***
Никол и Даниела решават да си направят пикник за обяд. Събраха сирене и крекери, плодове и бутилка вино и сложиха всичко в хладилна чанта. Взеха едно одеяло, излязоха на терена и просто започнаха да се разхождат, за да намерят каквото и да е място, на което да седнат и да си направят пикник.
Небето беше ясно и синьо, само с няколко преминаващи облачета, но все още имаше приятен бриз, който можеше да разхлади човека, ако слънцето започнеше да го грее твърде много.
Накрая се спряха на място на хълмист участък, откъдето се откриваше гледка към имота на триста и шестдесет градуса. Даниела разпъна одеялото и събу обувките си, а Никол отвори хладилника, извади сирене и крекери и наля вино в две пластмасови чаши.
Тя подаде една чаша на Даниела, а след това седна до нея на одеялото и отпи за момент от питието си. Двете пъхнаха по няколко гроздови зърна в устата си и се усмихнаха една на друга.
– Колко лудо е това? – Засмя се след малко Даниела. – Двете сме омъжени или сгодени за милиардери, пием вино и си почиваме на акрите земя около имението ти. Само допреди няколко месеца се борехме да си намерим работа, за да изкараме наема на мизерния си бруклински апартамент. Колко сме щастливи?
Никол се опита да се усмихне. В момента не се чувстваше късметлийка. В същото време оценяваше приятелството на Даниела и факта, че приятелката ѝ преминава през подобен процес на вписване в живота на влиятелен мъж и всички произтичащи от това усложнения.
– Какво обичаш най-много в Кейн? – Попита изневиделица Никол.
Даниела поклати глава.
– Предполагам, че обичам начина, по който той гледа на света. Той не се страхува от нищо.
Никол се усмихна и отпи дълга глътка вино.
Даниела наклони чашата си обратно към Никол.
– А ти?
– Аз какво?
– Какво обичаш най-много в твоя мъж? – Попита тя, облегна се назад и се загледа в небето.
– Обичам начина, по който ме гледа – каза Никол. Тя усети как лицето ѝ почервенява от смущение при такава честна оценка.
Даниела се обърна към нея.
– Това е страхотно. Сега искам да променя отговора си.
– Отговорът ти беше прекрасен.
– Не, казах, че ми харесва, че Кейн не се страхува от нищо. Но не съм казала нищо за нас, знаеш ли? – Тя поклати глава. – Може би пропускаме нещо.
– Даниела, не. Вие сте страхотни и сте толкова щастливи. Не трябва да се сравняваш с никого. Ред и аз сме просто двама души и сме имали много възходи и падения, както добре знаеш.
Даниела се съгласи с този факт.
– Но – каза тя, като откъсна още едно грозде и го пъхна в устата си, – изглежда, че сте преодолели цялата драма. Изглежда, че наистина сте намерили своя път.
– Предполагам, че сме. Но това не означава, че нямаме своите проблеми.
Даниела кимна, сякаш напълно разбираше.
– Ами сватбата? – Каза тя накрая. – Понякога ми се иска с Кейн да бяхме направили голяма сватба, вместо да се оженим само двамата на острова. Супер развълнувана ли си?
– Не знам. Започнах да се съмнявам дали искам голяма сватба. Може би нещо много, много малко. Дори съм мислила да избягам. Само аз и Ред заедно, без никой друг наоколо, за когото да се притеснявам.
– Надявам се да не го правиш – каза и Даниела. – Наистина искам да присъствам на церемонията ти. Това би означавало много за мен.
– Да. – Въздъхна Никол. – Просто не знам дали имам сили да планирам нещо такова и да се справя с целия стрес, свързан с него.
– Нужен ти е сватбен организатор.
Това, от което се нуждая, е детето ми да е с мен и да расте в мен.
– Да, може би сватбен организатор – отвърна Никол апатично.
Даниела започна да се усмихва.
– Хей – вие все пак ще поканите мен и Кейн на сватбата и всичко останало, нали – Ред няма да попречи на Кейн да присъства?
– Разбира се, че ще поканим и двама ви.
– Иска ми се да успеем да накараме Ред и Кейн да се срещнат при други обстоятелства – каза тя. – Просто знам, че двамата могат да бъдат приятели. Имам предвид, че Кейн наистина харесва Ред.
Никол не знаеше какво да отговори на това. Смяташе, че е много малко вероятно Ред някога сериозно да се замисли дали да се довери на Кейн Райт дотолкова, че да бъде приятел с него. Всъщност те все още не бяха обсъждали присъствието на Кейн на сватбата, така че тя вече излизаше накриво, като казваше на Даниела, че съпругът ѝ дори може да дойде.
– Нека просто да видим как ще стане. Не можем да ги принуждаваме да си правят срещи, сякаш са някакви деца от детската градина.
– Говорейки за деца от детската градина – каза Даниела, като извади голяма усмивка на лицето си. – Говорих с Кейн за деца и той ми каза, че може би ще ги иска някой ден.
Никол изпита странно чувство в стомаха си, сякаш току-що я бяха ритнали. За кратка секунда беше забравила за загубата си. А сега, с този коментар на приятелката ѝ, всичко се върна като в някакъв ужасен кошмар.
Тя някак си принуди лицето си да се усмихне.
– Как се чувстваш с това? – Попита тя.
– Разбира се, че искам да имам деца. Искам да кажа, че не съм сигурна кога. – Даниела усука кичур от косите си около пръста, все още усмихната и с червено лице. – Просто си ни представям заедно – малко щастливо семейство. И после си представям всички неща, които не съм имала, и ги давам на нашето малко момче или момиче – добави тя набързо.
Никол кимна с пресъхнала уста и очи, които бяха готови да се напълнят със сълзи. Тя отвърна поглед и отпи една-две големи глътки от виното си. Напълни отново чашата.
– Звучи чудесно, Даниела. Сериозно.
– Не мислех, че Кейн ще иска деца. Нещо в него крещи за ергенски начин на живот, нали?
– Не го познавам толкова добре.
Настъпи малко неловко мълчание. И тогава Даниела зададе единствения въпрос, който Никол не можеше да понесе точно сега.
– Ами ти и Ред? Говорили ли сте вече за деца?
Никол избухна в сълзи. Отново.
– Хей! Нещо нередно ли казах, Никол? – Извика тя, приближи се и сложи ръка на рамото на Никол. – Какво става? Какво не е наред?
Цялото тяло на Никол се тресеше, тя се раздираше от ридания. И тогава сякаш част от нея стоеше настрани и наблюдаваше фиаското и виждаше колко нелепа е цялата тази сцена. И тя започна да се смее. И това я накара да изглежда още по-луда.
Даниела беше озадачена.
– Много съжалявам, каквото и да е било, което съм направила. Никол, кажи ми какво се случва. Аз съм… ти ме побъркваш!
Никол се опитваше да говори между смеха и плача.
– Това не е твоя вина – най-накрая успя да каже тя.
– Със сигурност изглежда, че е по моя вина. Ти добре ли си? Искаш ли да се върнем в къщата?
Никол поклати глава.
– Не. – Сега тя си поемаше дъх. Бурята от плач беше започнала да отминава.
– Не, не си добре, или не, не искаш да се върнеш в къщата?
– И двете.
– Какво не е наред? Има ли нещо общо с Ред? Дали е заради идването на Кейн на сватбата? Мога да му кажа да не го прави, Никол. Ако това наистина те плаши толкова много…
Никол отново започна да се смее, избърсвайки сълзите от очите си.
– Изобщо не става дума за Кейн. – Тя подсмръкна. – Иска ми се да беше само това. Нещо толкова глупаво като покана за сватба.
Изражението на Даниела стана сериозно.
– Да не си… болна или нещо подобно?
– Не. Не е така.
– Хайде. Разказах ти за моята драма с предбрачния договор, най-малкото, което можеш да направиш, е да ми кажеш какво се случва, че си толкова разстроена.
Никол преглътна.
– Бях бременна и направих спонтанен аборт. – Даниела просто я гледаше.
– О, Никол. Нямах представа.
– Очевидно исках да запазя това в тайна за известно време. Беше в началото на бременността.
– И Ред знаеше?
Никол кимна. Усети как очите ѝ се пълнят за милионен път. Избърса сълзите с ръкава си.
– Знаеше и искаше бебето. Бяхме толкова развълнувани.
Даниела седна.
– Никол, толкова съжалявам за загубата ти. Мога ли да те прегърна?
– Разбира се.
Двете приятелки се прегърнаха и Никол осъзна, че това всъщност ѝ помогна малко. Тя все още усещаше празнотата, тъгата и всичко останало, но това, че някой истински съчувстваше на нея, някой друг освен Ред, промени нещата.
Седяха дълго време в мълчание, ядоха и пиха вино. Но това не беше неприятно мълчание.
– Наистина се радвам, че ми каза – каза Даниела. – Знаеш ли, много се гордея, че те наричам приятелка, и искам да бъда тук за теб, ако имаш нужда от мен.
– Благодаря – каза Никол. – Ти си страхотна приятелка за мен. И аз също искам да бъда по-добра приятелка за теб. Знам, че винаги казвам това…
Даниела се засмя.
– Казваш! Истина е. Но аз не се нуждая от нещо различно от теб, Ник. Прекалено си строга към себе си.
– Искам да се съберем и четиримата – каза и Никол. – Права си, че е нелепо Ред и Кейн да се карат един с друг заради бизнеса. Не е като Кейн да се е опитал да убие Ред или нещо подобно. И двамата са богати момчета, които са имали конкурентни бизнеси и затова е станало малко грубо.
– Точно така – каза Даниела, сега развълнувана. – Това ми напомня за бейзбола с две звезди играчи в различни отбори. Имат съперничество, но все пак могат да бъдат приятели извън бизнеса, нали?
– Точно така – каза Никол. – Не съм сигурна, че Ред го вижда по този начин, но ще поработя върху него.
– Говорейки за Ред – каза Даниела – мисля, че той си е вкъщи. – Тя посочи към частния път, който се виждаше в близката далечина.
Никол погледна и видя, че той наистина пътува към къщата.
– Предполагам, че това е моят сигнал – въздъхна тя.
– Наистина си много смела – каза ѝ Даниела.
– Не, не съм – отвърна Никол. – Това е проблемът.
Събраха нещата си и тръгнаха към дома. Беше само на няколко минути пеша и никоя от тях не каза много. Достатъчно беше просто да бъдат заедно и Никол да знае, че Даниела разбира през какво преминава и не се е опитала да я разубеди, че е тъжна заради това.
Когато пристигнаха вкъщи, Ред вече беше вътре. Намериха го във фоайето, където стоеше и гледаше телефона си. Когато видя Никол, лицето му се озари от огромна усмивка.
– Ела тук – каза той и я грабна в прегръдките си, като я прегърна силно и я целуна по главата. – Как се чувстваш? – каза той тихо.
– Добре – каза тя и му се усмихна, за да разбере, че го мисли сериозно.
– Здравей, Даниела – каза той, кимвайки към Даниела, която стоеше неловко на входа на фоайето.
– Здравей – каза тя и леко помаха.
Ред погледна одеялото и охладителя.
– Какво има в тези неща? Вие двете на къмпинг ли ходите?
– Пикник – каза Никол. – Изпихме малко така необходимо вино и обсъдихме факта, че е глупаво ти и Кейн да се мразите толкова много.
Ред я погледна.
– Може би си прекалила с виното.
– Трябва да се съберем всички заедно. Обещах на Даниела да го направим.
Челюстта на Ред се стегна.
– Ти ме поставяш на място.
– Всъщност не е кой знае какво – каза Даниела. – Така че не се чувствай поставен на място. Никол и аз просто си говорехме по женски, знаеш как е.
– Не съвсем – отвърна Ред.
– Е, понякога момичетата могат да станат бъбриви и глупави, особено когато става дума за вино.
Ред кимна.
– И така, всъщност исках да покажа на Никол новото офис пространство, което намерих в Хартфорд. Можеш да дойдеш с нас, Даниела.
Никол го погледна.
– Намери ли нещо?
Той се усмихна.
– И е перфектно. Наистина искам да подпиша договор възможно най-скоро, но първо трябва да го покажа на партньора си.
– Чакай, вие вече сте бизнес партньори? – Каза Даниела.
– Не съм говорила с нея за новата компания – отвърна Никол тихо. Беше изненадана, че Ред открито го обсъжда пред нея, знаейки, че тя може да каже на Кейн.
Но той изглеждаше напълно безразличен към това.
– Ще започнем бизнес – каза той – и се нуждая от одобрението на Никол за всяка наша стъпка. Той хвана ръката на Никол и я стисна. – Ето защо наистина искам да я завлека в тази сграда. Знам, че тя ще я хареса.
– Не знам дали съм готова за това точно сега – каза Никол. Вече усещаше лек спад от винената напитка.
– Все пак трябва да отидеш – каза им Даниела. – Шофьорът ми ме чака и казах на Кейн, че ще се върна за вечеря.
– Сигурна ли си? – Попита я Ред. – Добре дошла си да се забавляваш с нас.
– Сигурна съм. – Даниела се приближи и още веднъж силно стисна Никол. – Беше страхотно да те видя и да наваксаме – каза тя тихо. – Обади ми се по всяко време.
– Разбира се – каза и Никол. – И ти благодаря, че винаги си до мен.
Даниела кимна и помаха за довиждане на Ред, след което си тръгна. Те стояха на входната врата и я гледаха как се качва в лимузината си и потегля.
– Хубаво ли си прекарахте? – Попита Ред, като сложи ръка на гърба на Никол и нежно я разтърка.
– Да, всъщност. Но бях доста емоционална.
Той се обърна и я погледна.
– Имаш пълното право да бъдеш емоционална.
Тя кимна, като искаше да се разплаче отново. Но този път успя да не се разплаче. Може би това беше напредък.
– Наистина ли искаш да ми покажеш новото пространство?
– Наистина искам – каза той. – Добре тогава. В играта съм.
Двамата веднага напуснаха къщата и се качиха в колата на Ред, като тръгнаха по частния път, когато слънцето започна да се потапя в небето.
Ред я попита за Даниела и Никол му разказа за предбрачния договор и как Даниела се е чувствала странно от него.
– Повечето много богати хора би трябвало да имат такова споразумение, когато се женят – каза той.
– Тя стана много тъжна, когато и казах, че никога не си ме молил да подпиша нищо.
Ред просто сви рамене.
– Може би съм безнадежден романтик, но не изпитвам никакво желание да се защитя финансово, когато става въпрос за теб. Никога не искам да те изгубя, но ако по някакъв начин съм достатъчно глупав, за да проваля това – тогава искам да получиш всичко, от което се нуждаеш, и после още нещо.
Никол го погледна.
– Е, разбира се, че сега казваш това. Повечето хора не се чувстват толкова милосърдни по времето, когато се развеждат.
– Както и да е, това е глупава тема, защото ние с теб никога няма да тръгнем по този път, Никол. Сега си с мен.
– Харесва ми, че съм с теб – каза тя, а после погледна към минаващ знак. – Това, в което не съм сигурна, е, че съм заседнала в тази кола точно сега. Не виждам никакви знаци за Хартфорд.
– Не е точно в Хартфорд – отвърна Ред. – Мислех, че там си отишъл да търсиш.
– Да, така е. Но аз сякаш се натъкнах на още по-перфектно място. Ще видиш. – Той я дари със загадъчна усмивка.
Продължиха да карат, а слънцето продължаваше да се спуска по небето. Скоро хоризонтът се оцвети в чудесен розов нюанс и гледката беше прекрасна.
Никол не можа да се сдържи и си помисли колко повече щеше да оцени този момент, ако можеше да докосне корема си и да знае, че детето ѝ е там, расте в нея и преживява това заедно с нея.
А после слязоха от магистралата и Ред се оживи – Никол можеше да каже, че са много близо до мястото, където той планираше да я заведе.
Докато се спускаха по една тясна уличка, тя забеляза, че се насочват към океана. Видя водата за кратко, когато изкачиха един хълм, и после тя отново изчезна зад къщите, когато отново се спуснаха по хълма.
– Ред, къде, по дяволите, ме водиш? – Попита тя. – Всъщност има ли офис сграда тук?
– Просто бъди търпелива – каза и той.
Не след дълго те паркираха срещу плажа на почти празен паркинг. Цялата улица край плажната ивица беше тиха, макар че от време на време минаваха коли.
Ред започна да слиза от колата.
– Това ли е то? – Попита тя недоверчиво.
– Хайде, не задавай толкова много въпроси – засмя се той.
И двамата излязоха и Ред заобиколи страната ѝ, преметна ръка през раменете ѝ и я притисна до топлото си тяло.
– Тук е красиво – възхити се тя. Вятърът от водата беше изящен, а залезът осветяваше небето с блестящи нюанси на лилаво и розово. Никол усети как без особена причина в очите ѝ се появиха сълзи.
– Искам да минеш през улицата, да си събуеш сандалите и да отидеш да ме чакаш до водата – каза той. – Добре?
Тя се обърна и го погледна в очите.
– Ред Джеймисън. Веднага ми кажи какво, по дяволите, се случва.
Той просто се усмихна отново.
– Всичко ще бъде разкрито.
– Добре. – Тя се престори на раздразнена, но вътрешно всъщност се наслаждаваше на това. Беше приятно разсейване и тя искаше да види какво ще измисли той. Може би искаше да вечеряме на плажа или нещо забавно.
Затова Никол събу сандалите си и тръгна през улицата към плажа, по малката пътека, която свързваше улицата и самия плаж. Щом усети пясъка между пръстите си, тя разбра, че Ред някак си е избрал правилното място, за да я заведе този следобед. Тя си пое дълбоко дъх и погледна към океана, докато вълните се разбиваха в брега.
Водата беше сравнително спокойна и Никол застана на ръба, за да остави вълните да нахлуят и да повдигнат водата над краката ѝ. Беше хладно и я побиха тръпки по гърба. Тя се прегърна, усмихна се и си помисли колко правилно е всичко това – океанът, небето – просторът на това място.
Някак си тук тя знаеше, че не са сами в това. Знаеше, че нещо тук се грижи за тях.
Никол не беше религиозна – родителите ѝ в най-добрия случай бяха случайни посетители на църквата, а нищо от нейното нередовно религиозно възпитание не се беше затвърдило. Но в този момент усещаше някакво присъствие тук, на този плаж, с нея.
– Здравей – заговори Ред зад нея.
Никол се обърна и видя, че той държи по два големи хартиени фенера във всяка ръка. И двата бяха яркооранжеви на цвят и доста големи.
– За какво са тези? – Попита тя, но в гърдите ѝ вече цъфтеше огромно усещане. Чувстваше се уплашена, но едновременно с това и развълнувана.
Очите на Ред изведнъж се навлажниха. Той преглътна и тя видя, че му е малко трудно да изкара думите. Никол никога досега не го беше виждала такъв.
– Днес не отидох да разглеждам офиси. Е, отидох, но не можах да си направя труда да остана наоколо. Чувствах се така, сякаш трябва да направя нещо – почти изскачах от кожата си. – Гласът му беше дрезгав и груб от емоции.
Никол кимна и избърса очите си.
– Вместо това намери това място?
– Мислех, че можем да направим церемония за нашето бебе – прошепна той. – Имам нужда от нещо и си помислих, че може би и ти имаш нужда.
– Да. Имам. – Тя се усмихна. Мислеше си, че като го гледа сега, никога няма да го обича повече от този момент. Той беше толкова уязвим, но и може би най-силният, който някога е бил. Тъмните му очи бяха изпълнени с тъга и грижа и тя се почувства напълно свързана с него.
– Ето – каза той, постави фенерите на пясъчния плаж и коленичи. – Имам няколко свещи. Когато ги запалим, свещта нагрява въздуха във фенера и го кара да се повдигне…
– Като балон с горещ въздух – каза Никол.
– Точно така. – Той се усмихна нагоре към нея.
Тя отиде до мястото, където той беше коленичил, и Никол коленичи до него.
– Красиви са – каза му тя.
– Точно като духа на бебето ни – успя да се задави той.
Ред ѝ подаде запалка и малка свещ, които тя запали. След това той направи същото, а после ѝ помогна да закрепи свещта във фенера си. Той постави свещта си в своя фенер и след това всеки от тях застана и държеше светещите жълти фенери в очакване.
– Искаш ли да кажеш нещо, Никол? – Попита той. – Преди да ги изпратим?
Тя въздъхна.
– Не искам да плача отново.
– Няма нищо страшно да плачеш. Тук сме само аз и ти.
– Искам само да ти благодаря, че си най-невероятният мъж, когото някога съм познавала, и че правиш това за нас. И искам да кажа, че никога няма да забравим нашето малко, което така и не получи шанс. Но искам да кажа…- Тя не можа да довърши.
– Ти винаги ще бъдеш в сърцата ни – довърши вместо нея Ред.
И тогава те пуснаха фенерите си във въздуха. Гледайки ги как се носят в небето, Никол изведнъж усети как тежестта се сваля от нея. Може би това беше просто една глупава церемония, при това измислена, но някак си и беше по-леко.
Знаеше, че макар да продължат напред, никога няма да забравят, че някога е имало дете – дете, заченато от тях двамата – което никога няма да получи шанса да изживее живота, който заслужава. Без значение, че нероденото дете е било толкова мъничко и ново, че едва ли е било регистрирано на ехографа – за Никол всеки миг, в който знаеше, че бебето и съществува, беше чудо и тя никога не искаше да се преструва, че това не се е случило.
Затова двамата стояха ръка за ръка и гледаха как фенерите им се издигат, издигат и издигат, докато не бяха погълнати от дълбокото синьо небе.
А после Никол и Ред останаха и гледаха как слънцето залязва, а небето гори от цветове.