Мариус
Среща на бразилския бряг
Сякаш всяка вечер Гласът го събуждаше и му казваше да излезе и да прочисти страната около себе си от самодейци, че ще бъде безкрайно по-доволен, ако го направи. Гласът се държеше с него нежно.
„Познавам те, Мариус. Познавам те добре. Знам, че обичаш спътника си Даниел. Направи каквото искам от теб и той никога няма да бъде в опасност“.
Мариус пренебрегна Гласа, както свещеникът пренебрегва тихия глас на Сатаната, като през цялото време пресмяташе: Как това същество влиза в мозъка ми? Как успява да ми говори по такъв осезаемо топъл начин, сякаш сме братя?
„Аз съм ти, Мариус, и ти си аз“ – каза Гласът. „Слушай какво ти казвам.“
Мариус не изпускаше Даниел от поглед.
Красивата стара къща на завета в Санта Тереса беше изгоряла до основи. Ако някой от младежите беше оцелял в Рио де Жанейро, той мълчеше. Дори голямата страна, заобикаляща града, беше мълчалива. Там вече нямаше остри, ламаринени и пронизителни викове за помощ.
Докато вървяха заедно по плажа близо до полунощ, Даниел и Мариус, един до друг в края на вълните, Мариус се заслуша. Той беше плажен турист в каки, със сандали, вързани за колана му. А Даниел беше непринуден в своето поло и дюнерджийница, маратонките му лесно напираха към твърдия пясък.
Далеч в джунглите на север Мариус чуваше предсмъртни гласове, слаби, но изпълнени с ярост. Махарет вече беше там, той го знаеше. В тези амазонски джунгли. Разпозна някакъв слаб модел на речта, на телепатично изригване, което дори великата Махарет не можеше да овладее или контролира.
Той и Даниел трябваше да напуснат Бразилия. Това вече не беше безопасно място. Даниел каза, че разбира.
– Където и да отидеш, и аз отивам – бе казал той. Мариус се учуди, че Даниел изглеждаше толкова безразличен към опасността, че желанието му за всичко, което виждаше около себе си, оставаше толкова силно. След като бе преживял лудостта, сега бе помъдрял повече от годините си в Кръвта, приемайки, че е настъпила нова криза и че може да оцелее в тази, както бе оцелял в предишното Акашанско клане. Както самият той се бе изразил по-рано тази вечер: – Роден съм в Мрак насред буря.
Мариус обичаше Даниел. Беше спасил Даниел от последиците на тази буря и нито за миг не съжали за това. Мариус знаеше, че Даниел също го е спасил от същия хаос, превръщайки се за Мариус в човек, за когото той може да се грижи, в човек, когото Мариус може да обича лично. За Мариус означаваше всичко на света, че не върви сам по този плаж, че Даниел върви до него.
Нощта беше великолепна, както често се случваше над залива Копакабана, сребристият прибой бушуваше върху безкрайния пясък, смъртните бяха малко и се държаха настрана. Големият град Рио никога не мълчеше и шумът от движението и машините, както и гъмжащите гласове на смъртните, се сливаха за Мариус със сладката и непрестанна симфония на вълните.
Всички неща под небето съдържат някаква благословия и така е и със съвременния шум, който може да се превърне в нежен рев на водопад в ушите ни, предпазващ ни от разнородни и ужасяващи звуци. Ах, но какво друго е Небето, освен безмълвна и безразлична пустота, през която разтърсващият шум на експлозиите отеква вечно или изобщо не се чува? А някога хората говореха за музиката на сферите.
Но ние сме благословени да бъдем малки същества в тази вселена. Благословени сме да се чувстваме значими, защото сме по-големи от тези песъчинки.
Нещо внезапно нахлу в мислите му.
Далеч напред в тъмнината той забеляза самотна фигура, която се приближаваше към тях. Безсмъртен. Могъщ. Дете на хилядолетията. Той приближи Даниел до себе си, като го прегърна с ръка, сякаш беше негов син. Даниел също бе усетил присъствието, може би дори бе чул едва доловимото сърцебиене.
„Кой си ти?“
Той не успя да долови отговор. Фигурата се приближаваше непрекъснато – строен мъж с деликатни кости, облечен в мека бяла арабска роба до глезена, която се развяваше от вятъра. Късата му бяла коса беше разрошена от вятъра. Лунната светлина правеше от нея ауреол, а стъпките вървяха, както винаги вървят стъпките на древните, с премерена сила, безразлична към мекотата на терена.
Сега така ли трябва да се случи? Дали Гласът бе събудил този груб инструмент, за да ги порази с огън?
Не оставаше нищо друго, освен да се движи неотклонно към тази фигура. Каква полза щеше да има от бягството? При толкова стар човек бягството можеше да се окаже невъзможно, защото такива очи могат да следват издигащото се тяло навсякъде, когато няма нищо друго, което да ги разсейва.
Мариус отново се идентифицира мълчаливо, но нямаше никакъв отговор, нито най-малкото загатване за мисъл, отношение, емоция от страна на другия, докато той бавно се появяваше пред очите му.
Приближиха се един към друг в мълчание, хрущене на пясък под краката, въздишка на вятъра и тогава беловласият протегна ръка. Дълги, почти паяжиновидни пръсти.
– Мариус – каза той. – Моят любим, моят отдавнашен спасител, моят приятел.
– Познавам ли те? – Попита учтиво Мариус. Още докато стискаше ръката, той не разбра нищо друго освен това, което отразяваше приятното и открито лице: приятелство. Никаква опасност.
Но този човек беше много по-стар от Мариус, може би цели хиляда години. Очите му бяха черни, а неопетнената му кожа – с цвят на кехлибар, което правеше още по-забележителна бялата му коса, облак от бяла светлина около главата му.
– Аз съм Тесхамен – каза по-възрастният. – А ти, ти си този, който ми даде нов живот.
– Как изобщо съм го направил? – Попита Мариус. – Кога и къде се срещнахме?
– Ела, да намерим тихо място, където да поговорим.
– Моите стаи? – Попита Мариус.
– Ако желаеш, или на пейката там горе на пешеходната алея. Това е тиха вечер на крайбрежната алея. А морето е като разтопено сребро в очите ми. Бризът е ароматен и успокояващ. Да отидем там.
Те се изкачиха заедно по пясъка, като Даниел висеше леко отзад, сякаш това беше уважително.
И когато Мариус и Тесхамен седнаха заедно, Даниел избра друга пейка наблизо. И тримата бяха обърнати към далечните вълни, към този извиващ се перлен прибой. Отвъд мъглата звездите се изкачваха завинаги. Големите далечни планини и скали бяха чисто тъмни.
Мариус погледна Даниел с тревога. Той не искаше да се отделя от Даниел дори на няколко метра.
– Не се притеснявай за него сега – каза Тесхамен. – Ние сме повече от достатъчно, за да го защитим, а това, което преследва младите кръвопийци тази нощ, е в движение и в други градове. Младите на това място вече са изтребени. То ги е настроило едни срещу други. Играеше на недоверието им един към друг и на ескалиращия им страх. Не се задоволи само с подпалването на къщата, а ги преследваше един по един.
– Значи така се прави.
– Това е един от начините. Има и други. С всяка изминала нощ то става все по-хитроумно.
– Видях го – каза Мариус. И наистина имаше в представите си тези битки, представи, които много би искал да забрави. – Но моля те, кажи кой си и какво искаш от мен. – Той каза това учтиво, но малко се срамуваше от себе си. В крайна сметка този старец очевидно беше приятелски настроен и знаеше какво се случва. Този старец искаше да му помогне.
– Трябва да има събиране – каза Тесхамен, – а мястото ще бъде Ню Йорк. – Той леко се засмя. – Мисля, че Бенджи Махмуд е отбелязал мястото там с предприемчивите си предавания, но тогава двама от авторите на „Вампирски хроники“ вече са там, а те са известни на целия свят на немъртвите.
– Нямам нищо против някое конкретно място за събиране – каза Мариус. – И Бенджи не ми е непознат. – Мариус беше превърнал Бенджи във вампир, беше довел него и спътницата му Сибел и ги беше дал на младия си Арманд, но не виждаше причина да доверява това на непознат, непознат, който вероятно така или иначе го знае, особено пък на такъв, чиито мисли не може да чуе. Дори и най-слабото трептене не се появи у него.
Но изведнъж долови много силно излъчване от Даниел. „Той е този, който те е създал.“
Мариус видимо се стресна, поглеждайки първо към Даниел, който седеше и го гледаше отстрани на пейката с вдигнат един крак и небрежно увити около коляното ръце. Даниел беше явно очарован.
Мариус погледна към Тесхамен, този по-малък кръвопиец, който го гледаше с непоклатими черни очи.
– Този, който ме създаде, е мъртъв – каза той на глас, като отново погледна към Даниел, а след това обратно към Тесхамен. – Той умря в нощта, когато се родих в Мрака. Това беше преди две хиляди години в една гора в Северна Европа. Тези събития са изписани в душата ми.
– И в моята – каза Тесхамен. – Но аз не умрях в онази нощ. И аз те направих това, което си сега. Аз бях богът на кръвта, затворен в онзи дъб, при който те доведоха друидите. Именно аз, това почерняло, белязано и разрушено нещо, ти дадох Кръвта и ти казах да избягаш от друидите – не да останеш затворен в дъба като бог на кръвта, а да слезеш в Египет, независимо от цената, и да видиш какво се е случило с Майката и Бащата, да разбереш защо толкова много от нас бяха ужасно изгорени в самите ни светилища.
– Имаш предвид затвори, а не светилища – прошепна Мариус. Той се загледа напред към далечния хоризонт, където тъмното вълнообразно море се срещаше със сребристото небе.
Възможно ли е това да се случи?
Върнаха се ужасяващите гледки и звуци от онази нощ, дълбоката дъбова гора, собствената му безпомощност, когато като пленник на друидите беше завлечен към светилището на бога в дървото. А после дойдоха онези зашеметяващи мигове, когато обгорелият и белокос бог му проговори и му обясни силата на Кръвта, която щеше да сподели.
– Но аз видях как след това хвърлиха тялото ти на кладата – каза Мариус. – Опитах се да те спася, но тогава не познавах собствената си сила в Кръвта. Видях как те изгориха. – Той поклати глава, като се вгледа сериозно в очите на съществото. – Защо един толкова стар и привидно мъдър човек би излъгал за тези неща?
– Не те лъжа – нежно отвърна Тесхамен. – Ти ги видя как се опитаха да ме погубят. Но тогава аз бях на хиляда години, Мариус, може би и по-стар. Не познавах и собствената си сила. Но когато ти избяга, както ти бях наредил, когато всички до един тичаха след теб през онази гора, аз избягах от онези горящи трупи.
Мариус се вгледа в Тесхамен, вгледа се в тъмните очи, които го гледаха, в простата, но любезна уста. От мрака на спомена изплува тази крехка почерняла фигура, вкопчила се в тъмния неестествен живот чрез волята си.
Изведнъж Мариус разбра. Знаеше го сега, знаеше го по безброй фини начини. Знаеше поведението на съществото, тъмния и непоколебим поглед. Познаваше спокойния и почти мелодичен каданс на речта му и дори сдържаната и почти свита поза, с която седеше на пейката.
И знаеше защо не може да чуе нищо от съзнанието на този човек. Това беше неговият създателят. И той беше оцелял.
По-възрастният сега му се усмихваше, докато седеше с ръце, сгънати в скута му. Мекият бял тауб, или риза, висеше меко около достолепната му рамка и изглеждаше доволен, много доволен, че Мариус знае истината. Сега той беше толкова великолепен безсмъртен с гладката си кожа и гъста бяла коса, колкото никой друг Мариус не беше виждал.
Нещо в Мариус се ускори, нещо, което не беше усещал от много дълго време. Може би го завладя някаква увереност в доброто, някаква увереност в щастието, в истинската възможност животът да съдържа моменти на възторг и радост. Никога не беше усещал тази сигурност за много дълго време в даден момент и не очакваше да я почувства сега. И все пак изведнъж го обзе най-чиста доброта, че подобно нещо е възможно, че този човек, познат му в съдбовна близост в самото начало на мрачното му пътуване, всъщност може да е тук, при него, сега.
В миналото само млади и непознати хора са му носили такава утеха. Нищо хубаво не го беше свързвало с онези първи години, нищо, което да стопли сърцето.
Искаше му се да говори, но се страхуваше да не принизи чувството си в опита си да го изрази. Седеше тихо и се чудеше дали лицето му изразява благодарността, която изпитваше, че това същество е дошло при него тук.
– Страдах непоносимо – рече Тесхамен – но именно всичко, което ми разкри, Мариус, ми даде сили да изпълзя от онова огнище и да посегна към надеждата. Виждаш ли, никога не бях познавал същество като теб, Мариус. В онази ужасна северна гора никога не бях познавал нищо от твоя римски свят. Познавах старата религия на кръвта на кралица Акаша. Бях нейният верен бог на кръвта. Познавах поклонението на друидите, повтарящо древните култове на кръвопийците в Египет, и това беше всичко, което знаех. Не и до онази нощ, когато те взех в прегръдките си, за да те направя новия бог на кръвта, и сърцето и душата ти се вляха в моите.
Усмивката изчезна и лицето на Тесхамен, тъмните му вежди се сключиха, очите му се стесниха, докато гледаше към разпененото море. Той продължи да говори.
– Хиляда години бях служил на Майката, вярвах в старата религия. Остани в затвора, докато поклонниците не доведат злодеите; вгледай се в сърцата им за доброто, злото и истината; а после ги екзекутирай за Верните на гората и изпий скъпоценната им кръв. Хиляда години. И никога не съм мечтал за живота, който си живял ти, Мариус. Бях се родил селско дете, фермерско момче, и, о, каква чест, казваха ми, че като младеж съм станал достатъчно красив, за да ме предложат на Тайната майка, на Царицата, която царува вечно и от която едно бедно момче, едно невежо момче, не може да си представи, че ще избяга.
Мариус не искаше да каже нито дума. Това беше гласът, който го беше приспивал в спокойно подчинение през всичките онези векове в онзи дъб. Това беше гласът, който му беше изповядал тайни, които му бяха дали надежда, че може да оцелее в онази нощ, за да заживее по нов начин. Той искаше само Тесхамен да продължи.
– И тогава видях твоя живот – каза Тесхамен, – твоя живот, пламтящ в образите, които ми предаде. Видях славната ти къща в Рим, великолепните храмове, пред които си се покланял, с всички тези чисти и възвишени колони и ярко изрисувани мраморни богове и богини, така великолепно реализирани, и тези цветни стаи, в които си живял и учил, и мечтал, и си се смял, и си пял, и си обичал. Не беше заради богатството, сигурно ме разбираш. Не златото. Не блестящите мозайки. Видях библиотеките ти, видях и чух бързите ти и любопитни спътници, видях пълната разцъфтяла сила на твоя опит, живота на културния римлянин, живота, който те е направил това, което си бил. Видях красотата на Италия. Видях красотата на плътската любов. Видях красотата на идеите. Видях красотата на морето.
През Мариус премина шок, но той остана безмълвен.
Тесхамен направи пауза, с очи, все още вперени в далечния прибой. Очите му се върнаха към Мариус. Погледна за миг покрай него и се усмихна на Даниел, който слушаше като вцепенен.
– До този момент не бях разбрал напълно – каза Тесхамен – че ние сме съвкупност от всичко, което сме видели, което сме оценили и разбрали. Ти си бил сумата от слънчевите лъчи на мраморните подове, изпълнени с картини на божествени същества, които са се смеели и обичали и са пили плод от лозата, също толкова сигурно, колкото си бил част от поетите, историците и философите, които си чел. Ти беше сбора и изворът на това, което беше ценил и избрал да пребъде, и на всичко, което беше обичал.
Той престана да говори.
Нищо не се беше променило през нощта.
Зад тях по Авенида Атлантика се движеше оскъдното движение на ранното утро. А гласовете на града се издигаха и утихваха под притихналия глас на морето.
Но Мариус беше променен. Променен завинаги.
– Разкажи ми какво се случи – настоя Мариус. Интимността на онази отдавнашна размяна на кръв в дъба затрептя в съзнанието му. – Къде отиде? Как оцеля?
Тесхамен кимна. Той все още гледаше към морето.
– По онова време горите бяха гъсти. Помниш ги. Съвременните хора нямат представа за онази стара гора, за онази дива пустош от древни и млади дървета, разпростряла се из цяла Европа – срещу която всяко селце, село или град трябва да се бори за живота си. В тази гора аз се промъкнах като гущер. Хранех се с горските паразити. Хранех се с това, което не можеше да ми избяга, дори когато не можех да ходя без болка, дори когато слънцето ме намираше отново и отново във влажните хралупи и отнемаше още повече от кожата ми, защото не можех да копая дълбоко, за да се предпазя от него с тези ръце.
Той погледна пръстите си.
– С времето – каза той с въздишка, – намерих една жена в ниска колиба, хитра жена, лечителка, такова нещо, което хората наричат вещица и калугерка. Хескет се казваше тя. Тя беше пленница на отвратителността, както и аз.
– Но аз я помолих за търпение. Тя не можеше да ме унищожи, а аз я очаровах и страданието ми докосна сърцето ѝ. О, това беше толкова забележително за мен. Не можеш да си представиш. Какво знаех аз за състраданието, за милосърдието, за любовта? Тя ме съжаляваше и в нея гореше любопитство. Тя не искаше да ме накара да страдам. И някаква връзка се зароди, преди езикът да може да я изрази дори в най-проста форма.
– Дори и в отслабналото си състояние, аз правех малки чудеса за нея без усилие, казвах ѝ кога се приближават непознати, изгребвах от умовете им въпросите, които идваха да ѝ зададат, проклятията, които искаха тя да стовари върху враговете им. Предупреждавах всеки, който искаше да ѝ навреди. Един зъл младеж, който искаше да я убие, лесно надвих и от него изпих всичко пред безпрекословните ѝ очи. Прочетох мислите ѝ и открих поезията в нея, под нещастието на брадавиците и петната по кожата, на прегърбените рамене и деформираните крайници. Обикнах я. Всъщност тя стана, цяла и непокътната, доста красива за мен. И тя започна да ме обича с цялото си сърце.
Очите му се разшириха, сякаш и сега се удивляваше на всичко това.
– При нейното огнище открих спящите си сили, как с ума си мога да запаля огъня, когато той е угаснал, как мога да накарам водата да заври. Аз я защитих. Тя ме защити. Ние имахме душите един на друг. Обичахме се в някакво царство, където естественото и предвечното не означаваха нищо. И аз я доведох в Кръвта.
Той се обърна, за да погледне отново Мариус.
– Сега вече знаеш какво престъпление е било срещу старата религия да споделяш Кръвта с толкова деформиран човек. Старата религия умря за мен в този акт на непокорство и се роди нова религия.
Мариус кимна.
– След това живях с Хескет повече от шестстотин години, възвръщайки си силите си, лекувайки тялото и душата си. Ловувахме из селата в провинцията. Хранехме се с крадците по пътищата. Но твоята прекрасна Италия, твоят прекрасен римски свят – който толкова ме вдъхновяваше – никога нямаше да бъде мой, освен в книгите, които четях, в ръкописите, които крадях от манастирите, в поезията, която споделях за себе си с Хескет край нашето скромно огнище. Въпреки това бяхме щастливи и умни. И тъй като смелостта ни растеше, в желанието си да видим и да научим проникнахме в суровите замъци и крепости на селските владетели и дори по улиците на Париж. Това не бяха лоши времена.
– Но знаеш как е с младите в Кръвта и колко глупави могат да бъдат те. А Хескет беше млада и все още деформирана и цялата кръв на света не можеше да облекчи болката, която изпитваше, когато смъртните крещяха при вида ѝ.
– Какво се случи?
– Ние се скарахме. Скарахме се. Тя тръгна сама. Аз чаках. Бях сигурен, че ще се върне. Но я хванаха смъртни, тълпа, която я пресрещна, и я изгориха жива, както друидите се бяха опитали да ме убият. След това намерих останките ѝ. Разруших селото до последния смъртен мъж, жена и дете. Но Хескет си беше отишла от мен, или поне така изглеждаше.
– Ти я съживи.
– Не, това не беше възможно – каза той. – Случи се нещо безкрайно по-чудотворно, което трябваше да осмисли живота ми от този момент нататък. Но нека продължа: Погребах останките ѝ близо до един огромен разрушен манастир, дълбоко в неподдържаната гора, сбор от груби сгради от грубо обработени камъни и груби дървени греди, където някога са учили, работили и живели монаси. Наоколо вече нямаше ниви и лозя, защото гората беше завладяла всичко. Но в обраслото с плевели гробище намерих място за нея, мислейки си: Ах, това е осветена земя. Може би душата ѝ ще почива. Такова суеверие. Такива глупости. Но времето на траур винаги е идеалното време за глупости. А аз останах наблизо в стария скрипториум на манастира, в един мръсен ъгъл, под купчина стари изгнили мебели, които никой, по една или друга причина, не беше прибрал. Всяка вечер, когато ставах, запалвах отново малката глинена лампа, която бях поставил на нейния немаркиран гроб.
– Беше тъмна и мизерна нощ, когато тя дойде при мен. Бях стигнал до момента, в който смъртта по какъвто и да е начин ми се струваше за предпочитане пред това да продължа. Всички тези прекрасни възможности, които бях видял в кръвта ти, не означаваха нищо – ако Хескет не беше с мен, ако Хескет вече я нямаше.
– И тогава дойде Хескет, моята Хескет. Хескет дойде в стария скрипториум. В светлината на счупените сводести прозорци видях Хескет – твърда като мен сега. Нямаше я изкривената и набраздена кожа, която дори Кръвта не беше успяла да изглади, нямаше ги и изкривените и деформирани крайници. Това беше Хескет, която винаги бях обичал, чистата и красива девойка в останките от недохранена и жестоко оформена плът. Това беше Хескет, която обичах с цялото си сърце.
Той направи пауза и изучи Мариус.
– Тя беше фантом, тази Хескет, но беше жива! Косата ѝ беше ленена, а тялото ѝ – високо и право. Бледите ѝ ръце и лице бяха блестящи и меки. И още един фантом беше с нея, също толкова физически видим, колкото и тя. Този фантом се казваше Гремт. Той беше този, който помагаше на блуждаещата ѝ сянка, даваше ѝ утеха и я учеше как да изглежда пред очи като твоите и моите. Именно Гремт я беше научил как да поддържа въздушната физическа форма, в която се опитваше да се появи. Именно той я научи как да направи тази форма твърда и устойчива, за да мога да я достигна и да я докосна с ръцете си. Дори можех да целуна устните ѝ. Дори можех да я взема в прегръдките си.
Мариус не каза нищо, но той самият беше виждал толкова силни призраци. Не често, но ги беше виждал. Знаеше за тях, но никога не беше знаел кои са.
Той зачака, но Тесхамен беше замълчал.
– Какво се случи? – Прошепна Мариус. – Защо това промени хода на живота ти?
– Промени всичко, защото тя остана с мен – каза Тесхамен и отново погледна Мариус. – Това не беше мимолетен момент. И с всяка изминала нощ тя ставаше все по-силна и все по-умела да запазва физическата си форма, а Гремт, чиято мощна плътна форма би заблудила всеки смъртен, споделяше огнището ми в стария манастир като нея и ние говорехме за неща невидими и видими, за кръвопийци и за духа, който бе дошъл в древната кралица.
Той направи пауза, сякаш размишляваше, а после продължи.
– За нашия вид и история Гремт знаеше всичко, неща, които аз не знаех, защото от векове наблюдаваше хода на духа Амел в Кралицата и знаеше за открития, битки и поражения, за които аз не бях чувал и дума.
– Сключихме съюз – Гремт, Хескет и аз. Само аз бях истинско физическо същество и им осигурявах някакъв времеви ритъм, който така и не разбрах напълно. Но на това място, в този разрушен манастир, подписахме договор и съвместната ни работа в този свят започна.
– Но каква беше тази работа? – Попита Мариус.
– Работата беше да се учим – каза Тесхамен. – Да научим защо кръвопийците ходят по Земята и как онзи дух на Амел прави възможни такива чудеса, да научим защо призраците се задържат и не могат да потърсят светлината, която привлича толкова много души, които се издигат, без да се обръщат назад. Да научат как вещиците могат да заповядват на духове и какви са тези духове. В този стар разрушен манастир ние взехме решение, че докато възстановяваме покривите, стените и вратите му и засаждаме отново лозята и градините му, ще се учим. Щяхме да бъдем наша собствена секта, посветена на никой бог или светец, а на знанието, на разбирането. Че ще бъдем прилежни и профанни учени на един орден, в който само материалното е свещено, в който само уважението към физическото и всички негови тайни управлява всичко останало.
– Ти ми описваш Таламаска, нали? – Каза Мариус. Той беше учуден. – Това е раждането на Таламаска, което обясняваш.
– Да, така е. Било е през 748 г., или поне така казват сегашните календари. Помня го добре, защото по-малко от месец след първата ни среща отидох в близкия град рано вечерта – подходящо облечен и със златото на Гремт, за да получа за вечни времена онзи стар манастир и обраслата му земя и да опазя нашето малко убежище от претенциите на смъртния свят. Аз поведох пътя. Но всички подписахме документите. И аз все още пазя тези пергаментови страници. Името на Гремт е написано на тях под името на Хескет и моето. Тази земя е наша до ден днешен, а онзи древен манастир, който все още съществува в дълбоката гора на Франция, винаги е бил истинската тайна Майчина къща на Таламаска.
Мариус не можеше да не се усмихне.
– Тогава Гремт лесно е бил достатъчно силен, за да пътува сред хората – каза Тесхамен, докато продължаваше. – Денем или нощем, от известно време той се появяваше сред тях. А скоро Хескет се движеше сред хората със същата увереност и бе поставено началото на Ордена на Таламаска. Ах, това е дълга история, но този стар манастир сега е нашият дом.
– Виждам го – въздъхна Мариус. – Разбира се. Старата мистерия е обяснена. Това си ти, ти, който го основа, един кръвопиец, дух, както го наричаш, и този фантом, който обичаше. Но твоите смъртни последователи, твоите членове, твоите учени, на тях никога не трябваше да им се каже действителната истина?
Тесхамен кимна.
– Ние бяхме първите старейшини – каза той. – И от самото начало знаехме, че смъртните учени, които доведохме в Ордена, никога не трябва да знаят нашата тайна, нашата лична истина.
– През годините към нас се присъединиха и други същества. И нашите смъртни членове процъфтяваха, привличайки аклити от далеч и още по-далеч. Както знаеш, ние дойдохме, за да създадем библиотеки и Майчини домове и места, където смъртните учени даваха обети да изучават и да се учат и никога да не съдят мистериозното, невидимото, осезаемото невидимото. Обявихме нашите светски принципи. Скоро Орденът имаше своя конституция, правила, рубрики и традиции. Скоро Орденът се сдоби с огромното си богатство. Той придоби сила и жизненост, които не можехме да предвидим. Създадохме мита за „анонимните старейшини“, избирани във всяко поколение от редиците и познати само на тези, които са ги избрали, и управляващи от тайно място. Но такива човешки Старейшини нямаше. Не и до наши дни, когато наистина наскоро помазахме такъв ръководен орган – и му предадохме юздите на Ордена в сегашния му вид. Но ние винаги сме пазили и сега пазим тайната от смъртните ни членове за това кои сме в действителност.
– В известен смисъл винаги съм знаел – каза Мариус. Той не можа да се сдържи да не попита: – Но кой е Гремт, този дух, който описваш? Откъде е дошъл?
– Гремт е бил там, когато Амел влезнал в Кралицата – каза Тесхамен. – Той бил там, когато близначките Мекаре и Махарет попитали духовете какво е станало с Амел. Той бил този, който дал отговора: Амел вече има това, което винаги е искал. Амел има плътта. Но Амел вече не е. Той е от същия род като това нещо, което оживява теб и теб, Даниел, и мен. Ако духовете са братя и сестри помежду си, тогава той е брат на Амел. Той е сродник на Амел. Той е бил равен на Амел в едно царство, което ние не можем да видим и в по-голямата си част не можем и да чуем.
– Но защо е дошъл тук, за да бъде с вас – попита Даниел, – за да направи това нещо, Таламаска? Защо го привлече този физически свят?
– Кой може да каже? – попита Тесхамен. – Защо един човек е привлечен неудържимо от музиката, друг – от живописта, трети – от славата на гората или полето? Защо се разплакваме, когато видим нещо красиво? Защо красотата ни отслабва? Защо тя разбива сърцата ни? Той е дошъл във физическото поради същите причини, поради които Амел се е надвесил над египетската царица, когато тя е умирала, и се е стремял да изпие кръвта ѝ, стремял се е да влезе в нея, стремял се е да бъде едно с тялото ѝ, стремял се е да знае какво вижда, чува и чувства. – Той въздъхна. – И Гремт дойде, защото Амел беше дошъл. И Гремт дойде, защото не можеше да остане настрана.
Последва дълъг момент на мълчание.
– Знаеш какво е Таламаска днес. В нея има хиляди посветени на свръхестественото учени. Но тя не знае и не трябва да знае как се е родила. А сега старейшините ѝ са смъртни хора и тя е сама. Тя е силна, има своите традиции, своите свещени поверия и вече не се нуждае от нас, които я създадохме. И все пак тези от нас, които са я създали, могат да се възползват във всеки един момент от нейните неуморни изследвания, могат да се вмъкнат в архивите ѝ, за да разгледат нейните съкровища, могат да получат достъп до най-древните ѝ документи или до най-новите ѝ доклади. Вече няма причина да го контролираме. Сега тя е напълно самостоятелна.
– Винаги сте имали намерение да ни наблюдавате, да следите напредъка на Амел – каза Даниел.
Тесхамен кимна, но после сви рамене. Направи грациозен жест с разтворените си ръце.
– И да, и не. Амел беше факелът, който водеше процесията през вековете. Но много неща са научени и със сигурност има още много да се учат, а великият Орден на Таламаска ще продължи, както и ние.
Той погледна от Даниел към Мариус.
– Гремт също ще знае повече за това, което е. И Хескет, и всички духове също се стремят да разберат себе си напълно. Но сега с Амел сме стигнали до момент, от който отдавна се страхувахме, момент, който знаехме, че ще настъпи.
– Как така? – Попита Даниел.
– Сега сме свидетели на момента, от който отдавна се страхувахме, момента, в който Амел, духът на вампирската Кръв, идва в съзнание и се опитва сам да направлява съдбата си.
– Гласът! – Прошепна Мариус. Гласът. Гласът, който му бе говорил в мислите му, бе Амел. Гласът, който го подтикваше да убива, беше Амел. Гласът, който подтикваше един кръвопиец да убие друг, беше Амел.
– Да – каза Тесхамен. – След всички тези дълги хилядолетия той осъзнава себе си и се бори да чувства и да вижда, както в онези първи мигове, когато влезнал в тялото и кръвта на кралицата.
Даниел онемя. Той слезе от пейката, дойде и седна до Мариус, но не гледаше никого от останалите, а по-скоро беше потънал в собствените си мисли.
– О, тя никога не е била истински неосъзната – каза Тесхамен. – И духовете го знаеха. Гремт знаеше. Само че съзнанието вече не беше съзнателно. Но това съзнание винаги се е борило. Може да се каже, че то е преминало през някакъв вид детство към детството и сега се стреми да говори като дете, да разбира като дете, да мисли като дете. И то би било човек. Ако можеше, то бързо би загърбило детското. А стъклото, през което вижда, е наистина тъмно.
Мариус тихо се учудваше. Накрая той попита:
– А Гремт, неговият братски дух, той вижда ясно, както ние виждаме, и говори, разбира и мисли, както ние мислим? Той знае това, което Амел не знае?
– Не, не съвсем – каза Тесхамен – тъй като той всъщност не е от плът и кръв, както и Амел. Той все още е дух, който се е научил да приема форма сред нас, да изостря духовните си очи и духовните си уши чрез това, което схваща от това, което виждаме и чуваме, но не чувства това, което чувстваме ние, нито това, което чувства Амел. И животът му до известна степен е по-покаятелен, отколкото някога е бил нашият.
Мариус не можеше да се сдържи. Той се изправи и бавно тръгна напред-назад по настилката, а после излезе на мекия топъл пясък. Какво виждат тези духове, когато ни гледат? Той се загледа в собствените си ръце, толкова бели, толкова силни, толкова гъвкави, толкова мощни във всяко просто човешко отношение, а сега и с предвечна сила. Винаги бе усещал, че духовете са привлечени от физическото, не могат да останат безразлични към него и са създания на параметри и правила като хората, дори и да са невидими.
Зад него Даниел попита:
– Е, какво ще стане сега, след като може да говори, да крои планове и да заговорничи, за да унищожи младите? Защо е направил всичко това?
Мариус се обърна и отново седна на пейката. Но едва ли можеше да следи какво си говорят. Мислеше си за всички онези интимни шепоти на Гласа, за цялото това зловещо красноречие, за това търсене на правилната тоналност.
– Все по-младите го отслабват – каза Тесхамен. – Разпространението на Кръвта в крайна сметка го отслабва. Това е моето предположение, но то е само предположение. Предполагам, че като учен трябва да кажа, че това е работната ми хипотеза. Амел има граници, но какви са те, никой не знае. Гремт и Амел се познаваха в духовното царство по начин, който не може да бъде описан.
– Гремт е могъщ дух сега в тялото, което си е направил, привлечен към себе си чрез някаква форма на етерен магнетизъм. О, след всички тези векове Таламаска не знае повече за науката за свръхестественото, отколкото преди. Подозирам, че докторът на кръвопийците, Фаред, вече е научил безкрайно повече от нас. Ние подходихме към данните емпирично и исторически. Той подхожда научно.
Мариус не каза нищо. Да, той знаеше за Фаред и Сет. Дейвид Талбот му беше казал за Фаред и Сет. Но никога не беше виждал нито един от тях. Беше предположил, погрешно, че Махарет никога няма да толерира навлизането им в твърдата наука. Но всъщност той самият не се интересуваше особено. Имаше свои собствени причини да избере да живее далеч от други кръвопийци, а за спътник да му бъде само Даниел. Даниел неколкократно бе говорил деликатно за желанието си да се сближи с Фаред и Сет, но Мариус никога не бе подхванал въпроса сериозно.
– Какъвто и да е случаят – продължи Тесхамен, – тези невидими тела имат граници, а Амел има граници. Той не е нещо с безкрайни размери, както са предполагали древните вещици. Невидим не означава безкраен. И мисля, че сега той се възмущава от изтощаването на тялото му. Той би ограничил населението, а колко силно, никой не може да знае.
– И никой не може да знае, че той винаги е бил в безсъзнание – каза Мариус. Той си спомняше много неща, толкова много неща. – Ами ако преди две хиляди години – попита той, – именно Амел е бил този, който е натоварил нечестивия старец на Александрия да изостави Майката и Бащата на слънцето? Той е знаел, някак си, на някакво ниво, че Майката и Бащата ще оцелеят, но че всички млади там ще изгорят, а тези на твоята възраст ще страдат като теб. Ами ако Амел е знаел?
– А когато Акаша се събуди – попита Даниел – когато тръгна след Лестат. Това също ли беше дело на Амел?
– Това не можем да знаем – каза Тесхамен. – Но се обзалагам, че той идва в съзнание по-често и по-силно, когато в тялото на гостоприемника няма свиреп ум, който да оспорва собствените му разбъркани мисли.
Разбъркване. Това изглеждаше перфектната дума за него – съгласи се Мариус. Това беше перфектната дума за собствените му размисли. Той се опитваше да си спомни толкова много неща, моменти през вековете, когато бе пил кръвта на Акаша, когато го бяха посещавали видения, за които бе смятал, че идват от нея. Но какво, ако те не са дошли от нея? Ами ако бяха дошли от Амел?
– Значи това е целта му? – Попита Даниел. – Имам предвид неговата цел. Дали целта е да ни ограничи до малка популация?
– О, мисля, че той мечтае за много по-големи постижения от това – каза Мариус. – Може ли някой да знае каква може да е крайната му цел?
– Той буйства – каза Даниел. – Когато ми е влизал в главата, е буйствал.
Мариус потръпна. Толкова се надяваше, че някак си всичко това ще премине без активното му признаване, че някак си времето, в което държеше в ръцете си оцеляването на племето, е отминало. Нима две хилядолетия не се бе грижил за Майката и Бащата? Но сега знаеше, че не може да остане повече настрана.
– Какво искаш да направим? – Попита Даниел.
– Присъединете се към Луи, Арманд и Бенджи, колкото се може по-скоро. Каквото и да се случи, вие, кръвопийците, съживени от това нещо и зависими от него, трябва да се съберете и да сте готови да действате. Отидете при тях сега. Ако ти отидеш, и другите ще отидат.
– А ти не си ли един от нас? – Попита Мариус. – Ти самият няма ли да дойдеш?
– И съм, и не съм. Избрах пътя на Таламаска много отдавна и това беше пътят да наблюдавам, но никога да не се намесвам.
– Не виждам този стар обет да има голямо значение сега – каза Мариус.
– Приятелю, помисли върху това, което казваш – каза Тесхамен. – Отдадох живота си в ръцете на Гремт и оттогава го давам на него и на моите събратя старейшини от Таламаска. Аз съм единственият кръвопиец сред тях. Как мога да си тръгна от тях сега?
– Но защо трябва да си тръгваш? – Настояваше Мариус. – Защо не искаш да ни помогнеш? Ти сама каза, че Гремт е дошъл във физическото царство, за да наблюдава това нещо, Амел.
– Ами ако решението на Гремт е, че тялото, в което живее Амел, трябва да бъде унищожено? – Попита Даниел. Той говореше спокойно, разумно, сякаш не изпитваше страх. – Искам да кажа, че миналия път именно душата на Акаша беше осъдена да загине, но не и това нещо, което я поддържаше жива. Ако това нещо бъде осъдено, тогава всички ние ще загинем.
– А, но не Таламаска беше този, който осъди на смърт тялото и душата на Акаша – каза Тесхамен. – Това беше Мекаре, която я уби, а Мекаре и нейнината близначка премахнаха Свещеното ядро. Ние самите не взехме никакво решение.
– Защото не трябваше да го правите – каза Даниел. – Не е ли така?
Тесхамен сви рамене. Той направи малък жест на съгласие с ръцете си.
– А сега може да стигнете до решение, това ни казваш – каза Даниел. – Ти и Гремт, и Хескет, и който и да е друг с вас, ако има и други духовни старейшини с вас – може да решите, че според вас самият Амел трябва да бъде унищожен.
– Не знам – каза тихо Тесхамен. – Знам само, че съм на страната на Гремт.
– Дори ако загинеш? Или пък си сигурен, че сам ще се върнеш по начина, по който се върна Хескет?
Тесхамен отново вдигна ръце, но този път отбранително.
– Даниел – каза той нежно. – Честно казано, не знам.
Мариус замълча. Посягаше към смелостта, истинската смелост да каже, че ако това трябва да се случи, ще го подкрепи, но нямаше съвсем тази смелост. В умът му искаха възможности, искаше някакъв шанс да овладее или контролира този Глас, който да не включва смъртта на всичко, което той, Мариус, беше и познаваше.
– Той убива само кръвопийците – каза той. – Защо трябва да загине заради това? Дори сега не е направил истинско разрушително нахлуване в света.
Лицето на Тесхамен беше нечетливо, с изключение на неговата гениалност, неговата нежност.
– Засега мога да ви кажа, че нямаме намерение да останем безразлични – каза Тесхамен. – Ние сме с вас. Ето защо аз съм тук. С течение на времето Гремт ще дойде при вас. Сигурен съм в това. Но кога ще стане това, не знам. Гремт знае толкова много неща. Ние сме ваши приятели. Спомни си за собствения си живот Мариус, за това как някога Таламаска те е подкрепяла, утешавала, помагала да намериш Пандора. Всъщност никога не сме били твои врагове или врагове на който и да е кръвопиец. Имали сме своите битки, когато са били привличани смъртни членове, да.
– А, да, моят любим стар приятел Реймънд Галант наистина ми помогна – каза Мариус. – Той отдаде целия си живот на съществата в Кръвта и умря, без да знае кой е основал Ордена, умря, без да знае кои или какви сме ние.
– Е, можеше да умре и без това знание – каза Тесхамен. – Но сега той е с нас. Той е с нас от нощта, в която умря. Бях там, когато духът му витаеше, остана в Майчината къща. Видях го, когато събралите се около смъртния му одър не можеха да го видят. И сега той наистина е един от нас. Сега той е закотвен във физическото тяло също толкова сигурно, колкото и моята Хескет, а с нас има и други духове.
– Знаех си го – каза Даниел тихо. – Разбира се. През годините си събирал и други духове като Хескет.
Мариус се учуди. Беше се трогнал почти до сълзи.
– О, да, Мариус, ще видиш отново любимия си Реймънд, уверявам те – каза Тесхамен. – Ще видиш всички нас – и наистина има много други – и не е наше желание кръвопийците на този свят да бъдат изтребени. Това никога не е било. Но позволи ни старата ни предпазливост, старата ни пасивност, дори и сега.
– Разбирам – каза Мариус. – Ти искаш да се обединим като племе, същото, което иска и Бенджи. Искаш да направим най-доброто, на което сме способни пред лицето на това предизвикателство – без твоята намеса.
– Ти си великолепно същество, Мариус – каза Тесхамен. – Никога не си прекланял коляно пред някоя фантазия, прищявка или суеверие. Останалите се нуждаят от теб сега. А този Амел, той те познава, а и ти го познаваш може би по-добре, отколкото си мислиш. Аз бях създаден от Майката. Имам тази пряка и чиста първична кръв. Но ти имаш дори повече от нея, отколкото някога ми е било дадено. И този Глас, ако трябва да бъде разбран, контролиран, образован, каквото и да се случи, ти със сигурност трябва да играеш роля.
Тесхамен започна да се надига, но Мариус все още държеше ръката му.
– И къде ще отидеш сега, Тесхамен? – Попита той.
– Ние самите трябва да се съберем, преди да се срещнем с теб и твоя род – отговори Тесхамен. – Повярвай ми, накрая ще дойдем при теб. Сигурен съм в това. Гремт иска да ни помогне. Сигурен съм, че именно това иска Гремт. Ще се видим отново много скоро.
– Предай любовта ми на моя скъпоценен Реймънд – каза Мариус.
– Той знае, че го обичаш, Мариус – каза Тесхамен. – Много пъти е бдял над теб, бил е близо до теб, виждал е болката ти и е искал да се намеси. Но той е верен на нас и на нашите бавни и предпазливи пътища. Той е Таламаска, какъвто е бил, когато е бил жив. Знаеш нашия стар девиз: „Ние бдим и винаги сме тук“.
Вече беше останал един час до изгрева на слънцето.
Тесхамен прегърна и двамата. А после си отиде. Просто си отиде. Те стояха сами на пясъка, докато вятърът се носеше от безкрайния искрящ прибой, а огромният разрастващ се град зад тях бавно се оживяваше.
На следващата нощ Мариус се нуждаеше от по-малко от час, за да уреди всичко по телефона със смъртните си агенти и да изпрати вещите и дрехите им, такива, каквито бяха, в Ню Йорк. Както винаги, щяха да се настанят в малък хотел в центъра на града, където винаги имаше готовност да им бъде предоставен апартамент. И тогава, след като стигнат до Ню Йорк, щяха да говорят кога да отидат при Бенджи, Арманд, Луи и благословената Сибел.
Даниел беше силно развълнуван, че ще отидат. Даниел искаше да бъде с останалите, Мариус знаеше това и се радваше за Даниел, но самият той беше изпълнен с предчувствия.
Срещата с Тесхамен го беше стимулирала, в това нямаше съмнение; всъщност той се олюляваше от шока.
Даниел не можеше да схване степента му. Да, Даниел се бе родил в Мрака във време на безброй сътресения. Но преди това Даниел се беше родил във физически свят на безброй промени и сътресения. Никога не е познавал мрачната и уморителна нагласа на миналите времена. Никога не е разбирал заклетия песимизъм и примирение, в които са се родили, живели и умрели повечето от милионите хора по света.
Но Мариус познаваше хилядолетията, а те бяха хилядолетия на страдание и радост, на мрак и светлина, в които радикалната промяна от всякакъв вид твърде често завършваше с разочарование и поражение.
Тесхамен. Мариус не можеше да повярва, че го е видял, че е разговарял с него, че се е случило нещо толкова важно – този стар бог на горичката беше жив сега, ясен и красноречив, и посочваше пътя към миналото и бъдещето в един и същи дъх. Голяма тъмна част от ранната история на Мариус пламна в живи цветове за него и го накара да потърси последователна нишка на целия си живот.
Но имаше и предчувствие.
Той не можеше да спре да мисли за всички онези отдавнашни прекъсвания, когато бе лежал на гърдите на Акаша – неин настойник, пазител – слушайки сърцето ѝ и опитвайки се да вникне в мислите ѝ. Той беше вътре в нея, това извънземно същество Амел. И сега Амел беше в Мариус.
„Да, аз съм вътре в теб“ – каза му Гласът. „Аз съм ти и ти си аз.“
Последва мълчание. Празнота. И затихващото ехо на заплахата.
Назад към част 14 Напред към част 16
