Глава 23
ЛАРК
На вратата на класната ми стая се почука. Оставих настрана работата, която оценявах, когато сестра ми влезе вътре.
– Здравей.
– Здравей. – Тя ми се усмихна и прегледа класната стая. – Отдавна не съм влизала тук.
– Странно, нали? – И двете бяхме имали математика в тази стая през годините ни в гимназията в Каламити. Когато Емили за първи път ме доведе тук миналата есен, аз също си помислих, че е странно. – Мирише по същия начин. Не мислиш ли?
Тя вдиша дълго и се засмя.
– Да. Като маркери за експо, стари книги и препарат за почистване на под.
– Точно така. – Усмихнах ѝ се, докато тя се въртеше в бавен кръг, след което най-накрая се обърна към мен, а раменете ѝ паднаха.
– Как си?
– Уморена. – Раменете ми се свлякоха. – Готова за отговори.
Като учител имах основно разбиране за процеса на Службите за деца и семейства. Но да го преживея беше съвсем различно обучение.
Последните две седмици бяха изтощителни, докато се опитвахме да осигурим на Ембър и братята ѝ помощта, от която се нуждаеха.
– Има ли новини? – Попита Кериган.
Поклатих глава.
– Не. – Ронан се надяваше да чуе днес, но аз не съм чула нищо.
А като се има предвид, че беше петък в три и половина, шансовете бяха малки. Което означаваше, че трябва да чакаме още един уикенд за новини.
– Добре, че ѝ помагаш.
– Ронан има заслуга. – Той беше видял знаците, които останалите бяха пропуснали.
Кериган дойде да седне на ръба на бюрото ми.
– Мога ли да помогна с нещо?
– Не, но благодаря. Ще се справим.
Тя отново огледа класната стая.
– Знам, че не реагирах добре, когато ми каза, че мислиш да се преместиш в Бозман. Но ако решиш, че това е, от което се нуждаеш, знай, че ще те подкрепя, както мога.
– Знам това. – Потънах по-дълбоко в стола си. – Но аз няма да се преместя.
– О, слава Богу. – Цялото ѝ тяло се отпусна. – Отдавам заслуженото и на Ронан за това. Човекът е чудотворец.
Захилих се. Тя не грешеше.
Снощи, след като Ронан заспа, се мъчех да изключа съзнанието си – така беше от две седмици. Затова се измъкнах от леглото с телефона си и изпратих имейл на контакта си с училищния район в Бозман, с който отменях интервюто си през юни.
Не можех да помръдна. Ронан току-що беше дошъл.
Каламити беше моят дом. Това беше мястото, където исках Рен да израсне. Щяхме да приемем доброто и лошото и да извлечем най-доброто от това. Ако оставането означаваше да преподавам в гимназията през следващото десетилетие, така да бъде. Преживяването с Ембър ми беше отворило очите. Имаше какво добро да се направи в тези стени. Може би аз бях човекът, който да го направи.
А Ронан, ами…
Беше твърде рано да се дават обещания, нали? За да кажа тези три думички, които с всеки изминал ден изплуваха все по-близо до повърхността.
– Какво правиш в града? – Попитах Кериган. – Трябваше ли да отидеш в Рафинерията?
– Не. Дойдох да те посетя.
Усмихнах се.
– Не ми харесва, когато ми се сърдиш.
– На мен също не ми харесва. И на Пиърс също. Явно напоследък ми е „трудно“ да живея с него.
Засмях се.
– Е, това не може да се случи.
На вратата отново се почука и този път станах от мястото си, за да посрещна посетителя.
– Здравей.
– Здравей, мамо. – Ронан ме обгърна с ръце. – Как мина денят ти?
– Дълъг, но добър. – Отпуснах се на гърдите му, вдишвайки одеколона му, докато се взирах в бюрото на определен ученик.
Сега, когато истината за Ембър беше излязла наяве, напрежението от последните няколко седмици беше спаднало. Тя все още беше мълчалива в клас, но се включваше в дискусиите. Всеки път, когато поглеждах към бюрото ѝ, ме очакваше малка усмивка.
Шепотът и подмятанията за съдебния процес бяха престанали. И по някакво чудо Уайлдър Абът беше… сърдечен. Мърморенето и погледите бяха спрели. Не бях сигурна дали някога ще станем приятели, но много мислех за това, което беше казал, и ако наистина останех в гимназията, може би щяхме да бъдем колеги.
– Здравей, Кериган. – Ронан вдигна ръка, за да махне на сестра ми.
– Здравей, Ронан.
Родителите ми бяха настояли да ни поканят на семейна вечеря миналия уикенд, не само за да получат информация за Ембър, но и за да се запознаят с Ронан. Не е изненада, че той беше очаровал всички.
Облегнах се назад, за да погледна дънките и тениската му.
– Не си дошъл от работа?
– Дойдох от вкъщи. Разопаковах си багажа.
– Какво разопакова? – Къщата му вече беше разопакована, нали?
Не бяхме прекарвали много време там, не и когато беше по-лесно да забавляваш Рен, когато тя беше заобиколена от собствените си играчки, но преди няколко дни бяхме отишли да вечеряме там, за да сменим обстановката. Не бях забелязала никакви кутии.
Макар че брат му и приятелят му щяха да дойдат утре сутринта, така че може би е разопаковал за посещението им. Щяха да ходят на риболов, така че може би е трябвало да изкара запаси.
– Имам новина – каза той, като обгърна лицето ми с ръце.
Сърцето ми спря.
– Какво?
– Нищо не е окончателно, но звучи така, сякаш онова приемно семейство се интересува от това да задържи близнаците, докато Ембър излезе от училище.
– О, слава Богу. – Спуснах чело към гръдната му кост.
Нямаше начин Ембър да отгледа Ерик и Илайджа. Не и когато тя имаше свои собствени мечти. Тя искаше да учи в колеж. С диплома щеше да има по-добри шансове да ги издържа в дългосрочен план. А и Ембър заслужаваше да живее своя живот.
Тя наистина искаше да ги задържи при себе си, но това беше резултатът, на който се надявахме с Ронан.
Близнаците нямаше да бъдат разделени. Познавах приемното семейство и тези момчета бяха в добри ръце. Родителите бяха изключително любезни и позволяваха на Ембър да идва и да посещава братята си по всяко време, докато Детската служба уреждаше правните подробности. И в крайна сметка, след като Ембър си намери дом и работа, те отново щяха да живеят заедно.
– И какво разопакова? – Попитах.
– Моето жилище.
Изправих се на крака.
– А?
– Ембър не може да остане в онази каравана. Нито една нощ.
Не, не може. Въпреки че настояваше за това през последните няколко седмици.
През последните две седмици бяхме научили много за живота ѝ.
Както Ембър ни беше казала, парите, които преди това е спестила за колежа, са били нещо, което е крила от майка си. Тъй като Ашли имала навика да краде от собствената си дъщеря, Ембър е държала парите си в тази раница, като никога не я е изпускала от поглед. Дори през нощта спала с чантата под възглавницата си.
Когато Ашли изчезнала, тези пари отивали за ток, вода и храна. Тъй като бяха нови в града и никой не живееше в караваните до тяхната, никой не беше разбрал. За наемодателя им Ембър беше просто Ембър, а не Ашли, която плащаше наема.
Ембър се беше погрижила момчетата да ходят на училище. Всяка сутрин ходели заедно до града и всеки следобед се прибирали, като понякога спирали до магазина за хранителни стоки. В дните, в които Ембър отивала на гости на Ронан, близнаците се прибирали сами и оставали вътре, докато тя се прибере.
Ашли била взела единствената им кола. Тъй като Ембър не можела да си позволи допълнителните разходи, тя се беше отрекла от мобилния си телефон. И въпреки че можеше да си позволи храна, не искаше да изчерпва средствата си, защото знаеше, че през лятото ще ѝ е по-трудно, затова си беше взела допълнителни обеди от училище.
В продължение на три месеца тя беше родител. Беше носила бреме, което никога не трябваше да бъде нейно.
– Може да пренощува при мен – каза Ронан. – Прецених, че ще е най-лесно, ако е в съседство. А и е близо до приемното семейство.
– Добра идея.
– Имаш ли нещо против да преместя някои неща в твоя гардероб?
– Нищо подобно.
Той ме задържа за момент. Просто стояхме, заключени един в друг. Това беше постоянна част от всеки ден. Събирахме се и просто се държахме здраво.
– Какво каза Ембър, когато ѝ каза?
– Тя още не знае.
Засмях се.
– Значи просто си я преместил?
– В общи линии. Не ми се искаше да се занимавам със спорове. Отидох и изнесох всичко прилично от тази шибана каравана. – Той поклати глава. – Изкушавах се да изгоря останалото до основи.
– Тогава къде е Ембър?
– В офиса с Гертруда.
– А. – Кимнах. Ронан ѝ беше дал извънкласна работа в офиса, където помагаше на Гертруда в почистването и подреждането на документи.
– Нямаше много за местене – каза той. – Прекарах една каросерия с багажа ѝ с пикапа си. Всичко останало е боклук. Не искам тя да се връща отново на това място.
– Аз също не искам.
– Има ли нещо за Ашли? – Попита Кериган.
Ронан прокара ръка през косата си.
– Нищо. Полицаите я търсят, но тя отдавна е изчезнала.
Властите бяха разпитали Ембър за изчезването на майка ѝ, но и тя не беше сигурна къде е отишла Ашли. Ронан ми беше казал, че застрашаването на дете означава затвор, парична глоба или и двете, така че се съмнявах, че Ашли е предавала местоположението си. Кучка.
Как може една майка да изостави децата си? Просто не можех да го проумея.
Ашли не била оставила дори бележка. Тя не била казала нищо на Ембър. Един ден тя била в караваната. На следващия ден си е тръгнала с колата и всичките си вещи. След един месец Ембър разбрала, че Ашли няма да се върне. До този момент тя вече била влязла в ролята на майка за момчетата. Тогава започнала да крои своя грандиозен план.
Завършва. Да се премести в университетски град, за да могат всички да продължат да учат. Този план зависеше от това дали ще получи стипендия.
И двете училища в щата имаха стипендии за първокурсници с отлични академични постижения. Само че Ембър беше пропуснала срока за кандидатстване, несъмнено защото беше заета с отглеждането на близнаци.
Затова бе потърсила други възможности. Беше намерила три частни стипендиантски програми с крайни срокове за кандидатстване през юни. Ако успееше да получи и трите, щеше да може да си позволи обучението и таксите. За да плати разходите си за живот, Ембър планираше да се хване на работа и да наеме евтин апартамент за себе си и братята си.
Беше предвидила всичко в бюджета си. Беше предвидила всяка стотинка – от комуналните услуги до разходите за храна, от зимните палта до новите спортни обувки за момчетата. За Ембър планът ѝ беше безупречен. До деня, в който ѝ бях поставила тази оценка.
Беше толкова погълната, толкова фокусирана, че една проста оценка я накара да се обърне. Тази оценка се беше превърнала в нейна фикс идея. Нейното отчаяние.
Нейният вик за помощ.
Радвах се, че Ронан го е чул.
– Промени ли ѝ оценката? – Попита Кериган.
– Не. Щях да го направя, но след като разбрахме защо е толкова отчаяна, ами… няма значение. – Потупах Ронан по корема. – Оттук нататък тя е включена в стипендиантската програма на Ронан Тачър.
Ронан се ухили.
– Запомнете думите ми. Това дете ще получи диплома по право и ще дойде да работи за мен.
Ако тя искаше да стане адвокат, той щеше да направи всичко по силите си това да се случи. Включително да плати за образованието ѝ.
Преди няколко вечери тя беше дошла на вечеря. Опитвахме се да я държим близо до себе си, особено през вечерите, когато не посещаваше братята си.
Докато Ронан печеше бургери на скара, Ембър се тревожеше за едно от онези заявления за стипендия и когато той ѝ каза да се успокои, че ще плати за колежа ѝ, тя отново се срина емоционално.
Той я заведе до един стол на терасата и просто седна с ръка на рамото ѝ, докато тя плачеше.
– Това просто не е честно – каза Кериган. – Никой тийнейджър не трябва да се тревожи за толкова много неща.
– Съгласна съм. – Издишах дълго и погледът ми отново се насочи към бюрото на Ембър.
Вината беше истинска. Може би някой ден тя щеше да изчезне. Може би някой ден нямаше да се чувствам ужасно за това, че в продължение на три месеца в класната ми стая е имало дете, което е преминало през ада вкъщи, а аз съм го пропуснала напълно.
– Хей. – Ронан закачи палеца си под брадичката ми, за да обърне погледа ми. – Това не е за сметка на теб, бейби.
Може би някой ден щях да му повярвам.
– Трябва да отида да взема Рен.
– Ще отида до центъра и ще взема Ембър. Ще я заведа в къщата. После ще дойда.
– Добре. – Пуснах го. – В колко часа брат ти пристига утре?
Той погледна часовника на стената над бялата дъска.
– Полетът им пристига в Бозман около девет вечерта. Мисля, че планират да станат рано утре и да дойдат тук около десет. След като Ембър се премести, им осигурих няколко стаи в мотела.
– Могат да останат при нас.
– Не. – Той поклати глава. – Обичам нощите с теб да са само за мен.
– Няма спор.
Бих приела нощите. Но той си беше заслужил един забавен уикенд. Планираха да отидат на риболов и да направят местна екскурзия. Вероятно ще изследват и Каламити.
– По-добре да се махна оттук. – Кериган се приближи, за да го прегърне. – Искаш ли да направим нещо този уикенд, след като той е зает?
– Определено. Обади ми се.
– Довиждане. – Тя махна с ръка и тръгна към вратата.
– По-добре и аз да тръгвам. – Ронан ме придърпа към себе си за целувка. Той завъртя езика си срещу моя, а ръцете му се спуснаха по гърба ми и изчезнаха в задните джобове на дънките ми, за да стиснат дупето ми.
Бях бездиханна, когато той откъсна устните си.
– Дразня се.
Той се ухили.
– Това вероятно е било неприлично за училище.
– Това беше за деца. Трябва да видиш как децата се опипват един друг до шкафчетата си. – Направих гримаса. Само тази сутрин бях станала свидетел на небрежен опит за френска целувка на двама първокурсници. – Ще се видим вкъщи?
Онези лешникови очи омекнаха.
– Да, мамо. Ще се видим вкъщи.
Мамо. Замълчах. Всеки път.
Бях толкова влюбена в този мъж.
Когато Ронан излезе от класната стая, аз побързах да си събера нещата, след което напуснах училището, за да взема Рен. Тъкмо бяхме паркирали в гаража, когато Ронан влезе с корветата си, а Ембър се возеше на задната седалка.
– Ро! – Рен тръгна през моравата, когато забеляза Stingray.
Усмихнах се, като се движех зад нея, докато тя тичаше към своя Ро.
Той се развика от колата, без да си прави труда да затвори вратата, докато бързаше да я посрещне.
– Здравей, светулке.
С един замах тя се издигна и се хвърли във въздуха, кикотейки се, когато той я хвана.
– Как беше в детската градина?
– Денят ѝ беше добър – казах аз. Зад него Ембър слезе от колата. – Здравей.
Ембър вдигна ръка и прибра кичур черна коса зад ухото си. След това измъкна раницата си и я натовари на раменете си. Беше все така пълна, както винаги.
– Здравейте, госпожо Хейл.
– Ларк – поправих я аз. – Когато сме тук, можеш да ме наричаш Ларк.
Ронан остави Рен на крака, след което се наведе, за да вземе ръката ѝ.
– Трябва ли да влезем вътре?
Ембър кимна и се нареди зад Ронан и Рен, а аз поех отзад и затворих вратата на корветата, преди да се присъединя към тях в къщата. Докато Ронан правеше бърза обиколка, показвайки ѝ кухнята и всекидневната, Ембър нито веднъж не изпусна раницата.
– Това е твоята стая. – Ронан отвори вратата на спалнята за гости на първия етаж и ѝ махна да влезе.
Тя влезе и видя всичките си вещи в един ъгъл.
– Донесох и нещата на братята ти. Това, което беше останало. То е в дъното на коридора, в друга спалня, така че ще могат да си го вземат, когато дойдат на гости.
Ембър се вгледа в леглото и плюшената зелена завивка. Краката ѝ бяха вкоренени в центъра на стаята, а ръцете ѝ държаха презрамките на раницата толкова здраво, че кокалчетата ѝ бяха побелели.
Ронан погледна към нея, а на красивото му лице се изписа загриженост.
– Всичко е наред – промълвих аз.
През последните две седмици в живота на Ембър настъпиха много промени. Това би смазало всеки човек, камо ли пък тийнейджър.
– Ще ти дадем една минута – казах аз и се наведох, за да взема Рен.
Но преди да успеем да изчезнем от спалнята, Ембър изпусна треперещ дъх. И ръцете ѝ върху раницата се отпуснаха.
Бавно, каишка по каишка, тя я свали от раменете си. След това тя падна на пода.
Погледна я, сякаш не беше сигурна, че може да я остави. Първата крачка, която направи, ѝ се стори болезнена и скована. Втората не беше много по-добра. После дойде третата и цялото ѝ тяло се отпусна. Усмивка преобрази лицето ѝ.
– Гладна ли си, дете? – Попита Ронан.
– Не съвсем – отвърна Ембър. – Гертруда ме накара да хапна в офиса бисквити.
Той се ухили.
– Добре. За вечеря ще имаме пица при Ларк.
– Мога да се прибера, ако…
– Това е домът ти. – Прекъсна я той. – Засега това е домът. Разбираш ли ме?
Зелените ѝ очи се заляха, но тя сдържа сълзите си и кимна.
– С теб сме.
– Добре. – Той прехвърли ръка през раменете ѝ, за да я прегърне отстрани, точно когато телефонът му иззвъня в джоба. Той го извади и вдигна пръст. – Една минута.
– Ще отидем и ще поръчаме пица – казах аз и кимнах на Ембър да ме последва.
Но едва стигнахме до гаража, преди Ронан да ни настигне.
– Ще имаме гости за вечеря.
– Кой? – Брат му ли беше дошъл по-рано?
Не беше нужно Ронан да отговаря на въпроса ми.
Вратите на колите се затръшнаха на алеята, когато братята на Ембър се изсипаха от един седан.
– Ембър! – Те се втурнаха към нея, докато тя тичаше към тях, и тримата се сблъскаха в центъра на алеята.
Рен се размърда, затова я пуснах да се разсее от вълнението.
Ръцете на Ронан ме обгърнаха, а гърдите му се притиснаха към гърба ми.
– Обичам те, мамо.
Каза го толкова непринудено, толкова без усилие, сякаш го беше казал от самото начало.
Ето защо беше толкова специално. Без сложна декларация. Без колебание. Просто… истина. Сурова. Истинска.
– Обичам те, Ронан.
Той се наведе, за да целуне слепоочието ми.
– Знаех, че накрая ще ме намериш за неустоим.
– Егото ти. – Извърнах очи.
Той не грешеше.
***
Звукът от смях на деца отекна отвън. Приключих с прибирането на последното пране на Рен, след което погледнах през прозореца и видях Ембър и братята ѝ да си играят с тебешир на тротоара на алеята на Ронан. Гаражът беше отворен зад тях.
Близнаците бяха дошли отново тази сутрин, за да прекарат деня със сестра си. Идеята за тебешира беше моя, нещо, на което Рен беше твърде малка, за да се наслади, така че го бях взела със себе си заедно с няколко балона с вода за по-късно.
Чифт жилави ръце се увиха около кръста ми. Ронан отпусна брадичката си на рамото ми, загледан в стъклото, и двамата наблюдавахме няколко минути.
– Къде е Рен? – Попитах.
– Кой е Рен?
Подиграх се, като го ударих с лакът в ребрата.
Той се засмя.
– Тя си играе във всекидневната. Дадох ѝ няколко бръснарски ножчета, за да ги разхвърля.
– Смешно – отвърнах аз.
Не минаха и две секунди и по коридора се разнесоха чифт малки стъпки.
– Мамо.
Ронан ме пусна, за да мога да вдигна Рен и да ѝ позволя да ми покаже лъжицата, която носеше от закуска насам.
– Лъжица – казах аз.
– Жица.
– Достатъчно близо. – Целунах я по бузата, когато една кола спря до бордюра на Ронан.
Ронан сложи ръка на рамото ми и се усмихна към прозореца.
– Ноа и Боби са тук.
Едно Tahoe паркираше в края на алеята.
Ембър и братята ѝ наблюдаваха как двама мъже слязоха от него, като и двамата махнаха, преди да огледат улицата, приемайки всичко. И двамата се усмихваха, без да обръщат внимание на факта, че сърцето ми беше спряло да бие.
Не.
Ронан каза нещо, но кръвта в ушите ми беше твърде силна, за да го чуя.
Това не се случваше.
Рен се извиваше, но аз не можех да помръдна. Не можех да дишам. Просто се взирах в мъжа, който стоеше на пътя на Ронан.
Това не можеше да е реално. Това не беше реално. Все още спях, на сигурно място в леглото си, в прегръдките на Ронан. Това беше просто лош сън. Щях да се събудя и той щеше да си отиде.
– Ларк. – Ронан разтърси рамото ми, изтръгвайки ме от главата ми.
Ръцете ми започнаха да се тресат. Рен се разплака, защото я държах прекалено силно, но аз не можех да накарам мускулите си да се отпуснат.
– Бебе, ти ме плашиш. – Той се опита да вземе Рен, но аз поклатих глава, държейки я притисната към гърдите си.
Това беше истинско, нали? Това се случваше.
Сълзи заляха очите ми. Не.
Защо? Защо точно сега, когато всичко вървеше толкова добре? Защо, когато току-що бях открила Ронан?
Ронан се премести и застана пред мен. Той блокира пътя, докато ръцете му се приближаваха към лицето ми, принуждавайки ме да погледна към него.
– Говори с мен, Ларк.
Отворих уста, но нищо не излезе. Затова се обърнах към Рен. Моето красиво момиче. Дъщеря ми.
Трябваше да имаме повече време. Щяхме да имаме години, преди да се наложи да се занимаваме с това.
Той трябваше да си е отишъл.
Но ако той е бил на Ронан…
О, Боже. Светът се обърна с главата надолу.
Той щеше да види Рен. Щеше да види колко съвършена е тя и щеше да я поиска. Не можеше да я има.
– Ларк. – Ронан ме разтърси отново, точно толкова, че първата сълза да падне.
Стиснах очи, като се насилих да вдишам. После отворих очи и тъй като все още не можех да измисля какво да кажа, погледнах към Рен. После през прозореца.
Към мъжа на пътя на Ронан.
Той проследи погледа ми, като се замисли за момент. След това ръцете му паднаха отстрани, докато го събираше.
– Хавай.
Кимнах.
Бащата на Рен беше в Каламити.
Назад към част 23 Напред към част 25
