Глава 7
ЛАРК
Чантата ми за обяд беше прибрана под едната ми ръка. Под другата беше купчината документи, които бях взела със себе си в учителската стая. Едната ми ръка държеше отворена кутийка диетична кола, а другата – бутилка с вода за следобедните ми занятия.
Бях идеално балансирана.
Или щях да бъда, докато не минах покрай класната стая на задника Абът, точно когато той влезе през вратата, а обемната му ръка се удари в рамото ми.
– Ах! – Изкрещях, когато бутилката с вода и чантата ми с обяда полетяха. Някак си успях да се спася от пръски по дрехите ми, но документите се разпръснаха по пода. – Чудовищно страхотно.
Приклекнах, за да събера документите.
Абът изохка, а познатата му намръщена физиономия си остана на мястото, докато се навеждаше, за да вдигне водата и чантата. В момента, в който се изправих, той ги пъхна в ръцете ми и се отдалечи.
Не се извини за това, че се блъсна в мен. Шокиращо. Предполагам, че трябва да се считам за късметлийка, че си е направил труда да вдигне нещо от пода.
– Козел. – Устните ми се свиха, докато се насочвах към класната си стая.
Денят ми беше… странен. Сблъсъкът с Уайлдър беше нещо обичайно. Децата се държаха непристойно още от първия час, като се подсмихваха и си шепнеха във всеки един от класовете ми тази сутрин.
Нещо се случваше, но не исках да питам. Когато ставаше дума за драма в гимназията, тя беше също толкова ужасна, колкото и когато бях тийнейджър, и колкото по-малко знаех, толкова по-добре.
Лято ли беше вече? Според обратното броене на таблото ми оставаха четиридесет дни. Това ми се струваше цял живот.
Влезнах в класната стая и прибрах чантата с обяда си. След това седнах на бюрото си, допих диетичната кола и работите, които оценявах, точно когато звънецът за петия час отекна в сградата.
Тишината беше изпълнена със звуци на деца, които говореха, смееха се и бързаха по коридорите. Но шумът изчезна толкова бързо, колкото се появи, когато звънецът отново прозвуча, с изключение на един самотен чифт стъпки, които се разнесоха по пода, когато едно дете се промуши покрай вратата ми, бързайки за следващия си час.
Въздъхнах и посегнах към купчината доклади в кошницата на бюрото ми. Петият час беше моят подготвителен и тъй като снощи не ми се работеше вкъщи, наваксвах с докладите, които второкурсниците ми бяха предали вчера.
Може би друг учител по английски език в гимназията щеше да наблегне на „Макбет“, „Повелителят на мухите“ или „Фермата на животните“, но тези книги се четяха ужасно, а аз просто не можех да накарам учениците си да страдат. А може би си спестявах болката да прочета двадесет и пет доклада за книги, които не ми бяха харесали.
За всичките си класове бях избрала едно-единствено задължително четиво: „Да убиеш присмехулник“. Освен това учениците трябваше сами да прочетат девет книги през учебната година – по една книга на месец, след което да ми представят доклад от две страници за всяка от тях.
Докладът на върха на купчината беше за романа на Джон Гришам. Това беше книга, която аз самата бях прочела. Ученичката я беше избрала, защото искаше да стане адвокат. Заключението ѝ в края на доклада беше, че да станеш писател, а не адвокат, звучи много по-забавно.
Част от мен искаше да направи копие от резюмето ѝ и да го остави в пощенската кутия на Ронан, просто за да го подразни малко. Беше изкушаващо, подобно на самия човек.
Вчера, когато го видях в гаража му, той ми махна с ръка. Изглеждаше толкова самотен. Толкова извинителен. И аз почти се бях предала. Почти го бях поканила на вечерята, за която той все ме молеше.
Дали миналата седмица бях прекалено бърза в преценката си? През уикенда непрекъснато мислех за това. Поставих се на негово място, опитвайки се да се впиша на ново място. Каламити вероятно е бил самотен град за един аутсайдер, както той сам се смяташе. Не липсваха и клюки.
В същото време всяка вечер можех да вечерям с няколко членове на семейството си. Можех да се обадя на дузина приятели, за да се видим. Бях се родила в тази сплотена общност, така че не ми се налагаше да питам за другите. В по-голямата си част вече знаех.
Дори и да вечерях с Ронан, това не означаваше, че трябва да се срещаме, нали? Можехме да бъдем просто… съседи.
Миналата седмица бях реагирала прекалено остро, нали? Сплетните бяха деликатна тема. Но той просто беше любопитен. Може би и аз бях малко любопитна.
Отърсих се от мислите за Ронан и се съсредоточих върху докладите пред мен, докато не удари следващият звънец и този път класната ми стая се напълни с ученици, които бързаха да заемат местата си. Шепотът, с който се занимавах цяла сутрин, явно се беше пренесъл и в следобедните часове, защото почти всички деца бяха образували малки групички. Няколко от тях погледнаха в моята посока, преди да започнат да се кикотят.
Сякаш се смееха на мен. Добре, какво, по дяволите, се случваше? Ако ставаше дума за мен, наистина ли исках да знам?
Вероятно не.
Звънецът иззвъня отново и когато разговорите не спряха, плеснах два пъти с ръце.
– Започваме.
– Госпожо Хейл. – Едно момче от първия ред изстреля ръка във въздуха.
– Да, Бекъм.
– Може ли да ми дадете пропуск за залата?
– Току-що бяхте в залата. – Поклатих глава, но отворих чекмеджето на бюрото си за пропуска за залата и го занесох на бюрото му. – Пет минути. Нито секунда повече.
– Кълна се. Веднага ще се върна. – Той на практика скочи от мястото си, тичайки към вратата.
Друга ръка се изстреля във въздуха.
– Г-жа Хейл.
– Рейни. – Кимнах към момичето, което беше прочело книгата на Джон Гришам. – Какво става?
– Ходили ли сте някога в съда?
– Съд – повторих аз. – Като в съда? Да.
– За какво? – Попита друг ученик.
– За да получа регистрацията на колата си.
– Миналата седмица ми се наложи да направя това – каза Мари от редицата чинове, които бяха най-близо до прозорците.
Мат, който седеше срещу Мари, погледна през рамо с присвити очи.
– Все още не всички имат шофьорска книжка, Мари.
– Или пък имаме шофьорска книжка, но нямаме богат баща, който да ни купи кола – промърмори Рейни.
Мари се ухили на съучениците си, докато нова вълна от подсвирквания изпълни въздуха.
Второкурсници. Небето да ми помогне. Те бяха най-трудните.
Първокурсниците не бяха много по-добри, макар че имаше няколко, които все още бяха невинни и сладки. Младшият клас беше моята спасителна благодат, най-вече защото бяха толкова загрижени за ученето си, почти всяко дете започваше да мисли за колеж. В началото на годината зрелостниците бяха солидни, но в този момент, когато до завършването оставаха само четиридесет дни, всички бяха отпаднали.
Това не беше първият път, в който преподавах на Мат, Рейни или Бекъм – той винаги имаше нужда от допълнителни почивки в тоалетната и в пети клас. Но имаше и други, като Мари, които бяха нови в Каламити и все още се опитваха да се впишат сред децата, които бяха тук от самото си раждане.
Лицето на Ронан изплува в съзнанието ми, а с него и чувство за вина.
– Нека се съсредоточим – казах на децата и на себе си. – Моля, извадете граматиките си.
Това ми спечели хор от стенания.
– Да, знам. Това е любимото на всички. – Заобиколих бюрото си, като взех версията на книгата на учителката си. – Страница сто и деветнайсет.
Часът беше мъчителен. Децата така и не се съсредоточаваха и когато ги освободих да работят по някоя задача, шепотът се върна. Няколко от тях продължаваха да ме гледат странно, сякаш знаеха тайна, която аз не знаех. Или пък се опитваха да разберат дали съм чула това, което те бяха чули.
Настроих се настрана, работейки по докладите им за книгите и раздавайки ги до края на часа.
– До петък трябва да прегледате докладите си и да направите корекции по граматиката и правописа – казах, точно когато звънецът удари.
Грохотът от излизането им се смени с тропота на първокурсниците, които бяха също толкова разконцентрирани. Когато удари последният звънец за деня, имах чувството, че съм пробягала десет километра. А все още ми оставаше да завърша още едно класиране.
Рен беше в детската градина и част от мен искаше да се измъкна като вчера, да се прибера малко по-рано и да оценя работите тази вечер, след като тя си легне. Но се принудих да седна на бюрото си и да работя върху купчината работни листове, за да мога, когато се прибера вкъщи, да се откъсна.
– Чук, чук. – Емили Кейн, директорката на гимназията, влезе, докато си събирах багажа. – Здравей, Ларк.
– Здравей. – Усмихнах се и се изправих, за да я поздравя.
Емили също беше по-нова за Каламити. Тя беше в гимназията само от две години, но всички я обожаваха. Нейната предшественичка беше пълна глупачка, груба и избухлива. Беше директорът, който беше наел задника Абът, което изглеждаше подходящо, тъй като и двамата имаха характери, меки като шкурка.
Докато Емили, от друга страна, беше открита и честна. Тази година беше трудна, но поне имах страхотен шеф. Милите ѝ очи винаги извличаха истината. Тя беше точно този тип човек, на когото се доверяваш. Вероятно е добра в работата си. Подозирах, че е добра в извличането на признания от учениците, дори от проблемните.
– Как върви? – Попитах.
– Имам нужда от дрямка. – Засмя се тя. – Беше дълга година.
– Амин. Не съм създадена за гимназията.
– Ще ме оставиш догодина, нали?
– Може би. – Пресилено се намръщих. – Наистина ми липсва пети клас.
И макар да се надявах да се върна в началното училище, имаше вероятност да си тръгна изцяло. Че за разнообразие да бъда новият човек в новия град.
Идеята за преместването ме караше да бъда еднакво нервна и развълнувана. Бях разкъсана, раздвоена право в центъра, сякаш стоях на скала и нещо или щеше да ме избута през ръба, или да ме изтегли обратно на познатата земя.
– Имаш ли минутка? – Попита ме Емили.
– Разбира се. Какво има?
Погледът, който ми хвърли, накара стомаха ми да се свие. Познавайки това училище, познавайки Каламити, бях сигурна, че всичко е свързано с това, за което децата се бяха разприказвали днес.
– О, не. Какво става?
– Една от помощничките на учениците ми се отби в кабинета ми, преди да си тръгне. Има слух, който се носи из училището.
– За мен? – Глупав въпрос. Разбира се, че беше за мен. В противен случай Емили нямаше да е в класната ми стая.
– За съжаление. – Емили вдигна ръце. – И искам да кажа предварително, че това е само слух. Но ако ставаше дума за мен, щях да искам да знам.
– Добре – изрекох аз, а пулсът ми се учести.
– Очевидно има слух, че ще те съдят.
Челюстта ми падна. Сърцето ми спря.
– Какво?
О, Боже. Това не се случваше. Стиснах ръба на бюрото си, за да запазя равновесие.
Съдебен иск. Нещо, от което се страхувах в продължение на две години.
Помъчих се да си припомня всичко, което бях научила от търсенията си в Google за споразуменията за попечителство, за отнемането на родителските права. Но това беше по време на бременността ми и подробностите бяха размити.
Как се случваше това? Как други хора бяха чули за това преди мен?
– Не разбирам. Той каза, че не я иска. – Но ако ме съдеше, тогава предполагах, че е променил решението си.
– А? – Попита Емили. – Кой не я иска?
Рен.
– Чакай, за какво говориш?
– Помощникът ми за ученици е старшина. Тя има няколко класа с Ембър Скот. Наскоро ти даде на Ембър тройка с плюс на една работа.
– Да. – Кимнах.
Ембър беше в последния ми клас. През по-голямата част от времето тя беше тиха. Говореше само ако я извиках, а като се има предвид как заявяваше отговора, докато гледаше в бюрото си, не я виках често, защото светлината на прожекторите изглежда я караше да се чувства неудобно.
Когато влезеше в стаята, тя отиваше направо на чина си и не общуваше много с другите деца. Същото важеше и когато си тръгваше. Но Ембър беше умна. Работата ѝ винаги беше на най-високо ниво, въпреки че беше пропуснала да се справи с творческото си писане.
– Поддържам тази оценка, въпреки че тя не е доволна от нея. Поисках оригинален сюжет, а тя взе съществуващ разказ и просто промени края. Миналата седмица тя дойде да говори с мен за това, като поиска да променя оценката. Но аз няма да го направя. Това беше работа за тройка плюс.
Най-многото, което някога бях чувала от Ембър, беше, когато се обърна към мен след училище, пледирайки за тази петица. Като се има предвид начинът, по който се беше напрегнала, обяснението ми и твърдото „не“ не бяха това, което искаше да чуе.
Оттогава тя почти не ме поглеждаше, независимо колко пъти се опитвах да установя контакт с нея.
– Тя го е отнесла и на Вики – казах на Емили. Вики беше помощник-директор, още едно попълнение в администрацията заедно с Емили.
– Вики ми даде информация – каза Емили. – Знаеш, че те подкрепяме.
– Благодаря ти. – Тази подкрепа не винаги беше гарантирана. Нито пък предупреждението за слуховете в училище. – Чакай. Ембър ли ще ме съди?
– Очевидно. Ембър каза на помощника ми, че ще се бори с това. Дори е наела адвокат.
Челюстта ми отново падна.
– Това ли… Може ли изобщо да го направи?
– Не знам. – Емили поклати глава. – Никога преди не ми се е случвало това.
– Но тя е наела адвокат? Кой?
– Също нещо, което не знам. – Емили ме дари с тъжна усмивка. – Съжалявам. Дойдох тук с много малко за споделяне. Не знам почти нищо, защото това са само слухове. А може би е нищо.
А може би е нещо.
И може би адвокатът, когото Ембър беше наела, все пак не беше такава загадка.
Ръцете ми се свиха в юмруци.
– Благодаря ти, че ми каза.
– Няма за какво. – Емили сложи ръка на ръката ми, стисна я нежно, след което ме остави сама.
Ако адвокатът на Ембър беше Ронан, ако той се беше съгласил да ме преследва за справедлива оценка, щях да си загубя вечно трезвия ум. Като си помисля, че се чувствах виновна, че съм го отхвърлила. Почти бях допуснала този човек в дома си.
– Този кучи син.
Да, правех прибързани заключения, но познавах другите трима адвокати в града. С изключение на Джулиан Тош, който беше абсолютен гадняр, те бяха добри хора. А Джулиан беше толкова арогантен, че се съмнявах, че изобщо би се замислил да работи за тийнейджър.
Родителите на Ембър бяха ли замесени? Нямах представа кои са те и къде живеят. Ако бяха толкова загрижени, защо не дойдоха при мен?
Отне ми цели пет минути, докато червеното покритие на очите ми се избистри. След това се забързах, събрах нещата си и изгасих осветлението в стаята, преди да се запътя към паркинга и да потегля през целия град към детската градина, а ръцете ми задушаваха волана.
Дори усмивката на Рен не можа да изтрие гнева ми, макар че той малко се облекчи. Дъщеря ми ми даде нещо друго, върху което да се концентрирам до края на вечерта, докато изчаквах. Докато чаках съседа ми да се прибере.
Щорите в стаята ѝ останаха отворени. Загубих бройката на случаите, в които поглеждах през прозорците на всекидневната в търсене на лъскав сребрист корвет, който да изръмжи по улицата.
Накрая, доста след като Рен си беше легнала, фаровете пробляснаха, когато той излезе на алеята си.
С бебефона в ръка се втурнах навън и прекосих моравата, без да имам нужда от палто, защото въпреки студа бях като буен ад.
Ронан слезе от колата си, като затръшна вратата, преди да застане изправен, с присвити рамене. След това се обърна, напълно невъзмутим от това, че се втурнах през алеята му.
Тръгнах към гаража му, спрях пред него и скръстих ръце на гърдите си.
– Ембър Скот.
Просто име. Това беше всичко, което му дадох.
Но то беше достатъчно.
Нито миг на объркване не помрачи красивото му лице. Не, единствената емоция в изражението му беше вината. Мръсник.
– Това е нелепо. – Подхвърлих ръка във въздуха. Той официално беше в списъка ми с гадове. – Аз си върша работата. Тази оценка е справедлива, по дяволите.
Той вдигна ръце.
– Ларк…
– Това е, защото не искам да се срещам с теб?
– Нека ти обясня…
– Не – изпъшках. – Ти си отвратителен.
– Би ли изслуша…
– Говори с адвоката ми. – Завъртях се, за да си тръгна, но той ме хвана за лакътя и ме обърна обратно към него.
– Моля те, остави ме да ти обясня. – Гласът на Ронан беше нежен, отчаян, докато се приближаваше. Хватката му върху ръката ми се разхлаби, но той не пусна ръката си. Върховете на пръстите му се прокараха с лекота по кожата ми, а докосването изпрати удар от електричество във вените ми.
Дъхът ми застина. Вдигнах поглед и се втренчих в лешниковите му очи. Носът ми се изпълни с мъжки и чист одеколон. Дърво с нотка на цитрус.
– Моля те. – Дълбокият му глас предизвика тръпка по гръбнака ми. Тази молба нямаше нищо общо с обяснението му за Ембър, нали?
Защо не си тръгнах? Трябваше да се махна. Трябваше да си тръгна. Но не можех да отлепя краката си. Не можех да се откъсна от тези очи.
– Ларк.
Боже, харесваше ми как произнася името ми.
Ръката на Ронан се вдигна, сякаш искаше да докосне лицето ми. Сякаш искаше да прокара пръсти през косата ми. Или може би това беше моето желание, а не неговото.
Хлипане. Не от мен или от Ронан, а от бебефона, който бях забравила, че нося. Мъглата се разкъса. Шумът на Рен развали магията.
Сякаш някой беше щракнал с пръсти в лицето ми, за да ме освободи. Направих крачка встрани, после още една.
Ръката на Ронан все още беше вдигната, застинала във въздуха.
– Ларк.
Не си вярвах, ако остана в този гараж, затова се завъртях и почти побягнах обратно към къщата.
Щях да му позволя да ме целуне. О, Боже. Ако се беше навел, щях да му позволя да ме целуне. Искаше ли да ме целуне? Какво беше това? Може би това беше просто неговата тактика да ме изкара от равновесие. Да използва срещу мен пропуските в контрола ми.
Може би всичко това беше игра.
А на мен, по дяволите, ми беше писнало да си играя.
Ръцете ми трепереха, когато се втурнах към кухнята и измъкнах телефона си от мястото, където го бях оставила на плота преди това. Цялото ми тяло се разпадаше. Бях объркана. Ядосана. Гореща. Искрите от докосването на Ронан все още изтръпваха по ръката ми.
Но аз извадих името на сестра си, като се разхождах пред острова, докато чаках тя да отговори на обаждането ми.
– Здравей – каза тя.
– Имам нужда от адвокат. – Гласът ми беше толкова треперещ, колкото и ръцете ми.
– О, Боже мой – изпъшка тя. – Той идва след нея?
– Не. – Провиснах, краката ми спряха, докато затварях очи. Поне не бях единствената, която стигна до това заключение. – Една ученичка може да ме съди за това, че съм ѝ поставила лоша оценка. И очевидно използва новия адвокат в града, който се оказва и мой съсед.
– Чакай. Какво?
Информирах Кериган на скорост, като до момента, в който приключих, всеки грам енергия беше изчерпан.
– Това е абсурдно – каза тя.
– Да. – Изпуснах сух смях.
– Добре, затварям, за да мога да кажа на Пиърс. Обаждам ти се след минута.
– Благодаря. – Въздъхнах и прекратих разговора.
Не можех да си позволя адвоката на Пиърс. По дяволите, не можех да си позволя нито един адвокат. Но в този момент нямах голям избор.
Със стиснат в ръка телефон се запътих към къщата, изгасих осветлението и се запътих към стаята на Рен.
Тя не беше издала нито един звук и спеше спокойно, а розовите ѝ устни бяха стиснати и очите ѝ трептяха.
А що се отнася до съдебните дела, предполагам, че по-скоро бих отишла в съда за оценка, отколкото за попечителство над дъщеря ми.
Щорите все още бяха отворени. Вратата на гаража на Ронан беше затворена. В къщата му беше тихо. Тъмно. Самотно.
Съчувствието, което изпитвах към него по-рано, се беше изпарило.
Застанах по-високо, като заздравих гръбнака си.
Ембър беше получила тройка с плюс. Не разполагах с много пари, но имах своята почтеност. И нямаше да бъда сплашена да променя решението си от една нахакана тийнейджърка или от новия адвокат в града, независимо колко привлекателен е той.
Ако Ронан Тачър искаше да се бори с това, добре.
Ако Ембър Скот искаше да се бие за по-добра оценка, чудесно.
За мен ще бъде огромно удоволствие да ги победя и двамата.
Назад към част 7 Напред към част 9
