ДАРИУС
– Какво да търся? – Поисках.
Мордра се измъкна на пръсти от скалата си, обвитото ѝ тяло се раздвижи като трептящ пламък и започна да ме обикаля, притиснала пръст към изсъхналите си устни.
– Отговорите, които търсиш, са все по-близо – издиша тя.
Отворих уста, за да ги поискам отново, но ръката ѝ кацна на гърдите ми, а силата на тласъка ѝ беше достатъчна, за да разбие костите, ако ми беше останало тяло, което да се счупи. Задъхах се, когато тя отново ме хвърли към Завесата.
– Очи отворени, ум остър – изсъска Мордра, нищо повече от глас сред безкрайната гора, в която се намирах.
Издирвах Рокси между тишината на Прокълнатата гора, бялата като кост кора на дърветата създаваше джобове от пълен мрак между тях, а черният листопаден навес над главата ми беше невъзможен за виждане.
– Рокси?! – Изкрещях, направих крачка напред и нещо се закачи за пръстите на обувката ми.
Приклекнах и разгледах рубинената огърлица, която лежеше върху напълно безплодната земя, единственото цветно петно на това място.
Нещо се усещаше различно тук, Завесата изглеждаше по-тънка от всякога. Силата на зимното слънцестоене, смесена с мрачното присъствие на прокълнатите дървета, ме примамваше към живота по начин, който ми се струваше толкова лесно преодолим, но нещо все още ме вкореняваше в смъртта.
От детските писъци ме побиха тръпки и аз се огледах, търсейки следи от тях или от жена ми, чието присъствие изглеждаше забулено в сянка.
Опитах се да направя крачка, но не можех да се преместя отвъд рубинената висулка, чиято сила ме закотвяше тук, докато тези писъци продължаваха.
Проклех и се запътих обратно към пещерата на Мордра, въртейки се към нея, където тя отново седеше на върха на своя камък.
– Стига с тези игри. Дойдох тук за отговор. Преборих се с оковите на смъртта и приех това, което съм тук и сега. Така че кажи ми как да се върна.
Мордра въздъхна и махна с ръка. Установих, че се спъвам, докато отново притисках завесата, а приятелите и семейството ми се появяваха пред мен един след друг, като различни опасности се приближаваха към тях.
– Вратата се отваря само за едно нещо – прошепна Мордра. – И силата ти се разраства заради любовта на тези, които цениш.
– И какво? – Изригнах.
– Етерът е равновесие. Тласък и притегляне. Транзакция. И какво изискват всички транзакции? – Мърмореше тя, пръстите ѝ се спускаха по бузата ми, когато се появи пред мен, а тези кухи очи пронизваха душата ми.
– Плащане – издишах аз, а във вените ми прокапа ледено усещане.
Прокълнатата гора отново се появи около мен, дъхът ми секна в белите дробове, когато открих, че Рокси е там, тичайки към мен толкова бързо, колкото можеше да бяга, а в очите ѝ пламтеше паника, тъй като нещо преследваше стъпките ѝ отзад.
Не можех да разбера какво е то, формата му се извиваше и трептеше между стволовете на дърветата, които я отделяха от него, но злобата му опетни самия въздух, докато я преследваше.
– Бягай! – Изревах, протягайки ръка към жена си. Тя все пак се втурна към мен, а погледът ѝ беше насочен към рубинената висулка, която все още лежеше в пръстта в краката ми.
Паднах отново на колене, сложих ръка върху нея, за да и дам силата, която можех, и я подканих да се приближи, докато ужасната сила се приближаваше. Истината за думите на Мордра се впиваше в мен, болката от тяхната истинност разбиваше и последната капка надежда, за която се бях хванал. Чувствах Рокси по-близо, отколкото бях чувствал от момента на смъртта си, Завесата тук беше толкова тънка, че почти можех да повярвам, че изобщо не съществува.
Тя се хвърли към мен, грабна рубинената висулка от земята и побърза да я закрепи на гърлото си, като връзката ни се задълбочи.
Присъствието ми се сгъсти, когато връзката с нея се възстанови, а силата ми заля пропастта между царствата като полъх на вятър, който раздвижи въздуха около нея.
Стигнах до нея, прокарах ръка по ръката ѝ, хванах китката ѝ и затегнах хватката си. Исках да го усети, исках да осъзнае какво се приближаваше все повече към гърба ѝ.
Тя затвори очи, облегна се на мен, сякаш ме усещаше там, секундите се изплъзваха, докато тя ги пропиляваше за човек, който вече беше мъртъв и изчезнал.
– Хайде, Рокси – изръмжах аз, използвайки силата си, за да се опитам да я дръпна за ръката, насърчавайки я да се движи.
– Бягай – изсъсках.
Очите ѝ се отвориха и тя се завъртя, изваждайки меча си от ножницата точно в момента, в който ужасите зад нея се сляха, превръщайки се в младо момиче, което трябваше да е самата Рокси.
Детската версия на съпругата ми стоеше между два от високите стволове, ярък белег обграждаше гърлото ѝ, а кръвта се стичаше, за да изцапа бялата ѝ нощница.
– Ти си го убила – изръмжа момичето обвинително. – Ти беше причината той да се бие в онази битка. Ти беше причината той да е толкова отчаян да победи баща си. Той планираше да го предизвика много преди ти да дойдеш и да прекършиш целия му живот. Беше чакал, докато стане готов да победи. Ти го накара да нанесе удар твърде рано. Ти. Го. Уби.
– Не – изригнах, отново посегнах към Рокси, исках тя да усети лъжата в тези думи, да знае истината. Нищо не би ме предпазило от тази битка, нищо не би променило тази съдба. Това беше за моя сметка, не за нейна.
Рокси започна да трепери, тези думи я порязаха дълбоко, тъй като не успя да види истината за тях.
– Не съм го убила – прошепна тя и отново бавно вдигна меча си, а в мен се разбуни гордост, когато тя се пребори с отчаянието и излезе твърда, както винаги. – Но ще спазя обещанието си да го отмъстя.
Нещото, което се появи като момиче, разшири очи в мига, в който Рокси я разряза, а ръцете ѝ се разшириха, почти приемайки този край. Тя не направи нищо, за да избегне острието на Рокси, което прониза сърцето ѝ. Пукнатина огласи цялата гора, докато тялото ѝ се разцепваше и разделяше.
Рокси дръпна острието си обратно и видя как белезите по кожата на детето започнаха да светят с вътрешна светлина, а ъгълчетата на устните ѝ се повдигнаха при нейната смърт.
Рокси вдигна ръка нагоре, за да предпази лицето си, а нещото, което се появи като дете, се взриви в пламтяща светлина, златни пламъци се извиха от нея, преди да се разцепи и разпръсне, избледнявайки в нищото и оставяйки ни отново в тишината на гората.
Рокси се задъхваше, трепереше и явно беше изтощена, но нямаше признаци да забави темпото, докато вдигаше брадичка и започваше да търси чантата си.
– Виждаш го, нали? – Изсъска Мордра в ухото ми. – Колко плътно стъпва на пръсти близо до смъртта, колко тънка е завесата около нея, колко лесно би могъл да се пресегнеш и да дръпнеш…
– Не – изръмжах аз, а истината, която тя криеше, стана твърде ясна.
– Значи, след като си се заклел във всичко, което си бил, да се върнеш в земята на живите, ти си пречката пред цената, която трябва да платиш? – Изсмя се Мордра. – Любовта избледнява. Тя е полезна само докато е силна. Отне ми твърде много време да го осъзная. Когато го направих, вече нямаше никой, който да го е грижа достатъчно за мен. Но ти я имаш. Или ако не нея, то толкова много други…
Отново ги видях – Наследниците, брат ми, Ланс, всички, за които ме беше грижа. Виждах как пред тях се вихрят съдби, които им предлагат смърт, и виждах как мога да протегна ръка и да ги дръпна по-близо до нея, забивайки крак между вратата, която се отваряше в Завесата, докато го правех, принуждавайки я да се разтвори, за да мога да се промъкна обратно.
– Ще е нужна само една от техните смърти в замяна на завръщането на душата ти в земята на живите – мърмореше тя.
– Никога – изплюх се аз и махнах с ръка, с което прогоних всички тях от погледа си, изгоних Мордра заедно с тях и ме оставих в Прокълнатата гора с война, когото бях взел за своя невеста.
Рокси сви юмрук около белега, който я свързваше с обещанието, което беше дала, за да промени съдбата ни, и болката, която се надигна в мен при това движение, беше повече, отколкото можех да понеса.
– Идвам – каза ми тя, някак си знаейки, че съм близо, докато се приближаваше до дървото, което използваше за следващата част от плана си, и призова огъня да се разгори на върха на пръста ѝ.
– Рокси – издишах аз, тази дума беше прекъсната молба.
Приближих се до нея, опитвайки се да я хвана за ръка, но тя вече не ме усещаше там, беше се съсредоточила върху целта си, а истината за това, което се намираше пред нея, беше твърде трудна за приемане.
Дървото изкрещя, когато тя използва пламъците си, за да издълбае в кората му символа на елемента вода, последван от пламък и дракон. Най-голямото желание на сърцето ѝ.
Съкрушаваше ме да знам това. Че съм държал сърцето ѝ толкова изцяло в ръцете си и че времето ни заедно е било толкова болезнено кратко.
Устните ми се разтвориха от всички неща, които исках да ѝ кажа, от всички причини, поради които тя трябва да спре да върви по този път, от предупрежденията за това, което бях научил, истината за което беше твърде трудна за пренебрегване.
Цената на един живот е смъртта. И може би можех да избера този път, ако можех да избера душа, достойна за смъртта, която да заеме моето място. Но да избирам между тези, които обичах? Да използвам силата на тяхната любов и мъка по мен, за да наложа размяна на местата ни? Това беше невъзможен избор, за който не бих могъл и да помисля. Нямаше да бъда мъжът, в когото тя се беше влюбила, ако бях способен на това. Но да не съм способен на това означаваше, че тази пропаст между нас е вечна, колкото и време да и оставаше в царството на живите.
Ами ако Радклиф беше прав? Ами ако тя намери любовта към друг? Какво щеше да стане с мен, ако бях принуден да гледам как това се развива? Или щеше да е по-лошо, ако тя никога не го направи? Ако любовта ѝ към мен никога не угаснеше, а вместо това тя се измъчваше от тази болка до края на живота си?
В момента, в който Рокси разряза с кинжала белега на дланта си, в земята под краката ни се разнесе грохот, а между пръстите ѝ се процеди кръв, докато тя призоваваше етера и той се издигаше в отговор на призива ѝ.
Силата, която призова, беше невероятна, раздвижваше същността на света, предлагайки собствената си кръв в замяна на сътрудничеството му.
Рокси удари окървавената си длан в белия като кост ствол на все още крещящото дърво и силата, която изригна от нея, изпрати ударна вълна, която се разнесе из гората, докато дървото се откъсна от земята.
Хвърлих всичко, което бях, около Рокси, опитвайки се да я предпазя от гнусната магия на проклетото дърво, докато то падаше, а писъците му пронизваха въздуха. Последва стон, достатъчно силен, за да се чуе на километри наоколо, след което ехото от удара му в горската земя погълна всичко останало.
Крясъците на дървото рязко секнаха и Рокси вдигна ръце, за да предпази лицето си. Проклятието, което беше свързано с него, се разпадна, а етерът завибрира от силата на края му.
Рокси стоеше върху гладката кора на поваления дънер, а Мостът и към Отвъдното се простираше пред нея и я водеше към мен. Тя идваше. Щеше да влезе в смъртта и нямаше кой да я спре, силата на нейната мощ беше твърде огромна, за да може дори звездите да я откажат.
– Ще те чакам, бейби – заклех ѝ се, а болката се разнесе в гърдите ми. Защото знаех, че вече няма да чакам, за да се върна при нея. Не можех да платя цената, която се изискваше за това, колкото и отчаяно да ми се искаше. Така че просто щях да я изчакам да дойде при мен, а след това щях да ѝ дам сбогуването, което заслужаваше.
Рокси започна да върви, вперила поглед напред, докато от двете страни на дървото започнаха да се носят шепоти, а проходът, който беше създала между царствата, я правеше уязвима за всякакви гадости, но тя нито веднъж не погледна към тях.
Останах в сянката ѝ, ръмжейки по всеки, който се приближаваше твърде близо до нея, предупреждавайки ги с огън и ярост. След това я преследвах все по-близо до смъртта, знаейки, че тя ще намери начин да премине, а аз нямам начин да премина обратно.
– Душа за душа – призова Мордра, а гласът ѝ беше моето проклятие.
– Няма да го направя – изръмжах аз.
– Тогава ще бъдеш прокълнат като всички нас – изплю тя яростно. – Има само един начин наистина да преминеш завесата и това е смъртта. Всички други преходи са мимолетни, в най-добрия случай призраци, без тела, които да ги приютят. Всичко това те очаква, а ти презираш дарбата, която можеш да получиш.
– Не презирам нищо друго освен звездите – отвърнах с горчивина. – И ти не си по-добра от тях.