Глава 9
ЛАРК
Ронан помръкна.
– Сериозно?
– Не всеки ден казваш на съседа си да те съди. – Това беше странно изречение. Поклатих глава. – Каква странна нощ.
Но този съдебен иск нямаше просто да му осигури повече време с Ембър. То щеше да даде шанс и на мен. Шанс да обърна внимание на едно момиче, на което явно не бях обръщала достатъчно внимание.
– Сигурна ли си за това?
Повдигнах рамене.
– Ако ти кажа да не го правиш, ще ме послушаш ли?
– Да. – Без колебание. Искреността в очите му беше толкова опасна, колкото и електричеството между нас.
Затова отхвърнах погледа си, защото да се изгубиш в тези лешникови ириси беше твърде изкушаващо.
– Какво ще каже адвокатът ти за това?
Повдигнах рамо.
– О, сигурна съм, че Ейдън няма да е щастлив, но и той не се притеснява от победата тук.
Ъгълчето на устата на Ронан се изкриви.
– Ако това ще те накара да се почувстваш по-добре, аз също не съм загрижен за твоите шансове за победа.
– Вероятно не е нещо, което трябва да ми казвате, господин Тачър.
Ронан се ухили.
– Направете ми услуга, не казвайте на адвоката си, че съм казал това.
– Не обещавам – подиграх се аз.
Ейдън Арчър беше местен адвокат, чиято репутация беше несравнима. Единственият проблем беше, че той не живееше в Каламити. Беше от съседен град, но за щастие, когато му се обадих, той се съгласи да поеме случая ми и да пътува при нужда.
Пиърс беше обсъдил този случай със собствените си адвокати, но тъй като тези, които имаха лиценз да практикуват в Монтана, бяха по-запознати с корпоративното право, отколкото с гражданските искове, той ме насърчи да се спра на Ейдън.
И да, на Ейдън нямаше да му хареса, че водя този разговор, но когато чух трясъка на кофата за боклук, която се търкаляше по алеята, и погледнах през прозореца, за да видя Ронан, ами… Ейдън трябваше да се справи с това.
– Поддържам оценката, която дадох на Ембър. – Отказах да бъда принудена да променя мнението си.
– Прочетох работата ѝ. Беше добра.
– Беше добре написана. Но това не беше задачата.
Ронан кимна.
– Съгласен съм с теб.
– О. – Бях се приготвила да започна аргументите си за работата ѝ и как не е следвала инструкциите ми, но очевидно обясненията бяха излишни.
– Предчувствието ми е, че съдията ще отхвърли това и ще каже на Ембър, че трябва да се справи с училищната администрация – каза той.
– Те ме подкрепят по този въпрос.
– Както и трябва.
При предишния директор тази подкрепа вероятно е щяла да се разколебае, особено при публичен контрол. А за това определено щеше да се говори в Каламити. Но аз вярвах, че Емили Кейн ще ме подкрепи. Освен това ѝ бях изпратила всяка втора работа от моя клас. Вчера тя беше прочела всички и ми каза, че моята тройка плюс е била щедра.
Освен това Емили беше загрижена за прецедента, който това може да създаде. Ако това се разрази, ако някой съдия ме накара да променя оценката на Ембър, тогава не само ще ме изгубят като учител по английски език – вече бях подготвила писмото си за оставка – но и ще отворят вратата за учениците да съдят учителите си отново и отново.
Но аз не отивах в тази ситуация неподготвена. Ето защо бях наела Ейдън. Дори не бях сигурна какво е в сферата на възможностите в този момент. Дали изобщо съдебната система имаше такава власт над оценката? Предполагам, че щях да разбера.
В този момент всъщност не ставаше дума за съдебното дело.
– Наистина ли смяташ, че с Ембър се случва нещо?
– Да, мисля. – Кимна Ронан. – Това е само усещане, но… Предпочитам да греша, да изглеждам като глупак и да рискувам лиценза си, отколкото да съм прав и да не съм направил нищо.
Е, по дяволите. Започвах да харесвам Ронан Тачър.
– Трудно е да те презирам точно сега.
Ронан се ухили.
– Съжалявам?
– Би трябвало. – Преборих се с усмивката си. – Ще разпитам за Ембър.
– Благодаря, Ларк.
Всеки път, когато произнасяше името ми, исках да го чуя отново. Затова, преди да си навлека неприятности, преди да се е приближил, преди да съм му позволила, се отдръпнах.
– Лека нощ.
– Лека нощ. – Бях на три крачки от него, когато той извика името ми.
– Ларк, чакай. – Той преодоля разстоянието между нас с няколко дълги крачки. Спря наблизо. Твърде близо. Не достатъчно близо. – Когато подам тази жалба в съда, направи ми една услуга.
– Добре.
Той вдигна ръка, сякаш се канеше да докосне лицето ми. Но вместо това спусна пръстите си към шията ми, докосвайки кичур коса, който беше изпаднал от кока ми.
По кожата ми преминаха изтръпвания. Ронан имаше толкова красива уста. Никога не съм си мислила, че устата на един мъж може да бъде красива, но устните на Ронан бяха меки. Не бяха прекалено пълни. Не прекалено тънки. Не прекалено широки или тесни. Перфектната уста. Не можех да откъсна поглед от него, докато говореше.
– Не забравяй.
– Какво да не забравям? – Гласът ми беше задъхан.
– Че не ме презираш.
Този глас беше като грях, обгръщаше ме и прогонваше студа. Той се наведе, едва на сантиметър, но беше борба да задържа петите си на земята и да не се надигна, за да го посрещна. За да целуна тази уста.
– Съжалявам – промълви той. – За това, което си заслужава.
Боже, исках да му повярвам. Исках да повярвам на всяка дума.
– Лека нощ. – Той пусна ръката си и се обърна, оставяйки ме на тротоара, докато дългите му крачки го носеха към отворения му гараж.
Наблюдавах всяка една стъпка, докато вятърът не ме изкара от ступора ми. Примигнах, откъсвайки поглед от широките му рамене и твърдото му, изваяно дупе, след което побързах да вляза в къщата си.
През изминалата нощ Рен не беше спала добре. Исках да я проверя за последен път и изгасих осветлението, докато се придвижвах към стаята ѝ, минавайки на пръсти през вратата. След това се приближих до прозорците, щорите бяха отворени едва на косъм, но това беше достатъчно, за да видя гаража на Ронан. Той не беше затворил вратата. Така че зачаках, а сърцето ми се разтуптя, докато той излезе няколко минути по-късно, облечен в прилепнала тениска, която се оформяше по раменете и ръцете му. Късите му панталони бяха свободни, но не скриваха обема на бедрата му.
Скоро щеше да се стъмни, но предвид сивите обувки за тенис, той сигурно отиваше да тича. Застана на алеята, като за момент се наведе, за да разтегне сухожилията си. След това, със слушалките на ушите си, се затича по улицата и се изгуби от погледа.
Щом се отдалечи, можех да дишам отново.
Защо от всички мъже в Каламити трябваше да бъда толкова привлечена от Ронан? Всичко щеше да е много по-лесно, ако той беше повърхностният, груб мъж, за какъвто го смятах миналата седмица. Но тази загриженост за Ембър беше очарователна. Сладка.
Нима го бях преценила погрешно? Или посещението тази вечер беше измама?
Кога бях станала толкова мнителна?
Хавай. След Хаваите.
Отклоних се от прозореца и се насочих към детското креватче и спящата ми дъщеря. Независимо от всичко, тя беше приоритет. Независимо от всичко, нейното щастие беше единственото, което имаше значение.
Така беше по-лесно, нали? Само Рен и аз. Не се притеснявах, че някой мъж ще разбие сърцето ми. Или нейното.
Грабнах розовото одеяло от облегалката на люлеещия се стол до мен, взех го на пода до креватчето на Рен, легнах на мекия килим и се сгуших под одеялото.
Пет минути. Леглото ми се обаждаше, но аз щях да полежа тук до дъщеря си за пет минути, както правех, когато беше новородена. В дните, когато не бях сигурна какво правя. В дните, когато оцелявах час по час. В дните, когато се съмнявах във всяка мисъл, във всяко решение.
Къде беше майката на Ембър? Защо не ме беше посетила или не ми се беше обадила по телефона след онази оценка? Дали Ронан се беше запознал с родителите на Ембър?
Ако това беше Рен, разстроена заради оценката, щях да се намеся. Няма съмнение. Може би причината, поради която родителите на Ембър не бяха влезли в играта, беше, че тя имаше гадни родители.
Утре. Утре щях да започна да задавам въпроси. Въпроси, които вероятно трябваше да задам още преди месеци.
Единственото, което знаех, беше, че ако Рен беше в беда, щях да искам човек като Ронан да я пази. Ако Картър някога дойде да ми я открадне, може би Ронан щеше да е човекът, който щеше да ми помогне да се преборя.
От две години живеех със страха, че ще я загубя. Странно е как само идеята за помощта на Ронан беше успокоила някои от тези притеснения.
Странно как лицето му беше последното нещо, което си представях, докато заспивах.
***
– МАМО.
Събудих се с трясък и се изправих. Главата ми започна да плува, а във врата ми се появи болка.
– Уф.
Защо ме боляха раменете и гръбнакът? О, точно така. Подът. Бях спала на проклетия под. Не беше идеално, но поне тази сутрин ме посрещна едно мило лице.
Рен стоеше в креватчето си, хванала се с ръце за перилата, докато подскачаше с колене. Косата ѝ беше буйна, а бузите ѝ розови.
– Мамо.
– Здравей. – Приближих се до креватчето и опрях чело на едно от вретената му. После посегнах да я погъделичкам по крачето. – Как е моето момиче?
– Мама бух бих. Нагоре.
– Добре. Нагоре. – Изправих се, като разтегнах за секунда болния си гръб, после посегнах да я повдигна и да я целуна по бузата. – Добро утро. Трябва ли да ти сменим памперса и да се облечем?
– Ооо, не, не.
– Права си. Днес няма да ти слагаме панделка в косата. – Издухах въздух на врата ѝ, което я накара да се кикоти, след което ѝ смених памперса и я облякох в сладко зелено трико с чифт разтегателни дънки. Когато тя беше готова за деня, се запътих към спалнята си, където поставих Рен на пода с няколко играчки, за да мога да си взема душ и да се подготвя за работа.
Сутринта ни беше забързана, защото спах на пода и не се сетих да наглася аларма, но по някакво чудо излязохме от вратата точно навреме.
Натиснах бутона за гаража и закопчах Рен в седалката, докато вратата се вдигаше. И когато излязох от алеята, погледът ми се насочи право към къщата на Ронан.
Колкото и пъти да си казвах да не го търся, все пак го направих.
Всеки ден. Дори когато бях ядосана.
Стигнахме навреме до детската градина и след като оставих Рен, забързах към училището, влизайки в класната стая петнайсет минути преди сутрешния звънец.
– Добро утро. – Емили влезе в класната стая.
Усмихнах се, но усмивката ми падна в момента, в който в стаята влезе друга внушителна фигура.
– Задникът Абът – промълвих под нос.
– Какво беше това? – Попита Емили.
– Честит петък. – Гласът ми беше прекалено фалшив. – Какво става?
– Някакви новини?
– Не. Все още чакам да бъде подадена жалба. – Бях си замълчала за посещението на Ронан снощи. Не само защото вероятно не трябваше да разговарям с него, но и защото не исках да си има неприятности.
Изглеждаше, че сърцето му е на правилното място.
– Е, замислих се. Може би е време да въведем няколко допълнителни предпазни мерки.
– Добре – изрекох аз и погледнах към Уайлдър, който се мръщеше на едно място на пода. По-добре линолеумът, отколкото аз.
– Уайлдър има подготвителен час – каза Емили. – Бих искала той да присъства на часовете ти с Ембър. Измисли си каквото и да е извинение, което искаш да кажеш на учениците. След това ще го помолим да прегледа и всичко, което тя предаде, за да има второ мнение за всяка оценена работа.
Сърцето ми се сви. Да, щеше да е добре да си прикривам задника. Вече бях започнал да документирам всеки урок с нея, отбелязвайки всяко взаимодействие – или липсата на такова. Но да имам Уайлдър тук, като бавачка, ме накара да изкрещя.
– Добра идея.
Уайлдър измърмори, завъртя се и тръгна през коридора към класната си стая. Ако ме мразеше преди тази шарада, сега наистина щеше да ме намрази, след като жертваше подготвителния си период.
Емили ми се усмихна любезно.
– Съжалявам, че това се случва.
– И аз.
– Ще те оставя да се приготвиш за час.
Десет минути по-късно нервите ми се изостриха, когато децата нахлуха в стаята и заеха местата си. В разгара на хаоса Уайлдър довлече един стол и го постави в задния ъгъл. Затаих дъх, когато Ембър влезе, с присвита брадичка, както беше през последната седмица. Или по-дълго, ако се замисля.
В първия час бяха моите старши учители и докато те разговаряха и се дразнеха един друг, аз заех мястото си, като погледнах Ембър, която седеше на чина си.
Тя не се занимаваше с никого. Разговаряла ли е някога със съучениците си?
Не си спомнях да съм я виждала да прави нещо друго, освен да седи и да се взира в повърхността на бюрото си. Хм.
Но тя имаше приятели, нали? Трябваше да има приятели. Кои бяха те? Просто предположих, че няма такива в този клас. Или че е срамежлива. Няколко от момчетата в този клас бяха във футболния отбор. Те бяха шумни в спокойните си дни. Но аз ги познавах от пети клас и те бяха забавни, така че ги оставих да бъдат шумни.
Само че те заглушаваха Ембър. Или това беше просто извинение, защото не се бях справила добре като неин учител?
Слуховете за съдебното дело бяха стихнали. Поне шепотът не беше толкова очевиден. Всички, включително и аз, чакахме да видим какво ще се случи. И въпреки че бях наела Ейдън Арчър, нямаше какво да направя, докато нямаше действително подадена жалба.
Дали Ронан щеше да го направи днес?
Стомахът ми се сви. Беше ми трудно да видя Ембър през изминалата седмица. Беше предизвикателство да се преструвам, че не съм ядосана. Да пренебрегвам слуховете и да се преструвам, че не съм ги чувала или че съм над тях.
Но при цялото ми разочарование от момичето, най-вече бях ядосана на Ронан. За това, че не ѝ каза колко глупаво е било това. За това, че не сложи край на това, преди да е започнало.
След снощи всичко изглеждаше различно.
Раницата на Ембър се опъваше по шевовете. Беше облечена в чифт дънки и обикновена сива тениска. Не си спомнях да съм я виждала с обувки, различни от сливовите, подправени Converses, които носеше. Имаше и палто в този цвят, нали? Другите деца носеха якета и суитчъри в студените дни, но Ембър имаше това палто.
– Госпожо Хейл, ако съмзабравилнаписананиядоклад, може ли даотидадошкафчетобързозазабравениядоклад? – Изрече слято едно момче от първия ред, което вече се изправяше от стола си.
Какво?
– Да. – Махнах му с ръка, след което се усмихнах, насочвайки усмивка в посока на Ембър. – Добро утро.
Тя дори не вдигна поглед.
По дяволите.
– Господин Абът, какво правите тук? – Попита един ученик и накара цялата класна стая да се завърти на чиновете си.
Уайлдър беше донесъл със себе си тетрадка. Беше начертал нещо вътре, вероятно карикатура на лицето ми с дяволски рога и раздвоена опашка. При споменаването на името му той вдигна поглед от страницата и се канеше да отговори на въпроса, когато аз заговорих първа.
– Той просто слуша, за да си оправи граматиката. – Преборих се с усмивката си, когато челюстта му се сви. – Добре, днес е петък, така че това означава четене и доклади по книги.
Това беше нещо, което правех през цялата година – давах им петъци, за да четат. Исках да прочетат по една книга на месец, затова им дадох специално време за четене.
За всяка книга очаквах доклад от две страници, в който да ми дадат резюме на сюжета на историята, както и какво им е харесало и какво не. Можеха да четат каквито книги искат, а заедно с доклада за книгата сядахме и я обсъждахме, когато предаваха доклада си.
– Някой завърши ли книга от миналата седмица?
Три деца вдигнаха ръце, така че едно по едно ги извиках, за да обсъдим какво са прочели. След това оставих всички да четат, докато аз се подготвях за следващия час, изчаквайки да удари звънецът. На Уайлдър сигурно му беше омръзнало да пише в тетрадката си, защото я беше заменил за телефона си.
Ембър четеше „Среднощна библиотека“. На гръбчето на книгата имаше бял стикер от училищната библиотека.
Грабнах тетрадката, в която изброявах книгите, които децата четяха. Бях ги помолила да ми кажат какво са си взели, в случай че имам допълнително време, за да опитам и аз – което не се случваше често, като се има предвид, че времето ми за четене беше в най-добрия случай оскъдно.
Последната книга, за която Ембър беше съобщила, че чете, беше трилър. Явно беше продължила напред и не ми беше казала и дума.
Мразеше ме, нали? Когато погледнеше назад към историята си в гимназията, тя произнасяше името ми с насмешка.
Вътрешностите ми се изкривиха. Защо това ме притесняваше толкова много? И преди съм имала ученици, които не са ме харесвали. Но това беше… лично.
Част от мен искаше да ѝ се обадя, да поговоря с нея за книгата. За нейната работа. За съдебното дело. Да поправя това.
Но знаех, че така само ще си навлека неприятности. Освен това Ейдън ми беше казал да огранича общуването. Планът беше да документирам всеки разговор и да се надявам, че ще продължа да живея нормално, дори и след подаването на жалба. Той не искаше да се оттегля като неин учител, защото се страхуваше, че това ще ме накара да изглеждам виновна. Ако Емили искаше да отстрани Ембър от класа ми, това беше решение на администрацията. Може би присъствието на Уайлдър щеше да е достатъчно, докато се оправи кашата.
Така че оставих Ембър сама и изчаках да удари звънецът.
– Хубав уикенд.
– Довиждане, госпожо Хейл. – Няколко деца се приближиха и ме удариха с юмрук, докато излизаха през вратата.
Ембър не погледна в моята посока, докато си тръгваше.
Нито пък Уайлдър.
Следващият клас влезе и останалата част от сутринта ми изчезна, докато притесненията ми за Ембър сякаш ставаха все по-силни.
Тя имаше отлични оценки. Изглеждаше чиста, дори ако носеше едни и същи дрехи, които се повтаряха. Беше дребна, но не изглеждаше нездравословно. Нямаше признаци, че момичето е било малтретирано или е живяло на улицата.
Но Ронан беше посадил това семе и то растеше като проклет плевел. Така че, когато наближи обедният час, вместо да отида в учителската стая, както обикновено, се промъкнах в кафенето, доволна, че обедната ми почивка съвпадна с обедния час на учениците.
Вмъкнах се в един заден ъгъл до шкафа за принадлежности и огледах дългите маси в търсене на Ембър.
Тя седеше сама и четеше. Раницата ѝ заемаше мястото на пейката до нея и сякаш сега имаше повече място в нея, сякаш беше оставила някакви неща в шкафчето си.
Може би просто ѝ харесваше да носи всичките си учебници и папки. Може би вечер си взимаше всичко вкъщи и затова Ронан беше забелязал чантата ѝ.
Наблюдавах, чувствайки се като гаднярка, как тя яде обяда си без да бърза. Не се прехласваше по храната и подносът ѝ не беше пълен. Но също така по него не беше останало нищо, когато го отнесе до станцията за миене на съдове. Тя изяде всяка хапка.
Това не означаваше много. Аз също изядох целия си обяд.
На секунди от това да се откажа, се оттласнах от стената, на която се бях облегнала. От пет минути стомахът ми къркореше, напомняйки ми, че ме чака сандвич с фъстъчено масло и желе.
Но преди да успея да се втурна към учителската стая, Ембър напусна миялната. Вместо да излезе навън с всички останали, тя влезе на опашката за обяд. Почти всички ученици от горния курс вече бяха излезли, за да се поразходят, докато дойде време за следващия им час. Младежите, които имаха последен час за обяд, се трупаха в кафенето.
Ембър се присъедини към тях и се смеси с тълпата, докато зареждаше поредния си поднос.
Мляко. Пилешки лентички. Две ябълки. Отнесе го на мястото си, като уви пилешкото в допълнителни салфетки и прибра всичко в раницата си. След това си тръгна, без никой да разбере за допълнителната ѝ храна.
Е, дявол знае какво.
Ако не бях гледала, нямаше да се замисля два пъти. Беше твърде оживено, твърде шумно. Ембър можеше да мине за младши или старши ученик. А тази година, благодарение на държавна субсидия, всеки ученик получаваше безплатна закуска и обяд. Не бяха необходими никакви молби или документи. Нямаше нужда да въвеждат и кодовете си за обяд.
Ембър определено се запасяваше с храна. Защо?
– Уф. – Главоболието ми разцъфна, когато излязох от столовата и се насочих към учителската стая.
Най-добрият начин да разбера за Ембър Скот беше маршрутът, който мразех най-много.
Сплетни. Нещо, което в гимназията „Каламити“ е толкова разпространено, колкото и тийнейджърските хормони.
Влязох в салона с надеждата да забележа някои от останалите учители. Само че късметът днес не беше на моя страна. Единственият човек, който се хранеше на една от малките маси, беше задникът Абът.
По дяволите. Мразех го, но той беше отделил подготвителния си час, за да наблюдава класа ми. Освен това имаше и Ембър в класа си. Може би беше време да изгладя малко нещата. Затова отидох до масата и промълвих:
– Здравей.
Той вдигна поглед от обяда си, останал от пърженото, и в момента, в който тъмните му очи ме погледнаха, изражението му се промени.
– Да?
– В класа ти е и Ембър Скот, нали?
Уайлдър се съсредоточи върху яденето, като ми кимна леко.
Това момче беше ли алергично към контакт с очи?
– Забелязал ли си нещо странно да се случва с нея?
– Имаш предвид като това, че тя планира да те съди за лоша оценка?
Извъртях очи. Пришълец.
– Не, като например, че носи едни и същи дрехи през цялото време или се държи странно.
– Тя не е ли в твоя клас? Ако ти е интересно какво носи, не я ли виждаш всеки ден?
Това беше безсмислено. Епично безсмислено.
– Знаеш ли кои са нейните приятели?
– Изглежда, че се разбира почти с всички. Е, освен с теб.
Ноздрите ми се разшириха.
– Говорил ли си някога с родителите ѝ?
– Ти говорила ли си?
– Не. Не съм.
Той натъпка още една хапка в устата си, а челюстта му се огъна, докато дъвчеше.
– Може би трябва да го направиш.
Отворих уста, но нямах какво да кажа. Задникът Абът беше прав. Не че някога щях да го призная на глас.
Без да кажа и дума повече, отидох до хладилника и си взех обяда, след което се отправих към класната стая, за да вляза в базата данни на училището и да получа домашния ѝ телефонен номер.
В списъка нямаше баща, а само майка. Ашли Скот.
Никой не отговори, когато набрах номера. Това беше местен номер, без телефонен секретар, и нямаше посочен мобилен телефон. Записах си номера на лепящо листче, за да опитам отново тази вечер, след което хапнах сандвича си, преди да се подготвя за следобедните си занятия.
В момента, в който удари последният звънец за деня, натоварих нещата си и се отправих към центъра на града, за да отида в адвокатската кантора „Тачър“.
Нямаше никой на рецепцията, когато влязох през вратата, вдишвайки слабия аромат на дървесния одеколон на Ронан, който се носеше във въздуха.
– Здравей. – Ронан се появи на вратата на това, което трябваше да е офисът му, облегнат на прага, изглеждащ секси както винаги.
Белите ръкави на ризата му бяха навити до жилавите му предмишници. Сивите му панталони се спускаха към чифт полирани черни обувки. Но топлината в погледа му беше тази, която накара дъха ми да замре.
Ронан ме изгледа от главата до петите, като не бързаше да обхожда тялото ми. Беше очевидно. Мързеливо. Смело. Когато най-накрая срещна погледа ми, той просто се усмихна, знаейки какво точно прави.
– Без извинения.
Боже, това ми харесваше. Мъж, който не крие желанието си. Мъж, който знаеше точно какво иска – мен.
– Какво става? – Попита той.
– Ти беше прав. За Ембър. Нещо се случва с нея.
Той погледна към тавана.
– Тя ми вярва. Чудеса се случват.
Преборих се с усмивката си.
– Ще бъдеш непоносим, нали?
– Определено. Не съм от мъжете, които пропускат възможности да кажат „нали ти казах“.
Не можех да не се засмея. Извъртях очи за добра мярка.
– Ти може би си най-нахалният мъж, който съм срещала през живота си.
Усмивката му се разшири до пълна, спираща дъха усмивка.
– Очарователно, нали?
Да, колкото и да е странно. Беше.
Назад към част 9 Напред към част 11
