Глава 7
Да убиеш крал
Преди 220 години
Настъпил е денят на равносметката.
Не мога да кажа колко нощи съм си фантазирал, че ще се изправя срещу баща си, но съм сигурен, че във всяка от тях съм бил по-кръвожаден, отколкото съм сега.
Днес съм просто решен.
Кралските стражи ме прибират от чакалнята, в която седях през последните няколко часа, и ме повеждат през територията на двореца, а лицата им са стоически.
Изкачваме се по стъпалата на замъка, черната ми кожена броня блести матово под звездите, а после минавам през бронзовите двойни врати.
Чувам равномерното туптене на пулса си като удар на барабан. Или ще си тръгна от това място с главата на баща ми, или изобщо няма да си тръгна оттук.
Затворените врати на тронната зала се очертават пред мен. Войниците и аз спираме пред тях, докато чакаме да ни извикат. Отнема близо двайсет минути, но накрая чувам приглушените думи на чиновника, който обявява присъствието ми. Миг по-късно вратите се отварят и аз съм ескортиран вътре.
Вдигам брадичката си. Искам той да види лицето ми. Да ме разпознае след всичките тези години.
Кралят се излежава на трона си, вниманието му е насочено към помощника край него. Зад него стражата е подредена на задната стена. От двете страни на пиедестала са разположени няколко наложници, разпознаваеми по огромната им красота и чистото си облекло, кожата им е натрита с блясък, за да блести под светлината.
Изминавам целия път по пътеката и тогава стражите, които ме обграждат, спират. Кралят все още не си е направил труда да ме погледне.
Свивам коляно и прекланям глава.
Изчаквам още минута, преди да се обърнат към мен.
– Ах, нашият победоносен войник – казва най-сетне кралят, като вниманието му вече със сигурност е насочено към мен, – който рани един от наследниците на Дневното кралство и спаси ротата си от засада. Две марки за едно действие. Впечатляващо.
Въпреки че до този момент не ме е разпознал, мога да кажа, че не ме харесва. В гласа му се долавят раздразнение и дори малко сарказъм. Вероятно няма нищо по-досадно за един тиранин от човек, който всъщност е почтен.
Не че аз съм такъв човек. Но независимо от това се наслаждавам на недоволството му.
– Виждам, че това не е и първият ти военен маншон – продължава той.
Усещам тежестта на първия върху ръката си. Тя представлява години на интриги, битки и надежди. Означава горчиво разочарование и пропусната възможност – възможност, която ще бъде поправена днес.
– Стани.
Обхваща ме спокойствие.
Изправям се, а главата ми е последната, която се изправя. За първи път от три десетилетия очите ми срещат тези на баща ми.
За миг лицето му е свободно от всякакви изражения. И тогава, като мълния, виждам как познаването залива чертите му.
– Ти – казва той. Погледът му се премества към мъжете, разположени в стаята. – Гуар…
Преди думата да излезе напълно от устата му, освобождавам магията си. Сенките ми излизат от мен и затъмняват стаята. Войниците на Галехар се втурват напред, а крилата им се размахват. Останалата част от стаята се втурва към изходите, крещейки от объркване и страх.
Затварям големите врати на тронната зала, а сложните ключалки, които се намират по шевовете ѝ, щракат една по една. След това затварям страничните изходи.
Двамата с Нощния крал се взираме един в друг през цялата стая, докато моите сенки задушават светлината, а войниците се приближават към мен, спускайки се в мрака.
Ъгълчето на устата ми се свива в усмивка.
Пир – заповядвам на сенките си. В един миг те поглъщат войниците, попаднали в мрежата им.
Останалите феи в стаята изпадат в пълна паника. Мъже и жени се блъскат един в друг, крилата им се материализират, докато се опитват да отворят вратите.
Изчаквам ответната магия на Галехар да ме удари. Готов съм за това; по дяволите, ще се наслаждавам на болката. Но атаката не идва. В един миг Нощният крал ме гледа с поглед, а в следващия си тръгва, бягайки от мен, както направи и при последната ни среща.
Разтварям се в тъмнината и се втурвам след него. Отначало е почти невъзможно да го усетя. Нощта е почти безкрайна и е пълна с хиляди същества. Ако Галехар беше просто поредната фея, щеше да отнеме време да го открия. Но тогава кралят в момента не е поредната фея. Той е тъмнината, точно както съм и аз.
Чувствам пулсации в нощта, силата е огромна и ужасяваща и толкова много прилича на моята собствена.
Там.
Съсредоточавам се върху Нощния крал, който е пред мен и вдясно от мен, и тръгвам след него. Стреляме се през нощта, като и двамата не сме нищо повече от самите сенки.
Как да хвана баща си? По този начин Кралят на сенките е също толкова неосезаем, колкото и аз. Няма нищо от нас двамата, което да задържим, да сломим.
Изведнъж силата му избухва, пронизвайки тъмнината. Мисля, че ще премине през мен, но вместо това се удря в нещо, което ми се струва, че е в гърдите ми.
Задъхвам се, когато силата му се вкопчва в мен, принуждавайки тялото ми да се сгъсти.
Явно така се прави нещо несъществено съществено.
Проявявам се във въздуха, тялото ми се втвърдява. Около мен блещукат звезди. За миг се чувствам като още една от тях – точица светлина в безкрайната вселена.
И тогава си спомням, че не съм светлината, а тъмнината. И точно сега, когато тялото ми е твърдо заключено, аз дори не съм тъмнината. Аз съм просто човек.
Започвам да падам от небето, а заклинанието на Галехар сковава крайниците ми. Опитвам се да се разпръсна обратно в сенките, но не мога.
– Глупаво момче – шепне нощният въздух около мен – мислиш, че можеш да ме победиш в собствената ми игра? Аз бях нощта много преди ти да се появиш.
Магията му е замразила почти всяка част от мен; усещам как заклинанието пълзи по кожата ми, как се плъзга по вените ми, как прониква в самия ми мозък. Всяка изминала секунда ме приближава към земята.
Придвижва се към сърцето ми и ако сега не спра тъмното вълшебство, няма да се притеснявам, че тялото ми ще се счупи на земята; заклинанието ще замрази сърцето ми, преди това да се случи.
Една част от мен иска да се откаже, да се предаде. Този мой живот е поредица от борби, една след друга. Толкова по-лесно е просто да се предам на неизбежното и да умра.
Проблемът е, че когато нищо не е лесно, свикваш с борбата. Понякога дори я жадуваш…
Привличам магията си. Дори тя се движи бавно. Поглеждам към земята, само на секунди от това да се разбия в нея.
Стискайки зъби, освобождавам силата си, изтласквайки я навън. За една скъпоценна секунда нищо не се случва. След това изведнъж магията на Галехар се разбива и се разтваря в кръвта ми. Останалата част от силата ми избухва, разтърсвайки нощния въздух.
Крилете ми се разгъват и аз бързо ги размахвам. Тялото ми се издига обратно във въздуха, а ноктите ми блестят на лунната светлина.
Галехар спира, увиснал в средата на небето. Той се взира в крилата ми, а неговите са разперени зад него.
– Моята гибел… – Той казва това толкова тихо, че почти го пропускам.
Частица от секундата по-късно тялото му се разсейва обратно в мрака, а аз отново се разтварям в нощта и го преследвам, подготвяйки се за поредния удар на магията.
Той така и не идва.
Галехар се появява отново в един от кралските дворове, а тялото му се оформя за миг. Секунда по-късно се присъединявам към него и двамата се изправяме лице в лице.
След инцидента в тронната зала стражите му са готови за мен. Веднага щом забелязват мен и краля в двора, започват да се приближават от всички страни, хвърляйки обвързващи заклинания, от които въздухът пулсира. Преди който и да е от тях да има възможност да ме удари, аз разгръщам своята тъмнина.
Сенките ми се разпръскват и разпръскват, лакомо поглъщат заклинанията на стражите като храна, а секунда по-късно обхващат и самите стражи. Войниците дори нямат възможност да изкрещят; нощта се спуска върху тях, поглъщайки ги за секунди. Само костите и оръжията им оцеляват след атаката и миг по-късно се сгромолясват на земята.
Насочвам сенките си към Галехар, но те се разделят около него като поток около скала.
Баща ми, който безучастно ме гледаше как убивам войниците му, сега присвива очи.
– Ако разбираше по-добре силата си, щеше да знаеш, че нощта не пирува сама.
Галехар разкопчава меча на хълбока си, държейки го свободно близо до страната си. Острието му е от тъмен метал.
Желязо. Смел човек, за да носи такова оръжие наоколо. Едно порязване на собствената му кожа би го отслабило, а когато се стигне до битка, има вероятност да се порежеш със собственото си острие веднъж или два пъти.
– Искаш ли царството ми? – Казва той. – Никога няма да го получиш.
Излъгвам горчив смях.
– Мислиш, че затова съм тук?
Той не отговаря, а само се намръщва срещу мен.
Пристъпвам напред, а ръката ми е празна без меча в нея. Оръжието ми беше свалено от мен, преди да вляза в двореца.
– Тук съм, защото ти я уби. Евриела.
Майка ми. Странно е да я наричам с името, което е приела първо като шпионка на Галехар, после като негова наложница. Това я прави някак по-голяма и по-чужда за мен. А тя е била – тя е била толкова много неща, преди да стане моя майка. Шпионин, девойка, любовница, боец. Трябваше да умре, за да науча за всички тях.
Придвижвам се към външния край на двора, навеждам се, за да взема от земята един от мечовете на падналите стражи. Мислейки, че съм разсеян, Галехар хвърля към мен светкавица с магия. Вдигам предмишницата си и хвръквам, когато тя се разкъсва срещу гривната ми. Военната броня, която нося, е омагьосана, за да ме защитава от подобни атаки.
Изправям се, отърсвайки се от тъпото пулсиране в ръката, докато пипам дръжката на меча.
– Трябваше да знаеш, че това няма да се получи.
– Това е убило много феи преди – казва Галехар.
Придвижвам се към него, като отпускам китката си.
– Всички те бебета ли бяха? Или само някои?
Мускул в челюстта му потрепва. Нощният крал може и да е отвратителен човек, но не обича да го мислят за такъв. Дракон, който иска да бъде рицар. Колко странно.
С баща ми започваме да се въртим един около друг. Около нас чувам викове и смътно осъзнавам, че още стражи се насочват към нас. Тъмнината ми се справя бързо с тях.
– Ще умреш за това – казва Галехар. – Ще бъде бавно и точно когато си помислиш, че е свършило, ще бъдеш изтеглен обратно в земята на живите. Преди да умреш, ще те пречупя толкова пъти, че няма да помниш собственото си име.
Усмихвам се, без да си правя труда да отговарям.
– Виж колко си горд – казва той, като ме заглежда.
Мога да кажа, че това го притеснява, моята увереност. Колко необичайно трябва да е за него да срещне някой, когото не може да уплаши.
Очите му ме проследяват и той се подсмихва.
– Човек би си помислил, че вече си коронясан за крал. Но ти не си крал. Роден си от курва, отгледан си като копеле, предопределен си да се ожениш за робиня.
Почти изпускам крачка.
Откъде знае той за моята половинка?
Той се усмихва, изражението му е жестоко.
– О, знам всичко за слабия Дезмънд Флин.
Откъде?
Дали сенките му шепнат така, както на мен?
Подхранвам нощта с малко магия. Може ли да чуе? Питам се.
… не може да ни разбере…
… не така, както ти можеш…
Значи не го е научил от моите сенки.
– Кажи ми – продължава той – любопитен съм – знаеш ли, че ти е съдено да се чифтосаш с една от тези глупави свине?
Хватката на меча ми се стяга и през мен преминава топла ярост. Насилвам се да я върна обратно. Галехар иска да съм ядосан, иска да съм небрежен. Той иска да горя ярко като слънцето с яростта си.
Но аз съм най-далечната, най-ледената точка на нощта. Аз съм непроницаемият мрак. Студен, далечен, отчужден. Този мъж няма да бъде моята гибел, аз ще бъда неговата.
– Почти не повярвах – продължава той. – Не е моята кръвна линия. Но като се има предвид възпитанието ти – свива горната си устна той – смятам, че си получил повече от чертите на майка си, отколкото от моите.
Тази моя майка ме спаси, когато той щеше да ме убие. Вместо да ме мрази, защото съм негов, тя ме обичаше, защото бях неин.
– Моля се на боговете да си прав – казвам аз. Но се страхувам, че не е така. Когато се поглеждам в огледалото, виждам него, а не майка ми.
Галехар продължава да се движи из двора, като стъпва върху костите на някои от падналите си стражи.
– Значи през цялото това време си се крил в моята армия – казва той. – Колко горчиво трябва да ти е било. Да се биеш за мен.
Да, за известно време бе. Но вече не.
– Това ми осигури аудиенция при теб – казвам аз.
Той се смее, но звукът е толкова празен, че звучи фалшиво.
– И така, ти ме убиваш, а после какво? Завладяваш царството ми? Хората никога няма да те уважават, копеле.
Дори и след всичко, това все още го вълнува? Откраднатото му царство?
Чакай малко.
Спрях.
Хрумва ми една толкова дълбока идея, толкова разтърсваща живота ми. В цялото това говорене има нещо, което той е пропуснал.
Галехар знае за моята половинка, а сега продължава да споменава интереса ми към трона му…
Той е предвидил бъдещето.
Сенките ми се разрастват, приближавайки ни от всички страни.
– Ти си говорил с пророк и си научил истината – казвам аз, а осъзнаването се блъска в мен. – Те видяха смъртта ти. И видяха, че аз те съсичам.
Моята гибел. Точно това беше казал в небето.
– Не днес, невръстни ми сине. – Без предупреждение Галехар хвърля магията си върху мен.
Стискам челюст, когато тя се отразява от бронята ми и се изстрелва в небето. Следващият удар следва първия. Отправям се към него, като пускам меча си и хвърлям обратно към него струя от собствената си магия.
Това е сурова сила, изправена срещу сурова сила. Ударите ни разтърсват земята, разлюляват крехките растения, граничещи с двора, и разместват бледите калдъръми от земята. Дори звездите сякаш се тресат, а светлината им ту изсветлява, ту угасва.
Галехар се завърта встрани от мен, нанася ми още един удар и всичко, което мога да направя, е да го отклоня. Двамата сме вкопчени в смъртоносен танц. Хвърлям към него рог на изобилието от удари, докато избягвам неговите. Започвам да се усмихвам, дори когато потта се стича по лицето ми.
Най-накрая имам достоен противник. Такъв, на когото мога да разгърна целия си потенциал. Ако не бях толкова нетърпелив да убия баща си, всъщност щях да кажа, че се наслаждавам.
Скачам в небето, хвърляйки поредната струя магия към него, докато се опитвам да избегна един от ударите му. Но подцених размаха на крилете си. Силата му закача ръба на едното, пробивайки мембранната кожа.
Съскам, крилото ми се сгъва и започвам да се спускам към земята, докато магията му ме изгаря. Собствената ми магия избухва от мен, докато падам, и Галехар не успява да я избегне навреме. Цялата ѝ сила се удря в гърдите му и го запраща в близкия жив плет.
В следващия миг се удрям силно в земята, а камъкът под мен се пропуква. Принуждавам се да се изправя, въпреки че тялото ми протестира. Крилете ми се сгъват зад мен, докато се изправям.
Галехар стене от мястото, където лежеше, бавно се изправя, и аз използвам това в своя полза, като го блъскам с един, два, три, четири взрива от моята сила. Тялото му се отдръпва отново и отново при всеки удар, като се тръшва срещу храстите.
Нощният крал лежи неподвижно и тогава, точно когато започвам да си мисля, че най-накрая съм го надвил, тялото му се разтваря в нощта.
Иска ми се да изръмжа от досада. Тези последователни удари би трябвало да го разкъсат, както биха разкъсали всеки друг враг. Вместо това той все още имаше достатъчно енергия, за да се разпръсне далеч от това място.
Използвах всичко, с което разполагах. Не съм сигурен, че е достатъчно. Силата ни е твърде сходна. Не можеш да удавиш вода с вода или да изгориш огън с огън.
Ако искам да го прекратя, изобщо няма да мога да използвам магията си.
Вдигам меча, който изпуснах по-рано, и се оглеждам около себе си. Галехар не се е реформирал, но знам, че е някъде тук, чакайки да ме хване неподготвен.
Той се проявява във въздуха над главата ми, насочвайки се към мен с подготвено оръжие. Вдигам меча си точно навреме, стискайки зъби, докато удържам цялата сила и тежест на Галехар.
Той сигурно е разбрал същото, което и аз: че не можем да убием другия само с магията си. Нужно е нещо по-елементарно – например острие, за да ни убие.
С хъркане най-накрая го отхвърлих. Той се преобръща и след миг се изправя с оголен меч.
Винаги съм си представял баща ми като слабак, който обича да се крие зад заплахите, насилието и престижа си, но с неохота признавам, че е впечатляващ противник, и то не само заради суровата си сила. Въпреки че не е посещавал бойно поле в близката история, той е опитен боец.
Той премрежва очи към мен, после изчезва.
Премествам меча си, преди той да се появи отново, и това също е добре. Острието ми среща неговото точно когато върхът му прерязва гърлото ми.
Толкова съм близо до него, че мога да видя всяка черта, която съм наследил от него. Леденосивите очи, гордото чело и извитите устни. Бях глупак да мисля, че мога да се скрия на видно място през всичките тези години. Аз съм почти негов близнак. Бях късметлия, че не ме откриха.
Остриетата ни изскърцаха, докато изтласквах неговото. Преди да успея да се втурна напред, Галехар отново изчезва. Осъзнавам, че се е преобразил зад мен, едва когато усещам как острието му се стоварва върху гърба ми, как желязото изпича плътта ми и разяжда магията ми. Стискам челюст срещу болката и се обръщам с лице към него. Но той отново е изчезнал.
Примигва и изчезва, задържа се само за да прокара меча си по кожата ми, а с всеки удар отслабвам. Скоро дрехите ми се превръщат в мозайка от алени линии. Движа се по-бавно и ударите ми са по-слаби.
Не мога да се справя. Коварната мисъл се промъква през съзнанието ми.
Аз може и да имам боен опит, но баща ми е имал векове, за да култивира силата си и да усъвършенства бойните си умения.
Освен това той има железен меч.
Не съм равностоен.
Галехар сигурно усеща момента на моята слабост, защото удвоява усилията си, острието му реже наляво, надясно, нагоре, надолу, свистейки във въздуха при всеки удар.
С последния си удар той ме поваля на колене.
Аз съм в кървава каша. Багряна течност капе от дузина различни рани. Магията ми не успява да затвори дори най-плитките от тях.
Галехар се разхожда около мен, а лицето му злорадства.
– Това беше най-доброто, което съдбата можеше да ми поднесе? Копеле на проститутки?
Толкова съм уморен. По-уморен, отколкото някога съм бил.
Съжалявам, майко. В крайна сметка няма да получиш справедливост.
Галехар завърта меча си, лукава усмивка извива ъгълчето на устните му.
Той беше човек, който обичаше да убива. Не като теб. Думите на смъртната жена прозвучават в съзнанието ми.
Ако не го довърша, тогава още жени като нея ще бъдат купувани и продавани, използвани и убивани. Ако не го довърша, още войници ще загинат на бойното поле, още феи ще бъдат взети за негово удоволствие или екзекутирани, защото не са му харесали.
Успявам да събера малко упоритост.
Няма да му позволя да ме убие.
Слагам един крак под себе си.
Ако не го победя аз, никой няма да го направи.
Започвам да се надигам. Покрит съм с блясък от собствената си пот, тялото ми се опитва да се изчисти от токсините, които са попаднали в кръвта ми.
Той повдига вежди.
– Още не сме приключили, нали?
Това е човекът, който принуди майка ми да влезе в харема му. Който я унижаваше в лицето ми, човекът, който я уби.
Магията ми започва да се изгражда отново.
Той е отрова, по-силна от желязото, бич, който трябва да бъде изметен от земята.
С вик се изстрелвам към него, с оголен меч. Вече не съм студен и безстрастен. Аз не съм тъмната, недосегаема нощ, а умиращата звезда в нея. Аз съм топлина и страст, нажежен до червено гняв, а сега чувствам толкова много. Всяко прегрешение, всяко пренебрежение, всеки живот, прекъснат твърде кратко от този човек. Разрухата, която е нанесъл. По-бърз съм от всякога, движенията ми са по-прецизни и по-силни.
Злорадната му усмивка се изтрива, когато отбивам ударите. Опитва се да изчезне, но сега аз съм сянката на Краля на сенките и предвиждам всяко негово движение. Двамата изскачаме и се появяваме в нощта, образувайки се достатъчно дълго, за да си нанесем един на друг удари, преди да изчезнем в мрака.
Появяваме се над костите на един от стражите му, мечът на Галехар е вдигнат над главата му, готов да ме посече. Но в нетърпението си Галехар оставя гърдите си открити.
Движа се като вятър, обвивайки едната си ръка около врата му. А после с другата забивам меча си в сърцето му. Той издава влажен, месен звук, докато влиза в него.
Тялото на Галехар се разтреперва от нахлуването. Ръцете му слабо се увиват около острието ми.
Никой не те предупреждава за този вид смърт – личната. Колко сила трябва да вложиш в удара си, за да промушиш острието между ребрата. Как можеш да усетиш как оръжието ти драска по твърдите части и как реже чисто през по-меката плът. Колко интимно е, когато гледаш човека в очите, докато му отнемаш живота. Точно толкова интимно е, колкото да отнемеш любовник, само че различни, по-ужасни желания движат смъртта.
Десетилетия наред замислях, планирах и чаках този момент. Накрая този момент е мой.
Нощният крал започва да се смее.
Поглеждам го с ужас. Той е улучен в сърцето с меч. Последното нещо, което би трябвало да прави, е да се смее.
– Знаех, че този ден ще дойде – изревава той. Той се поклаща на крака, преди краката му да се подкосят. Пада пръв на колене, а ръцете му се плъзгат безсилно от острието ми. – Опитах се да го предотвратя, но не можеш да надхитриш съдбата.
Галехар се свлича по гръб. Той е прегънат и изкривен по начин, който само умиращите възприемат.
Отново се смее, този път по-слабо, тъй като кръвта започва да покрива устните му.
– Мислиш си, че си по-добър от мен – виждам го по лицето ти – но не е така. Нуждата да завладяваме и да убиваме е в кръвта ни.
Гледам го втренчено, вкаменено. Чувствам как думите му се промъкват под кожата ми и знам, че ще ме разяждат през следващите години.
Главата на Галехар се търкулва напред-назад със слабите му подмятания.
– Ще видим… какви други неща може да бъде една душа.
Достатъчно.
Извивам меча в гърдите му. Той се задушава, гърлото му се гърчи. Хваща ръката ми, когато издърпвам острието, очите му са широко отворени, сякаш все пак не е очаквал смъртта. От раната му се стича струя кръв. Той стиска бронята ми, тези ледено сиви очи са втренчени в моите. Бавно мракът ги напуска, докато накрая от Галехар Никс не остава нищо, само празна черупка.
След четири века тирания Кралят на сенките е мъртъв.
Назад към част 7 Напред към част 9
