло от притеснение за онези, които умираха. Не всички бяха бегълци и нещастници. Много от триста и четиристотингодишните Деца на мрака бяха избити. Може би някои от тези, които бях познал и обичал по време на дългото си пътуване, бяха избити, изгубени за мен и за всички останали завинаги. Когато Акаша бе излязла на бял свят, на своето голямо Изгаряне, тя бе пощадила свързаните с мен, от благоволение, но това ново Изгаряне изглеждаше безкрайно по-страшно, по-случайно. И не можех да отгатна, повече от всеки друг, кой или какво се крие зад опустошението.
Къде беше любимата ми Габриел? И колко време щеше да мине, преди това нещо да атакува къщата на Арманд и Луи в Ню Йорк? Чудех се: който и да е и каквото и да е, обичаше ли да слуша предаванията на Бенджи, обичаше ли да слуша за всички нещастия, които създаваше?
– Какво мислиш, Глас? – Попитах.
Нямаше отговор.
Гласът отдавна ме беше напуснал, нали? Гласът стоеше зад това. Сега всички знаеха това, нали? Гласът събуждаше двигателите на убийствата от дълъг сън, подтикваше ги да използват сили, за които може би никога не са подозирали.
– Тези стари са събудени от този Глас – каза Дейвид. – Вече няма съмнение в това. Свидетели са виждали тези стари хора на мястото на кланетата. Много често това е изтерзана фигура, понякога отвратително привидение. Със сигурност това е Гласът, който събужда тези хора. Нима мнозина от нас не чуват този Глас?
– Кой е Гласът? – Бенджи настояваше отново и отново. – Кой от вас там е чувал Гласа? Обадете ни се, говорете с нас.
Дейвид се обади отново. Оцелелите бегълци бяха превзели ефира.
Сега Бенджи разполагаше с двадесет телефонни линии, за да приема тези, които се обаждаха. Кой обслужваше тези линии? Не знаех достатъчно за радиостанциите, телефоните, мониторите и т.н., за да разбера как работи това. Но нито един смъртен глас не беше излъчван от Бенджи, нито по някаква причина, и понякога на един скръбен и нещастен пияница на кръв, който се обаждаше, му отнемаше час, за да разгърне историята на отчаянието. Дали другите обаждания се натрупваха?
Какъвто и да е случаят, трябваше да стигна до Авиньон. Дейвид искаше да се срещна с него в Авиньон, в стария разрушен Дворец на папите, това беше достатъчно ясно.
Сега Бенджи се обръщаше към Гласа.
– Обади ни се тук, Глас – казваше той с онзи свой бодър, уверен маниер. – Кажи ни какво искаш. Защо се опитваш да ни унищожиш?
Огледах великолепните си разкопки тук, в планината. Как бях работил, за да си върна тази земя на баща ми, как бях работил, за да възстановя напълно този замък – а напоследък със собствените си ръце изкопах тайни стаи под него. Как обичах тези стари стаи с каменни стени, където бях израснал, сега преобразени с всички сладки удобства, и гледката от тези прозорци към планините и полетата, където бях ловувал като момче. Защо, защо трябваше да бъда отвлечен от всичко това и да се впусна в битка, която не исках?
Е, нямах намерение да разкривам това място на Дейвид или на когото и да било друг. Ако не са имали разума да ме потърсят в Шато дьо Льонкур в Оверн, това си беше тяхна беда! В края на краищата, мястото е било на всички карти.
Облякох любимото си червено кадифено сако, обух черните си ботуши и обичайните си слънчеви очила и веднага отидох в Авиньон.
Прекрасен малък град, Авиньон, с криволичещи калдъръмени улички, безброй кафенета и онези стари порутени руини, където някога са царували в разкош римокатолическите понтифици.
И Дейвид ме чакаше, разбира се, заедно с Джеси, които преследваха старите руини. Нямаше нито един друг кръвопиец в града.
Слязох направо в тъмния тревист двор с високи стени. Няма смъртни очи, които да станат свидетели на това. Само тъмните празни счупени арки на каменния манастир гледаха като толкова много черни очи.
– Принцът на братята. – Дейвид се надигна от мястото си на тревата и ме прегърна. – Виждам, че си в прекрасна форма.
– Да, да, да – промълвих аз. Но беше толкова хубаво да го видя отново, да ги видя и двамата. Джеси се надвеси към старата рушаща се каменна стена, увита в тежък сив кожух.
– Трябва ли да стоим тук, на това запустяло място, под сянката на цялата тази история? – Казах изпитателно, но не го имах предвид. Беше ми добре, тази хладна септемврийска нощ с дълбока зима, която вече се усещаше във въздуха. Смущаващо се радвах, че ме бяха принудили да дойда на тази среща.
– Разбира се, че не, Ваше кралско височество – каза Дейвид. – Има един прекрасен малък хотел в Лион, „Вила Флорентин“, съвсем недалеч – той ми казва? Аз съм роден тук! – и там имаме удобни стаи. – Това звучеше достатъчно добре.
За петнайсет минути бяхме изминали малкото разстояние, влязохме в апартамента с червен килим през вратата на терасата и се настанихме удобно в салона. Хотелът се намираше над града, на върха на хълм с хубава гледка, и това ми хареса.
Джеси изглеждаше изморена и нещастна, облечена в измачкано и напукано кафяво кожено яке и панталони, сив вълнен пуловер високо под брадичката, заглушка, която покриваше устата ѝ, косата – обичайният блестящ воал от медни вълни. Дейвид беше в своята сива вълнена карета с дрипава велурена жилетка и блестяща копринена вратовръзка – всичко това най-вероятно беше поръчково. Беше доста по-светъл по тон и изражение от Джеси, но аз знаех сериозността на ситуацията.
– Бенджи не се досеща и за половината от това – каза Джеси, а думите просто се изливаха от нея. – И не знам какво мога да кажа на него или на някой друг. – Тя седеше в краката на леглото, скръстила ръце между коленете си. – Махарет изгони мен и Торн завинаги. Завинаги. – Тя започна да плаче, но не спря да говори.
Обясни, че Торн си е тръгвал и е идвал от времето, когато Фаред му е върнал очите, а той, великият викингски воин, е искал да застане с Махарет срещу всяка сила, която я заплашва.
Беше чул Гласа. Беше го чул в Швеция и Норвегия, подтиквайки го да изчисти разбойниците, говорейки за велика цел. Лесно му беше да се отдръпне.
– А ти? – Попитах, като погледнах от Джеси към Дейвид. – Чувал ли е някой от вас Гласа?
Джеси поклати глава с „не“, но Дейвид кимна.
– Преди около година започнах да го чувам. За най-интересните думи, които някога е произнасял, всъщност бяха въпрос. Той ме попита дали всички ние сме били отслабени от разпространението на силата или не.
– Забележително – казах аз под носа си. – Какъв беше отговорът ти?
– Отговорих му с „не“. Казах, че съм толкова силен, колкото съм бил винаги, може би малко по-силен напоследък.
– И каза ли нещо друго?
– Говореше предимно глупости. През половината от времето дори не бях сигурен, че говори на мен. Искам да кажа, че можеше да се обръща към всеки. Говореше за оптимален брой кръвопийци, като се има предвид източникът на силата. Говореше за силата като за Свещеното ядро. Можех да чуя главните букви. То разправяше, че царството на немъртвите сега е потънало в разврат и лудост. Но то продължаваше да се върти около тези идеи, като често нямаше никакъв или почти никакъв логичен или последователен смисъл. Дори преминаваше на други езици и, е, правеше грешки, грешки в смисъла, в синтаксиса. Беше странно.
Джеси го гледаше така, сякаш всичко това беше изненада за нея.
– Честно казано – обясни Дейвид – нямах представа, че това е Гласът, както казват хората сега. Давам ви дестилираната версия. В по-голямата си част беше непоследователен. Мислех, че е някакъв стар. Имам предвид, че това се случва, разбира се. Старите изстрелват посланията си към другите. На мен ми се стори уморително. Изключих го.
– А ти, Джеси? – Попитах.
– Никога не съм го чувала – прошепна тя. – Мисля, че Торн е първият, който е говорил за него директно на мен или на Махарет.
– И какво е казала?
– Изгони ни и двамата. Даде ни вливания от нейната кръв. Тя настояваше за това. А после ни каза, че не бива да се връщаме. Тя вече беше изгонила Дейвид. – Тя го погледна и след това продължи. – Каза ни почти същите неща, които беше казала и на него. Времето, в което можела да оказва гостоприемство на други, било отминало и сега тя, Мекаре и Хайман трябвало да останат сами…
– Хайман не беше там по онова време – намеси се Дейвид. – Не е ли така?
Тя кимна.
– Беше изчезнал поне за седмица. – Тя продължи с разказа си. – Умолявах я да ми позволи да остана. Торн падна на колене. Но тя беше непреклонна. Каза да тръгваме тогава, да не чакаме нищо толкова тромаво като редовен транспорт, а да се издигнем във въздуха и да се отдалечим от нея колкото се може повече. Веднага заминах за Англия, за да видя Дейвид. Мисля, че Торн всъщност отиде в Ню Йорк. Мисля, че мнозина ще отидат в Ню Йорк. Мисля, че той отиде при Бенджи, Арманд и Луи, но не съм сигурна. Торн беше изпаднал в ярост. Той толкова обича Махарет. Но тя го предупреди да не се опитва да я измами. Каза, че ще разбере, ако той се задържи. Тя беше развълнувана. По-развълнувана, отколкото някога съм я виждала. Натисна ме с рутинна информация за ресурси, пари, но аз ѝ напомних, че се е погрижила за това. Знаех как да се справям тук.
– Вливанията на кръв – казах аз – какво видя в тях?
Това беше изключително деликатен въпрос, за да го зададеш на кръвопиец, и особено да го зададеш на този кръвопиец, който беше верен биологичен потомък на Махарет. Но дори бегълците виждат образи, когато получават кръвта на създателите си; дори те изпитват в тези моменти телепатична връзка, която иначе е затворена. Аз стоях твърдо.
Лицето ѝ омекна. Беше тъжна, замислена.
– Много неща – каза тя – както винаги. Но този път това бяха образи на планината и долината, където се бяха родили близнаците. Поне мисля, че това виждах, виждайки ги в старото им село и виждайки ги, когато са били живи.
– Значи това е било в ума ѝ – казах аз. – Спомени за човешкото ѝ минало.
– Мисля, че е така – каза Джеси с тих глас. – Имаше и други образи, сблъскващи се, каскадни, знаеш как е, но отново и отново бяха онези отдавнашни времена. Слънчева светлина. Слънцето в долината…
Дейвид ми правеше един от своите малки фини жестове да бъда нежен, да стъпвам леко.
Но и двамата знаехме, че тези видения или спомени са подобни на онова, за което смъртните мислят в края на живота си, най-ранните им щастливи спомени.
– Тя е в Амазония, нали? – Казах. – Дълбоко в джунглите.
– Да – каза Джеси. – Тя ми забрани да казвам на когото и да било и сега нарушавам доверието ѝ. Тя е в неизследвана джунгла. Единственото племе в района избяга след пристигането ни там.
– Ще отида там – казах аз. – Искам сам да видя какво се случва. Ако всички ние ще загинем заради този Глас, искам да чуя от него какво става.
– Лестат, тя не знае какво става – каза Джеси. – Това се опитвам да ти кажа.
– Аз знам…
– Мисля, че всичко това я отвращава. Тя иска да бъде оставена на мира. Мисля, че този Глас може да я подтикне да мисли за унищожаването на себе си и Мекаре, а и на всички нас.
– Не мисля, че Гласът иска да ни унищожи – казах аз.
– Но тя може би мисли за това – каза рязко Джеси. – Аз само предполагам – призна тя. – Знам, че е объркана, ядосана, дори озлобена, и то от Махарет. Махарет от всички безсмъртни. Махарет.
– Тя все още е човек – каза Дейвид тихо. Той погали Джеси по ръката. Целуна я по косата. – Всички ние сме хора, независимо колко дълго продължаваме.
Той говореше с лекия авторитет на стар Таламаски учен, но всъщност аз се съгласих с него.
– Ако питаш мен – каза той тихо на Джеси – намирането на сестра ѝ, събирането със сестра ѝ, е унищожило Махарет.
Джеси не беше изненадана от това, нито пък разтърсена от него.
– Сега тя никога не оставя Мекаре сама – каза Джеси. – А Хайман, е, Хайман е безнадежден, скита седмици наред и се спъва обратно, без да помни къде е бил.
– Е, със сигурност не той е източникът на Гласа – каза Дейвид.
– Не, разбира се, че не – казах аз. – Но Гласът го контролира. Това не е ли очевидно? Гласът го манипулира, както го е манипулирал през цялото време. Подозирам, че Гласът е започнал тези кланета с него, а след това е преминал към привличане на други хора. Може да се каже, че Гласът работи на няколко фронта. Но Махарет и Хайман са твърде близки за какъвто и да е телепатичен мост. Тя не може да знае. И той очевидно не може да ѝ каже. Той няма достатъчно разум, за да каже на нея или на когото и да било.
Обхвана ме мрачно студено чувство, че независимо как ще приключи това, с Хайман като безсмъртен на тази Земя е свършено. Хайман нямаше да оцелее. И аз се страхувах от загубата на Хайман. Страхувах се от загубата на всичко, което е преживял през хилядите години на своето странстване, от загубата на приказките, които можеше да разкаже за първите битки на Първото братство, за по-късните си странствания като Бенджамин Дявола. Страхувах се от загубата на кроткия, сладкодумен Хайман, когото познавах за кратко. Това беше твърде болезнено. Кой друг нямаше да оцелее?
Джеси сякаш четеше мислите ми. Тя кимна.
– Страхувам се, че си прав.
– Е, мисля, че знам какво се случва – казах аз. – Сега отивам там. След като я видя, ще се срещнем с теб в Манаус. Това е достатъчно далеч от нея, нали?
Дейвид кимна. Той каза, че знае за една модерна малка хижа в джунглата на около трийсет мили от Манаус, разположена на река Акахатуба. Ах, британските джентълмени, те винаги знаят как да се отправят към дивата природа със стил. Усмихнах се. Уговорихме се да се срещнем там.
– Готов ли си за това пътуване тази вечер? – Попита той.
– Абсолютно. То е в западна посока. Ще натрупаме шест часа тъмнина. Хайде да тръгваме.
– Нали разбираш, че тук има опасност? – Попита Дейвид. – Действаш против изричното желание на Махарет.
– Разбира се – казах аз. – Но защо вие двамата дойдохте при мен? Нали не очаквахте да направя нещо? Защо и двамата се взирате в мен?
– Дойдохме, за да те призовем да дойдеш с нас в Ню Йорк – плахо обясни Джеси – за да те призовем да свикаш среща на всички влиятелни от племето.
– Не съм ви нужен за това – казах аз. – Отидете сами. Свикайте събранието.
– Но всички ще дойдат, ако ти свикаш събранието – каза Дейвид.
– А кои са всички? Искам да видя Махарет.
Бяха нервни, несигурни.
– Слушай, ти сега върви пред мен към амазонката, а аз ще се срещна с теб по-късно тази нощ. И ако не… ако не се срещнем след две нощи в хижата в джунглата на реката, ами, поръчай да се отслужи реквиемна меса за мен в Нотр Дам дьо Пари.
Тогава ги оставих, знаейки, че ще пътувам много по-бързо и по-високо от всеки от тях, а също така се върнах в замъка си за брадвата.
Беше доста глупаво, че исках да си взема малката брадвичка.
Също така свалих модното кадифе и дантелата и облякох прилично тежко кожено яке за пътуването. Трябваше да си подстрижа косата за тези джунгли, но бях прекалено суетен, за да го направя. Самсон никога не е обичал косата си така, както аз обичам своята. И тогава тръгнах към Амазонка.
Пет часа преди изгрев в този голям южен район се спусках към безкрайния канал от дълбок мрак, който представляваше амазонската дъждовна гора със сребърната ивица на реката, която се виеше през нея. Търсех точици светлина, безкрайно малки трептения, които никое смъртно око не би могло да види.
И тогава, като направих най-добрия си изстрел, се спуснах надолу, провирайки се през влажната мокра покривка, спускайки се през чупещи се и чупещи се клони и лиани, докато не се приземих доста неловко в гъстия мрак на горичката от древни дървета.
В един момент се оказах в плен на лианите и тропащите клони в подножието, но стоях тихо, много тихо, слушах, правейки се на скрит звяр, който тихо дебне.
Въздухът беше влажен и ароматен и изпълнен с кипящите гласове на плъзгащите се, цвърчащи и ненаситни същества, които ме заобикаляха навсякъде.
Но аз чувах и техните гласове. Махарет и Хайман, които се караха на древния език.
Ако в околността имаше пътека, която да води към тези гласове, ами така и не я намерих.
Не посмях да се опитам да си пробия път с брадвата. Това щеше да вдигне твърде много шум и да притъпи острието. Просто си проправях път бавно, мъчително, през луковични корени и бодливи храсти, като потисках дишането и пулса си, както можех, заедно с мислите си.
Чувах тихия ридаещ глас на Махарет и чувах плача на Хайман.
– Ти ли си направил тези неща! – Изискваше тя. Говореше на техния древен език. Улових образите. Той ли беше този, който беше опожарил къщата в Боливия? Той ли беше направил това? Ами касапницата в Перу? Той ли беше отговорен за другите опожарявания? Това ли беше неговата работа? Цялата? Беше дошъл моментът да ѝ каже. Беше дошъл моментът да бъде честен с нея.
Долавях проблясъци от съзнанието му, отворено като зрял плод в страдание: пламъци, измъчени лица, хора, които крещят. Беше изпаднал в пароксизъм на вина.
И в съзнанието ми се появи зле прикритият образ на врящ и димящ вулкан. Блуждаеща трептяща светкавица.
Не.
Той я молеше да разбере, че не знае какво е направил.
– Никога не съм убивал Ерик – каза той. – Не бих могъл да бъда този, който го е убил. Не мога да си спомня. Той беше мъртъв, свърши, когато намерих тялото му.
Тя не му повярва.
– Убий ме! – Изрева той внезапно.
Приближавах се все повече и повече.
– Ти наистина уби Ерик, нали? Ти беше този, който го направи!
Ерик. Ерик беше с Махарет преди повече от двайсет години, когато Акаша възкръсна. Ерик беше на масата на съвета с нас, когато се бяхме изправили срещу Акаша и ѝ се противопоставихме. Никога не бях познавал Ерик и оттогава не бях чувал за него. Знаех, че Маел е загинал в Ню Йорк, макар че не бях сигурен как точно. Беше излязъл на слънце на стъпалата на катедралата „Свети Патрик“, но със сигурност това не беше достатъчно, за да го унищожи. Но Ерик? Не знаех.
– Свърши се – извика Хайман. – Няма да продължа. Направи с мен това, което трябва да направиш. Направи го! – Той ридаеше като човек в траур. – Пътуването ми на този свят приключи.
Отново видях вулкана.
Пакая. Това беше името на вулкана. Образът идваше от нея, а не от него. Той дори не можеше да знае какво си мисли тя.
Продължих да се движа през джунглата толкова бавно и безшумно, колкото можех. Но те бяха толкова задълбочени в тази мъчителна дискусия, че не обръщаха внимание.
Най-накрая стигнах до черната стоманена мрежа на едно голямо заграждение. Смътно през гъстата зеленина видях двамата, които сега се намираха в пещерно осветено помещение – Махарет с ръце около Хайман, Хайман с лице в ръцете си. Махарет плачеше с дълбок женски звук, като плач на младо момиче.
Тя се отдръпна и избърса очите си с обратната страна на ръката си, както би го направило дете. След това вдигна очи.
Беше ме видяла.
– Махни се, Лестат – каза тя с ясен глас, който се носеше над огромното заграждение. – Върви. Тук не е безопасно за теб.
– Не бих му навредил – каза Хайман със стон. – Никога не бих навредил на него или на когото и да било по собствена воля. – Той се взираше през листата, опитвайки се да ме различи. Мисля, че всъщност се обръщаше към мен.
– Махарет, трябва да говоря с теб – казах аз. – Не искам да си тръгвам оттук, без да съм говорил с теб.
Мълчание.
– Знаеш как стоят нещата, Махарет. Трябва да говоря с теб заради себе си и заради другите. Моля те, пусни ме да вляза.
– Не искам никой от вас да е тук! – Извика тя. – Разбираш ли? Защо ме предизвикваш?
Изведнъж невидима сила разкъса заграждението, изтръгна палмите, откъсна листата, а след това изпъна стоманената мрежа пред себе си, запрати ме назад, парчета от мрежата се разлетяха навсякъде на сребърни иглички.
Това беше Дарът на ума.
Борех се с него с всички сили, но бях безсилен. Запрати ме на стотици метри, като ме блъскаше в пукаща се плетеница от листа, докато накрая не паднах върху широкия червен ствол на огромно дърво. Бях размазан върху чудовищните му корени.
Сигурно бях на километър от мястото, на което стоях. Оттук дори не можех да видя светлината на заграждението. Не можех да чуя нищо.
Опитах се да се изправя, но подлесът тук беше твърде гъст, за да се направи нещо друго освен да се пълзи или катери към пролука в джунглата, която заобикаляше тъмно виещо се езерце. Голяма мършава растителност покриваше голяма част от повърхността, но тук-там водата отразяваше светлината на небето като блестящо сребристо стъкло.
Струваше ми се, че тук са работили човешки или безсмъртни ръце, които са подреждали по бреговете обръч от влажни и изпочупени камъни.
Насекомите чуруликаха и свиреха в ушите ми, но се държаха настрана от мен. Имах рана на лицето си, но тя, разбира се, вече заздравяваше. Те се втурваха към кръвта и след това се отклоняваха с естествено отвращение.
Седнах на най-големия камък и се опитах да помисля какво да правя. Тя нямаше да ми позволи да вляза, в това нямаше съмнение. Но какво бях видял току-що? Какво означаваше това?
Затворих очи и се заслушах, но единственото, което чувах, бяха гласовете на тази хищна и поглъщаща джунгла.
Върху гърба ми се стовари мек жив натиск. Мигновено станах нащрек. Имаше ръка на рамото ми. Обгърна ме облак от най-сладкия парфюм, нещо от зелени билки, цветя и цитруси, много силен. Обхвана ме смътно усещане за щастие, но то не идваше от мен. Знаех, че е абсолютно безсмислено да се боря срещу тази ръка.
Бавно се обърнах и погледнах надолу към дългите бели пръсти, а после нагоре към лицето на Мекаре.
Бледосините очи бяха невинни и учудени, а плътта като алабастър почти сияеше в тъмното. Всъщност нямаше никакво изражение, но имаше внушение за сънливост, за вялост и за сладост. Нямаше нищо лошо.
Само най-слабото телепатично трептене: моят образ, моят образ в един от онези рок клипове, които бях направил преди години – танцуващ и пеещ, и пеещ за нас. Изчезна.
Потърсих искра на интелект, но това беше като приятното лице на някой беден луд смъртен, у когото по-голямата част от мозъка отдавна е унищожена. Изглежда невинността и любопитството бяха артефакти на плътта и рефлекса повече от всичко друго. Устните ѝ имаха съвършения розов цвят на мидена черупка. Носеше дълга розова рокля, обточена със злато. Тук-там блещукаха диаманти и аметисти, пришити изящно в карето.
– Красива – прошепнах аз. – Толкова любяща работа.
Бях толкова близо до паниката, колкото не бях от много време насам, но после, както винаги се случва, винаги, когато се страхувам, когато нещо ме кара да се страхувам, се ядосах. Останах много неподвижен. Изглеждаше, че тя ме изучава по един почти мечтателен начин, но не беше така. Можеше и да е сляпа, доколкото можех да преценя.
– Това ти ли си? – Попитах. Затрудних се да го произнеса на древния език, търсейки в паметта си частицата от него, която знаех. – Мекаре, ти ли си?
Сигурно в мен се беше надигнала огромна гордост, нелепа арогантност, за да си помисля изведнъж с неистово въодушевление, че мога да достигна това същество, когато всички други са се провалили, че мога да докосна повърхността на ума му и да го ускоря.
Отчаяно исках да видя отново онзи мой образ от видеоклиповете на скалата. Този образ или какъвто и да е друг образ, но нямаше нищо. Изпратих образа. Спомних си онези песни и песнички за нашия произход, надявайки се противно на надеждата, че това има някакво значение за нея.
Но една грешна дума и помисли какво можеше да направи. Можеше да смачка черепа ми с двете си ръце. Можеше да ме взриви с унищожителен огън. Но не можех да мисля за това, нито да си го представя.
– Красива – казах отново.
Няма промяна. Долових, че от нея идва слабо бръмчене. Не е нужно езиците ни да бръмчат? Беше почти мъркане, каквото би могло да дойде от котка, и изведнъж очите ѝ бяха отдалечени и без съзнание като на статуя.
– Защо го правиш? – Попитах. – Защо убиваш всички тези малки, тези бедни малки?
Без никаква искра на разпознаване или отговор, тя се придвижи напред и ме целуна, целуна дясната страна на лицето ми с тези мидени розови устни, тези студени устни. Вдигнах бавно ръка и оставих пръстите си да се движат в меката гъстота на вълнистата ѝ червена коса. Докоснах главата ѝ все така нежно.
– Мекаре, довери ми се – прошепнах аз на онзи стар език.
Зад гърба ми избухна буря от звуци, отново някаква сила разкъсваше гората, която беше почти непроходима. Въздухът се изпълни с дъжд от малки падащи зелени листа. Видях ги да падат върху вискозната повърхност на водата.
Махарет стоеше от лявата ми страна и помагаше на Мекаре да се изправи на крака, като издаваше нежни звуци, докато го правеше, а пръстите ѝ галеха лицето на Мекаре.
Аз също се изправих на крака.
– Сега си тръгвай оттук, Лестат – каза Махарет, – и не се връщай. И не подтиквай никого никога повече да идва тук!
Бледото ѝ лице беше изпъстрено с кръв. По бледозелената ѝ копринена роба имаше кръв, в косата ѝ имаше кръв, и всичко това от плач. Кървави сълзи. Кървавочервени устни.
Мекаре стоеше до нея и ме гледаше безстрастно, а очите ѝ се рееха по палмовите листа, по мрежата от клони, която закриваше небето, сякаш слушаше птиците или насекомите, а не всичко, което се говореше тук.
– Много добре – казах аз. – Дойдох да помогна. Дойдох да науча каквото мога.
– Не казвай повече! Знам защо си дошъл – каза тя. – Трябва да си тръгнеш. Разбирам. На твое място щях да направя същото. Но трябва да кажеш на останалите никога повече да не ни търсят. Никога. Мислиш ли, че някога ще се опитам да те нараня, теб или някой от останалите? Сестра ми никога не би направила това. Тя никога не би навредила на никого. Върви сега.
– Ами Пакая, вулканът? – Попитах. – Не можеш да го направиш, Махарет. Не можете да отидете във вулкана, ти и Мекаре. Не можеш да направиш това с нас.
– Знам! – Каза тя. Беше почти стон. Ужасно дълбок стон на мъка.
Дълбок стон излезе и от Мекаре, ужасен стон. Сякаш единственият ѝ глас се намираше в гърдите ѝ. Тя се обърна към сестра си и внезапно вдигна ръце, но само малко, и ги отпусна, сякаш изобщо не успя да ги обработи истински.
– Позволи ми да поговоря с теб – помолих аз.
Хайман се приближаваше към нас, а Мекаре се обърна рязко и се придвижи към него, легна на гърдите му и той я обгърна с ръце. Махарет се взираше в мен. Тя клатеше глава, стенеше, сякаш трескавите ѝ мисли имаха малка песен на стонове.
Преди да успея да проговоря отново, срещу лицето и гърдите ми се появи горещ въздушен удар. Тя ме заслепи. Помислих си, че това е Огненият дар, а тя веднага се подиграваше със собствените си думи.
Е, Братски принц – помислих си, – заложил си, загубил си! И сега ще умреш. Ето твоята лична Пакая.
Но аз просто отново летях назад през храсталака, блъскайки се в стволовете на дърветата и през шумящи трескави клони и мокри листа. Извивах се и се въртях с всички сили, опитвайки се да избягам от това нещо, опитвайки се да избягам на една или друга страна, но то ме караше назад с такава скорост, че бях безпомощен.
Накрая ме захвърли на едно тревисто място, някакъв открит тревист кръг, без да мога да помръдна нито за миг, а тялото ме болеше навсякъде. Ръцете и лицето ми бяха силно порязани. Очите ми пареха. Бях покрит с мръсотия и счупени листа. Изкачих се на колене, а след това на крака.
Небето над мен беше наситено с лъчисто синьо, а джунглите се издигаха високо наоколо, сякаш искаха да го погълнат. Видях останките от някакви колиби тук, че някога това е било село, но сега е в руини. Отне ми миг да си поема дъх, а след това да избърша лицето си с носната кърпа и да изтрия кръвта от раните по ръцете си. Главата ми пулсираше.
Мина половин час, преди да стигна до къщичката на брега на реката.
Там намерих Дейвид и Джеси в един интересен тропически апартамент, всичко беше много цивилизовано и красиво, с бели завеси и воали от избеляла мрежа против комари над бялото желязно легло. В цялата стая, в поддържаните градини и около малкия басейн горяха свещи. Такъв лукс на ръба на хаоса.
Съблякох всичко и се изкъпах в свежия, чист басейн.
Дейвид стоеше до мен с купчина бели кърпи.
Когато отново бях на себе си, доколкото можех, с тези изцапани и разкъсани дрехи, влязох с него в уютния малък салон.
Разказах му какво съм видял.
– Хайман е в хватката на Гласа, това е ясно – казах аз. – Дали Махарет го е чула, или не, нямам представа. Но Мекаре не ми даде никакъв намек за заплаха, никакъв намек за ум или хитрост, или…
– Или какво? – Попита Джеси.
– Никакъв намек, че Гласът идва от нея – казах аз.
– Как би могъл да идва от нея?
– Сигурно се шегуваш – казах аз.
– Не, не се шегувам – каза Джеси.
С тих поверителен тон им разказах всичко, което знаех за Гласа.
Разказах им как ми говореше от години, как говореше за красота и любов и как веднъж ме подтикна да изгоря и унищожа мавериците в Париж. Разказах им за игрите на Гласа с отражението ми в огледалото.
– Значи казваш, че е някакъв демоничен древен – каза Джеси. Очите ѝ бяха стъклени от сълзи, които бавно се сгъстяваха в чиста кръв. Тя отметна къдравата си медна коса назад от лицето си. Изглеждаше неизразимо тъжна.
– Е, това е един от начините да се каже – казах аз. – Ти наистина нямаш представа кой е Гласът?
Изгубих всякакъв вкус към този разговор. Имах да мисля твърде много и трябваше да го направя бързо. Не им разказах за образа на Пакая в Гватемала. Защо да го правя? Какво биха могли да направят по въпроса? Тя беше казала, че няма да ни навреди.
Излязох от стаята, като им направих знак да ме пуснат, и застанах в тази малка тропическа градина, изпълнена с мечти. Чувах някъде водопад, може би повече от един, и този пулсиращ двигател на джунглата, този двигател на толкова много гласове.
– Кой си ти, Глас? – Попитах на глас. – Защо не ми казваш? Мисля, че е време, нали?
Смях.
Нисък смях и същият този ясно изразен мъжки тембър. Точно в главата ми.
– Какво е името на играта, Глас? – Попитах. – Колко души ще трябва да умрат, преди да завършиш? И какво всъщност искаш?
Нямаше отговор. Но се чувствах сигурен, че някой ме наблюдава. Някой беше някъде в джунглите отвъд границата на тази градина, отвъд тази подкова от малки луксозни апартаменти за гости със сламени покриви, и ме гледаше.
„Можеш ли изобщо да предположиш от какво страдам?“ – каза Гласът.
– Не – казах аз. – Разкажи ми за това.
Мълчание. Нямаше го. Можех да усетя ясното му отсъствие.
Изчаках дълго време. После се върнах в малкия апартамент. Сега те седяха заедно в подножието на леглото, което приличаше малко на светилище с цялата си бяла драпирана мрежа против комари. Дейвид държеше Джеси. Джеси беше увиснала като откъснато цвете.
– Да направим това, което Махарет иска – казах аз. – Може би тя има някакъв план, някакъв план, който не смее да довери на никого, и ние сме длъжни да ѝ дадем време да го разработи, а и на себе си. Аз самият имам нужда от план. Това не е моментът да действам според подозренията си.
– Но какви са твоите подозрения? – Попита Джеси. – Не можеш да мислиш, че Мекаре има хитростта да направи всичко това…
– Не, не Мекаре. Подозирам, че Мекаре държи Гласа настрана.
– Но как би могла да направи това? – Притисна ме Джеси. – Тя е само носител на Ядрото.
Не отговорих. Учудих се, че тя не се е досетила за това. Чудех се колко ли други наистина не бяха се досетили. Или всички там – Бенджи и всички, които му се обаждаха – се страхуваха да кажат очевидното?
– Искам да дойдеш с нас в Ню Йорк – каза Дейвид. – Надявам се, че много други вече са там.
– Ами ако Гласът иска точно това? – Въздъхнах. – Ами ако става все по-умел в контролирането на други като Хайман и въвличането им в своите погроми? Всички се събираме в Ню Йорк, а Гласът изкарва срещу нас заговорници от чудовища? Изглежда глупаво да улесняваме толкова Гласа.
Но не го казах с особена убеденост.
– Тогава какъв е планът ти? – Попита Дейвид.
– Казах ти. Имам нужда от време, за да помисля върху него.
– Но кой е този Глас? – Попита Джеси.
– Скъпа – каза Дейвид с тих и благоговеен глас, докато я прегръщаше. – Гласът е Амел, духът в Мекаре, и той може да чуе всичко, което си казваме в момента.
По лицето ѝ се появи неописуем ужас, а после внезапно изпадна в дълбока тишина. Тя седеше загледана пред себе си, очите ѝ се стесняваха, а после много бавно се разширяваха заедно с мислите ѝ.
– Но духът е в безсъзнание – прошепна тя, обмисляйки го, а меките ѝ златни вежди се сключиха. – В продължение на хилядолетия е бил в безсъзнание. Духовете са казали: „Амел вече не съществува“.
– А какво са шест хиляди години за един дух? – Попитах. – Дошъл е в съзнание и говори, и е самотен, и е отмъстителен, и е объркан, и изглежда, че е дяволски неспособен наистина да получи каквото иска. Може би дори не знае какво иска.
Виждах как Дейвид трепва, как дясната му ръка се вдига съвсем леко и ме моли да отнема напрежението, да не го насилвам.
Стоях неподвижно и гледах в нощта, чаках, чаках Гласът да проговори, но Гласът не проговори.
– Продължавай за Ню Йорк – казах аз. – Докато може да събужда и контролира другите, никое място не е безопасно. Може би Сет и Фаред са се запътили натам. Със сигурност знаят какво се случва. Включете се в радиото с Бенджи и се обадете на Сет. Измисли някакъв начин да прикриеш значението си. Ти си добър в това. Обади се на всички стари, които могат да ни помогнат. Ако там има стари, които могат да бъдат подбудени да горят, има и други, които могат да бъдат подбудени да се борят. И все пак имаме още време.
– Време? Какво те кара да кажеш това? – Попита Дейвид.
– Току-що го обясних – казах аз. – То все още не е разбрало как да получи това, което иска. Може би дори още не знае как да формулира собствените си амбиции, планове, желания.
Оставих ги там.
Сега на европейския континент беше ден, но аз не исках да оставам в това диво, примитивно и поглъщащо място. Беше ми адски ядосано, че не мога да се върна у дома.
Тръгнах на север към Флорида и стигнах до един хубав хотел в Маями преди разсъмване. Наех си апартамент на висок етаж с балкон, който гледаше към топлия, сладък залив Бискейн, и седях там, с крак на перваза, обичах влажния нежен бриз, гледах огромните призрачни облаци на дълбокото небе на Маями и си мислех за него.
Ами ако съм сгрешил? Ами ако не беше Амел? Но след това се върнах назад, към онези първи думи: „красота… любов“. Опитваше се да ми каже нещо важно за себе си, а аз го отхвърлях. Нямах търпение за неговите бълнувания, за отчаяните му усилия. Не знаете от какво страдам.
– Грешах – казах сега, наблюдавайки как тези огромни тумбести облаци се сменят и се носят покрай мен. – Трябваше да обърна повече внимание на това, което се опитваше да кажеш. Трябваше да разговарям с теб. Искаше ми се да го направя. Късно ли е?
Мълчание.
– Ти също имаш своята история – казах аз. – Беше жестоко да не го осъзная. Бях жесток да не помисля за способността ти да страдаш.
Мълчание.
Станах и тръгнах по тъмния дебел килим, после излязох отново на балкона и погледнах към просветляващото небе. Наближаваше изгревът. Безмилостен неумолим изгрев. Толкова успокояващ за света на смъртните същества и животинските неща, и за растенията, пробиващи навсякъде почвата, и за дърветата, въздишащи през милиарди листа. И толкова смъртоносно за нас.
– Глас, съжалявам – казах аз.
Отново видях вулкана Пакая, онзи образ, който многократно бе проблясвал в съзнанието на Махарет, онзи огнен образ. С ужас видях как тя носи сестра си нагоре, като ангел с дете на ръце, докато не се озова над тази ужасна огнена уста.
Изведнъж усетих присъствието на другия.
„Не“ – каза Гласът. „Не е твърде късно. Ще поговорим, ти и аз, когато му дойде времето.“
– Значи имаш план? – Попитах. – Не избиваш просто цялото си собствено потомство.
„Потомството?“ Той се засмя. „Представи си, че всеки твой крайник виси с вериги, пръстите ти са свързани с тежести, краката ти са свързани с хиляди корени с други. Потомството да е прокълнато.“
Слънцето наистина изгряваше. В тази джунгла то изгряваше и за Гласа. Ако той беше в тази джунгла.
Затворих стаята, дръпнах завесите, влязох в просторния гардероб и легнах да спя, ядосан, че няма да мога да тръгна към дома до неизбежния залез.
Две нощи по-късно Париж беше ударен.
Гласът не ми беше казал и дума през това време. И тогава удари Париж.
Докато стигна дотам, вече беше свършило.
Малкият хотел на улица „Сен Жак“ беше изгорял до основи и пожарникарите обливаха почернелите руини с вода, а димът и парата се издигаха между тесните непокътнати сгради от двете му страни.
Сега тук, в сърцето на Париж, нямаше гласове. Тези, които се бяха спасили, бяха избягали в провинцията и все още молеха другите да последват примера им.
Минах бавно, незабелязано, през зрителите на тротоара – просто един лъскав млад мъж с виолетови слънчеви очила и износено кожено палто с непокорна дълга руса коса, който тайно носеше със себе си смъртоносна брадва.
Но бях сигурен, че съм чул една молба, по-силна от много други, когато започна Горенето, когато първите вопли се носеха над вятъра, една жена, която ме молеше на италиански да дойда. Бях сигурен, че съм чул ридаещата молба: „Аз съм Бианка Солдерини.“
Е, ако го бях чул, сега беше мълчалив. Беше изчезнало.
Вървях, като забелязвах петната от черна мазнина по тротоарите. В една врата, все още необозначена, лежеше черен слузест корпус от изгорели кости и безформени кълба тъкан. Възможно ли е в нея да е имало живот? На колко години е било това? Това ли беше красивата легендарна Бианка Солдерини?
Душата ми се сви. Приближих се до нея. Никой от минаващите не ме забеляза. Докоснах с ботуша си тази маса от пареща кръв и вътрешности. Тя се топеше, костите губеха формата си, цялата малка купчина се топеше върху камъните. Там не можеше да има нищо живо.
– Гордееш ли се със себе си, Глас? – Попитах.
Но той не беше там. Изобщо не беше там. Щях да разбера, ако беше там.
От Маями насам той не ми беше говорил повече, не и въпреки всичките ми молби, въпроси, дълги признания за уважение, интерес, огромно желание да ме разбере.
– Амел, Амел, говори с мен – повтарях отново и отново. Дали беше намерил други, които да обича, други, безкрайно по-податливи и полезни?
И още по-важно, какво щях да правя? Какво можех да предложа на всички онези, които изглежда си мислеха, по най-глупави причини, че мога да реша всичко това по някакъв начин?
Междувременно бяха загинали къщи на завети и млади хора. А сега и това в Париж.
С часове претърсвах Латинския квартал. Претърсих целия централен Париж, като се разхождах по бреговете на Сена и се връщах, както винаги, към Нотр Дам. Нищо. В Париж не остана нито един предсмъртен глас.
Всички папараци изчезнаха.
Беше почти като в онези стари нощи, когато си мислех, че съм единственият вампир на света, и се разхождах по тези улици сам, копнеещ за гласовете на другите.
И през цялото време онези други кръвопийци, онези зли кръвопийци, водени от Арманд, се бяха крили под гробището на Les Innocents.
Виждах кости на купчини, черепи, гниещи кости. Но това не беше образът на старите катакомби на онези Деца на Сатаната от осемнадесети век. Това бяха образи на катакомбите под днешен Париж, където всички кости от старото гробище бяха преместени дълго след като Децата на сатаната се бяха разтворили в разруха.
Катакомбите. Изображения на кости. Чух как една жена кръвопиец плаче. Две същества. И едно, което говореше много бързо с тих шепот. Познавах този тембър. Това беше гласът, който бях чул по-рано тази нощ. Напуснах Île de la Cité и тръгнах към катакомбите.
В един миг зърнах две жени, които плачеха заедно, а по-възрастната представляваше бяло скелетно чудовище с коси на калинка. Ужасно, като нещо нарисувано от Гоя. След това изчезна и не можах да се добера до него отново.
– Бианка! – Извиках. – Бианка!
Намалих скоростта. Знаех къде са тези тунели, онези дълбоки, тъмни и грозни тунели под града, чиито стени са пълни с разпадащите се кости на векове мъртви парижани. В тези подземни коридори се допускаше публика. Знаех публичния вход. Тръгнах към площад „Денферт-Рошеро“ и почти бях стигнал до мястото, когато ме спря странна гледка.
На входа на тунела блесна светкавица, сякаш пламък беше изригнал от устата на харема. Тъмната дървена постройка с фронтон, която закриваше входа, се взриви и се разпадна на парчета със силен трясък.
Видях как от паважа се надига жена кръвопиец с дълга руса коса, бяла, изключително мощна, а в ръцете ѝ две други фигури, и двете вкопчени в нея, едната със скелетно бяла ръка и кагебейска коса, заровена в гърдите ѝ, а другата – с кестенява коса и разтреперана от ридания.
Заради мен, заради очите ми, това мистериозно същество забави изкачването си и ние се вгледахме за една част от секундата един в друг.
„Ще те видя отново, смелчага.“
След това тя изчезна.
Усетих въздушен полъх срещу лицето си.
Седях на тротоара, когато се опомних.
Севрейн.
Това беше името, запечатано в съзнанието ми. Севрейн. Но коя беше Севрейн?
Все още седях там и гледах към входа на тунела, когато чух да се приближават бързи стъпки, някой вървеше стабилно, тежко и бързо.
– Ставай, Лестат.
Обърнах се и погледнах в лицето на майка ми.
Там беше след всички тези години в старото си сафари яке каки и избледнели дънки, косата ѝ беше сплетена на плитка през рамо, бледото ѝ лице беше като порцеланова маска.
– Хайде, стани! – Каза тя, а тези студени сини очи проблясваха в светлините на горящата сграда в устието на тунела.
И в този миг, когато любовта и обидата се сблъскаха с унизителна ярост, аз се върнах у дома преди стотици години, вървях с нея по онези студени безплодни полета, а тя ме тормозеше с онзи нетърпелив глас.
– Стани. Движи се. Хайде.
– Какво ще направиш, ако не го направя? – Изръмжах. – Ще ме удариш?
И тя го направи. Удари ме.
– Ставай бързо – каза тя. – Заведи ме в онова прославено убежище, което си направил за себе си в стария замък. Трябва да поговорим. Утре вечер ще те заведа при Севрейн.
Назад към част 13 Напред към част 15
