Глава 13
КАЛ
Звъннах на вратата на Нели точно в пет четиридесет и пет. Отговорът ѝ отне четири минути.
Четири минути, в които стоях навън под слънцето, знаейки, че тя вероятно седи на дивана и гледа как секундите на часовника се броят, преди най-накрая да сметне, че наказанието ми е изпълнено.
– Крайно време е – изтърсих, когато тя отвори вратата.
– Можеше да изчакаш в колата. – Тя посрещна намръщената ми физиономия със своята.
Тялото ѝ беше обвито в малка черна рокля. Материята се оформяше по фигурата ѝ, обгръщаше бедрата ѝ и се стесняваше към коленете. Квадратното деколте разкриваше малка част от гърдите ѝ. Беше обула секси обувки с токчета на глезените си, а косата ѝ беше усукана на възел, който показваше сребърните обръчи в ушите ѝ. Зелените ѝ очи бяха очертани с черно, което правеше ирисите ѝ ярки, а устните ѝ бяха с онова проклето червено червило.
Тя беше жива, дишаща фантазия.
– Няма да носиш това.
Тя погледна облеклото си.
– Извинявай?
– Преоблечи се. Сега – наредих, докато членът ми потрепваше.
– Знаеш ли какво? – Тя поклати глава. – Отиди на вечеря сам. Успех.
Ръката ми се изстреля и спря вратата, докато тя се опитваше да я затръшне в лицето ми.
– Просто се преоблечи. Моля те.
Бях достигнал квотата си от молби за деня, но очевидно подейства, защото Нели пусна ръката си.
– Какво не е наред с това, което съм облякла? Мислех, че отиваме на пържоли.
– Изглеждаш… – Невероятно. Съблазнително. Великолепно, както винаги. – Ако дойдеш с тази рокля, агентът ми ще те нападне. И цяла нощ ще се взира в циците ти.
Ако беше някоя друга жена, щях да му позволя да оглежда моята половинка. Но не и Нели. Не обичах Уейд, но и не бях готов да го уволня. Ако преминеше границата с Нели, не само щях да му разкарам задника, но имаше вероятност да го ударя в лицето.
– Добре. – Тя изпъшка и тръгна през дневната, като дупето ѝ се поклащаше при всяка гневна стъпка.
Да, трябваше да се преоблече. Не само заради Уейд. Но и защото трябваше да се справя с тази вечеря, а ако останеше в тази рокля, щях да я съблека още преди да стигнем до ресторанта.
Влязох вътре, затворих вратата и отидох до дивана. На поставката пред мен имаше нов телевизор.
– Толкова за това, че не искаш телевизор, а?
– Промених си мнението – каза тя, когато по стълбите се чуха стъпките ѝ.
– Тази жена – промълвих аз, след което тръгнах из стаята, докато я чаках да се преоблече. Връщането ѝ отне по-малко време, отколкото очаквах, само че тя всъщност не беше решила проблема.
Беше заменила роклята за чифт черни панталони с тясна кройка, които спираха до глезените ѝ. Проклетите обувки с токчета бяха същите. Горнището ѝ беше черен топ без ръкави и да, нямаше деколте, но молеше да се махне от торса ѝ.
– Ти ме убиваш. – Притиснах носа си и пожелах подуването зад ципа ми да спре.
– Или това облекло, или можеш да забравиш за компанията ми. – Тя сложи ръце на бедрата си. – Имаш три секунди.
– Хайде да вървим. – Излязох през вратата, без да си правя труда да я изчакам да заключи.
Нямаше ли си чувал за боклук или палатка, която да облече? Някакъв безформен, скучен костюм, който да прикрива извивките ѝ? Но, по дяволите, това беше Нели. Знаех точно как изглежда под дрехите си, така че можеше да е облечена в чувал за смет и да ми се стори секси.
Бях запалил колата и пуснал климатика, когато тя се плъзна на пътническата седалка. Парфюмът ѝ изпълни копето веднага. С вдигнатата ѝ коса не посмях да сваля прозорците – един от уроците на майка ми за запазване на прическата на всяка цена. Така че бях принуден да вдишвам Нели, докато ни извеждах от града.
Господи, тя миришеше добре.
– Изглеждаш добре. – Подценяването на века.
Тя се засмя.
– Това звучеше болезнено. Наистина ли ти е толкова трудно да ми направиш комплимент?
– Не – промълвих.
Тя нямаше представа колко е красива. Колко много я исках. Жадувах за нея. Тя нямаше представа, че ме е съсипала за други жени.
Преди Нели е имало жени. Случайни флиртове. Случайни връзки. На третата година в лигата се опитах да се сгодя за приятелка, но всичко се провали за няколко седмици благодарение на натоварения ми график за пътувания и тренировки.
След това беше онази нощ в Шарлот и Нели беше прецакала живота ми. Всяка друга жена бледнееше в сравнение с нея.
Никой не беше толкова красив. Никой не притежаваше този огън. Никоя не караше пулса ми да се ускорява, независимо дали се биехме, или се чукахме.
Може би съм сравнявал другите жени с Нели още от гимназията и дори не съм го осъзнавал.
В дневника ѝ имаше запис за това как не съм я поглеждал в коридорите. Да, тогава никога не бях поглеждал към Нели. Направих всичко възможно да се преструвам, че тя не съществува.
Така беше по-лесно. Последното нещо, което исках, беше някое от момчетата да ме хване да я заглеждам, докато тя стоеше до шкафчето си, натоварена с книги. Ако някое от другите момичета ме беше хванало да гледам Нели, щеше да направи живота ѝ нещастен, само защото не бях успял да отклоня погледа си.
Никога не трябваше да я поглеждам. Никога не трябваше да нарушавам фокуса си.
Но след това… Шарлот. Шибаната Шарлот.
Да я поканя на среща тази вечер беше ужасна идея. Няма съмнение.
Бях попитал Хари дали ще дойде с мен, но те бяха планирали някаква глупава семейна вечер. Пиърс щеше да е по-добрият избор и дори с новото бебе щеше да се включи. Това щеше да е по-разумният избор, защото нямаше как да искам да се протегна през колата и да стисна бедрото му.
Пръстите ми се стегнаха върху волана, докато шофирах. Останах тих. Нели мълчеше. Какво имаше да се каже? Не споделяхме лични подробности, а предпочитахме да се измъчваме взаимно. Само че в този момент мълчанието беше… самотно.
Боже, беше ми писнало да съм самотен.
– Липсва ми футболът.
– Тогава приеми работата в спортното предаване.
Поклатих глава.
– Това не е за мен.
– Можеш да играеш.
– Не. Беше време да се махна.
Тя захърка и когато успокояващият звук утихна, тишината се върна.
Преместих се, като опрях лакът на конзолата, докато шофирах с една ръка.
– Кажи ми какво мразиш в мен.
– Караш като старец.
Засмях се.
– Без колебание?
– Не тази вечер. – Тя се усмихна, след което кимна към скоростомера. – Движиш се с пет мили под разрешената скорост.
– Не обичам да карам бързо.
Тя изучаваше профила ми, опирайки и лакътя си на конзолата. Бяхме близо. Твърде близо. Всичко, което трябваше да направя, беше да се наведа и да целуна червеното на устните ѝ. Затова се преместих в обратната посока.
– Защо не обичаш да караш бързо? – Попита тя. – Изглеждаш… Не знам. Срамежлив?
– Не съм срамежлив.
– Точно така.
Въздъхнах, не исках да споделям тази история, но говоренето беше по-добро от мълчанието.
– Когато бях на шестнайсет, дядо ми загина в автомобилна катастрофа.
– О. – Тя се задъха. – Много съжалявам.
– Той беше баща на баща ми. Бяхме близки. – Дядо Старк обичаше футбола и винаги, когато играехме на улов или се заигравахме, това беше игра. Когато играех с баща си, това винаги беше тренировка.
– Беше сблъсък на три коли – казах ѝ аз. – По вина на дядо. Застрахователните компании направиха обширно разследване. Установиха, че той е карал с превишена скорост, поне с двадесет мили в час над ограничението. Сигурно не е внимавал. Може би е завил, за да избегне животно или нещо друго. Но е превишил скоростта и е навлязъл в насрещното платно.
– Кал, нямах представа.
Малко хора знаеха. Това не беше нещо, за което исках да говоря, особено в училище.
– Едната от колите беше разбита, но шофьорът се отърва с няколко драскотини и натъртвания. Но другата кола… човекът беше баща на четири деца. Той загина при удара. Дядо също.
Нели се протегна през копето и ръката ѝ почти се настани на рамото ми, преди да я отдръпне в замяна на тъжна усмивка.
– Съжалявам. Не трябваше да те притеснявам за това.
– Не си първият човек, който ме тормози за шофирането ми. Това не ме притеснява. – Повечето хора, които знаеха историята, също щяха да карат по-бавно, поне когато аз бях в колата.
– Все още съжалявам.
– Благодаря.
Останалата част от пътуването беше тиха, макар че тишината не беше толкова обезпокоителна. Напрежението беше изчезнало. Тъжните истории имаха свойството да отрезвяват настроението. Но с наближаването на ресторанта една друга емоция накара ръцете ми да задушат волана – раздразнението.
Това посещение на Уейд беше безсмислено. Бях му го казал и последния път, когато разговаряхме, но той изглеждаше сигурен, че ако седнем и поговорим, ще променя мнението си. Щеше да се разочарова.
Влязох на паркинга на заведението, като заех последното свободно място. След това и двамата излязохме и се насочихме към вратата. Заедно. Като двойка. Сякаш го бяхме правили стотици пъти.
Странно ли беше това? Не бяха много хората, с които се чувствах комфортно, но Нели беше една от тях. Когато ставаше дума за нея, знаех точно какво да очаквам. Тя нямаше скрити планове. Не си проправяше път през живота. Беше истинска.
Не са много хората, които биха ти казали в очите какво мразят в теб.
Ето защо питах само нея.
– Хей. – Забавих крачките си, докато се приближавахме към вратата. – Благодаря, че правиш това.
Тя кимна.
– Не го правя, за да ти помогна. Правя го, защото ти купуваш вечеря и пържола звучи по-добре от остатъците от пица.
Засмях се.
– С теб винаги е брутална честност, нали?
– Това е моят стил.
– Да, така е. – Държах вратата отворена, за да влезе в тъмното помещение. След това я последвах, като дадох на очите си момент да се адаптират. Когато това стана, първото лице, което забелязах, беше това на Уейд.
– Кал! Това е моят човек. – Той плясна с ръце, а плясъкът беше твърде силен за малкото пространство до станцията за хостеси. Но това беше Уейд. Той беше безпардонен, шумен и груб.
Бях избрал чифт тъмни дънки и бяла риза с копчета. Но Уейд, както винаги, беше облечен в костюм от три части, ушит по мярка. Този беше тъмносин и вероятно от Италия, платен от комисионната, която беше спечелил от договорите ми.
– Уейд. – Стиснах ръката му, без да добавям „Радвам се, че те виждам“ или „Благодаря, че си изминал този път“. Това щеше да е само глупост.
– Изглеждаш добре, приятелю.
Боже, мразех, когато ме наричаше приятел.
– Благодаря.
– И кой е това? – Погледът му се стрелна нагоре-надолу по Нели, сякаш тя беше близалка и той я облизваше от главата до петите.
Стрелнах го с предупредителен поглед и сложих ръка на гърба ѝ.
– Нели Ривера.
Уейд протегна ръка, за да я стисне.
Нели вдигна брадичката си и протегна ръка. Но вместо да я стисне като нормален шибан човек, Уейд се опита да вдигне кокалчетата ѝ към устните си.
Тя изтръгна ръката си.
– Не мисля така, Уейд.
Усмихнах се.
– Огнена. – Изсмя се Уейд. – Това ми харесва.
Идиот. Наистина трябва да го уволня. Но той ми беше осигурил огромен договор, за да играя с „Титаните“. Беше с мен от самото начало, а лоялността е кучка.
– И така, трябва ли да седнем? – Попита той. – Да поговорим за тази невероятна възможност с ESPN?
– Можем да седнем. Но аз няма да приема тази работа. Имал съм достатъчно камери и репортери, за да ми стигнат за два живота.
– Хайде, Кал. Изминах целия този път. Нека поне да го обсъдим.
– Няма какво да обсъждаме. Ще ти кажа точно това, което ти казах по телефона. Не ме интересува.
Репутацията ми беше достатъчно лоша. Последното нещо, от което се нуждаех, беше да разкъсам отбора на парчета по време на доклада на полувремето, само за да бъда осмиван за мнението си по-късно. Каквото и да кажех, то щеше да бъде изопачено, за да ме изкара копеле.
Разбира се, в кариерата ми е имало много моменти, в които съм се държал като гадняр пред камерата. Но медиите го търсеха. Орязваха клиповете и правеха звукови хапки, които да отговарят на техните нужди. За да ме превърнат в Кал Старк, какъвто всички искаха да бъда.
Задникът.
– Кал. – Уейд ме погледна присвито. – Хайде. Това е огромно. Само великите получават такива шансове. Ще печелиш милиони на сезон като цветен коментатор.
– Вече спечелих милиони.
– Тогава изкарвай повече. – Той имаше предвид да му направи повече.
– Това е „не“, Уейд. „Не“.
Усмивката му спадна и челюстта му се сви.
– Сега, след като вече сме се разбрали за това – казах аз. – Искаш ли да седнем и да хапнем? Да наваксаме? Но ако предпочиташ да тръгнеш на път. . .
– Да. – Ноздрите му се разшириха. – Мисля, че ще ускоря полета си. Ще поговорим по-късно.
– Не за това.
– Добре. – Той мина покрай мен, а раздразнението му беше толкова ароматно, колкото ароматите, които се носеха от кухнята.
Уейд щеше да се дуе седмица-две, после щеше да ми се обади, сякаш тази случка никога не се е случвала. Отново щях да му бъда приятел, особено ако откриеше друга възможност да се възползва от кариерата ми, докато все още бях актуален.
Но за тази вечер не ми пукаше дали е ядосан. Можеше да си спести едно пътуване, ако просто ме беше послушал от самото начало.
– Добре мина – промълви Нели, когато вратата се затвори зад него. – Той е праскова.
– Не е ли? – Пуснах ръката си от гърба ѝ. – Е, това не отне много време. Трябва ли да тръгваме?
– О, по дяволите, не. – Тя се намръщи и направи крачка към мястото за хостеси. – Дължиш ми вечеря.
Как можах да забравя? Задържах се зад нея, като държах няколко метра разстояние между нас, докато тя казваше на хостесата името ми. След това хостесата ни поведе през ресторанта към сепаре с висока облегалка срещу засенчен прозорец. Ресторанта беше рустикален и приглушен, атмосферата беше идеална за интимна среща.
Вмъкнах се от моята страна на кабината, а Нели направи същото, взе менюто и прелисти направо на винения лист. Никой от нас не говореше, докато правехме избора си и поръчвахме на сервитьора.
Едва след като виното беше донесено, Нели се облегна с лакти на масата и ме прецени с острия си поглед.
– Значи наистина не искаш повече пари?
– За какво? – Повдигнах рамене.
– Богатите хора обичат да стават все по-богати.
– Аз съм достатъчно богат.
В банковата ми сметка имаше много, която продължаваше да расте благодарение на стабилния поток от доходи от инвестициите ми. Имах си ранчо. Щях да си построя къща. Ако баща ми някога не успееше да издържа майка ми, тя нямаше да иска нищо.
Харесвах парите. Но не бях баща си, който постоянно се нуждаеше от още и още.
Нели вдигна чашата си с вино до устните си и отпи дълга глътка. Погледът ѝ не се откъсваше от моя.
– Не ми вярваш? – Попитах.
Нели постави чашата.
– Вярвам ти. Но ми е трудно да съчетая Кал, който не иска да печели милиони долари годишно, като се появява в няколко телевизионни предавания, с Кал, който ми каза през последната година в гимназията, че ако не мога да си купя кола с приличен шумозаглушител и по-малко ръждиви петна, то трябва да си намеря място за паркиране по-далеч от неговия мерцедес.
Свих се. Не беше най-хубавият ми ден. Дали този ден беше направил дневника ѝ от последната година?
В онези дни тя имаше гадна кола. Нещо, което можеше да си позволи. Сигурно е била на майка ѝ. А аз бях нанесъл нисък удар.
Нямаше никакви оправдания. Просто аз, един разглезен тийнейджър, се държах като разглезен тийнейджър.
– Аз съм и двамата, Нели.
– А така ли?
Въздъхнах.
– Не знам.
Тя ме изучаваше още един дълъг момент и този път нямах смелост да задържа погледа ѝ. Затова издърпах малката книжка, прибрана между солниците и пиперниците, и отворих първата страница.
– История на бедствията – прочетох, като бързо прегледах статията. След това, тъй като не исках да говоря за миналото, за футбола, за ESPN или за каквото и да било друго, което би могло да накара Нели да ме намрази още повече, ѝ предадох кратката версия на историята.
– Първоначално градът Каламити се е наричал Панер Сити.
– Не знаех това – каза тя. – Предположих, че е кръстен на Каламити Джейн.
– Не. Градът е бил селище по време на златната треска в Монтана. Към 1864 г. тук са живели три хиляди миньори.
– Това са много хора. – Повече, отколкото живеят в Каламити днес според статията.
Разгърнах книжката, за да ѝ покажа старата, сепийна снимка на това, което трябваше да е миньорският лагер. Къщичките и палатките бяха натъпкани една до друга. На следващата страница имаше снимка на един мъж, който панира до поток. До нея имаше черно-бяла скица на ръчно изработен шлюз.
– Бил преименуван на Каламити, след като поредица от бедствия го сполетяха в период от само пет месеца – казах аз, продължавайки да чета. – Мината се срутила в Андерс Галч. Загинали десетина мъже. След това имали пролетно наводнение, което отмило по-малките обекти. Последвал пожар, който изпепелил почти всичко до основи. Предполага се, че е започнал в салона.
– Пиянска свада в бара?
– Вероятно. – Превъртях страницата, виждайки още снимки. – Последното бедствие се е случило в края на лятото. Гръмотевична буря предизвикала стадо говеда, което се втурнало през лагерите. Сплескало палатките и хората също.
– ОХ.
Засмях се и ѝ подадох книжката. Докато тя четеше, аз отпивах от виното си, благодарен на този, на когото бе хрумнала идеята да включи историята на бедствията към храната. Това ни спаси от лични разговори.
Всеки разговор с Нели беше опасен, не само заради бруталната ѝ откровеност, но и защото ме познаваше твърде добре. А за тази вечер исках просто да хапна нещо срещу красива жена и да не се задълбочавам в нищо по-дълбоко от тази чаша каберне.
Нели прибра книжката и се облегна на мястото си, като ми се усмихна самодоволно.
– Да поговорим за футбол.
– Футбол? – Защо беше толкова секси това, че тя познаваше футбола?
Тя сви рамене.
– Изглежда безопасна тема.
– Съгласен. – Отразих позата ѝ и се отпуснах в сепарето. – Какво искаш да знаеш?
– Сочните клюки. И имам предвид сочните. Нещата, за които щеше да знаеш само защото си в отбора.
Засмях се. Беше толкова лесен и естествен смях, че ме изненада.
Отдавна не бях се смял.
Може би и Нели беше изненадана, защото ме гледаше със странно изражение на лицето. Като когато ресивърът улови нещо, което не трябваше да прави. Сякаш това беше чудо, което щеше да го вкара в най-интересните филми.
Прекарахме остатъка от вечерта в разговори за футбол. Разказах ѝ за битките в съблекалнята. За скандали, които никога не бяха попадали в пресата. За помощник-треньора, който е бил уволнен, защото е спал с дъщерята на собственика.
Когато излязохме от ресторанта, се смях повече пъти, отколкото от години насам. И когато паркирах до тротоара пред къщата ѝ, си пожелах още няколко минути. За още един смях. За още един поглед към нейната спираща дъха усмивка.
– Благодаря, че дойдое с мен тази вечер – казах аз.
– Всъщност нямаше нужда от мен там.
– Да, имаше. – Уейд щеше да продължи да настоява. И дори да си беше тръгнал, точно както тази вечер, нямаше да остана да се храня сам.
Нели докосна дръжката на вратата, но спря, с пръсти, готови да дръпнат. Тя погледна през копето, а погледът ѝ проследи линията на носа ми до устните ми.
За миг си помислих, че ще се наведе. Че ще запълни тази празнина и ще прекарам нощта в нейното легло, а не в „Уиннебаго“.
Боже, как я исках. Да се насладя на тялото ѝ. Да съблека горнището. Да целувам устните ѝ, докато червеното не се появи върху моята кожа, а не върху нейната.
Само че тя поклати леко глава, после дръпна дръжката и вратата се отвори. Беше изминала три крачки по пътеката си, преди да забави ход. Пътническата врата все още зееше отворена.
– Ще затвориш ли вратата? – Извиках.
Тя се завъртя, като направи крачка назад. После спря. Раменете ѝ паднаха.
– Не.
– Не, няма да я затвориш?
– Влез вътре, Кал.
Затворих вратата на колата по пътя към нейната собствена врата.
Назад към част 14 Напред към част 16
