* * *
Доста след настъпването на тъмнината Арлен седеше до ръба на защитената зона, наблюдаваше Едноръкия и държеше замислено гръмотевичната пръчка. В другата си ръка държеше кибрит с бял връх. Пръстите го сърбяха да я запали, а другата му ръка беше напрегната, готова да хвърли. Представяше си как Едноръкия хваща пръчката в челюстите си и експлозията разкъсва главата на демона. Представяше си как безглавото му тяло лежи на земята и от него тече сукървище.
Но продължаваше да чува гласа на Кърк в главата си. Тези пръчки са наши, момче. Кърк може и да беше страхливец в крайна сметка, но беше прав за това. Арлен не беше крадец. Той погледна към Сандар, изненадан, че мъжът е буден и го гледа.
– Знам какво си мислиш – каза Сандър, – но в планината има много рохкави скали. По-вероятно е Гръмотевичният удар да предизвика свлачище, отколкото да убие този демон.
– Не знаеш какво си мисля – каза Арлен.
Сандър измърмори.
– Честна дума – съгласи се той. – Опитвам се да разбера защо ми шинира крака и сложи студена кърпа на главата ми, когато аз щях да те убия и да те хвърля от скалата.
– Не искам да си мъртъв – каза Арлен. – Все още можеш да седнеш на кон с тази шина. Връщай се спокойно, а аз ще кажа на Малкъм точно толкова, че да загубиш само лиценза си.
Сандър изръмжа от смях.
– Кажи на Малкъм, за когото се притеснявам, това е граф Браян. Той ако се досети, че съм се опитал да го ограбя, и главата ми ще бъде на кол, преди слънцето да залезе.
– Ако пратката мине, ще се погрижа да си запазиш главата – каза Арлен.
– Ще ми простиш, ако не вярвам на това – каза Сандар.
Арлен сви рамене.
– Опитай се да ме убиеш отново тази нощ, ако си готов, но те предупреждавам, че спя леко. Кръстосай ме още веднъж и ще ти счупя достатъчно кости, за да не седнеш никога повече на кон, а после ще те повлека със себе си до Златото на Браян, за да погледнеш в очите хората, които се опита да ограбиш.
Сандар кимна.
– Спи спокойно, ще се върна спокоен. Кърк беше прав. Имаш желание за смърт, момче. Виждал съм го и преди. Има вероятност да не живееш достатъчно дълго, за да кажеш на някого нещо.
* * *
Арлен вече беше развалил лагера, когато демоните потънаха обратно в Ядрото в светлината на зората. Двамата със Сандар напуснаха стражевия камък и се разделиха, докато слънцето се изкачваше по склона на планината.
Температурата ставаше все по-студена, докато той се изкачваше по криволичещата планинска пътека. В равнината на Милнес пролетта беше настъпила с пълна сила, но тук все още се виждаха петна от сняг, а бронята му вече не изглеждаше толкова топла, когато вятърът охлаждаше стоманата. Започна да върви пеша за дълги периоди от време всеки ден, колкото да поддържа кръвта си, толкова и за да снеме част от товара от Бегач на зората, който доблестно вършеше работата на два коня. В резултат на това се движеха по-бавно, но все още оставаха часове до настъпването на тъмнината, когато Арлен стигна до следващия от големите стражеви постове на Браян. Той продължи напред и по здрач се разположи на лагер зад собствените си кръгове. На следващия ден той стигна до следващия пост рано, а до четвъртия точно по здрач, като се разположи на лагер в заслона му.
Пътеката ставаше все по-стръмна, дърветата се превръщаха в хралупи, а растителността бе оскъдна сред скалите и снега. Пътеката се извиваше, а безкрайните коловози заобикаляха с километри препятствията, които бяха твърде големи, за да ги пресекат или прокопаят пътешествениците. Но те продължаваха да се изкачват, а времето ставаше все по-студено. Пътищата се превърнаха във вдлъбнатини в снега, а дърветата изчезнаха напълно.
Той престана да се опитва да мине покрай стражевите стълбове на Браян, толкова уморен в края на деня, че се радваше на защитата им, макар че често трябваше да почиства снега от тях, за да възстанови пълната им сила.
На седмия ден от тръгването си от Мливари Арлен забеляза обещаната от Малкъм спирка далеч нагоре по склона. Беше малка постройка, едва приличаща на колиба, но след дни на мразовит студ, хапещ вятър и самота Арлен беше повече от готов за една нощ на закрито с някого, с когото да поговори.
– Ай, станцията! – Извика той, а викът му отекна от каменната облицовка горе.
– Ай, Вестоносец! – Миг по-късно се чу обратното ехо.
Измина още повече от час, преди Арлен да стигне до станцията, вградена в склона на планината. Защитата на сградата не беше елегантна, но беше задълбочена и съдържаше много защити, които Арлен не познаваше. Той извади дневника си, за да ги скицира набързо.
Началникът на станцията, мъж с жълта брада, увит в тежко яке, подплатено с кожа на нощен вълк, с оръжието на граф Браян, излезе да го посрещне. Беше млад, може би двайсет зима, и не носеше оръжие. Приближи се до Арлен и протегна облечена в ръкавица ръка, за да я стисне.
– Ти не си Сандар – каза той и се усмихна.
– Сандар си счупи крака – каза Арлен.
– Все пак има Създател – засмя се мъжът. – Аз съм Дерек от Златотърсачите.
– Арлен от Потока на Тибит – отвърна Арлен и хвана здраво ръката му.
– Значи знаеш какво е да живееш на края на света – каза Дерек. – Искам да чуя всичко за това. – Той потупа Арлен по рамото. – Кафето е горещо вътре, ако искаш да отидем да се стоплим. Аз ще стабилизирам коня ти и ще прибера каруцата. – Беше едва обяд, но нямаше съмнение, че Арлен ще остане през нощта. Дерек изглеждаше също толкова отчаян от нуждата да поговори с някого, колкото и Арлен.
– Достатъчно ми е топло, за да видя как се прибира товарът. – Каза Арлен, въпреки че краката и ръцете го боляха от студа, а лицето си вече не усещаше. След случилото се със Сандър той не възнамеряваше да изпуска от поглед сандъците с гръмотевични пръчки, докато не бъдат под ключ.
Дерек сви рамене.
– Свободен си да страдаш, както си искаш. – Той взе юздата на Бегача на зората и поведе към чифт дървени врати на хамбар, вградени в скалната стена на планината.
– Бързо, сега – каза Дерек, докато хващаше голямата желязна халка, висяща на една от вратите – не искам да изпускам топлината. – Той отвори вратата точно толкова, колкото да допусне каруцата, и Арлен бързо преведе Бегача на зората през нея. Имаше миг на сладка топлина, но след това леденият вятър нахлу през вратата, докато Дерек я затваряше зад тях, и открадна уюта.
Разтреперан, Арлен се озова в малка стая, заградена в далечния край със завеса от дебели, протрити кожи. Маслени лампи светеха на двете стени.
Дерек взе една лампа и дръпна завесата настрани, за да им позволи да преминат. Арлен зяпна. Входът беше просто ниша в далечния край на огромна камера, врязана дълбоко в планинския склон. Беше изпълнена с обори за животни, зърнохранилища за фуража им и място за складиране на дузина каруци. Сега беше предимно празна, но Арлен можеше да си представи суетата и енергията, които течаха в това голямо помещение, когато минаваше керван.
Когато каруцата и конят бяха прибрани, Арлен отново се изпоти в бронята си. Той огледа голямата стая, но нямаше и следа от отдушник или огън в пещта.
– Защо е толкова топло тук? – Попита той.
Дерек го поведе към каменната стена и коленичи, като посочи вихрената шарка от защити, изрисувана на височината на коленете покрай стената в двете посоки.
Арлен изучи модела. Не беше сложен, но беше брилянтен.
– Топлинни защити. Значи ядроните атакуват вратите на станцията отвън…
– И магията им се влива тук, за да затопли стените – довърши Дерек. – Някои нощи обаче става горещо като огнище. Почти предпочитам да е студено. – Арлен, който се задушаваше в бронята си, разбираше напълно.
Те излязоха през странична врата от камерата и влязоха в станцията.
Таванът, стените и подът бяха от живия камък на планината, изсечен в дълги зали, врати и камери. И тук по основата на стените минаваха топлинни защити.
– Не знаех, че станцията се е врязала толкова навътре в планината – каза Арлен.
– Няма къде другаде да отидем, без да блокираме пътя, а той е достатъчно тесен – каза Дерек. – Тази борова къщичка е само предната веранда. Хайде, ще ти покажа стаята.
– Благодаря – каза Арлен. – Ако скоро не се измъкна от тази разкъсваща броня, ще се разтопя. Спя в нея вече цяла седмица.
– Мирише на това – каза Дерек. – Можеш да си вземеш кралската стая, като се има предвид, че тук няма никой друг, който да я вземе. Има една вана.
Кралската стая имаше за цел да позволи на граф Браян и наследниците му лукса, с който бяха свикнали, когато отиваха да инспектират мините. Камерата беше много изискана, изпълнена с дъбови мебели, кожени килими и камъни, предпазващи от топлина. Най-важното беше, че имаше подходящо легло с матрак от пера.
– Слънцето най-после изгря – каза Арлен.
– Ваната е там – каза Дерек, като посочи гладка вдлъбнатина в каменния под под тежка помпа. – Помпата е свързана с отопляем резервоар. Накисни се, колкото искаш, и после излез за вечеря.
Арлен кимна и пазачът си тръгна. Той възнамеряваше да свали доспехите си и да влезе във ваната, но за миг падна на матрака, наслаждавайки се на меката му опора, и установи, че няма сили да се изправи. Затвори очи и заспа мъртвешки.
* * *
В крайна сметка Арлен се измъкна от бронята си и отиде до банята. Работата на помпата за пълнене на ваната го събуди, но горещата вода го заплаши да го отпусне отново. Единствено настойчивото къркорене на стомаха му го накара да се облече и да се измъкне от стаята си, чувствайки се почти в безтегловност без бронята си.
– Дерек? – Извика той.
– В кухнята! – Чу отговора на пазача. – Следвай носа си!
Арлен подуши въздуха и ръмженето в стомаха му се превърна в рев. Носът му бързо го поведе към кухнята, където намери Дерек, облечен в престилка и дебели кожени ръкавици, който се суетеше наоколо.
– Сядай – каза пазачът на Арлен и посочи най-близкото столче до овалната маса в центъра на помещението, достатъчно голяма, за да се хранят едновременно десетина мъже. – Вечерята ще бъде готова след малко. Чувстваш ли се отново човек?
Арлен кимна, докато сядаше.
– Едва сега, когато съм чист, осъзнавам колко мръсен съм бил.
Дерек отиде до бурето и напълни една чаша с пенлива бира. Той я плъзна по полираната маса към Арлен с тренирана лекота.
– Дръж буретата навън в снега, докато не се наложи. Направих тази специално за теб. – Той взе собствената си чаша и я вдигна за наздравица.
Арлен вдигна своята в отговор и двамата отпиха дълбоко. Той погледна чашата си с внезапна изненада.
– Може да е на седмици път, но бих се заклел, че това е бирата на Богин.
– Чак от Потока на Тибит – съгласи се Дерек, взе чашата на Арлен и я наля с прясна вода. – Има предимства да познаваш всеки вестоносец, водач на каруца и пазач на керван по име.
– Бирата на Богин, беше първата бира, която някога съм пил – каза Арлен, преглътна още една глътка и я остави да се плъзне бавно по езика му. Изведнъж той отново се почувства на дванадесет години, когато слушаше как Рейджън и Старата Свиня се пазарят в универсалния магазин в Потока на Тибит.
– Нищо не е по-хубаво от първото ти – каза Дерек.
Арлен кимна и отново пи.
– Животът ми се промени завинаги в онзи ден.
Дерек се засмя.
– Ти и всеки друг мъж. – Той остави чашата си, за да вземе издълбани филии твърд хляб и да ги напълни с гъста яхния от месо и зеленчуци.
Арлен се нахвърли върху ястието като ядрон, откъсваше парчета от топлата коричка и ги използваше, за да загребе в устата си вкусната яхния. За минути той изстърга чинията до последната троха и петно от соса. Никое ястие в живота му не е било толкова задоволително.
– Нощи, дори майка ми никога не е готвила така – каза той.
Дерек се усмихна.
– Имам много други неща за вършене тук, така че съм станал добър в кухнята. – Той изчисти чиниите и чашите с бира, като ги замени с чаши за кафе. Напитката ухаеше невероятно.
– Ако искаш, можем да изнесем кафето на верандата и да наблюдаваме залеза – каза Дерек. – Имам големи прозорци от новото защитно стъкло, което започнаха да правят преди няколко години. Виждал ли си го?
Арлен се усмихна. Той беше този, който донесе стъклените защити в Мливъри, а магазинът на Коб правеше всички стъкларски работилници на граф Браян. Сигурно и той самият беше поставил защитните стъкла.
– Чувал съм за това – каза той, без да иска да сдухва пазача, който изглеждаше доста горд.
Когато излязоха от кухнята, каменният под се превърна в гладки борови дъски и те стигнаха до голямо общо помещение с фини възглавници и ниски масички. Очите на Арлен веднага бяха привлечени от прозореца и той се зачуди.
Някога бе смятал, че гледката към планините от покрива на херцогската библиотека в Мливъри е най-величествената на света, но тя бе само малка част от гледката от пътната станция, която сякаш се извисяваше над самите планини. Далеч долу се въртяха облаци, а когато се разпръснаха, той видя мъничкото петънце на Мливъри, далеч, далеч долу.
Те седнаха до прозорците и Дерек извади чифт тръби и торбичка с трева, както и суха кутия с кибрит. За кратко време пушиха и пиха кафето си в мълчание, наблюдавайки залеза на слънцето от върха на света.
– Не мисля, че някога съм виждал нещо толкова красиво – каза Арлен.
Дерек въздъхна, отпивайки от кафето си.
– Някога и аз така си мислех, но сега това е просто четвъртата стена на моя затвор.
Арлен го погледна и Дерек се изчерви.
– Съжалявам. Не исках да ти открадна гледката.
Арлен махна с ръка на тази мисъл.
– Честна дума, знам как се чувстваш. Колко често те освобождават?
– Преди беше един месец почивка и един работа – каза Дерек, – но после през зимата попаднах в една изоставена шахта с дъщерята на барона и той едва не ми отряза топките. Каза, че ще бъде съживен, преди дъщеря му да се омъжи за слуга. Вече три месеца съм заклещен тук без никакво облекчение. Предполагам, че досега трябва да е разцъфнала, иначе щяха да ме извикат обратно и да донесат Тендър. Ще бъда късметлия, ако ме пуснат да се прибера, когато станцията затвори за зимата.
– От три месеца си сам тук? – Попита Арлен. Мисълта беше налудничава.
– Предимно – каза пазачът. – Вестоносец идва на всеки две седмици, плюс минус, а кервани идват няколко пъти годишно. Седмици на задника ми, а после изведнъж се налага да управлявам дузина каруци и петдесет глави добитък и впрегатни животни, заедно с трийсет пазачи, които се нуждаят от четвърт и един крал, който да ми крещи, докато ги обгрижвам.
– Струваше ли си? – Попита Арлен.
Дерек се ухили.
– Стаси Талор? Няма по-хубаво момиче на света и можеш да й кажеш, че аз го казах. Също толкова лесно можех да се окажа зет на барона, вместо да бъда заточен тук.
– Не можеш ли да се откажеш? – Попита Арлен. – Да си намериш някаква друга работа?
Дерек поклати глава.
– В „Златото на Браян“ има само една работа и тя е тази, която ти дава баронът. Ако каже да прекараш цяла година в пътната станция, ами… – сви рамене. – И все пак смятам, че да си говоря по цял ден е по-добре, отколкото да размахвам кирка в тъмна шахта, да се притеснявам, че ще се срути или ще копая прекалено дълбоко и ще отворя път към Ядрото.
– Не мисля, че това е така – каза Арлен.
– Изглежда по-безопасно и вестоносничеството – каза Дерек. – Какво стана с бузата ти?
Арлен протегна ръка по рефлекс и прокара леко пръсти по раната, където стрелата на бандита беше пронизала бузата му. Преди да я зашие, я беше обработил с билки и тя заздравяваше достатъчно добре, но плътта около раната беше сърдито червена и покрита с кръв, очевидна за всеки от пръв поглед.
– Попаднах под ударите на бандити за гръмотевични пръчки – каза той. – Точно покрай третия пост. – Той бързо разказа историята.
Дерек изсумтя.
– Имаш топки като каменен демон, като размахваш гръмотевична пръчка така. Късмет, че не искаш да наранят никого. Една лоша зима може да накара някои хора да не се грижат за тях.
Арлен сви рамене.
– Нямаше да се откажа от товара при първото си истинско предизвикателство като вестоносец без бой. Това е лош прецедент.
Дерек кимна.
– Е, ти най-вероятно да намериш някакви бандити през останалата част от пътя. Ще бъдеш в Златото на Браян вдругиден вечерта.
– Защо толкова дълго? – Попита Арлен. – Не сме ли почти на върха? Предполагам, че мога да си разбия камшика и да измина остатъка от пътя преди късния следобед.
Дерек се засмя.
– Въздухът се разрежда там горе, вестоносецо. Само по пътеката за каруци ще се задъхаш, сякаш се катериш по скална стена. Дори аз се чувствам уморен за няколко дни, когато се прибера у дома, а съм роден там.
По това време слънцето вече беше само тънка огнена линия на хоризонта и миг по-късно угасна, оставяйки ги в почти непрогледна тъмнина за изгрева на луната. Навън белотата на снега се съпротивляваше на потъмняващото небе.
Арлен се обърна към Дерек, който беше малко повече от силует. Купата на лулата му леко светеше, докато той дърпаше от нея.
– Няма ли да запалиш лампи?
Дерек поклати глава.
– Просто изчакай.
Арлен сви рамене и отново насочи вниманието си към прозореца, наблюдавайки как на пътя отвън се издига каменен демон. Беше със същия шистов цвят като онези, които се намираха по-ниско в планината, но още по-малък, с дълги, вретеновидни ръце и крака с две стави. По крайниците му стърчаха остри рогови парчета и той ходеше както на четири крака, така и изправен.
– Винаги съм очаквал, че каменните демони стават все по-големи, колкото по-нагоре отиваш – каза Арлен. – Не знам защо.
– Обратното е вярно – каза Дерек. – Тук горе има по-малко за лов, а дълбокият сняг спъва големите.
– Добре е да се знае – каза Арлен.
Каменния демон ги забеляза и се хвърли към прозореца със страшна скорост. Арлен никога не беше виждал скала да се движи толкова бързо или да скача толкова далеч. Той се удари във въздуха и магията избухна като светкавица, изхвърли демона обратно на пътя и почти го запрати надолу по склона на планината. Ядрона се улови точно навреме, а дългите му нокти се забиха бързо в скалата на ръба на скалата.
Изведнъж всички защити в предната част на станцията се оживиха, пламвайки една след друга, когато магията, изтекла от скалния демон, активира защитите мрежата, а по стените и гредите затанцуваха шарки от символи.
Много от защитите угаснаха скоро след като се разпалиха, но Арлен усети, че топлинните защити все още излъчват слабо, а в мрежата и в помещението бяха разпръснати светлинни защити, които светеха с мека, продължителна луминесценция.
Друг ядрон се появи на прозореца – въздушен демон, който изкрещя, докато се спускаше от небето. Мрежата отново пламна и топлинните отряди станаха по-топли, докато светлинните станаха по-ярки. На прозореца се появиха още ядрони и за няколко минути стаята беше по-светла, отколкото дузина лампи биха я направили, и по-топла, отколкото ако имаше буен огън.
– Невероятно – каза Арлен. – Никога не съм виждал подобна охрана.
– Граф Браян не пести средства за собствения си комфорт – каза Дерек. Един демон внезапно удари защитите точно пред него и той подскочи, след което се намръщи и направи неприличен жест към провинилия се демон.
– Те винаги идват през прозореца – каза Дерек. – Едни и същи демони, всяка вечер. Все си мисля, че някоя вечер просто ще се откажат, но те така и не се научават.
– Като те видят, стават луди – каза Арлен. – Ядроните може и да ядат това, което убиват, но според мен ги храни самото убийство, най-вече човешкото. Ако знаят, че си тук, ще идват и ще проверяват защитите всяка нощ, дори ако са необходими сто години, за да се провали някоя от тях.
– Нощите да ме вземат, това не е никакво успокоение – каза Дерек.
– Не ни е писано да се чувстваме комфортно, стига да царува нощта – каза Арлен и погледна обратно през прозореца. – Тогава само скали и въздушни демони ли са на тази височина?
– И снежни демони – каза Дерек. – Те се издигат още по-високо, там, където снегът никога не се топи, но при зимна буря ще се свлекат надолу.
– Виждал ли си снежни демони? – Попита Арлен, като го зяпна.
– О, разбира се – каза Дерек, но под погледа на Арлен изражението му стана по-малко уверено. – Веднъж – поправи се той. – Мисля.
– Мислиш? – Попита Арлен.
– Прозорецът беше замъглен от топлинните изпарения – призна Дерек.
Арлен повдигна вежда, но Дерек само сви рамене.
– Не искам да ти разказвам някаква история за але. Може би съм видял такава, може би не. Няма значение. Аз не щях да спра да рисувам защитите. Джонглърс казва, че точно това ни докара първия път. Ще продължа да рисувам защити, дори и никога повече да не видя ядрони, докато съм жив. Кажи на децата и внуците ми да правят същото.
– Честна дума – съгласи се Арлен. – Ще ме научиш ли на снежните защити?
– Ай, там имам малко шисти и тебешир – каза Дерек и посочи. Той изпуши лулата си, докато Арлен донесе предметите, подаде ги на Дерек и с нетърпение гледаше как той рисува.
Той с изненада видя, че основният предпазен знак за защита от снежните демони представляваше промяна на защитата на знака за водните демони – линиите, които изтичаха навън, правеха предпазния знак да изглежда почти като снежинка. Дерек продължи да рисува, а Арлен, опитен защитник, бързо видя как енергията ще се движи през мрежата. Ръката му се движеше от само себе си, вписвайки перфектни копия и бележки в дневника си.
* * *
Арлен се беше върнал в стаята, когато Едноръкия го проследи до станцията. Той ясно чуваше крясъците на демона и гръмотевичните удари, когато изпитваше защитите. Станцията беше добре защитена, но с гигантския каменен демон, който захранваше топлинните и светлинните защити, в помещението ставаше непрекъснато по-горещо и по-ярко, докато му се стори, че стои на слънце по обяд в безоблачен летен ден в Соги Марш. Арлен лежеше окъпан в пот, а парата, която проникваше от двора, правеше всичко влажно. Когато се прибра вкъщи, дни наред щеше да чисти ръждата от бронята си.
Накрая, когато сънят му се стори невъзможен, той стана и започна да изписва снежните защити на Дерек в преносимите си кръгове до сутринта. Дерек също не можеше да заспи и беше закачил каруцата и беше готов да тръгне. Арлен тръгна на път в момента, в който слънцето докосна склона на планината.
Както го беше предупредил пазителят, сега беше много по-трудно да се върви. Отначало студът на пътя беше добре дошъл след задушаващата жега на гарата, но не след дълго хладината отново се прокрадна в костите му, особено когато наметалото и долните му дрехи бяха влажни. Скоро по нагръдника му се натрупа ледена кора и колкото и да се опитваше, Арлен сякаш не можеше да си поеме пълноценно дъх. Дори Бегачът на зората хриптеше и се задъхваше. Придвижваха се с пълзене и макар че бяха изминали само няколко мили, стигнаха до следващия стражеви пост късно през деня. Арлен нямаше никакво желание да продължава напред.
Следващият ден беше още по-труден. През нощта белите му дробове бяха започнали да свикват с надморската височина, но пътеката продължаваше да се изкачва.
– Там горе трябва да има много злато – каза Арлен на Бегача на зората – за да си струва това пътуване. – Веднага съжали за това твърдение, но не поради липса на истина, а защото самото говорене на глас изгори дробовете му.
Не му оставаше нищо друго, освен да продължи напред, затова Арлен сведе глава и не обърна внимание на хапещия вятър и преспите сняг, които на места стигаха до коленете му. Пътищата на каруците изчезнаха и пътеката стана почти невидима, макар че едва ли имаше нужда от маркери. Имаше само една проходима посока, ограничена от планинския склон и отвесна скала.
Следобед цялото тяло на Арлен изгаряше от липсата на въздух, а тежестта на бронята му беше непоносима. Щеше да я свали, но се страхуваше, че ако спре да го направи, краката му може никога да не започнат да вървят отново.
Много хора правят това пътуване, напомни си той. Не е нищо, което те са направили, което и ти да не можеш да направиш.
Беше късно през деня, когато и Арлен, и Бегачът на зората бяха на крака, когато се видя малкото миньорско градче. Златото на Браян представляваше смесица от полупостоянни постройки, някои от дърво, а други – изградени от камъни от мините, насипана пръст и нарязан или стрит на прах камък. Повечето от постройките бяха бедни, имаха загорели кожи за врати и пристройки, направени от палатки, но в центъра на града имаше голяма дървена гостилница, която доминираше над платото.
Движеха се няколко души, предимно жени и деца, а мъжете вероятно работеха в мините. Арлен намокри сухите си и напукани устни, допря до тях рогчето на вестоносеца и изсвири дълга, ясна нота. От това действие в гърлото му се забиха ледени ножове.
– Вестоносец! – Извика едно момче. Миг по-късно Арлен беше заобиколен от деца, които подскачаха и питаха какво им е донесъл.
Арлен се усмихна. Беше направил същото, когато беше момче и вестоносеца беше дошъл в Потока на Тибит. Беше дошъл подготвен и подхвърляше на децата бонбони, увити в свивки от царевична шума, малки играчки и пъзели. Радостта им го обливаше като гореща баня. Изведнъж изкачването на планината не му се стори такова изпитание и той откри, че част от силите му се връщат.
– Искам някой ден да бъда вестоносец – заяви едно момче и Арлен разроши косата му, като му подхвърли допълнителен бонбон.
– Ти си с един ден по-рано – каза някой и Арлен се обърна, за да види дребен мъж, облечен във фино вълнено палто, с велурени ботуши и ръкавици, обшити с бяла кожа от ермин. Зад него стояха двама яки стражи с малки кирки, висящи на коланите им, които изглеждаха колкото оръжие, толкова и инструмент. Мъжът се приближи с любезна усмивка и протегна ръка.
– Натъкнах се на някакви бандити – каза Арлен и подаде ръка. – Продължихме напред и прескочихме един стражеви пост, за да се отдалечим.
– Талор – представи се мъжът – братовчед на граф Браян и барон на Златото на Браян. Какво стана със Сандар?
– Счупи си крака – каза Арлен. – Аз съм Арлен.
Талор сложи ръка на рамото на Арлен и се наведе по-близо.
– Ще ти кажа същите три неща, които казвам на всеки вестоносец при първото му идване тук. Изкачването винаги е най-трудно първия път, до сутринта ще си поемеш дъх и е по-лесно да слизаш, отколкото да се качваш. – Той се засмя, сякаш това беше някаква велика шега, и удари със звън задната част на бронята на Арлен.
– Все пак се учудвам, че са изпратили тук за първи път сам – каза Талор.
– С мен беше вестоносеца Кърк, но той обърна опашка, когато бандитите удариха – каза Арлен.
Очите на Талор се присвиха.
– Пратката е непокътната, нали?
Арлен се усмихна.
– До последния гвоздей в сандъка. – Той подаде запечатана с восък туба, щампована със знака на кирката и чука на граф Браян, както и с печатите на Кърк и неговите собствени.
– Ха! – Изръмжа баронът и внезапното му напрежение изчезна. Той удари Арлен силно по гърба. – Това звучи като приказка за вътре, където е топло!
Талор вдигна ръка и стражите му поеха каруцата. Арлен вървеше до него, докато той разпечатваше пломбата на тръбата и изваждаше манифеста, а очите му препускаха по редовете, в които се изброяваха всички предмети в количката, до последното писмо и личен пакет. В тубата имаше включено лично писмо от графа, но Арлен не беше запознат със съдържанието му. Баронът пъхна неотворения плик в джоба на сакото си.
Стигнаха до конюшнята, където момчетата разпрягаха Бегача на зората, докато стражите разтоварваха каруцата. Арлен понечи да помогне, но Талор протегна ръка, за да го задържи.
– Току-що прекара седмица и повече на път, вестоносецо. Остави слугите да се справят с обратното навеждане. – Той предаде манифеста на един от пазачите на конюшнята и поведе към вътрешността.
* * *
Подобно на пътната станция, вътрешността на гостилницата беше топлоизолирана и доста топла. В предната и част се намираше универсален магазин, единственият източник на стоки от първа необходимост в града. Рафтовете зад щанда бяха пълни с различни инструменти и приспособления, които се продаваха, а на табелките с тебешир бяха изписани цените на хранителните продукти, добитъка и специалните стоки.
Помещението беше претъпкано с жени, много от тях с деца под полите си, които викаха на жените, приемащи поръчки и монети на касата, които след това даваха инструкции за снабдяване на още от яките стражи на барон Талор.
След тишината на пътя глъчката беше непосилна, но баронът бързо ги поведе към чешмата отзад и тихата ниша с богато подредена маса. Барманът веднага им донесе кафе.
Арлен духна върху парещата си чаша и отпи, а топлината започна да се просмуква обратно в костите му. Баронът му даде време да се успокои, докато до масата не се приближиха две жени – едната млада, а другата доста по-възрастна. Роклите им бяха по-обикновени от тези на кралските дами, предпочитани във Мливъри, но фината кройка и платът все пак ги отличаваха.
Арлен стоеше учтиво, докато баронът целуваше жените, и се обърна, за да ги представи.
– Вестоносецо Арлен, позволи ми да ти представя съпругата ми, лейди Делия Талор, и дъщеря ми Стаси.
Арлен забеляза липсата на титлата „майка“ пред името на баронесата, но не направи коментар, поклони се и целуна ръка, точно както го беше учил Коб.
Баронесата беше в края на петдесетте години и не беше никаква красавица, с притиснато лице и дълъг врат, заради което изглеждаше като рибарска птица. Стаси Талор обаче беше всичко, за което Дерек твърдеше.
Тя беше на една възраст с Арлен, с тъмна коса и сини очи, висока и стройна по млинейски. Имаше хубаво лице, но Арлен си мислеше, че тъжният оттенък на очите ѝ я прави истински красива. Дантелите на корсажа ѝ бяха разкопчани, сякаш роклята вече не ѝ прилягаше добре.
Предполагам, че досега трябва да е кървяла – беше казал Дерек, но изведнъж Арлен не беше толкова сигурен. Трябваше да накара очите си да се срещнат с нейните, преди да се улови, че гледа.
Всички седнаха, а баронът и баронесата се наведоха близо до него, докато разчупваха печата и четяха личното писмо на граф Браян. Започнаха да си шепнат строго и да поглеждат към Стаси, но Арлен се стараеше да не забелязва. Обърна се към момичето с надеждата да я въвлече в разговор, но дъщерята на барона не му проговори, наблюдавайки дискусията с тъжните си очи.
Накрая баронът измърмори и се обърна към Арлен. „Скоро ще изпратим керван към Мливъри, така че можеш да оставиш каруцата тук и да се върнеш сам с коня си. За връщането ти ще има само няколко писма.
Арлен кимна и скоро след това бе сервиран богат обяд. Баронът и съпругата му поддържаха постоянен поток от въпроси, като питаха за новини от Мливъри, а Арлен послушно преразказваше всяко забележително събитие в големия град, заедно с всички клюки, които беше подслушал в гилдията на вестоносците. Изглежда, че кралските особи в изгнание най-много желаеха именно тези клюки. Стаси не участваше в разговора, а очите ѝ бяха вперени в скута ѝ.
Най-сетне до масата се приближи един страж с тебеширена плочка и манифест.
– Липсва една гръмотевична пръчка. – Той погледна Арлен подозрително.
– Глупости – каза Талор. – Преброй ги отново.
– Преброени са два пъти – каза стражът.
Баронът се намръщи и само за миг очите му се насочиха към Арлен. Усмивката му беше принудителна.
– Пребройте за трети път – каза той на стражата.
Арлен прочисти гърлото си.
– Не, той е прав. Липсващата палка е отпред, прибрана под седалката. Използвах я, за да си проправя път с плашене покрай бандитите. – Опита се да си каже, че е забравил, че пръчката е там, но дълбоко в себе си знаеше, че я е оставил там нарочно, надявайки се, че може би никой няма да забележи, че липсва от сандъка.
Всички го погледнаха шокирано. Дори очите на Стаси се изцъклиха. Арлен бързо обясни за срещата си с бандитите, макар че не спомена за Сандар.
Все пак устата на барон Талор се разтвори от разказа.
– Ти си блъфирал, като си размахвал гръмотевична пръчка?
Арлен се усмихна.
– Никога не съм казвал, че блъфирам.
Талор се засмя и поклати глава.
– Не съм сигурен дали това е най-смелото или най-безумното нещо, което съм чувал! Ако е вярно, имаш топки като на каменен демон.
– Казват, че човек не става вестоносец, освен ако не го направи – промърмори баронесата и хвърли към Арлен поглед, който го накара да потръпне. – Но как са разбрали за пратката? Само майка Сера и аз знаехме точната дата.
– И Сандар – каза Арлен – който уж си беше счупил крака на сутринта.
– Това е голямо обвинение, вестоносецо – каза Талор, а в гласа му се долавяше тиха опасност. – Имаш ли някакво доказателство?
Арлен знаеше, че следващите му думи могат да означават живот или смърт за Сандар. Той сви рамене.
– Не обвинявам никого. Просто казвам, че ако бях на твое място, щях да си намеря нов вестоносец.
– Откъде да знаем, че не се опитваш просто да получиш работата сам? – Попита баронесата.
– Аз съм само чирак – каза Арлен. – Гилдията няма да ми даде работата независимо от това.
– Бах – махна пренебрежително с ръка баронесата. – Можем да променим това с едно движение на перото и ти го знаеш. Ако казваш истината, имаме голям дълг към теб.
Арлен кимна.
– Благодаря, милейди, но имам желание да видя малко свят, преди да се установя на редовна работа.
Баронесата се ухили.
– Вие, младите, винаги го правите, но един ден може да не смятате, че постоянната работа по познат път е толкова лошо нещо.
* * *
След обяда баронът и баронесата се изправиха. Арлен също бързо се изправи на крака, а Стаси го последва с все още празните си очи.
– Ще трябва да ни извините – каза Талор – но трябва да се погрижим за някои неща. Стаси ще се погрижи да ти бъде определена стая и ще накара момчетата да приготвят провизии за завръщането ти. Комплименти от граф Браян, разбира се.
Те изчезнаха във вихрушка от скъпа кожа, а Стаси направи плитък реверанс.
– Дъщеря Стаси, да ви служа – промълви тя.
– Звучи като смъртна присъда – каза Арлен.
Накрая дъщерята на барона срещна очите му.
– Извинявам се, вестоносецо, но писмото, което донесохте от графа, може и да е било такова. – Тонът ѝ беше примиреният тон на човек, чиито сълзи отдавна са пресъхнали.
– Краката ми още ме болят от изкачването – каза Арлен и с жест посочи масата. – Ще седнеш ли с мен още малко?
Стаси кимна и позволи на Арлен да дръпне стола ѝ.
– Както желаеш.
Заемайки мястото си срещу нея, Арлен се наведе над масата, а гласът му беше тих.
– Казват, че ако прошепнеш една тайна на вестоносец, тя е по-сигурна от ухото на Нежен. Никой, нито всички демони от Ядрото, не може да я изтръгне неволно от устните му, освен този, за когото е предназначена.
– Това го казва човекът, който през последния час разпространяваше придворни клюки сред родителите ми. – Отбеляза Стаси.
Арлен се усмихна.
– Щом тези слухове стигнат до главната зала на гилдията на пратениците, те вече не са тайна, но ще ти кажа нещо, което е.
Стаси повдигна вежда.
– А?
– Дерек все още смята, че няма по-хубава жена от Стаси Талор, и се моли да не си се окървавила – каза Арлен. – Каза, че мога да ти го кажа.
Стаси се задъха и сложи ръка на гърдите си. Бледите ѝ бузи станаха яркочервени и тя се огледа виновно, но нямаше кой да я види. Сега тя срещна изцяло очите му.
– Явно не съм – каза тя и разсеяно докосна хлабавата дантела около корема си. – Но това няма никакво значение. Той не е достатъчно добър за мен.
– Това твои думи ли са или на баща ти? – Попита Арлен.
Стаси сви рамене.
– Какво значение има това? Баща ми може и да е махнал „и“ от името си, когато майка му почина и той се ожени за братовчедка на граф Браян, но сред останалите благородници той все още се чувства като търговец, защото достъпът му до кралските кръгове е толкова силен, колкото са силни брачните му клетви. Той иска нещо по-добро за мен, а това означава да родя деца на подходящ съпруг и да посещавам училището за майки.
Арлен устоя на желанието да се изплюе на пода. Баща му се беше опитал да го принуди да сключи уреден брак, когато беше на единадесет години, и той помнеше какво беше усещането.
– Там, откъдето идвам, няма никой, който да се нарича кралски – каза той. – Смятам, че сме по-добри от това.
– Честна дума – съгласи се Стаси с тъга.
– Как баща ти ще уреди това, след като състоянието ти стане известно? – Попита Арлен.
Стаси се засмя безрадостно.
– Вероятно няма да може, ето защо онзи „керван“, който изпраща, ще ме изпрати в двора на граф Браян, за да родя тайно сред слугите, след което графиня майка Сера ще ме представи в двора като току-що пристигнала в града и ще ми посредничи за „правилен“ брак. Дерек дори няма да разбере, че е баща.
– Ще трябва да минеш през пътната станция – каза Арлен.
– Няма да има значение – каза Стаси. – С нас ще бъде изпратен нов пазач, който да го смени, и той ще се върне обратно в планината, преди дори да разбере, че съм затворена в каретата.
Тя се огледа наоколо, за да се увери, че не ги наблюдават, после протегна ръка и хвана Арлен за ръка. Той видя в очите ѝ страст и жажда за приключения.
– Но ако Дерек знае какво предстои и има скрити провизии, може да се промъкне надолу по планината, вместо нагоре. Дори ако баща ми изпрати някого след нас в момента, в който Дерек изчезне, ще имаме седмица преднина. Повече от достатъчно, за да се намерим един друг, да продадем бижутата ми и да изчезнем в града. Бихме могли да се оженим, независимо от неговото положение, и да отгледаме детето си заедно.
Стаси го погледна, а очите ѝ горяха.
– Ако му кажеш това, вестоосецо, без да казваш нито дума на никой друг или да отбелязваш в дневника си, ще платя каквото поискаш.
Арлен я погледна, чувствайки се защитнически като по-голям брат. Не би приел съобщението ѝ за нищо, но не можеше да отрече, че има нещо, което иска. Нещо, което дъщерята на барона може би щеше да успее да уреди.
– Имам нужда от гръмотевична пръчка – каза той тихо.
Стаси се ухили.
– Това ли е всичко? Ще имам половин дузина от тях, опаковани с твоите запаси.
Арлен зяпна, шокиран от това колко лесно беше станало, но бързо се стопи в усмивка.
– За какво ти трябва пръчката? – Попита Стаси.
– Ще убия един каменен демон, който ме преследва – каза Арлен.
Стаси наклони глава, изучавайки го по онзи начин, по който го правеха хората, сякаш се опитваше да определи дали се шегува, или просто е луд. Накрая леко сви рамене и се вгледа в очите му.
– Само обещай, че първо ще предадеш съобщението ми.
* * *
Арлен си взе допълнителни няколко дни, за да си поеме дъх, докато златотърсачите приключат с подготовката на съобщенията си за обратното му пътуване. Той все още се уморяваше лесно в разредения планински въздух, но с всеки изминал ден последиците от това го притесняваха все по-малко. Той прекара времето си разумно, наблюдавайки как миньорите използват новите гръмотевични пръчки. Всички искаха благоволението на новия вестоносец, затова бързо отговаряха на въпросите му.
След като видя как за един миг превръщат солидна скална стена в тонове отломки, Арлен разбра, че разрушителната сила на гръмотевичната пръчка не е преувеличена. Ако нещо на света можеше да проникне през дебелата обвивка на Едноръкия, то беше това.
Най-после всичко беше наред и на третия ден той отново облече тежката си броня и се отправи към конюшнята. Торбите на седлото му вече бяха натъпкани с провизии и в тях Арлен намери малка кутия с гръмотевични пръчки, опаковани в слама, заедно със запечатан плик, адресиран до Дерек с плавен шрифт.
Както баронът беше обещал, беше много по-лесно да се спускаш по пътеката, отколкото да се изкачваш. Той стигна до първия стражеви пост рано през деня и продължи напред, като стигна до станцията доста преди да се стъмни. Дерек излезе да го посрещне.
– Имам специално писмо за теб – каза Арлен и му подаде плик. Очите на пазача светнаха при тази гледка и той вдигна неотвореното писмо към слънцето.
– Създателю – помоли се той – моля те, нека да е така, че тя да не влезе в кръв.
Той разкъса писмото развълнувано, но докато четеше, усмивката му угасна и лицето му бавно изгуби цвят, ставайки бяло като снега наоколо. Той погледна към Арлен с ужас.
– Лека нощ – каза той. – Тя е излязла от ума на съсиреците си. Наистина ли си мисли, че ще избягам при Мливъри?
– Защо да не го направиш? – Попита Арлен. – Току-що се помоли на Създателя точно за това.
– Разбира се, когато си мислех, че това ще ме направи зет на барона, а не когато означава седмица и повече насаме с ядроните.
– Какво от това? – Попита Арлен. – По целия път има защитени постове, а ти си прекрасен защитник.
– Знаеш ли кое е най-лошото нещо в това да си пазач, вестоносецо? – Попита Дерек.
– Самотата?
Дерек поклати глава.
– Това е онази една нощ, която е необходима, за да се прибереш у дома. Разбира се, можеш да се сгромолясаш до станцията за един ден, но връщайки се нагоре, винаги трябва да спираш на онзи ядронски стражеви пост. – Той потръпна. – Гледаш как ядрото се преследва, а между вас няма нищо друго освен магия. Не знам как го правите вие, вестоносците. Винаги се прибирам у дома със замръзнала по бричовете си урина. Дори някога съм го правил сам. Баща ми и братята ми винаги излизат, когато съм освободен, за да можем четиримата да се редуваме на стражата.
– Народът пътува постоянно – каза Арлен.
– И всяка година поне половин дузина от тях биват затрупани по пътя – каза Дерек. – Понякога и повече.
– Невнимателни хора – каза Арлен.
– Или просто нямат късмет – каза Дерек. – Няма момиче, което да си заслужава това. Достатъчно харесвам Стейси и тя е разкъсващо добра компания, ако я вземеш насаме, но тя е единственото момиче в „Златото на Браян“.
Арлен се намръщи. Спокойната упоритост на Дерек, който произвеждаше извинение след извинение за малодушието си, му напомни за баща му. Джеф Бейлс също бе обърнал гръб на жена и дете, когато това означаваше да прекара една нощ извън стените, и това бе струвало живота на майката на Арлен.
– Ако се върнеш в „Златото на Браян“ без Стаси и детето си, ти си половин човек – каза той и се изплю на земята.
Дерек изръмжа и сви юмрук.
– Какво ти е изобщо, вестоносецо? Какво те интересува дали ще избягам с дъщерята на барона, или не?
– Не ми пука, защото това момиче и бебето, което носи, заслужават нещо по-добро от един страхливец – каза Арлен и след това зад очите му проблесна светкавица, защото Дерек го удари. Той се претърколи от удара, заобикаляйки, за да забие стоманения си лакът силно в бъбрека на пазача. Дерек изрева и се свлече, а следващият замах на Арлен го удари изцяло в лицето и го повали на снега. Отдавна погребаните чувства изплуваха на повърхността и Арлен трябваше да се предпази от желанието да продължи побоя.
Той се качи отново на коня си.
– Не мисля, че ще остана – каза той на Дерек, когато пазачът се претърколи на лакът, и разтърси главата си, за да я прочисти. – Предпочитам да прекарам една нощ насаме с ядроните, отколкото зад оградени стени с човек, който ще обърне гръб на собственото си дете.
* * *
Пътеката се изкачи по хребета и след това се спусна стръмно, оставяйки Златото на Браян и Пътната станция от другата страна на планината. Посинената буза на Арлен пулсираше тъпо от студа, а настроението му ставаше все по-черно с напредването на пътя. Не за първи път подценяваше човек и се чувстваше предаден, а вероятно нямаше да е и за последен, но винаги причината беше една и съща. Страх. Страх от ядроните. Страх от нощта. Страх от смъртта.
Страхът е хубаво нещо – казваше баща му. Той ни поддържа живи.
Но както при много други неща, баща му грешеше. Джеф беше приел страха си и го беше прегърнал толкова пълноценно, че беше убеден, че това е мъдрост. Да се остави да бъде управляван от страха можеше да удължи годините на Джеф, но под тежкото му иго Арлен се съмняваше, че баща му някога е живял истински.
Ще уважавам ядроните, помисли си Арлен, но никога няма да спра да се боря с тях.
Един час преди залез слънце той спря и направи лагер, като разстла кръговете си и придружи Бегача на зората, уверявайки се, че е добре покрит. Погледна към сандъка с гръмотевични пръчки и реши, че не може да чака повече. Недалеч назад беше пресякъл тесен проход, който беше идеален за целите му. Взе две копия, две гръмотевични пръчки и щита си, като се върна обратно нагоре по хълма. Скоро намери прохода, над който се издигаше скален венец, подобен на мястото, което Сандар бе избрал, за да причака него и Кърк.
Той тръгна още малко нагоре по пътеката, като разпръсна в снега малки лакирани плочки, гравирани със светлинни защити, покрай пътеката, по която скоро щеше да се спусне Едноръкия. Върна се в прохода и се изкачи по скалата, като с нетърпение оглеждаше пътеката в очакване на здрача.
Сумракът настъпи бързо и миризмата на демоните се надигна с мръсната мъгла, която се процеждаше от земята и замърсяваше повърхността. Демоните тук бяха малко, но на няма и три метра от Арлен, на скалния откос започна да се оформя демон – кльощаво чудовище с броня в същия цвят като камъка.
Арлен знаеше, че демонът няма да го забележи, докато не се оформи напълно, но не побягна и не подгони кръга. Вместо това приклекна и зачака демонът да се втвърди. Когато той стана напълно непрозрачен, той се втурна с водещ щит. Около ръба на щита беше гравиран пълен елементарен кръг на защита и магията пламна, когато Арлен достигна до ядрона, спря го за малко и хвърли каменния демон от скалния отвес, ясно над стената на скалата.
Арлен се усмихна, когато ревът на демона се отдръпна до далечен трясък. Чу се пропукване и снежният шелф далеч долу се освободи, погребвайки ядрона на мястото, където се приземи. Съмняваше се, че едно падане може да причини трайна вреда на каменния демон, но все пак изпитваше удоволствие от гнева му.
Нощта беше ясна и здрачът отстъпи място на луната и звездите, които хвърляха неясно сияние върху снега. Въпреки това той чу далечния тътен от приближаването на Едноръкия много преди да зърне гигантския скален демон.
Той зачака, държейки в ръката си щит и гръмотевична пръчка в другата. Копията му бяха забити в снега, на една ръка разстояние. Когато предпазните плочи на пътеката пламнаха, изпълвайки прохода със светлина, Арлен удари нокътя на палеца си по върха на кибрита и я запали с пукот. Докосна предпазителя на гръмотевичната пръчка до огъня, където той се запали с пукот. Веднага отдръпна ръката си и се хвърли, като вдигна щита си и надникна през ръба му.
Едноръкия спря заряда си, като изгледа снаряда с любопитство, но после здравата му ръка се пресегна, по-бързо, отколкото Арлен би си представил, че е възможно, за да отбие пръчката. Тя излетя нагоре от погледа, преди да експлодира със сила, която разтърси целия планински склон и повали Арлен на едно коляно, а ушите му звънтяха. Взривът отекна в далечината. За миг Едноръкия се разсея, но изглеждаше, че иначе не е засегнат.
– Убий го – промълви Арлен, когато гигантският демон насочи вниманието си обратно към него. Беше благодарен, че си беше взел резервен.
Изваждайки втората гръмотевична пръчка, Арлен потърси кибрита, докато Едноръкия се зареждаше. Успя да запали и да хвърли втората пръчка, но Едноръкия отново беше бърз, спря се и този път хвана пръчката, като я придърпа, за да я разгледа отблизо.
Арлен се скри зад щита си, когато гръмотевичната пръчка избухна право в лицето на демона. Нощта се озари от рев, а ударната вълна от топлина и сила го преобърна, като почти свали Арлен от скалата. Той падна на земята и се държеше за живота си.
Миг по-късно се разсмя на глас и погледна нагоре, очаквайки да види как половината глава на демона е откъсната, но Едноръкия стоеше невредим.
– Не! – Изкрещя Арлен, когато демонът изръмжа и възобнови атаката си.
Вдигна едно от копията си, отдръпна се и хвърли силно. Копието удари демона изцяло в гърдите, като при удара се разцепи и не му навреди.
– Какво е нужно, за да те убия? – Извика Арлен, но демонът не му обърна внимание. Знаейки, че битката е загубена, той прокле и пусна щита си на земята, заставайки в центъра на малкия си защитен кръг.
Но земята се разтресе от заряда на демона, във въздуха се разнесе звук като от постоянна гръмотевица и коленете на Арлен се подкосиха. Той се препъна от мястото си на върха на изпъкналия щит и разбра, че не може да се довери на защитата му през нощта.
Бързо вдигна щита си обратно, като взе копието в другата си ръка. Доспехите му можеха да го защитят достатъчно дълго, за да се оттегли обратно към кръга на Бегача на зората, но беше дълъг път да бяга през снега през нощта, особено със седемдесет килограма стомана на гърба си. Ревът изпълни ушите му и сякаш цялата планина се разтресе.
Едноръкия достигна до възвишението, като скочи, за да хване устните му. Огромните нокти на здравата му ръка се забиха в камъка, докато се изтегляше нагоре. Арлен безполезно се вкопчи в ръката, докато ревът ставаше все по-оглушителен, и изведнъж осъзна, че не Едноръкия го причинява. Погледна нагоре и не видя нищо друго освен белота, която се втурна към него като вода.
Едва се замислил, Арлен скочи от далечната страна на ескарпа, като се свлече на пътеката. Пренебрегвайки острите болки от падането, той веднага се подпря на планинския склон и вдигна щита си.
Разклатена от гръмотевичните пръчки, лавината удари Едноръкия с пълна сила, като повали гигантския демон от скалата по същия начин, както Арлен бе повалил по-малкия му братовчед. Той видя как демонът пада миг преди да бъде погребан.
Снегът имаше изненадваща тежест и ръката на Арлен заплашваше да се изкриви, но той успя да си създаде джоб за подслон и когато грохотът спря, успя бързо да се изкопае, докато по-голямата част от снега продължаваше надолу по склона на планината.
Той се приближи до ръба на скалата, но в тъмнината нямаше и следа от Едноръкия, нито звук от виковете му. Арлен отново се засмя и изпомпа юмрук във въздуха. Може би не беше успял да убие демона, но се беше изправил отново срещу него и беше жив, за да разкаже за това, и можеше да минат дни, преди Едноръкия отново да намери следите му.
Встрани се чу тихо ръмжене и усмивката на Арлен угасна. Лавината сигурно е затрупала демон от по-високо в планината. Ръката му се стегна върху копието и той се обърна бавно, вдигнал щит.
Луната и звездите бяха ярки и се отразяваха от снега, като хвърляха сив мрак в тъмнината. Отначало той не го видя, но когато ядрона се приближи, защитите на бронята и щита му започнаха да черпят от магията му и да светят меко. В светлината на гарда се забеляза движение и накрая Арлен го съзря – демон с чисто бели люспи, които блестяха като снежинки. Приличаше много на пламтящ демон, не по-голям от средно голямо куче и приклекнал на четири крака, с дълга муцуна и рога, които се спускаха плоско назад над заострените уши, и дълъг, вързан врат.
Импулсивно Арлен заплю демона и с изненада установи, че слухът е верен. Когато плюнката му попадна в чисто белите люспи, тя замръзна и се пръсна с пукот.
Очите на снежния демон се свиха, а муцуната му се разтвори широко в нещо, което можеше да бъде усмивка. Той издаде ужасен звук в гърлото си и се изплю обратно към него.
Арлен успя да вдигне щита си навреме и да улови пръските. Повърхността побеля от варовик, а ръката на щита му изтръпна от студа.
Тогава демонът скочи срещу него и щитът му, станал крехък от студената струя на ядрона, се разби при удара. Арлен бе повален по гръб в снега, но успя да застане с крак между демона и себе си и да го отблъсне. Снежният демон бе повален на ръба на скалата, но вкопчи предните си нокти и се задържа, а задните му нокти се затъркаляха за място. След миг щеше да се върне при него.
Арлен отърси остатъците от щита си и нападна демона с копие начело. Искаше да го прати да падне там, където се бе приземил Едноръкия, но ядрона се възстанови по-бързо, отколкото очакваше. То се стегна и скочи да посрещне атаката му.
Арлен завъртя копието си в хоризонтална защита, но ядрона хвана дръжката в зъбите си и прегриза дебелото дърво, сякаш беше стрък целина. Арлен взе двете половини и ги замахна като тояги, за да удари ушите на демона, като го отхвърли настрани.
Преди демонът да успее да се съвземе, той се обърна и побягна. Едно беше да се наложиш, когато демонът виси на ноктите си, а друго – да се биеш с него с главата напред. На доспехите му нямаше снежни защити и той нямаше никаква защита срещу студената му вода.
Защитните елементи на бронята му продължаваха да светят леко, осветявайки пътя му, но и служейки като фар за снежния демон и всички други съплеменници, които можеха да се намират в района. Той се запъти през снега, като използва спускащия се надолу склон, за да увеличи безразсъдната скорост на полета си.
Но в крайна сметка това се оказа недостатъчно. Краката му потънаха в рохкавия сняг, но снежният демон се движеше по повърхността му като буболечка, която се пързаля по вода. Той усети как го удря в гърба, избивайки въздуха от него и понасяйки го към земята.
Арлен се претърколи от удара, отърсвайки се от демона, преди да е успял да намери шев в бронята му, но едва се претърколи по гръб, преди той отново да се стовари върху него. Той вдигна бронираната си предмишница, за да го задържи, а демонът хвана дебелата стоманена плоча в зъбите си и започна да я стиска.
Металът изскърца и се огъна и въпреки че ръката му все още беше изтръпнала от студената вода, Арлен изрева от агония. Ноктите на демона се впиха в него, разкъсвайки с лекота стоманената мрежа в ставите му и пронизвайки по-големите пластини като ковашки ножици.
Арлен усети как студените нокти пронизват плътта му, сякаш го пробождат с ледени висулки, и изкрещя в нощта. Демонът мяташе глава от страна на страна, все още стиснал зъби, заплашвайки да изтръгне ръката му от гнездото. Кръвта от ранения крайник оплиска лицето му.
Но в този миг, сигурен в собствената си смърт, Арлен съзря голия корем на демона, гладък като нов сняг, и видя шанс. С пръстите на свободната си ръка той улови тампон от собствената си кръв и протегна ръка, рисувайки груба топлинна защита върху корема на снежния демон.
Веднага след това отделението пламна, по-ярко и по-мощно от всички, които беше виждал в станцията. Тези защити се захранваха само от обратна връзка, но тази защита използваше директно тъмната магия на ядроните. Арлен усети как лицето му изгаря от силата му.
Демонът изпищя и отпусна хватката си, а Арлен го отблъсна. Той се приземи по гръб и Арлен видя как кръвната му защита почерня белите люспи, после избухна в пламък, който погълна демона като слънчева светлина. Той остана да диша в снега, окървавен и разкъсан, но много жив, докато гледаше как гърчещият се снежен демон се потапя в огъня.
Запъти се бързо обратно към лагера и въздъхна с облекчение, когато отново се озова на безопасно място в кръговете си. Трябваше му лост, за да свали някои от парчетата от бронята си, но нямаше друг избор, тъй като изкривеният метал прекъсна кръвообращението му на повече от едно място, а на други се вряза в кожата му. Запали огъня, който мъдро беше наклал предварително, и прекара остатъка от нощта, сгушен край него, опитвайки се да възстанови усещането за ръката си, докато зашиваше плътта си.
Усещането бавно се върна в изтръпналата му ръка, но със себе си донесе безумна болка, сякаш беше изгорен. Но през всичко това той се усмихваше. Не беше убил демона, който си беше поставил за цел, но въпреки това беше убил един, а това беше повече, отколкото можеше да твърди всеки, когото познаваше. Арлен приветстваше болката, защото тя означаваше, че е жив, когато нямаше право да бъде.
* * *
На следващата сутрин Арлен поведе Бегач на зората по стръмните пътеки, щастлив да върви и да поддържа кръвта си. В края на деня зад него се чу вик.
– Вестоносецо!
Арлен се обърна и видя Дерек, който тичаше след него. Той спря и скоро пазачът го настигна, препъвайки се. Арлен го хвана със здравата си ръка и го постави да виси на седлото на Бегача на зората, зачервен и задъхан. Окото му беше посиняло и подуто, където Арлен го беше ударил.
– Много си далече от гарата – каза Арлен, когато пазачът си пое дъх.
– Цялата планина чу онези гръмотевици през нощта и последвалото свличане – каза Дерек. – Взех си ските и тръгнах да те търся.
– Защо? – Попита Арлен.
Дерек сви рамене.
– Реших, че или си мъртъв и трябва да се опитам да изпратя костите ти на майка ти, или си жив и имаш нужда от помощ. Ти влезе в любимия ми човек, вестоносецо, но всеки заслужава толкова.
– Това щеше да те отведе до мястото на лавината, шест часа назад – каза Арлен – където щеше да видиш следите ми и да разбереш, че съм добре. Защо продължаваш?
Дерек погледна краката си.
– Знаех, че вчера беше прав, че не мога да стоя до себе си. Мисля, че точно това ме вбеси толкова. После, когато видях какво беше останало от демона, когото уби, беше като ритник в топките. Не знам какво ми дойде на ум, просто продължих да вървя, докато нервите ми издържаха. Разбрах, че керванът ще си помисли, че съм мъртъв, но все пак ще трябва да измъкнат Стаси от Златото на Браян, преди коремът ѝ да се е подул. Ще отида в Мливъри и ще я чакам.
Арлен се усмихна и го потупа по рамото.
* * *
Коб се караше на един от чираците, когато Арлен се върна в магазина. Майсторът на Арлен винаги беше сприхав, когато беше притеснен. Той погледна към звънеца на вратата и видя Арлен да стои там с Дерек на ръце. Раздразнението напусна лицето му и чиракът мъдро използва разсейването, за да изчезне в задната стая.
– Върнал си се – измърмори Коб и се отправи да седне на работната си маса, без да се спре за толкова много, колкото за ръкостискане.
Арлен кимна.
– Това е Дерек, от „Златото на Браян“. Той има стабилна ръка за защити и може да се възползва от малко работа.
– Нает си – каза Коб и вдигна инструмента си за гравиране. Той насочи брадичка към лявата ръка на Арлен, лишена от броня и вързана в прашка. – Какво стана?
– Вече познаваш човек, който се е срещал със снежен демон от първа ръка – каза Арлен.
Коб поклати глава и се засмя на глас, като се наведе над работата си.
– Трябваше да знам, че ако са там, ще намериш един – промълви той.
Назад към част 1 Напред към част 3
