Месец: януари 2023

Глава 5

Няколко часа по-късно се приземихме на частно летище в Лондон, Англия. Когато новият, елегантен Learjet на Влад спря напълно, изпуснах дъха, който неволно бях поела.
Той ме погледна, а устните му се свиха.
– При всичко останало, което се случва, ти се притесняваш да летиш?
– Не ме притеснява летенето – отвърнах троснато. – Проблемите ми са свързани с падането.
Този самолет беше нов, защото Мирча по магически начин беше накарал пилотите на Влад да разбият стария. Бяхме оцелели само защото Влад беше отворил страничната врата и ни беше отлетял миг преди удара. Вампирите можеха да оцелеят много, но никой не можеше да преживее удар на самолет в земята с максимална скорост.
– Тествахме всички, за да сме сигурни, че не са обвързани с някоя от магиите на Мирча – напомни ми Влад. – Освен това той никога не би се опитал да разбие самолета ни, докато ти все още си свързана с него.
– Надявам се, че това няма да е за дълго – промълвих аз.
През времето, което ни отнемаше полетът от Румъния до Лондон, нямаше нови „съобщения“. Това, че не знаех какво са замислили похитителите на Мирча, разпиляваше нервите ми. Плюсът беше, че не бях мъртва, така че мистериозните магьосници трябваше да приемат заплахата на Влад срещу тях сериозно. От негативната страна, не се бяха свързали с нас, за да ни кажат, че Мирча е предаден с голяма червена панделка, така че които и да бяха „те“, изглежда също не бързаха да предадат Мирча.
– Къде ще се срещнем с Менчерес? – Попитах, когато Влад отвори вътрешната врата, която се превръщаше в стълбище.
– Тук – отвърна един глас с акцент отвъд тази врата. Преди да имам време да се съвзема от изненадата си, един мъж от Близкия изток с дълга до кръста черна коса се изкачи по стълбището.
Влад прегърна Менчерес – проява на обич, която той запазваше само за няколко души в света. Но Влад често бе наричал Менчерес свой „почетен баща“, така че не се изненадах, когато той също прие целувка по всяка буза от Менчерес.
После Менчерес обърна погледа си с цвят на въглен към мен и аз се зачудих защо си е направил труда да притъпи аурата си до неоткриваемо ниво. Менчерес изглеждаше като привлекателен мъж в началото на двайсетте си години, но погледът в очите му беше като да се взираш през времеви портал в древното минало. Беше толкова стар; една от прочутите пирамиди в платото Гиза беше негова.
– Лейла – каза той и протегна ръка. Подадох я, защото носех ръкавиците си, които отблъскваха тока, и така не можех да го шокирам от простия контакт.
– Благодаря, че дойдохте – казах аз, без да добавям: – Но не знам защо сте тук. Менчерес не беше успял да развали заклинанието на Мирча преди, въпреки че беше дал всичко от себе си. Освен ако Менчерес не беше направил пробив оттогава, не знаех защо Влад искаше да се срещне с него.
– Бях в Ню Йорк, така че полетът беше кратък – каза Менчерес, отхвърляйки това, че е захвърлил всичко, за да се срещне с нас тук.
– Къде е Кира? – Попитах, когато Влад натисна бутона, който накара стълбището да се сгъне обратно във врата.
– Все още е там – отвърна той, като махна небрежно с ръка. – Не видях нужда да прекъсвам времето ѝ със сестра ѝ.
При думата „сестра“ ме прониза болка. Бях обещала на собствената си сестра Гретхен, че щом врагът на Влад Жилегай е мъртъв, тя и баща ми ще могат да се върнат към нормалния живот. После се наложи да се откажа от това обещание, щом Влад уби Жилегай. Гретхен не беше доволна от това, че трябваше да се крие за неопределено време, както и баща ми.
Разсеях се от мислите за семейството си, когато Влад нареди на пилотите си да излетят.
– Къде отиваме? – Попитах, грабвайки един стол, когато двигателите отново се раздвижиха.
– Никъде – отговори Влад. – Достатъчно далеч от земята, за да не може никой да ни чуе.
Менчерес се настани на една от плюшените седалки. Аз също седнах. Този самолет можеше да се забърза, когато Влад искаше, а пилотите му очевидно можеха да познаят, че Влад бърза.
– Искаш ли питие? – Попитах Менчерес, като направих жест към минибара, защитен от прозрачен стъклен панел. Това, че вампирите се нуждаеха от кръв, за да оцелеят, не означаваше, че пропускаме други напитки.
Той наклони глава.
– Уиски, ако имате.
Влад му се усмихна подигравателно.
– От този провинциален избор мога да кажа, че си прекарвал време с Боунс.
По устните на Менчерес пробяга усмивка.
– Ако двамата не си приличахте толкова, вероятно щяхте да сте приятели.
Потиснах подсмърчането, докато подавах на Менчерес чаша уиски. Не знаех защо Влад не харесваше толкова много съуправителя на Менчерес, но не виждах скоро да се е отървал от това.
– Достатъчно за това – каза Влад и отхвърли Боунс с едно движение на ръката си. – Магията е едно от малкото неща, забранени от вампирския закон, но подобно на Мирча има хора, които все още я практикуват тайно. Имам нужда от водач в този свят, и то веднага.
Менчерес се наведе напред, а изражението му стана много сериозно.
– Ти си твърде известен, за да се промъкваш и излизаш незабелязано, а вампирите, които практикуват магия, ще убиват, за да не достигне самоличността им до Пазителите на закона.
Съгласих се и се почувствах виновна, че казах на Влад, че трябва на всяка цена да развалим магията на Мирча.
– Трябва да има и друг начин…
– Няма – прекъсна го той. Въпреки твърдия му тон ръката, която сложи на ръката ми, беше нежна. – Ако магьосниците, които държат Мирча, имаха намерение да го върнат, щяха да приемат предложението ми. Мълчанието им означава, че или все още възнамеряват да го убият, или мислят за най-добрия начин да го използват срещу мен.
Не бях привърженик на нито един от двата варианта, но не исках Влад да се хвърля в още по-опасни обстоятелства. Способностите му щяха да го предпазят от почти всеки в света на вампирите, но в тайния подземен свят, където цари магия? Дори страховитата му пирокинеза не беше подходяща за това.
– Ще се видим отново с кралицата на вуду – казах аз. – Може би има нещо, за което тя не се е сетила преди.
– Предишните ѝ следи се оказаха безрезултатни и ако беше измислила нещо ново, щеше да ми каже. – Тонът му стана твърд. – Мари Лаво би се радвала, ако имам такъв зашеметяващ дълг към нея. Тя трупа услуги така, както алчните трупат богатства.
– Кои са тези магьосници и как разполагат с Мирча? – Попита тихо Менчерес.
Влад издаде разочарован звук.
– Ако знаех и двете, щях да съм на път да ги убия, вместо да седя тук с теб.
Запълних празните места, които разочарованието на Влад беше пропуснало.
– Които и да са те, щяха да убият Мирча, докато той не доказа връзката си с мен. Влад им предложи възнаграждение, ако му върнат Мирча жив. Това беше преди няколко часа и оттогава не сме чули нищо.
Менчерес затвори очи. След продължително мълчание той ги отвори и погледна Влад.
– Напуснах този свят преди повече от три хилядолетия, когато магията беше забранена, но познавам един човек, който има скорошни връзки с нея, и му се доверявам да ти бъде водач. Първо обаче се нуждая от обещанието ти, че няма да го убиеш.
Усетих изненадата на Влад, когато щитовете му паднаха и той обмисли това.
– Не мога да го обещая за никого, който предаде мен или Лейла – каза накрая той. – Освен това имаш думата ми.
– Без значение колко силно ще ти се иска – подчерта Менчерес. – Въпреки многото си недостатъци той ми е скъп и ще ме боли да го загубя.
Любопитството ми се разпали. Ако този човек не представляваше заплаха за нас, защо Менчерес беше толкова сигурен, че Влад ще иска да го убие?
– Освен моите условия, да – каза Влад, а раздразнението в тона му подчертаваше, че не му е приятно да се повтаря. – А сега кой е той?
Менчерес погледна Влад с мрачно забавление.
– О, ти го познаваш. И не го харесваш дори повече от Боунс.

Назад към част 4                                                                 Напред към част 6

Глава 29

Две нощи по-късно се върнах в Ню Орлиънс. Бях се скитал из Флорида Кийс и из причудливи южни градчета, бях се разхождал с часове по южните плажове, дори бях извивал голите си пръсти в белия пясък.
Най-сетне се бях върнал, а студеното време беше отнесено от неизбежните ветрове. Въздухът отново беше почти балсамиран – моят Ню Орлиънс, а небето беше високо и светло над надбягващите се облаци.
Веднага отидох при моята скъпа стара наемателка и извиках Моджо, който спеше в задния двор, защото намираше малкия апартамент за твърде топъл. Той не изръмжа, когато пристъпих в двора. Но именно звукът на гласа ми предизвика разпознаване. Щом произнесох името му, той отново беше мой.
Веднага се приближи до мен, скочи, за да сложи меките си тежки лапи на раменете ми и отново да оближе лицето ми с големия си хамалски розов език. Аз го гушнах, целунах го и зарових лице в сладката му блестяща сива козина, видях го отново, както онази първа нощ в Джорджтаун – свирепата му издръжливост и голямата му нежност.
Имало ли е някога животно, което да изглежда толкова страшно, но да е изпълнено с толкова спокойна, сладка обич? Изглеждаше чудна комбинация. Клекнах върху старите знамена, борих се с него, преобръщах го по гръб и заравях глава в голямата яка козина на гърдите му. Той издаваше всички онези малки ръмжения, писъци и високи звуци, които кучетата издават, когато те обичат. А аз го обичах в замяна.
Що се отнася до моята наемателка, милата старица, която наблюдаваше всичко това от вратата на кухнята, тя се разплака, че той си е отишъл.
Веднага сключихме сделка. Тя щеше да бъде негов пазач, а аз щях да идвам за него през градинската порта, когато пожелая. Колко съвършено божествено, защото със сигурност не беше честно да очаквам от него да спи в криптата при мен, а и аз нямах нужда от такъв пазител, нали, колкото и благодатен да ми се струваше образът от време на време.
Целунах старицата нежно и бързо, за да не усети, че е в непосредствена близост до демон, а после си тръгнах с Моджо, разхождах се по тесните хубави улички на Френския квартал и се смеех на себе си как смъртните се взираха в Моджо, даваха му широко поле за изява и сякаш наистина се страхуваха от него, а познайте кой беше този, който трябваше да се страхува?
Следващата ми спирка беше сградата на улица „Роял“, където с Клодия и Луи бяхме прекарали тези прекрасни, светли петдесет години земно съществуване заедно в началото на стария век – място, което отчасти е в руини, както вече описах.
Беше ми казано да се срещна с един млад мъж на мястото, умен човек с голяма репутация в превръщането на мрачни къщи в дворци, и сега го заведох по стълбите и в разрушения апартамент.
– Искам всичко да е както преди повече от сто години – казах му. – Но внимавай, нищо американско, нищо английско. Нищо викторианско. Трябва да е изцяло френско.
След това го поведох на весел марш през стая след стая, докато той набързо пишеше в малката си книжка, едва виждайки в тъмнината, докато му казвах какви тапети трябва да имам тук и какъв нюанс на емайла на тази врата, какъв вид берже за този ъгъл и какъв индийски или персийски килим трябва да купи за този или онзи етаж.
Каква беше паметта ми.
Отново и отново го предупреждавах да записва всяка моя дума.
– Трябва да намериш гръцка ваза, не, репродукция няма да е подходяща, и тя трябва да е толкова висока и да има на нея танцуващи фигури. – Ах, нали одата на Кийтс беше вдъхновила тази отдавнашна покупка? Къде беше изчезнала урната? – А тази камина, това не е оригиналната камина. Трябва да намериш такава от бял мрамор, с такива свитъци и с дъга над решетката. А и тези камини трябва да се поправят. Те трябва да могат да горят въглища.
– Ще заживея отново тук, щом свършите – казах му аз. – Така че трябва да побързаш. И още едно предупреждение. Всичко, което намериш в тези помещения – скрито в старата мазилка – трябва да ми дадеш.
Какво удоволствие беше да стоя под тези високи тавани и каква радост щеше да бъде да ги видя, когато меките рушащи се корнизи отново бъдат възстановени. Колко свободен и спокоен се чувствах. Миналото беше тук, но то и не беше тук. Вече нямаше шепнещи призраци, ако изобщо някога е имало такива.
Бавно описах полилеите, които исках; когато подходящите етикети ми се изплъзваха, му нарисувах с думи картини на това, което някога е било там. Тук-там щях да имам и маслени лампи, макар че, разбира се, трябваше да има неограничено електричество, а различните телевизионни екрани щяхме да скрием в красиви шкафове, за да не разваляме ефекта.
– И там, шкаф за моите видеокасети и дискове, и отново трябва да намерим нещо подходящо – боядисана ориенталска преса би свършила работа. Скрийте телефоните.
– И факсимилна машина! Трябва да имам едно от тези малки чудеса! Намерете място, където да скриете и нея. Можеш да използваш тази стая като офис, само я направи изящна и красива. Не трябва да се вижда нищо, което не е изработено от полиран месинг, фина вълна, лъскаво дърво, коприна или памучна дантела. Искам стенопис в тази спалня. Ето, ще ви покажа. Но вижте, виждате ли тапетите? Това е самият стенопис. Доведете фотограф и заснемете всеки сантиметър, а след това започнете реставрацията. Работете усърдно, но много бързо.
Най-накрая приключихме с тъмната влажна утайка. Беше време да обсъдим двора отзад с разбития фонтан и как трябва да се възстанови старата кухня. Аз щях да имам бугенвилея и кралски венец, колко обичам кралския венец, и гигантски хибискус, да, току-що бях видял това прекрасно цвете на Карибите, и лунния цвят, разбира се. Бананови дървета, дайте ми и тях. Ах, старите стени се рушат. Поправете ги. Подкрепете ги. А на задната веранда горе искам папрати, всякакви деликатни папрати. Времето отново се затопля, нали? Те ще се справят добре.
А сега отново нагоре, през дългата кафява кухина на къщата и към предната веранда.
Разбих френската врата и излязох на изгнилите дъски. Хубавите стари железни парапети не бяха толкова силно ръждясали. Покривът, разбира се, щеше да се наложи да се преправи. Но скоро щях да седя тук, както правех от време на време в старите дни, и да наблюдавам минувачите от другата страна на улицата.
Разбира се, верните и ревностни читатели на моите книги щяха да ме забелязват тук от време на време. Читателите на мемоарите на Луи, дошли да открият апартамента, в който бяхме живели, със сигурност щяха да разпознаят къщата.
Няма значение. Те вярваха в нея, но това е различно от това да вярваш в нея. А какъв беше другият млад мъж с русо лице, който им се усмихваше от един висок балкон, опрял ръце на парапета? Никога не биваше да се храня с тези нежни, невинни – дори когато оголват гърлата си срещу мен и казват: „Лестат, точно тук!“ (Това се е случвало, читателю, на площад „Джаксън“, и то неведнъж.)
– Трябва да побързате – казах на младежа, който все още пишеше, мереше, мърмореше си за цветове и материи и от време на време откриваше Моджо до себе си, пред себе си или под краката си и се стряскаше. – Искам да е завършена преди лятото. – Беше доста разтревожен, когато го уволних. Останах сам с Моджо в старата сграда.
Таванът. В старите времена никога не бях ходил там. Но имаше старо стълбище, скрито от задната веранда, точно зад задния салон, същата стая, в която Клодия някога беше разрязала тънката ми бяла кожа с големия си блестящ нож. Сега отидох там и се изкачих в ниските стаи под наклонения покрив. Ах, той беше достатъчно висок, за да може тук да се разхожда човек, висок метър и осемдесет, а прозорците отпред пропускаха светлината от улицата.
Помислих си, че тук трябва да си направя леговище в твърд обикновен саркофаг с капак, който никой смъртен не би могъл да премести. Достатъчно лесно е да построя малка стаичка под фронтона, снабдена с дебели бронзови врати, които сам да изработя. А когато стана, ще сляза в къщата и ще я намеря такава, каквато е била през онези чудни десетилетия, само че навсякъде около мен ще имам необходимите ми технологични чудеса. Миналото няма да бъде възстановено. Миналото ще бъде напълно затъмнено.
– Дали няма да е така, Клодия? – Прошепнах, стоейки в задния салон. Нищо не ми отговори. Никакви звуци на клавесин или пеене на канарчето в клетката му. Но щях да имам отново пойни птици, да, много от тях, и къщата щеше да е пълна с богатата буйна музика на Хайдн или Моцарт.
О, скъпа моя, дано да си тук!
И тъмната ми душа отново е щастлива, защото не знае как да бъде нещо друго за много дълго време и защото болката е дълбоко тъмно море, в което бих се удавил, ако не плавам с малкия си кораб стабилно над повърхността, стабилно към слънцето, което никога няма да изгрее.
Вече беше минало полунощ; малкият град шумеше тихо около мен, с хор от смесени гласове, с тихото щракане на далечен влак, с тихия пулс на свирката на реката и с грохота на движението по улица „Еспланада“.
Влязох в стария салон и се загледах в бледите светлинни петна, които падаха през стъклата на вратите. Легнах на голото дърво, а Моджо дойде да легне до мен и така заспахме.
Не сънувах сънища за нея. Тогава защо плачех тихо, когато най-накрая дойде време да потърся безопасността на моята крипта? И къде беше моят Луи, моят коварен и упорит Луи? Пол. Ах, и щеше да стане още по-лошо, нали, когато го видях съвсем скоро?
С почуда осъзнах, че Моджо бършеше кървавите сълзи от бузите ми.
– Не. Това никога не трябва да правиш! – Казах, като закрих устата му с ръка. – Никога, никога тази кръв. Тази зла кръв. – Бях силно разтърсен. И той веднага се подчини, като се отдръпна съвсем малко от мен по своя небърз и достоен начин.
Колко съвършено демонични изглеждаха очите му, докато ме гледаше. Каква измама! Целунах го отново, по най-нежната част на дългото му, космато лице, точно под очите.
Отново си помислих за Луи и болката ме удари така, сякаш някой от древните ми беше нанесъл силен удар право в гърдите.
Наистина, емоциите ми бяха толкова горчиви и толкова неконтролируеми, че се почувствах уплашен и за миг не мислех за нищо и не чувствах нищо друго освен тази болка.
В окото на ума си видях всички останали. Припомних си лицата им, сякаш бях вещицата от Ендор, застанала над котела, призоваваща образите на мъртвите.
Махарет и Мекар, червенокосите близнаци, видях заедно – най-възрастните от нас, които може би дори не знаеха за моята дилема, толкова отдалечени в своята голяма възраст и мъдрост и толкова дълбоко потънали в собствените си неизбежни и вечни грижи; представих си Ерик, Маел и Хайман, които не представляваха особен интерес за мен, дори и съзнателно да бяха отказали да ми се притекат на помощ. Те никога не са били мои спътници. Какво ме интересуваше за тях? После видях Габриел, любимата ми майка, която със сигурност не можеше да знае за ужасната ми опасност, която несъмнено се скиташе из някой далечен континент, изтерзана богиня, общуваща само с неживото, както винаги е правила. Не знаех дали вече се хранеше с хора; някакъв смътен спомен ми подсказваше, че е описала прегръдката на някакъв тъмен горски звяр. Дали е била луда, майка ми, където и да е отишла? Не ми се струваше така. Бях сигурен, че тя все още съществува. Не се съмнявах, че никога няма да мога да я намеря.
След това си представих Пандора. Пандора, любовницата на Мариус, може би отдавна е загинала. Създадена от Мариус по римско време, тя беше на ръба на отчаянието, когато я видях за последен път. Преди години тя се беше отдалечила без предупреждение от последния ни истински завет на Нощния остров – една от първите, които си тръгнаха.
Що се отнася до италианеца Сантино, за него не знаех почти нищо. Нищо не очаквах. Беше млад. Може би виковете ми не бяха стигнали до него. А и защо да го слуша, ако го е направил?
Тогава си представих Арманд. Моят стар враг и приятел Арманд. Моят стар противник и другар Арманд. Арманд, ангелското дете, което бе създало Нощния остров, нашия последен дом.
Къде беше Арманд? Дали Арманд нарочно ме беше оставил сам на себе си? И защо не?
Нека сега се обърна към Мариус, великият древен майстор, който бе създал Арманд с любов и нежност преди толкова много векове; Мариус, когото бях търсил толкова много десетилетия; Мариус, истинското дете на две хилядолетия, който ме бе повел надолу в дълбините на нашата безсмислена история и ми предложи да се поклоня в светилището на Онези, които трябва да бъдат запазени.
Онези, които трябва да бъдат запазени. Мъртъв и изчезнал, както и Клодия. Защото кралете и кралиците сред нас могат да загинат също толкова сигурно, колкото и нежните детски пиленца.
И все пак аз продължавам. Аз съм тук. Аз съм силен.
И Мариус, както и Луи, е знаел за моите страдания! Знаел е и е отказал да ми помогне.
Гневът в мен ставаше все по-силен, все по-опасен. Дали Луи беше някъде наблизо, точно по тези улици? Стиснах юмруци, борейки се срещу тази ярост, борейки се срещу нейното безпомощно и неизбежно изражение.
Мариус, ти ми обърна гръб. Това не беше изненада, наистина. Ти винаги си бил учителят, родителят, върховният жрец. Не те презирам за това. Но Луи! Моят Луи, никога не можех да ти откажа нищо, а ти ми отвърна!
Знаех, че не мога да остана тук. Не си вярвах, че ще го погледна. Още не.
Един час преди зазоряване заведох Моджо обратно в малката му градинка, целунах го за довиждане, а след това вървях бързо към покрайнините на стария град, през Faubourg Marigny и накрая в блатата, а после вдигнах ръце към звездите, плуващи така блестящо отвъд облаците, и се издигах, и се издигах, и се издигах, и се издигах, докато не се изгубих в песента на вятъра и не се полюшвах по най-тънките течения, а радостта, която изпитвах от даровете си, изпълваше цялата ми душа.

Назад към част 29                                                                 Напред към част 31

***

Ден и половина по-късно Никол беше на първия си урок по йога. Беше решила, че трябва да излиза повече от апартамента. По-малко гледане на телевизия и ядене на сладолед с Даниела, повече мотивация и раздвижване на кръвта отново.
Имаше едно малко йога студио, наречено „Нирвана“, точно на улицата от апартамента им, и имаше занимания в сряда вечер в 19:00 ч., което и допадаше идеално.
Единственият проблем с класа беше, че тя се беше амбицирала и се беше записала за сесия за средно напреднали. Основната причина, поради която беше избрала точно този клас, беше, че той най-добре пасваше на работния ѝ график. Освен това беше предположила, че след като е тренирала йога с приятели в колежа (и се смяташе за млада и в добра форма), няма да има големи проблеми да се приспособи към средно напредналите пози.
Много, много се е объркала.
Още от самото начало на урока Никол разбра, че няма да се справи. Инструкторката беше дребна жена със строго изражение на лицето и поведение на сержант. Казваше се Лили и крещеше много за учител по йога.
– Мариана, изправи левия си крак. Не, изправи го. Добре, аз ще дойда и ще го направя вместо теб!
Това беше типична реплика. Лили нагласяше ръцете и краката и през цялото време правеше коментари, обикновено за това колко мързеливи или лоши са всички в изпълнението на позите.
Никол се потеше и трепереше още от първата асана. Когато стигнаха до кучето надолу, тя си помисли, че може да не издържи първите петнайсет минути. Краката ѝ трепереха. Ръцете ѝ трепереха.
– Хайде, Никол – каза Лили и се приближи до нея, докато говореше. – Изправи лакти. Изправени. Дупето нагоре. Представете си, че въже дърпа задните ви части към небето. – Тя мина зад Никол и издърпа бедрата ѝ към небето. Облекчението върху напрегнатите предмишници на Никол беше незабавно и тя пожела Лили да остане там.
Но учителката бързо премина към следващия тъжен чувал.
Защо го правя? Попита се тя. Когато се записа преди седмица, това ѝ се стори добра идея – начин да се откъсне от празното пространство в живота си. Но да се напъва, да се поти и да трепери, само няколко минути след като е слязла от влака след дълъг работен ден – сега си мислеше, че това е едно от най-глупавите решения, които е взимала.
– И да преминем към Саламба Сарвангасана, известна още като стойка за рамене – извика Лили.
– Сигурно се шегуваш с мен – промълви Никол, докато всички останали мигновено се завъртяха в почти перфектна стойка за рамене.
Тя седеше там и се чудеше дали просто да стане и да излезе, когато го видя на вратата. Първоначално той беше само сянка, но още преди да види лицето му, Никол знаеше. Знаеше, че Ред е дошъл да я намери.
Той влезе целенасочено в студиото на жените с изпънати във въздуха пръсти и малката стръвна инструкторка се обърна да го погледне.
– Извинете, господине, имаме занятие.
Ред пренебрегна инструктора.
Беше облечен в дънки и бяло-синя риза „Армани“, която успяваше да покаже невероятно широките му рамене и гърди. Тъмната му коса и тъмните му очи бяха по-тъмни и по-наситено красиви от всякога, помисли си тя.
– Никол, трябва да поговорим – каза той.
Инструкторката поклати глава.
– Съжалявам, сър – наистина трябва да ви помоля да си тръгнете. Сега.
– Никол. – Ред я погледна непоколебимо.
Жените бяха отпаднали от стойките на раменете си и сега наблюдаваха сцената.
Никол се опита да диша. Опита се да мисли.
Искаше ли да води този разговор точно сега? Какво щеше да ѝ каже?
– Не е задължително да тръгва с теб – каза учителката закрилнически.
Никол трябваше да признае на госпожата, че беше истинска палавница.
– Няма страшно – каза Никол на Лили, изправи се и взе постелката си за йога. – Така или иначе трябваше да се запиша в класа за начинаещи. – Усмихвайки се с известно смущение, но най-вече с облекчение, Никол последва Ред на улицата.
Навън беше приятно хладно и потта започна да изсъхва по възпаленото ѝ тяло.
Ред я погледна с болезнени очи.
– Защо? – Бе единственото, което попита.
Тя разбра какво има предвид и без повече обяснения.
– Защото – каза тя. – Не смятах, че е правилно да запазя пръстена ти. И не беше здравословно за мен да го задържам.
Ред прекъсна да я гледа в очите, като вместо това предпочете да погледне към земята.
– Когато се прибрах вкъщи и намерих плика с твоя адрес за минута си помислих, че си ми написала писмо и сърцето ми запя.
– Не съм се опитвала да те заблуждавам или да те разстройвам – каза му тя. Никога не беше виждала Ред да изглежда по този начин. Дори когато хвърляше чинии и чаши, той изглеждаше страшно. Но сега беше просто… изцеден. Почти като победен боец, който се клатушка по ринга и няма какво да даде.
– Знам, че не си се опитвала да ме нараниш – каза тихо Ред. Сега той отново я погледна и когато очите им се срещнаха, старият шок я връхлетя с пълна сила – чувството, че си познат и познаваш някого напълно.
– Не исках да свършим така – каза му тя. Тя държеше постелката си за йога, сякаш се хващаше за спасителен сал, сякаш той щеше да я спаси от океана от болка и отчаяние, който изпитваше.
– Отворих плика и видях годежния пръстен да седи там, увит в хартия, и нищо с него. Дори бележка. По-скоро бих предпочел да си го хвърлила в канализацията.
– Никога не бих изхвърлила нещо, което си ми дал.
– Ти все пак изхвърли нещо, което ти дадох – отвърна той. Челюстта му леко потрепери.
– Това не е вярно – прошепна тя.
– Не е ли? Аз ти дадох всичко. Щях да ти дам половината от всичко, което съм създал, състоянието си, бизнеса си – всичко това.
– Не съм искала нищо.
Той махна извинението ѝ, сякаш беше зашлевил муха.
– Дори не ми пука за парите. Но аз ти дадох доверието си, Никол.
Тя поклати глава.
– Не мога да направя това, Ред. Не можеш просто да се върнеш в живота ми и да захвърлиш всичко върху мен. – Тя започна да се отдалечава от него.
За момент той не я последва, а после се затича и я хвана за ръката, завъртайки я към себе си. Сега лицето му беше по-близо до нейното и тя можеше да прочете всяка противоречива емоция в изражението му.
– Съжалявам, че я изгубих онази нощ в дома ми – каза той. – Исках да ти кажа…- Гласът му избледня.
– Защо не можеш да го обясниш?
– Защото е твърде болезнено.
– Не можеш ли поне да опиташ? – Каза тя.
Той се засмя и сложи ръце на хълбоците си, огледа хората, които минаваха забравени покрай тях по улицата.
– Просто още един ден в града – засмя се той. – Този град е виждал всичко.
– Не избягвай въпроса ми, Ред.
– Не го правя. – Той издиша дълбоко. – Това е нещо, за което се опитвам да се преструвам, че го няма. Нещо, което никога няма да изчезне, колкото и да ми се иска.
– Какво няма да изчезне?
– Кой съм аз. Склонността ми да отблъсквам хората, които се доближават до мен. – Той се усмихна горчиво. – Добре осъзнавам склонността си, но това не ме улеснява.
– Ти искаше да ме отблъснеш онази нощ – каза тя. Той кимна.
– Да.
– Започна, когато ми каза, че съм непослушна.
Ред леко помръдна.
– Да, вероятно е така. Присъствието ти в дома ми беше нещо, което предизвика нещо… нещо тъмно.
– Защо?
Той се засмя.
– Имам чувството, че няма да спреш да питаш „защо“, докато не ти разкажа всичко. – Ред пъхна ръце в джобовете си.
– Позволи ми да ви заведа навън да хапнете нещо.
– Не знам – каза тя, като се прехвърли от единия на другия крак.
– Нека тогава да вземем по една бира. Твърде трудно е да се говори по този начин.
Никога досега не беше виждала Ред Джеймисън да моли и това я изнервяше. Той се правеше уязвим за нея – тя имаше представа колко трудно е това за него.
Накрая тя се съгласи.
– Разбира се, една бира.
Той се усмихна и почти заприлича на старото си аз.
– Какво ще кажете за онази малка кръчма на ъгъла? – Попита той.
Наричаше се „The Cask’n Flagon“ и Никол никога преди не беше ходила там. Вътре беше мрачно и предимно празно, което беше странно за това време на нощта. Но после седнаха в едно сепаре и сервитьорът дойде до масата им и Никол веднага разбра защо няма никой.
Сервитьорът, млада жена с лоша кожа и лошо отношение, едва ги погледна. Свали две менюта и си тръгна, без дори да ги попита дали искат питие или да ги поздрави.
– Някой има лош ден – промърмори Никол, докато сервитьорката си тръгна.
Ред се ухили.
– Не сме ли всички така?
Никол почука нервно с пръсти по плота на масата. Ред сякаш се отпусна на стола си, удобно сега, когато двамата имаха време да говорят.
Намусената сервитьорка се върна и взе поръчката им. Няколко бири и нищо друго; тя не беше впечатлена и си тръгна набързо.
– Каза, че присъствието ми в къщата е задействало нещо – напомни му Никол.
Усмивката изчезна от устните му и очите му станаха студени.
– Да.
– Не разбирам защо.
Той се премести на мястото си. Тя можеше да разбере, че той наистина не иска да говори за това, разговорът го караше да се тревожи – а нищо не караше Ред да се тревожи.
– Звучи глупаво – започна той колебливо. – Но когато бях малък…
Сервитьорката се върна на масата им и постави двете чаши с бира.
– Трябва ли да започна сметка?
Ред погледна към Никол, което тя никога не го беше виждала да прави. Тя поклати глава.
– Мисля, че само тези.
Сервитьорката извъртя очи.
– Това ще бъде десет долара и петдесет цента.
Ред веднага плати с двайсет.
– Остави рестото.
Тя дори не му благодари, а само взе банкнотата и отново се запъти нанякъде.
– Какво се случи, когато беше дете?
Той държеше бирата си и я разглеждаше, въртеше чашата насам-натам, накланяше я, накрая отпи дълбоко, облиза устни.
– Детството ми не беше толкова лесно – каза той накрая. – Не искам обаче да го драматизирам прекалено много. Много хора са имали и по-лоши неща.
– Защо беше трудно? – Попита тя. Видя как езикът на тялото му се променя драстично.
Той се затваряше в себе си, изключваше се. Очите му се взираха в далечината – поглед от хиляда метра. Ръцете му бяха кръстосани, той се обърна леко встрани от нея.
– Баща ми и майка ми се разведоха, когато бях на три години, а по-малкият ми брат беше на малко по-малко от година. Татко се премести на около 60 мили от нас и го виждахме рядко. Отначало през уикендите, после веднъж месечно, а скоро стана по-рядко от веднъж годишно.
Тя се опита да си представи Ред като дете, което се нуждае от грижите и напътствията на родител. Някак си не можеше да си го представи, сякаш той винаги е бил способен възрастен.
– Значи си живял с майка си и брат си?
– Да. И майка ми беше…- той направи пауза и потърси подходящи думи. – Беше много странна.
– Странна – повтори Никол. Стомахът ѝ се напрегна, раменете ѝ се стегнаха от нервност, докато той продължаваше. Вдигна бирата си и изпи голяма глътка, усещайки, че предстои някакво ужасно разкритие.
– Не знаех като малко момче какво не е наред. Едва когато станах по-голям, много по-голям – започнах да осъзнавам, че тя не е нормална. И когато най-накрая се изнесох и отидох в колеж, наистина излязох навън, започнах да виждам колко объркано е било детството ми.
Никол отново отпи от бирата си.
– Тя злоупотребяваше ли с теб? – Попита тя внезапно. Той сви рамене.
– Предполагам. Не мисля за това в този смисъл.
– Удряше ли те… или… нещо друго?
– Много от нещата бяха емоционални. По-голямата част – каза той. – Имаше настроения. Понякога беше в добро настроение, но много често беше в лошо. И те можеха да продължат седмици, дори месеци. Когато беше в някой от лошите си периоди, всеки ден ми казваше, че съм неблагодарен, глупав, грозен, чудовище, което и съсипва живота.
Никол сложи ръка на устата си.
– Не, Ред.
Той сви рамене.
– Беше доста лошо. Месеци наред беше ужасно, а после тя се отърсваше от това. Успокоявах се, че имам малко спокойствие, докато траеха хубавите моменти, но никога не знаех какво щеше да я подпали. Един ден, от нищото, това се случваше. Тя отново се ядосваше, нещо я разгневяваше и аз отново се сблъсквах с обидите и крясъците в продължение на седмици и месеци, докато тя не излезе от това състояние.
– А какво става с брат ти? – Попита Никол.
Ред се усмихна тъжно.
– Джеб е хубав човек. Ако го срещнеш, ще си помислиш, че е наистина почтен човек, лекар по семейни грижи, много умен, логичен и учтив. Но се страхувам, че е дълбоко сломен. Никога не се е женил, едва ли някога е имал дори връзка. Единствената сериозна приятелка, която е имал, когато е бил в началото на двайсетте си години – майка ми му е наредила да скъса. Джеб каза, че ще се ожени за това момиче, но в крайна сметка отстъпи пред исканията на майка ми. Те са много близки, Джеб и мама.
Никол го наблюдаваше внимателно, докато той предаваше тази информация. Ако не го познаваше, можеше да си помисли, че просто говори за семейството си по някакъв случаен начин, както хората понякога правят.
Но това не беше така.
Нещо в поведението на Ред ѝ подсказваше, че той е дълбоко притеснен от всичко това – и че да ѝ каже тези неща му е невероятно трудно, но все пак той го прави. Правеше го заради нея.
Тя знаеше, че трябва да действа внимателно. Не беше терапевт, но Никол усещаше, че ако каже нещо погрешно, той може да се озове в мрачна спирала.
– Онази нощ, когато бяхме заедно в дома ти, напомних ли ти за нея?
– За майка ми? – Никол кимна мълчаливо.
За момент той просто я гледаше, сякаш беше в пълен шок. А после избухна в смях.
– Не – каза той, като все още се смееше. – Не, ти си много различна. Слава Богу.
Един или двама от редовните посетители на бара се обърнаха да видят каква е цялата суматоха. Те бавно се върнаха към телевизора и разговорите си.
– Е, не разбирам защо си реагирал така на мен – каза му Никол.
Той вдигна ръце.
– Опитвам се да обясня по най-добрия начин, по който мога. Не го разбирам напълно. Ако го разбирах, нямаше да се държа по този начин.
– Но мислиш, че е заради детството ти?
– Майка ми беше непредсказуема и жестока. Но най-лошото започна едва когато навлязох в тийнейджърските си години. Пубертета. Това е труден период за всяко дете, но тя го превърна в нещо адско. – Лицето на Ред потъмня, а изражението му се изкриви, тъй като той сякаш изпадна в спомените за миналото си. – Спомням си, че един ден тя намери някакви стари кърпички в кошчето за боклук в стаята ми. Знаеш ли, бях започнал да мастурбирам като всеки тийнейджър. Гледах списания, фантазирах за момичетата от моя клас. И един ден майка ми намери тези кърпички и дойде в кухнята, където се хранех. Тя изхвърли кошчето върху мен отзад.
– О, Боже мой – изрече Никол.
Ръцете на Ред се свиха в юмруци.
– Тя започна да ми казва, че съм отвратителен и извратен. Каза, че трябва да бъда затворен за това, че съм направил това в апартамента, а тя е точно в съседната стая.
– Това е толкова погрешно. Толкова, толкова погрешно. И унизително.
– Може да се каже и така. И стана още по-лошо, когато най-накрая започнах да се срещам с момичета. Опитах се да го скрия от нея, но тя имаше нюх за такива неща. Тя се досещаше кога правя определени неща. А понякога, ако беше в някое от своите настроения, ме следваше из апартамента и ми разказваше всички извратени неща, които съм правил с тези „курви“, както ги наричаше.
– Това е отвратително.
– Разбира се, всъщност не правех нещата, в които ме обвиняваше. Целувах момичетата, държах ги за ръце, може би тук-там посягах към тях. Но тя ми внуши други идеи – изръмжа той.
Никол преглътна, едва успявайки да сдържи шока и ужаса от лицето си. Не беше очаквала това излияние от него, дори не си беше представяла, че той крие такава история под излъсканата си, нахакана външност.
– Много съжалявам – каза тя. – Това, което майка ти е направила с теб, е било грешно.
– Благодаря, че го каза – каза той с пресечен глас. После изпи остатъка от бирата си. Очите му бяха сълзящи, но сега изглеждаше по-спокоен, не толкова напрегнат.
– Затова ли… правиш това, което правиш? С жените?
Той отдръпна празната чаша от себе си.
– Сигурен съм, че не е съвпадение. Но е това, което е. Отдавна спрях да се опитвам да се боря с особените си нагони.
Никол не знаеше какво мисли или чувства по отношение на признанието на Ред. Тя съчувстваше на това, което беше преживял, но част от нея се питаше и какъв съпруг може да стане Ред, като се има предвид травматичното му възпитание.
– Преди съм живял с жена и беше доста ужасно – каза той. – Бях студен, пренебрежителен човек към нея. И предполагам, че си видяла частица от това, когато дойде с мен в къщата. Не мислех, че ще постъпя така с теб – каза той и поклати глава в недоумение. – Мислех, че нещата ще бъдат различни.
– Може би аз не съм тази, от която имаш нужда да бъда – каза Никол.
– Не – каза той, наведе се напред и посегна през масата, за да сложи ръката си върху нейната. – Ти си точно такава, каквато трябва да бъдеш. Просто нямах смелостта да ти кажа с какво съм живял. Срамувам се от нуждите си – срамувам се от начина, по който се отнасям към теб. След като бяхме заедно в дома ми онази вечер, се отвратих от себе си. Седях в кабинета и единственото, което чувах, беше нейният глас, който ми казваше колко съм извратен, гнусен и болен.
Никол постави двете си ръце върху неговите и го масажира утешително. Той наистина беше просто едно наранено момче в сърцето си и ѝ позволяваше да го види. Правеше се напълно уязвим пред нея – тя си представяше, че това трябва да е ужасяващо за човек, който е преживял такова предателство от най-важната жена в живота си.
– Ти не си болен, гнусен или извратен – каза тя тихо. Той я погледна.
– Кажи ми истината. Отвращавам те.
Тя се засмя и поклати глава.
– Харесва ми това, което правим заедно, Ред. Просто искам да ме обичаш след това. И по време на това искам да знам, че ме обичаш под всичко това.
– Разбира се, че те обичам, повече от всичко на този свят – каза и той.
– Откъде да знам, че няма да ме отпратиш отново? – Попита тя.
– Никога – каза той, като обърна изцяло погледа си към нея и го задържа. – Аз направих най-голямата грешка в живота си, когато се отнесох зле с теб.
– Не искам да се ядосваш и да трошиш, да хвърляш неща – каза тя. – Не мога да бъда наоколо. Това ме изнервя.
Той се съгласи.
– Никога повече няма да те накарам да се чувстваш несигурна. – Ред започна да гали нежно китката ѝ и се почувства толкова добре, толкова невероятно да усети отново докосването му след толкова време.
– Дай ми още един шанс, Никол, и обещавам, че няма да те разочаровам.
Тя го погледна и бавно се усмихна.
– Ако се съглася, ще ми позволиш ли да карам колата ти?
Ред се засмя.
– Ако ми дадеш още един шанс, ще ти позволя да управляваш компанията ми, ако искаш.
– Само колата – каза Никол. – Това ще ме направи щастлива. Това и да прекарам нощта с теб тази вечер.
– Мисля, че можем да организираме това – каза и той.

Назад към част 13                                                           Напред към част 15

ДАРИУС

Преследвах баща си в небето с вкус на кръвта му на езика и глад за смъртта му в стомаха, който бях твърдо решен да задоволя.
Той ревеше от болка и гняв, когато беше принуден да бяга, а от дългата рана, която бях пробол в страната му, капеше кръв по склона под нас, докато аз се втурвах след него, решен да сложа край на това.
Той беше адски бърз, но аз бях по-бърз и се нахвърлих върху него с превъзхождащата ме сила и размери, като изревах победата си, когато се сблъсках с него и паднахме от небето в сблъсък на нокти и зъби.
Притиснах го под себе си и се хвърлих към гърлото му, но челюстите ми се затвориха съвсем близо до него, когато той отново ме изрита и аз бях отхвърлен назад, ударих се силно в земята и се търкулнах надолу по хълма към бягащите бунтовници.
Баща ми ме преследваше, челюстта му се разшири, когато писъците на армията ни достигнаха до ушите ми и аз се преместих точно навреме, за да хвърля огромен леден щит върху главите им, докато той изстрелваше драконовия си огън в редиците им.
Хвърлях ледени копия след него, ръмжейки през усилието, което ми костваше да поддържам щита си, докато го атакувам, и проклинайки страхливата му шибана тактика, докато той се отдалечаваше от мен и прелиташе над главата ми.
– Дариус! – Долових гласа на едно момиче, докато се готвех да го последвам.
Обърнах се, забелязвайки там София, чиито очи бяха широко отворени и уплашени, докато се опитваше да измъкне Ксавие от отстъпващите бунтовници, които се втурнаха покрай мястото, където той лежеше окървавен на земята във формата си на фея.
– Дай ми го – казах уплашено, изтичах до нея и хванах ръката му, като вкарах лечебна магия в кожата му, макар че кървящите рани по гърба му само леко се закърпиха, а дълбоките почернели, прорезни рани в страната му сякаш изсмукваха магията от раните и спираха изцелението.
– Мисля, че беше нокътят на сянката на Лайънъл – изхлипа София, хвана Ксавие за бузите и го целуна по устата. Тя държеше огнения му шлем „Феникс“, който висеше на китката и, а на главата му имаше следа от мястото, където беше толкова здраво пристегнат.
Ксавие въздъхна, размърда очи и прокле болката, която изпитваше, докато очите му се местеха от нея към мен.
– Той ми откъсна крилата – изпъшка той, а в очите му блеснаха сълзи, които ме прорязаха до шибаната ми същност.
– Ще го довърша – заклех се и вдигнах глава, когато яростно хленчене привлече вниманието ми и огромен сребърен пегас галопираше през тълпата към нас.
– Тайлър! – Извика София, а аз се изправих и вдигнах брат си на ръце, когато пегасът спря пред нас, ритайки кал, която се разплиска по бледите му крака заедно с повече от малко кръв. На врата му висеше чанта, чиято каишка беше наполовина отрязана, а от нея изпаднаха чифт дънки, когато той падна неподвижно, притискайки нос към бузата на Ксавие, докато от него се изтръгваше тревожно хленчене.
Гърдите ми се стегнаха, когато се вгледах в гледката на Джералдин, размазана по гърба му, гърдите и страната и бяха пробити с огромни следи от ухапване, а в плътта и бяха издълбани подобни чернеещи следи от нокти като тези на Ксавие.
Изглеждаше мъртва и аз се поколебах за миг, преди да протегна ръка, за да я докосна, като въздъхнах с облекчение, когато открих слаб пулс.
Опитах се да я излекувам, но открих подобна бариера пред магията си, каквато имаше и плътта на Ксавие.
– Майната им на сенките – изрекох, а в мен се появи страх за останалите наследници, докато се чудех какво им отнема толкова време. Лавиния все още се виждаше от другата страна на бойното поле, летяща над нимфите върху облак от сенки, който сякаш беше специално създаден, за да ме дразни със силата си. Не знаех какво, по дяволите, се случваше с този олтар, но не можеше да е добре, ако тя все още беше толкова могъща, а аз мразех шибаните звезди за това, че отново и отново ни налагат толкова много препятствия.
– Какво да правим? – Попита ме София, търсейки отговор, какъвто нямах.
– Чухте кралицата си – казах твърдо и пристъпих напред, за да поставя и Ксавие на гърба на Тайлър. – Тя призова за отстъпление. Така че се върнете в тези тунели и се уверете, че четиримата сте се махнали по дяволите оттук.
– Какво ще правиш? – Изпъшка тя, протягайки ръка към ръката ми, докато аз грабвах дънките, които Тайлър беше изпуснал, и ги придърпвах.
– Твърде шибан упорит съм, за да се подчинявам на заповедите на една Вега, дори и да се случи да я обичам повече от земята, на която стоим – изръмжах, ловувайки в небето за страхливия си баща и го забелязах да стои на един хълм отвъд редиците на нимфите, които все още напираха напред след бунтовниците. Той също се беше преобразил обратно във формата си на фея, без съмнение имаше нужда да заздрави раната, която му бях дал, и сега беше забулен в червено наметало, което го обозначаваше като водач на драконовата гилдия.
– Ти отиваш след Лайънъл? – Издъхна уплашено тя и аз отново се обърнах към нея, като я вдигнах лесно и я настаних на гърба на Тайлър заедно с останалите, така че да се уверя, че няма да паднат.
– Изправям се пред съдбата си – потвърдих, преди да плесна Пегаса по задника, сякаш беше обикновено муле, и да им излая команда да тръгват.
Тайлър се издигна с уплашено хленчене, размаха мощните си криле и се отдалечи в галоп от мен към тунелите, които бяха единствената им малка надежда за оцеляване, а аз исках да направя нещо повече от това да ги гледам.
Обърнах се от тях и се втурнах в бяг, като ръмжах, докато вървя, и изграждах леден мост точно над главите на армията от нимфи и ги обстрелвах с драконов огън, докато те вдигаха поглед да ме видят как минавам.
Звуците от писъците им оцветиха красиво въздуха и тъмна усмивка озари чертите ми, когато забелязах брадвата си, забита в земята пред мен. Сигурно я бях изпуснал, след като се върнах тук на звездния прах и ме завладя промяната, но тя си беше там, пламтяща от огъня на Феникса, който спираше нимфите да се приближат до нея, и ме чакаше, сякаш и тя жадуваше да усетя тежестта и, която разсичаше врата на баща ми.
Скочих от ледения си мост, грабнах брадвата и я размахах по най-близката нимфа, като и подкосих краката и я оставих да крещи, докато тичах нататък, зарязвайки хълма, където баща ми ме чакаше с танцуващи в дланите му пламъци и с поглед на гнусна победа в очите.
Той хвърли пламъците към мен, но аз не забавих ход, призовавайки Дракона си само колкото да позлати кожата ми със златни люспи за няколко мига, за да могат те да отклонят топлината и да ме спасят от изгарянето на атаката му.
Усмихнах се на напълно шокираното му лице, благодарих на упоритостта си да науча този трик и се радвах на часовете, които бях изтърпял в компанията на Гейбриъл, за да го усъвършенствам.
Избухнах от въглените на атаката му с предизвикателен рев, като замахнах с брадвата си към главата му, а той изкрещя, тъй като беше принуден да отскочи настрани, като се скри под следващия замах на брадвата ми и я изхвърли от ръцете ми с въздушна магия при третия опит.
Тогава се нахвърлих върху него, забих го в земята под мен и ударих юмрука си в лицето му толкова силно, че чух как зъбите му се пукат.
Лайънъл ревеше и се мяташе под мен, борейки се с всички сили, докато аз запазвах позицията си върху него благодарение на чистата си твърдост и решителност, обсипвайки го с удари отново и отново, докато накрая не успя да ме повали по гръб с въздушна струя.
В небето над нас се разнесе агонизиращ рев и аз погледнах навреме, за да видя как един сив дракон се втурва във въздуха към нас, а от жестоката рана на гърлото му тече кръв.
Отскочих настрани, а бащата се изтърколи от мен, Драконът се сгромоляса на земята между нас със звучен бум, от който хълмът затрещя, преди да се преобрази обратно във формата си на фея и да се появи един от неприятните братовчеди на баща ми.
Игнасиус изкрещя, докато кървеше в пръстта, а аз хвърлих ледено копие в юмрука си и го забих в гърдите му, за да го довърша, докато се придържах към спомена за това как той влезе при баща ми, който ме биеше, когато бях на десет години. Беше срещнал погледа ми, беше свъсил вежди и се беше извинил за прекъсването, преди да се измъкне оттам и да ме остави на ритниците, които поемах. И когато срещна погледа ми с последния си дъх, се надявах, че също си спомня този момент и вижда чудовището, което е създадено в тази къща заради нещата, на които е бил свидетел и които е пренебрегнал.
Баща ми се изправи на крака в мига, в който бях разсеян от убийството на братовчед му, и изръмжа предизвикателно, докато се движеше, за да ме удари отново. Изтръгнах леденото копие от гърдите на Игнасиус и го хвърлих към него с яростен вик, принуждавайки го да се отдръпне и да изпрати към мен ад от огън и въздух.
Паднах на колене, защитих се с лед и стиснах зъби, докато куполът от магия, който държах, се разцепи и пропука под напора на силата му, а погледът ми се спря на мътните очертания на тялото му, които едва виждах през леда.
– Скриваш се от мен, момче? – Подиграваше се той, точно както се подиграваше на Ксавие за това, че се опитваше да го избегне, когато се прибираше у дома. Но аз никога не съм се крил. Винаги вървях право към него с вдигната брадичка, дори когато знаех, че ще получа побой, или когато той имаше предвид някакъв жесток и необичаен метод да ме накара да се боря със страховете си. Изправях се пред него като фея, точно както се изправях пред него сега.
– Просто се наслаждавам на момента – обадих се в отговор, потънах с пръсти в пръстта и хванах влагата, която намерих там, преди да я изпратя да се издигне и да излезе от земята под него в поредица от остри като бръснач шипове.
Баща ми изрева от болка, когато те го прорязаха, а атаката му се забави и ми даде време да прогоня щита си.
Тъмна и опасна усмивка озари устните ми, когато открих пред себе си овъгления скелет на Игнатиус, чието тяло бе изгорено от огнената магия на баща ми. Костите му бяха положени като жертвоприношение и думите на тъмната магия, на която Ланс ме беше учил в подготовка за този ден, изникнаха на устните ми, докато грабнах една бедрена кост в дланта си и прокарах пръсти по нея в добре тренирани движения.
– Chiedo al buio di disturbare questo corpo dalla pace e di mettere la sua magia nel mio sangue (Моля тъмнината да наруши това тяло на мира и да вложи магията си в кръвта ми) – прошепнах, а силата на тези думи накара треперенето да премине през цялото ми тяло и засмуках рязко дъх, когато магията, съхранена в костта, се отприщи.
Костта започна да сияе от силата, която беше заключена в нея, докато аз владеех тъмната магия, за да я взема за своя. Мускулите ми се сгърчиха от силата на тези думи, когато от нея поникнаха бодливи лиани, които се усукаха около пръстите ми и се врязаха в кожата ми, докато чуждото усещане за земната му магия си проправяше път в тялото ми.
Шибано ме болеше, докато поглъщах чуждото усещане на земната стихия, сякаш тези тръни си проправяха път през всяка вена в тялото ми и ги разкъсваха, отчаяно търсейки начин да се върнат обратно навън.
Баща ми изръмжа, докато тичаше към мен, юмруците му бяха покрити с огън, когато изпуснах костта и успях да покрия кожата си със златните си люспи още веднъж, преди ударът му да успее да падне.
Хрущенето на юмрука му, който се срещна с челюстта ми, бързо бе последвано от рев на усилие, който се изля от устните ми, когато тези покрити с тръни лиани си пробиха път обратно от тялото ми, позлатени от огъня на моя Дракон и го откъснаха от мен с такава сила, че той бе отхвърлен надолу по хълма.
Поех по пътя му, позволявайки му да види в какво точно ме е превърнал, докато той се бореше да изгори лианите от плътта си, а откраднатата магия продължаваше да гърми в тялото ми.
Сблъскахме се още веднъж, яростен сблъсък на юмруци, магия и омраза, от който костите се чупеха, кръвта се лееше и целият склон на хълма трепереше под мощта на нашата сила.
Баща ми извика от тревога, когато успях да закача лианите около гърлото му, пламъците го изгориха, тъй като отново не успя да премине през огнеупорната кожа на моя Дракон, докато златните люспи бронираха плътта ми.
Скочих отгоре му, тъмнината се завихри в кожата ми, когато забих юмрук в лицето му и затегнах хватката на тръните върху гърлото му, устните му посиняха, а очите му се разшириха от ужас, когато най-накрая видя смъртта си в мен, и се почувствах толкова шибано добре, че вече исках да ревна победата си до небесата.
Но тъкмо когато бях сигурен, че го държа, тъмната магия, която бях хвърлил, изгоря, хватката ми върху откраднатия земен елемент отпадна и лианите, които го задушаваха, станаха крехки, преди да се разпаднат напълно. Нахвърлих се напред, като вместо това стегнах ръце около врата му, оголих зъби и го забих под себе си, докато се борех да сложа край на това с отчаяние, което съответстваше на бясното темпо на сърцето ми. Но тъкмо когато бях сигурен в победата си, баща ми извади слънчево стоманено острие от гънката на наметалото си, промуши го през страната ми и ме принуди да се свлека от него, докато кръвта се разливаше и опасният метал ме разсичаше.
Изтърколих се от него с проклятие, грабнах брадвата обратно в ръцете си, докато скачах на крака, а той също се възстановяваше. Вдигнах ръка нагоре, за да отклоня въздушния удар, който той изстреля към мен, с още вода, карайки го да залее склона на хълма, докато силата ни се сблъскваше и беше изпратена под ъгъл, привличайки отново погледа ми към бушуващата битка.
Нимфите продължаваха да преследват бунтовниците, докато отстъплението продължаваше, като все повече от тях успяваха да слязат под земята и да се отдалечат от враговете си, макар да нямах представа къде планират да отидат оттам.
Баща ми отново се опита да ме атакува с въздушната си магия, а камшиците му се извиваха, за да ме улучат по гръбнака, докато аз го блокирах с ледена бариера, която се пропука и разцепи зад мен под атаката му, а звукът ми напомни за Рокси, хваната в капана на този басейн.
От мисълта за мъжа, в когото почти се бях превърнал заради този демон, се изтръгна ръмжене и аз изревах предизвикателство, докато тичах към него отново, размахвайки брадвата си с брутален удар, целящ да отдели главата му от тялото.
Брадвата се блъсна във въздушния щит, който той държеше близо до кожата си, и очите му се разшириха от тревога, когато я нажежих и го ударих за втори път.
Отново и отново брадвата ми се удряше в щита му, докато мускулите му изпъкваха от напрежението в опитите да го поддържа, лицето му се зачервяваше, а вените изглеждаха готови да се пръснат.
Той погледна в очите на звяра, който беше създал, и аз знаех, че вижда в тях смъртта си, а драконът в мен се взираше в тях с глад за своя край, по-силен от този, който бях изпитвал някога преди.
Той беше тук. Точно тук и усещах как щитът му се чупи под ударите на оръжието ми, а огънят на феникса, който го покриваше, караше въздуха между нас да пулсира от топлина.
– Всичко това заради някаква курва? – Изкрещя той, докато се бореше да ме задържи, самообладанието му се изплъзна и пред мен се разкри страхливия човек, който познавах в същността си. Защото това не беше фея, която се е изправила и се е борила, за да извоюва властта си, това беше измамник и хитрец, който беше толкова не-фея, колкото и всички останали. Но тук и сега не му давах избор. Той щеше да се изправи срещу мен като мъж срещу мъж и по ужасения поглед на бездушните му очи разбрах, че вече знаеше кой ще победи.
– Роксаня Вега не е курва – изплюх, а брадвата ми се заби в щита му с такава сила, че усетих как вибрациите се разнасят по покрития ми с пот гръбнак.
– Трябваше да убия близначките Вега в момента, в който се върнаха – изсъска той, а омразният поглед в очите му не помръдваше. Но сега вече знаех какъв е в действителност. Ревност. Мразеше ги по същата причина, поради която бе мразил баща им, собствения си брат и дори мен. Защото виждаше, че ние сме по-силни от него, а той винаги щеше да бъде просто един малък човек, когато застанеше до нас.
Сватбената халка на пръста ми сякаш гореше също толкова горещо, колкото и тези пламъци, докато си мислех за всички неща, които този човек беше направил на момичето, което притежаваше цялата ми душа, моята половинка, моята съпруга.
– Аз се ожених за нея – подигравах се, докато замахвах с брадвата още веднъж. – И когато се върна при нея с твоята глава, висяща от юмрука ми, също ще и се поклоня.
Очите на баща ми блеснаха с непреклонна ярост при това предложение и с рев на Дракона си той остави въздушния щит между нас да се разруши, хвърли се към мен, за да се озове под удара на брадвата ми, и впи сенчестата си ръка в страната ми, ноктите му пронизаха кожата и ми откраднаха дъха.
Замахнах с юмрук в челюстта му с всички сили, а брадвата ми се вряза в задната част на бедрото му, докато се борехме да вземем надмощие, и той се сгромоляса, крещейки, докато падаше назад, но сенките му трепереха и пулсираха в мен, докато ги принуждаваше да се захванат.
Извих гръб с рев от болка, докато те се бореха да поемат контрола над мен, а силата им беше непоклатима.
Огънят от целувката на феникса, която Рокси ми подари, се втурна да ги посрещне, изгаряйки ги с яростта на любовта ни един към друг, но в мига, в който ме държаха на милостта си, баща ми отметна ръка назад и заби стоманеното си острие право в гърдите ми.
Всичко в мен сякаш замря, докато се взирах в него, а пулсът, който трябваше да усещам, че се движи във вените ми, се успокои невъзможно, тъй като ме обзеха шок и категоричен отказ.
В продължение на няколко мъчително дълги мига можех само да го гледам с ужас, докато усещах как кръвта, разлята от удара в сърцето ми, оцветява кожата ми и отново краде съдбата ми.
Това не беше начинът, по който трябваше да свърши.
Винаги съм знаел, че всичко ще се сведе до мен и него, но кулминацията трябваше да бъде тази сцена, която се разиграваше в обратен ред.
– Никой мой син никога няма да се преклони пред шибаните Вега – изръмжа баща ми и горната му устна се сви назад, докато гледаше смъртта ми в очите и я обявяваше за своя. – Предложих ти света и ти го отказа, затова сега си вземам обратно привилегията, която ти предложих при зачеването ти. Върни се към звездите, Дариус. Може би в смъртта те ще бъдат по-благосклонни към теб, отколкото бяха в живота.
Той ме отблъсна от себе си и аз паднах, крайниците ми не реагираха на командите ми и не направиха нищо, за да ме спрат, когато се сгромолясах обратно в пръстта и се озовах загледан в звездите, които ме бяха презирали толкова шибано много в твърде краткия ми живот.
Лайънъл ме заплю, преди да си тръгне, и единственото, което усещах, беше дълбоката локва кръв, която се разстилаше навсякъде около мен от острието, останало забито в сърцето ми.
Устните ми се разтвориха на думи, които не можех да изрека, и смазващото чувство на разочарование ме изпълни, когато осъзнах, че отново съм я разочаровал.
Бях предложил на Роксаня Вега звезди, а и бях донесъл само мръсотия. Винаги съм знаел, че не съм достатъчно добър за нея, а сега смъртта ми ме връхлетя набързо, толкова кратка и безсмислена, колкото беше и животът ми, и дори не успях да и подаря главата на човека, който я беше наранил толкова много.
Държах на любовта, която изпитвах към нея, докато започнах да се изплъзвам от този свят, открадвайки я със себе си, докато се оставях да потъна в усещането да бъда държан здраво в ръцете ѝ и да знам, че това е единственото място в този или следващия живот, където някога бих искал да пребивавам.
Никога не съм я заслужавал. Но въпреки това тя беше моя. Макар и само за най-краткия период от време. Така че, независимо от това колко несполучлив винаги е бил късметът ми, знаех, че съм бил благословен по този единствен, най-съществен начин. Бях опитал топлината на целувката ѝ и се бях удавил в тежестта на любовта и, бях погълнат от нея, притежавах я и също така бях станал цялостен от нея.
Не бях добър мъж. И със сигурност не бях съвършен. Но бях неин.
Звездите започнаха да угасват една по една в жестокото небе над мен, сякаш сега ми обръщаха внимание, виждаха провала ми и губеха всякакъв интерес към мен.
Но после се появи една-единствена светла точка, която гореше толкова по-ярко от тях, че ги запрати в сферата на несъщественото, и аз я видях да се носи по небето, изгаряйки по-силно от самото слънце. Тя беше толкова безкрайно красива, толкова мощна, толкова силна.
Сърцето ми.
Моята любов.
Моята кралица.
И това беше начинът, по който исках да напусна този живот, защото когато се стигна до него, знаех, че тя е за мен. Единственото нещо, от което някога наистина съм се нуждаел, и за най-краткия отрязък от време тя ми принадлежеше. И това беше достатъчно.
Има само тя.

Назад към част 77                                                          Напред към част 79

Глава 2

КЕЙДЖ

Нещо не беше наред тази вечер. Не бях сигурен какво, но нещо не беше наред. Маркъс изглеждаше нервен. Лоу изглеждаше притеснена, а аз не можех да се концентрирам върху нито един от тях, защото Ева изглеждаше отдръпната. Отпих още една дълга глътка от бирата си, докато седях на дивана и слушах как Престън дрънка за мача следващата седмица. Борех се с желанието да отида да грабна Ева от кухнята и да я завлека в друга стая, за да разбера какво не е наред.
Откакто се събудих от дрямката ни по-рано днес и открих, че я няма, нещо не беше наред. Ева беше усмихната и ми разказваше за посещението на Лоу и поканата за тази вечер, но се тревожеше за нещо. Исках да знам за какво. Трябваше да оправя тази гадост. Не исках тя да се притеснява.
– Кейдж? – Гласът на Престън нахлу в мислите ми. Откъснах поглед от вратата на кухнята и погледнах към Престън. Той беше различен сега, когато беше със сестрата на Маркъс, Аманда. Преди беше плейбой, за когото се знаеше, че спи с повече от едно момиче на нощ. Но пък точно заради това се бяхме сближили. Някога и аз бях такъв.
– Какво? – Попитах с повече острота в гласа, отколкото възнамерявах.
– Видя ли онзи мач на треньора на „Бъкейнърс“ от миналата седмица? Техният питчер е безумно добър. – Следващата седмица щяхме да играем с „Бъкейнърс“. Престън се стресираше от това, че за първи път този сезон губим от тях. Аз имах по-големи проблеми.
– Да, гледах го – информирах го, след което поставих бирата си и се изправих. Трябваше да говоря с Ева. Това щеше да ме подлуди.
– Къде отиваш? – Обади се Престън. Не отговорих. Чух Маркъс да казва нещо, но пренебрегнах и двамата и се отправих към кухнята.
Когато бутнах вратата, очите ми сканираха стаята, докато не открих Ева да стои до мивката и да си мие ръцете, докато Аманда бълбукаше щастливо за нещо, което им беше казала.
Ева се усмихна, но видях, че усмивката и не е истинска. Умът и беше някъде другаде.
– Здравей, Кейдж. – Поздрави ме Аманда, а Ева вдигна глава и очите и се втренчиха в моите.
– Мога ли да открадна Ева за минута? – Попитах, без да откъсвам поглед от нея.
Ева изсуши ръцете си върху кърпата до мивката и погледна назад към Лоу и Аманда.
– Ще се върна да проверя бисквитите след минута – каза им тя, след което дойде при мен. Протегнах ръка, докато тя не вмъкна своята в моята, и я изведох през задната врата на кухнята. Не исках да се връщам през дневната. Престън задаваше твърде много проклети въпроси.
– Добре ли си? – Попита Ева, когато затворих вратата зад нас. Обърнах се, за да я погледна.
– Ти ми кажи, защото не ми се струва, че си добре. Нещо не е наред, бейби, и аз трябва да знам какво е – казах, без да пускам ръката ѝ.
Ева започна да казва нещо, после спря. Тя затвори плътно очи и изпусна разочарована въздишка. Бях прав, че нещо не е наред с нея. Приближих се до нея, готов да я защитя от всичко, което я притесняваше. Мразех да не знам кога тя има нужда от нещо.
– Какво не е наред, скъпа? Кажи ми, за да мога да оправя тази гадост – прошепнах, пуснах ръката и, хванах я за кръста и я придърпах още по-близо до себе си.
Тя отвори очи и ме погледна тъжно.
– Не исках да те тревожа. Не исках да ти казвам нищо за това. Но ти ме четеш твърде добре или аз не умея да запазвам чувствата си за себе си.
Не ми хареса това, което чувах.
– В четвъртък ще говоря с татко за плащането на обучението ми догодина. Не съм сигурна какво ще каже той. Тенеси е далеч оттук и не съм сигурна, че той ще ти се довери достатъчно, за да ме остави доброволно да отида толкова далеч от него. Знам, че мога просто да отида без неговата благословия и ще го направя. … но ми трябват пари. Трябва той да плати за това. – От устата и се изтръгна леко хлипане и тя я затвори, като промълви проклятие. Беше толкова мило, че щях да се усмихна, ако не бях толкова разстроен от това, че се притеснява.
– Ако той не плати за това, тогава аз, по дяволите, ще го направя. Не се притеснявай за това. Мога да продам апартамента и да използвам парите за обучението ти. Всичко е наред. Не искам да се притесняваш за това. Няма да те изоставя, Ева.
В очите и се появиха големи сълзи.
– Точно така, Кейдж. Трябва да тръгнеш. Това е твоето бъдеще. Това е твоята мечта. Също така отказвам да ти позволя да продадеш наследството си, за да платиш обучението ми в колежа. Този апартамент е твоята сигурност. Няма да го направя. Просто няма да го направя.
Сложих лицето и в ръцете си и отмахнах сълзите с палците си.
– Тогава няма да продам апартамента, ако не искаш, и ще го направя, защото това е нашето бъдеще. Мечтата ми е живот с теб, Ева. Тази стипендия само подсигурява това бъдеще. Нищо повече. И двамата ще отидем със или без парите на баща ти. Обещавам ти го. А сега спри да се тревожиш. Аз ще го направя.
– Добре – прошепна тя.
– Повярвай ми – помолих аз. Трябваше да я накарам да се откаже от това притеснение.
– Вярвам. С живота си – отвърна тя.
В моменти като този останах в страхопочитание, че тази жена ме обича толкова много. Никога не съм си представял, че в живота ми ще се появи някой като нея. Фактът, че тя беше там, че ме обичаше и че не трябваше да се страхувам, че ще ме напусне, правеше всичко в живота ми наред. Тя оправи всичко.
Спуснах устата си към нейната и захапах меката и долна устна, преди да плъзна езика си в устата и, за да я опитам. Светът ми винаги беше в центъра, когато я държах в ръцете си.
Ева се отдръпна веднага щом ръцете ми се плъзнаха под ризата и. Усмивката на лицето и беше истинска.
– Кейдж, ние трябва да сме вътре с нашите приятели. А не да се целуваме тук – каза тя.
– Защо, по дяволите, не? Да се целуваш е адски забавно, отколкото да говориш с тези шегаджии – отвърнах, преди да целуна ъгълчето на устата ѝ и да стисна едната и гърда в ръката си.
– Кейдж, спри – каза тя с дрезгав глас, който ми подсказваше, че я възбуждам. По дяволите, сега исках да си тръгна. – Трябва да отидем да хапнем с тях. Мисля, че Лоу иска да ни каже нещо. Тя е много развълнувана.
Лоу и Маркъс също се бяха държали странно. Сега си спомних за това. Неохотно позволих на ръката ми да се измъкне обратно от ризата на Ева, посегнах надолу и преплетох пръстите си през нейните.
– Добре, ще се върнем там, но през цялата вечеря ще си мисля за тази твоя малка стегната вагина – отвърнах с намигване.

ЕВА

Беше ми трудно да се храня. Кейдж продължаваше да плъзга ръката си между бедрата ми и започвах да си мисля, че тази пола е лоша идея. Всеки път, когато отблъсквах ръката му, той ми намигаше с тази злобна усмивка, която беше толкова нелепо секси, че беше цяло чудо, че успях да му откажа.
– Знаеш, че искаш да се отвориш за мен – прошепна Кейдж в ухото ми, карайки ме да потреперя. Проклет да е.
Един пръст се спусна по крака ми и се плъзна под полата ми. Той наистина беше лошо момче. Не мислех, че тази част от него някога ще се промени.
– Пусни ме вътре в тези мокри гащи. – От тихия му шепот гащите ми наистина бяха мокри. В крайна сметка щях да му позволя да ме вкара в банята, преди тази вечеря да е приключила.
– Какво правиш с нея, човече? По дяволите, цялата е червена – каза Престън от другата страна на масата. Главата на Кейдж се извърна в посока на Престън, а аз се разкъсвах между унижението от факта, че сега всички знаеха какво се случва, и страха, че Кейдж ще го нарани.
– Не знам за какво, по дяволите, говориш, но знам, че не смущаваш моето момиче. Защото, ако го правиш, ще ти сритам задника.
Престън само се ухили, но аз видях паническия поглед в очите на Аманда.
– Добре, вие двамата. Това е достатъчно. Престън, замълчи, а Кейдж, успокой се. Проклети психопати – каза Маркъс от началото на масата.
Поне вече не бях готова да грабна Кейдж и да отида да го чукам в банята.
– Преди Кейдж и Престън да се сбият над масата, искам да кажа нещо – каза Лоу и се усмихна на Маркъс. Този поглед на обожание издаде какво щеше да каже, преди да успее да го каже. Вече знаех за какво става въпрос. Протегнах ръка и стиснах ръката на Кейдж.
– Вчера отидох на лекар. Ще имаме бебе – каза Уилоу с най-голямата усмивка на лицето си, която някога бях виждала.
Престън издаде едно хриптене.
– По дяволите, вие двамата. Това е страхотно.
Аманда скочи от стола си и изтича да прегърне Лоу, след което се хвърли в прегръдките на брат си. Гледах как Маркъс се усмихваше на сестра си и се смееше на сълзите и от щастие. Когато беше разбрал, че тя се среща с най-добрия му приятел, беше бесен. Сега всички се разбираха. Помогна и фактът, че Престън се покланяше на земята, по която тя стъпваше. Маркъс харесваше това.
Лоу погледна Кейдж за първи път. Чудеше се как ли ще приеме това. Знаех, че ме обича, но обичаше и нея. Също толкова силно, но по различен начин. Той стисна ръката ми, после я пусна, преди да се изправи и да заобиколи масата, за да издърпа Лоу в прегръдките си и да я прегърне. Видях как той прошепна нещо в ухото ѝ и тя се засмя. Отначало не бях разбрала връзката им. Беше трудно да се схване. С течение на времето разбрах, че макар и да не бяха роднини, сърцата им бяха такива. Това беше нещо, което можех да разбера. Чувствах същото към Джереми. Бях израснала с Джереми и Джош Бийзли. Въпреки че сърцето ми винаги е принадлежало на Джош, обичах Джереми, сякаш беше мое семейство. Когато Джош умря, аз скърбях заедно с Джереми. Имахме тази връзка. Така че Уилоу и Кейдж бяха напълно логични. Те не бяха обичали един и същи човек и не го бяха загубили, но се бяха борили да живеят и оцеляват заедно. Пренебрегването от страна на семействата им, когато са израснали, е било по-лесно, защото са имали един друг. Загубата на Джош ме беше сломила, но беше сломила и Джереми. Джош беше негов брат близнак. Другата му половина. Бяхме се държали един за друг, за да оцелеем.
Сърцето ми беше пълно. Кейдж имаше толкова прекрасни приятели. Всеки един от тях ме беше приел с отворени обятия като част от групата си.
Като ги гледах как се радват за Лоу и Маркъс, сърцето ми се разтуптя.
Изправих се и отидох да поздравя Маркъс, после се обърнах към Лоу, когато Кейдж я пусна.
– Поздравления – казах ѝ и я прегърнах. – Ще бъдеш прекрасна майка. – Тя вече беше прекрасна леля. Бях я виждала с Лариса, нейната племенница.
– Благодаря ви. Много се радвам, че Кейдж вече те има – прошепна тя.
Ето защо тя се тревожеше за нас. Знаеше, че животът и е на път да се промени драстично и тя вече не може да бъде рамото на Кейдж, на което да се опре. Той се нуждаеше от мен.
Ръцете на Кейдж се плъзнаха около кръста ми и той ме придърпа към себе си. Притиснах се до него, докато Престън плесна Маркъс по гърба и го нарече татко. Аманда вече разпитваше Лоу за имената на бебето, а на мен ми беше приятно да наблюдавам всичко това. Това беше щастие. Да бъда част от него беше невероятно преживяване.
– Щастлив ли си? – Попитах Кейдж, като се взирах в лицето му.
Той погледна надолу към мен.
– Напълно. Когато бяхме деца, винаги съм си мислел, че единственото, което някога ще имаме, е един друг. Но имахме късмет. Лоу намери Маркъс, а аз намерих теб.
Притиснах целувка в гърдите му и погледнах назад към останалите в стаята. Дори и баща ми да не ми помогне да стигна до Тенеси, щяхме да намерим начин. Маркъс и Лоу бяха преодолели нещо много по-трудно от парите и местоположението, а вижте ги сега.

Назад към част 3                                                     Напред към част 5

***

Минаха седмици.
Някак си времето минаваше. Никол не можеше да проумее как минутите се превръщат в часове, а после в дни, но това се случи и следващото нещо, което знаеше, беше, че е минал почти месец, откакто не беше виждала или разговаряла с Ред Джеймисън.
Животът ѝ се беше нормализирал. Работата вървеше добре и тя се бе върнала към това да помага на Реми в по-голямата си част, въпреки че Едуард я ценеше толкова много, че все още принуждаваше Реми да позволява на Никол да изпълнява задачи за него от време на време.
За пръв път получаваше постоянна заплата, което беше прекрасно, макар че всяка от тях ѝ напомняше за Ред – той подписваше всички. Когато за първи път погледна подписа му, почти се разплака, което щеше да е много неловко за колегите ѝ.
От време на време тя проверяваше „The Rag“ и гугълваше името на Ред, за да види дали има някакви истории за разваления им годеж, но никой досега не беше разбрал за това.
Накрая мина достатъчно време и тя разбра, че трябва да го направи.
– Ще кажа на родителите си – каза Никол на Даниела една неделна сутрин на багети и кафе, седнали на малка масичка пред любимото им кафене. Чадърът над главата им хвърляше сянка, докато седяха заедно и разговаряха.
Даниела разшири очи.
– Наистина ли ще им кажеш, че си скъсала с Ред?
– Да. – Никол отхапа от багетата. Беше вкусна и добра, а когато отпи глътка кафе, за да я преглътне, почти можеше да се убеди, че се чувства добре от това, което трябваше да направи.
– Не знам, Никол – каза несигурно съквартирантка ѝ, откъсна парче от шоколадовия кроасан и го сдъвка бавно.
– Ами ако ти и Ред се съберете отново?
– Мина един месец, а дори не сме си говорили.
– Вярно. – Даниела се взира в чинията си.
– Мислех си, че ще ме подтикваш да им кажа – каза Никол. – Защото се обадих на родителите ти?
– Ум… да. – Усмихна и се Никол.
Даниела въздъхна.
– Предполагам, че просто виждам колко си тъжна, откакто двамата се разделихте.
Никол беше изненадана.
– Наистина? – Тя разсеяно се заигра с чашата си с кафе. – Не мислех, че излъчвам супер мрачно настроение или нещо подобно.
– Не го показваш толкова явно, но аз мога да го разбера. Не си същата. – Даниела откъсна още едно парче от кроасана си и се замисли. – Мисля, че наистина си нещастна.
Сега беше ред на Никол да спре и да обмисли какво ѝ казва Даниела. Тя беше заета и всячески се опитваше да не мисли за живота си или за по-дълбоките си емоции. Но когато от време на време спираше и се замисляше, в стомаха ѝ веднага се появяваше буца, прилив на тъга, наистина на скръб, която я завладяваше и не искаше да я пусне.
– Добре, може би съм тъжна. Но е естествено да си тъжен, когато скъсваш с някого, нали?
Даниела кимна.
– Да, разбира се, че е. – Тя примижа малко, когато слънцето се приближи към гледката. – Просто се чудя дали двамата нямате недовършени дела.
Никол поклати окончателно глава.
– Нямаме.
– Добре, щом казваш така.
– Даниела! – Никол разроши косата си в знак на неудовлетвореност. – Ти трябваше да си приятелката, която постоянно ми казва да забравя за бившия си и да продължа напред.
– Знам, знам.
– Както и да е, аз продължавам напред. Имам нужда от приключване и да кажа на родителите ми е част от това.
Даниела само повдигна вежди и напъха още едно парче кроасан в устата си без повече коментари.
След закуската Никол се обади вкъщи и каза на родителите си, че иска да ги посети. Щеше да вземе влака до Сиракуза от гара Пенсилвания и да се върне обратно в Ню Йорк на следващия ден. Баща ѝ прозвуча изненадано.
– Какъв е поводът? – Попита той.
– О, просто ми липсвате.
Тя реши, че е важно да направи това лично, а не по телефона. Щеше да е трудно, но тогава наистина можеше да започне да събира парчетата и да се върне към живота си. Точно сега се чувстваше заседнала на място, сякаш пъпната връв между нея и Ред все още не беше истински прекъсната.
Щеше да се наложи да пропусне работа в понеделник, но тя никога не се беше обаждала, че е болна или нещо подобно. Утре щеше да се обади и да каже на Реми, че трябва да се прибере у дома, за да се справи със семеен проблем, и че ще се върне във вторник.
Малко по-късно тази сутрин тя взе метрото до гара Пенсилвания, а след това влака на „Амтрак“ чак до Сиракуза, където баща ѝ я чакаше в синия си пикап. Влизайки в камиона му, тя усети познатите миризми на грес и моторно масло, на ръждясал метал. Като механик, ръцете на баща ѝ бяха груби и обикновено имаше черни петна около ноктите си.
Той запали цигара и свали прозореца, докато пътуваха.
– Мислех, че си ги отказал – каза тя, докато той размахваше дима към прозореца.
– Да.
– И какво стана после? – Попита тя.
– Отказах се за почти осем месеца, а после гледах как „Метс“ провалиха осемте точки в деветия ининг срещу „Ориолс“. Той направи физиономия, сякаш и до днес го боли. – След това имах чувството, че ми дължат цигара.
– О, татко. – Никол мразеше, че той пуши. Откакто тя си спомняше, той пушеше по две-три кутии на ден, но едва през последните няколко години наистина беше намалил цигарите, а след това дори беше отказал веднъж или два пъти.
– Това е ужасна зависимост. – Той я погледна и се усмихна. – Достатъчно за мен. Как си? – Тя сви рамене.
– О-о-о – беше всичко, което каза. Последва дълга пауза, докато караха през познати райони на града. Костко, в който беше ходила милион пъти, когато порасна. Ресторантът, който сменяше собствениците си и имената си на всеки няколко години и изглежда никой не успяваше да се задържи там. В момента той се наричаше Fiore’s.
– Как е мама? – Попита Никол, опитвайки се да бъде непринудена.
Баща ѝ дръпна от цигарата си, когато спряха на светофара. Един възрастен, стар мъж разхождаше бавно през улицата куче, което изглеждаше също толкова старо като него.
– Майка ти – каза баща ѝ, – няма търпение да чуе новини за предстоящия годеж.
Думите му я удариха като удар в стомаха. Подобно на вълна, която я удари, тя бе залята от удара на това как бе приключило всичко. Между тях наистина беше свършило. Не изглеждаше възможно – беше се случило твърде бързо.
– Е, трябва да поговорим за това – каза Никол, като следеше за реакцията му.
Той нямаше особена реакция. Цигарата висеше от устните му и димът се стелеше през прозореца.
– Този старец има нужда от някой, който да разхожда него и кучето му – каза той, когато старецът и старото му куче най-накрая стигнаха до другата страна на пътя. По това време светлината вече беше преминала в зелено и отново в червено.
Няколко минути по-късно те пристигнаха у дома.
– Майка ти е в безпомощно състояние – предупреди той, когато влязоха през входната врата.
– О, не. В какво състояние? – Попита го Никол, но той не си направи труда да отговори.
Гласът на майка ѝ се обади от нещо, което звучеше като старата спалня на Никол в дъното на коридора.
– Алоооо?
– Здравей, мамо – отвърна Никол.
Намериха майка ѝ в старата спалня на Никол. Навсякъде имаше вещи – дрехи, списания, книги, тетрадки, обувки, всичко това на купчини. Майка ѝ беше коленичила и подреждаше нещата. Беше облечена с червена кърпа на главата, тениска и дънки. Това беше типичното ѝ облекло за „пролетно почистване“.
– Никол, искаш ли тези обувки? – Попита майка ѝ, като вдигна чифт изтъркани зелено-бели „Найкове“.
– Те са от младшата година в гимназията. Мисля, че тичах с тях, докато подметките не се разпаднаха.
– А ти?
– Не. Благодаря. – Тя отиде до бюрото си и погледна различните стикери и блестящи, искрящи химикалки и моливи, които бяха събрани до старите ѝ тетрадки.
– Отдавна искам да превърна тази стая в кабинет, – каза майка ѝ. – А сега, когато вече си възрастна и се омъжваш, си помислих, че е крайно време.
Никол се опита да се усмихне и да отмине неловкостта, която знаеше, че предстои.
– Това звучи като фантастична идея.
– Ами тези анцузи? – Попита майка ѝ, като вдигна грозните сини долнища високо във въздуха, за да ги види.
– Не. Определено не.
Майка ѝ направи физиономия.
– Толкова много хубави дрехи отиват напразно. А по онова време сигурно си ми плакала и си се оплаквала колко е готино всичко това и колко много ти трябва.
– За цялото това нещо с женитбата – започна Никол. Баща ѝ я погледна, очаквайки какво ще последва.
Междувременно майка ѝ беше заета със сортиране и сгъване.
– Дори не е нужно да минаваме през това отново – каза тя. – Знаеш как се чувстваме, но те подкрепяме напълно. Сега просто искаме да знаем на коя дата и къде. – Тя погледна към Никол. – И ако е възможно, бих искала да имаме някакъв принос за поканите и местата за сядане.
Никол обърна поглед към пода.
– Не мисля, че това ще е необходимо.
– Ами защо не? Толкова ли ти е писнало от мен, че не ми позволяваш дори да направя едно-две предложения?
– Не става дума за това. – Тя се опита да измисли как да го формулира, но изведнъж се уплаши да го каже на глас.
– Е, тогава…- Майка ѝ стисна устни и погледна купчините на пода. – О, знам какво исках да ти покажа. – Тя се наведе и грабна годишника на Никол от гимназията. – Какво ще кажеш за това?
Никол го прие, прелисти го и се усмихна леко на спомените. Била е тихо дете, така че нямаше тонове нейни снимки навсякъде. Но хората бяха написали някои мили и забавни коментари на предните и задните страници.
– Не знам… може би ще го запазя – каза Никол тихо и затвори годишника.
– Ще искаш да го покажеш на децата си някой ден – каза майка ѝ.
– И така, трябва да ти обясня за сватбата.
Майка ѝ моментално направи физиономия.
– Не е нужно да обясняваш заради мен.
– Няма да има такава.
– Каква?
– Сватба. Ние се разделихме. – Тя усети как челюстта ѝ трепери и моментално си каза да престане.
Не плачи пред майка си – всичко друго, но не и това.
Майка ѝ се опитваше да не показва облекчението си, но Никол го виждаше изписано на лицето ѝ, ясно като бял ден.
– Това е много лошо – каза тя, като се опита да звучи подкрепящо. – Какво се случи? Скарахте ли се?
– Просто не се получи – каза Никол.
Баща ѝ я прегърна и тя сложи лицето си в гърдите му. Той миришеше на цигари, както винаги, и това я успокои.
– Мисля, че това е за добро, скъпа – каза майка ѝ. Тя не отговори.
След като прекараха още известно време в почистване на старата ѝ стая и прибиране на дрехи и вещи в найлонови торбички, отидоха в кухнята и тя помогна на майка си да приготви пилешки гърди и ориз за вечеря. Това беше като връщане назад във времето – същите модели, навици и рутина, които винаги бяха имали.
Познатият шаблон помежду им беше удобен, макар и малко депресиращ на моменти. Майка ѝ правеше коментари и „предложения“, които Никол неизменно пренебрегваше. Но имаше един съвет, който тя не можеше просто да игнорира.
– Ами пръстенът? – Попита майка ѝ, докато втриваше с пръсти чесън на прах в пилешките гърди.
– Годежният ми пръстен?
– Предполагам, че си го върнала.
– Не. Още не.
Майка ѝ спря да меси месото и се обърна към нея.
– Защо не?
– Не знам. – Никол режеше зеленчуците за салатата, но ножът ѝ бе спрян за момент. – Предполагам, че все още не се е появила подходящата възможност.
– Няма подходяща възможност да върнеш годежен пръстен, Никол.
– Вярно.
– Трябва да му го изпратиш обратно веднага щом се прибереш у дома. Вкарай го в пощата и да приключиш с него.
Никол мразеше да го признае, но майка ѝ имаше право. Да държи пръстена в обувката си беше просто задържане на миналото. Няколко сълзи се търкулнаха по бузата ѝ, докато мислеше за акта на поставяне на годежния ѝ пръстен в плик.
Плачеше, докато режеше зеленчуците, но това беше нормално. Имаше достатъчно суров лук, за да има оправдание.

***

Върна се в града на следващия следобед и побърза да се прибере вкъщи, искайки – имайки нужда – да изпрати пръстена по пощата още същия ден преди последното вземане.
Той все още беше там, напъхан в пръста на обувката ѝ. Тя го изрови и го разгъна от заобикалящата го хартия. Беше там, блестящ на слънчевата светлина, която се процеждаше през прозореца на спалнята ѝ. Никол седна на леглото си и се загледа в него, като въртеше пръстена в ръцете си.
Да се сбогува с него беше все едно да му каже окончателно сбогом. Бяха заедно само за кратко време, наистина незначително време. Всички и го бяха изтъквали, сякаш сърцето не се интересуваше от времето.
Що се отнася до сърцето ѝ, Никол и Ред се бяха обичали цяла вечност и още малко. И все пак интелектуално тя можеше да си обясни колко фалшиво е това усещане. Любовта изискваше време, търпение и внимание, бяха нужни години, за да се изгради истинска, трайна връзка.
Тогава защо това усещане беше като агония? Ако краткото им време заедно беше толкова безсмислено и глупаво, защо имаше чувството, че това ще убие духа ѝ?
Никол не можеше да обясни емоциите си. Отново се разплака, докато увиваше пръстена във вестник, докато не се различаваше от всичко друго, което можеше да попадне в плик. Последното нещо, което искаше, беше някой любопитен пощенски раздавач да разбере какво има в този обикновен на вид плик, който се доставяше в луксозната къща в Кънектикът.
Около четири часа Никол отиде до най-близката пощенска кутия и без да се колебае, пъхна плика си в тъмната дупка, където той се присъедини към стотици, ако не и хиляди други подобни пощенски пратки.
Сега с нея наистина беше свършено.

Назад към част 12                                                   Напред към част 14

МАКС

Кейлъб ни изстреля през имението, докато аз държах заклинанията за прикритие плътно около нас двамата и се втурнахме да търсим това, което ни трябваше. Надявах се, по дяволите, Сет да знае какво прави, като отвежда нимфите, защото лудите му идеи понякога бяха адски опасни.
– Няма време да се промъкваме – обади се Кал.
Усетих топлината на огнената му магия, която изгаряше кожата му, където бях седнала на гърба му, миг преди да я взриви в защитите, обграждащи къщата, в която живееше Стела Орион.
Топлината на пламъците целуваше кожата ми, докато се промушвахме през бариерите и заклинанията за откриване, а аз се придържах здраво, докато Кейлъб продължаваше да се движи, движейки се толкова бързо, че просто забих поглед в тила му, вместо да се опитвам да видя нещо около нас, за да си спестя чувството за морска болест.
Влязохме през входната врата и Кейлъб се стрелна през къщата, като прати вратите да се блъскат в стените, преди най-накрая да спре пред панел в стената, който, както предполагах, беше тайният вход към мазето. Очите ми се разшириха, когато видяхме, че Стела Орион стои там с оголени зъби и земна магия, която се навиваше в ръцете и.
– Отстъпете – предупредих аз, докато Кейлъб оголваше кътниците си право към нея.
– Защо си тук? – Поиска тя.
– Движи се – изръмжа Кейлъб.
– А какво ще стане, ако не го направя? – Издиша тя и аз усетих нещо под тези думи, дарбата ми се закачи за страха, надеждата, загубата. Какво си мислеше тя?
– Ще умреш – изплю Кейлъб, но тя все още не помръдваше, а погледът и се стрелкаше между нас.
– Това ли искаш? – Попитах, като дръпнах по-силно даровете си, а очите и се разшириха, когато усети притеглянето им.
– Искам толкова много неща – изсъска тя и аз усетих болка в нея, която ме прониза. – Искам да се върна във времето, когато светът не е бил пълен със смърт.
– Ами трябваше да помислиш за това, преди да помогнеш на приятеля си Дракон да завладее шибания свят – изригнах, докато усещах съжалението и, а дълбочината му подхранваше запасите ми от сила.
Тя се опита да счупи умствените си щитове срещу мен, но аз нямаше да позволя това да се случи, държейки се здраво.
Люспите се разпиляха по кожата ми и аз си поех дълбоко дъх, вдишвайки усещането за болка и скръб, което я притискаше, а тя освободи задушен ридаещ глас, когато лозите в ръцете и се откъснаха.
– Ще те нараним, ако не помръднеш – предупреди Кейлъб.
– Прави каквото искаш. Вече не ми пука – каза тя и поклати глава. – Дъщеря ми я няма. Синът ми ме мрази, а мъжът, на когото посветих живота си, само ме използваше.
– Лайънъл Акрукс използва всички – отбелязах аз и в нея се разнесе пламък на непокорство и сърдечна болка, докато клатеше глава, но тя не можеше да си държи езика зад зъбите сега, когато бях стиснал здраво емоциите ѝ и изкопчих още от нея.
– Той ме обичаше – каза тя. – Бяхме нещо специално. Поне докато…
Омразата и ревността се изляха през нея в черен и болезнен поток, а аз бях дарен с проблясъци от нейните спомени, за Лайънъл с новата му кралица, кучката в сянка Лавиния, как я целува, хвали, как се жени за нея.
– Нуждаем се от свързваща игла, за да я спрем – казах аз, изведнъж сигурен, че тя ще ни я даде. – Ако успеем да я откъснем от сенките, тогава ще можем да я убием. Не искаш ли да я видиш мъртва? – При това предложение в Стела се появи вълнение, последвано от страх и чувство за лоялност към човека, който беше довел кучката сянка тук, но аз се преборих с това чувство и се съсредоточих върху това да насърча отмъстителните емоции в нея, ревността и омразата, дарявайки я с видения на Лавиния, която е мъртва и изчезнала, а влиянието и е свалено от раменете на Лайънъл.
Стела избухна в ридание, като се отдръпна внезапно, оставяйки пътя свободен за Кейлъб, който се стрелна покрай нея надолу в мазето, връщайки се само след миг с игла за връзване в юмрука си. От него избухна взрив от земна магия и той завърза Стела с лиани, докато тя извика от тревога, неспособна да вдигне ръка, за да се съпротивлява, докато я държах в плен на дарбите си.
Натиснах силата си в нея по-силно, като я принудих да заспи и се уверих, че няма да се събуди през следващите часове, когато тя падна на пода с трясък.
– Мислиш ли, че трябва да я убием? – Попитах, като вдигнах поглед към Кейлъб, който се замисли за миг, преди да поклати глава.
– Нека оставим този избор на Орион. В края на краищата това е неговата майка.
Кимнах в знак на съгласие и той ме вдигна на крака, изстрелвайки ни обратно от къщата ѝ и профучавайки през обширния терен към имението на Акрукс.
Вдигнах ни обратно във въздуха, когато се приближихме до кулата над стаята на Дариус, а Кейлъб ни върна обратно през къщата, докато не се озовахме точно пред двора, където родителите ни все още кървяха в полза на принцесата на сенките.
– Искаш ли да го зашиеш или да ми пазиш гърба? – Попита Кейлъб, като и двамата се огледахме уплашено, защото чухме Сет да вие някъде из къщата, но не звучеше като да е в беда, по-скоро като да е на лов.
– Имам те – казах аз и отново насочих вниманието си към двора, като вперих поглед в баща ми и стиснах челюст. Там все още имаше няколко нимфи, но те нямаше да са нищо за нас.
Извих пръстите си и оставих водата да се стича от върховете на пръстите ми, а пътеките и се проточиха в двора и се насочиха към нимфите, които стояха на стража в образите си на феи. Водата се втурна към тях, докато намери ботушите им, след което се придвижи нагоре и по тях, а температурата и се затопли така, че те дори не забелязаха как капките и се допряха до кожата им.
В момента, в който се докоснах до всички тях, дръпнах силата си, свих юмрук и хванах кръвта във вените им, замразявайки я за един удар на сърцето, и четиримата паднаха мъртви на каменния под на двора, преди още да са разбрали, че са нападнати. Това отне голяма част от силите ми и аз си поех дълго дъх от усилието.
Кейлъб се изстреля пред мен, скочи върху каменния олтар с иглата в ръка и започна работа по затварянето на разлома.
Изтичах зад него, бързах да стигна до баща ми и го хванах за ръката, когато той вдигна глава, за да ме погледне шокиран.
– Макс? – Изпъшка той, а кожата му изглеждаше опъната по костите, сякаш силата на сенките изсмукваше същността му направо от кожата.
Кимнах твърдо, докато поемах кръвта и силата, които се надигаха от раната на китката му, дърпайки го към онова мръсно същество. Имаше тежки вериги, които го приковаваха към земята, за да не може да бъде засмукан направо в нея, и червата ми се изкривиха от омраза към шибаните задници, които бяха направили това с него.
– Ще те измъкнем оттук. След това всички заедно ще можем да отпразнуваме убийството на Лайънъл от Дариус.
Очите на баща ми се разшириха при това предложение и погледът му се насочи към вратата отвъд мен.
– По бързай – изсъска той. – Тук има безброй много от техния вид.
– Сет ги е отвлякъл – уверих го аз, а Антония изохка от страх за сина си.
– Има много повече от тях – настоя татко, но преди да успея да отговоря, болезнен вой накара страха да прониже сърцето ми и аз се отдръпнах от него, правейки няколко крачки към вратата, преди да погледна назад към Кейлъб в несигурност.
– Върви – изсъска той, а погледът му не се откъсваше от пукнатината, докато се бореше да прокара иглата през бариерата между нашите царства. – Сет се нуждае от теб повече, отколкото аз.
Колебаех се, но когато чух Сет отново да вие, решението ми се оформи и аз побягнах обратно към имението.
Сблъсъкът на магията накара дъските на пода да затреперят и аз се втурнах към него, като ледът покри юмруците ми, докато подготвях собствената си атака, но докато тичах покрай широкото стълбище в центъра на сградата, в рамото ми се вряза парче болка.
Погледнах надолу към малката точка на болка, наблюдавайки как от раната се разлива една-единствена капка кръв, и си поех рязко дъх на тревога, когато се завъртях и видях копие от сенки, което се стрелна право към мен откъм двора.
Тъмната енергия се заби в мен толкова силно, че ме събори от краката ми, и аз извиках, когато магията ми се оказа в нейната хватка, а неестественото и дърпане я измъкна от миниатюрната рана на ръката ми, докато сенките се вкопчиха в нея с желязна сила и аз изведнъж се строполих назад по пода.
Борех се и крещях, опитвайки се да се хвана за нещо, което да ме закрепи, докато сенките ме изтръгваха обратно през имението и навън в двора, ноктите ми се разцепваха, докато се опитвах да се хвана за рамката на вратата, преди да се освободя и от нея.
Извиках предупредително към Кейлъб, докато ме влачеха по камъните към олтара, и той се извърна, захвърли иглата за връзване, скочи от олтара и ме хвана за раменете, като се бореше да ме издърпа от разлома.
– Хванах те! – Изръмжа той, докато аз ритах и се борех да остана далеч от него.
– Кал, някой ме поряза – изпъшках аз. – Трябва да…
Болезненият вик на Кейлъб ме порази като удар в сърцето и хватката му върху мен внезапно се разколеба, когато сенките се забиха в раната на ръката му и започнаха да влачат и него към разлома.
Изкрещях, когато отново ме повлякоха към него, а в ушите ми отекнаха виковете на мъката на нашите семейства, докато това тъмно пространство ме призоваваше и ми предлагаше безкрайно удоволствие, което, както знаех, щеше да завърши единствено с моето унищожение.
Мислех за Джери, за всички хора, които обичах, и се опитах да се вкопча в тази любов, докато виждах как краят ми се приближава към мен, но преди да бъда изтръгнат в забвение, около глезена ми щракна окови и аз се свлякох на пода, дишайки диво.
Кейлъб срещна погледа ми, когато и той се озова там, а звукът от тежки стъпки ме накара да се огледам точно когато Вард излезе от къщата с израз на безмилостна победа на белязаното си лице, докато група нимфи влачеха след него пребит, окървавен Сет.
Сет се бореше, докато заключваха глезените му с белезници, а аз въздъхнах, когато тегленето на сенките се засили и те се вкопчиха в магията ми, използвайки силата ми, за да подхранват мръсната си господарка.
– Изглежда, че все пак те видях да идваш – изсъска Вард и докато пристъпваше напред, за да прокара острие по извивката на китката ми, от устните ми се изтръгна вик на агония, който се откъсна от мен в безкрайното небе, тъй като силата ми беше взета за заложник и аз бях оставен на милостта на омразните звезди.

Назад към част 76                                                 Напред към част 78

* * *

– Мислех, че градът се е съгласил да построи стена около тази част на парка, за да не допуска зяпачи – каза Афродита, като се намръщи към затъмнената предна част на запечатаната каменна пещера.
– Те ще го направят. Но аз ги помолих да изчакат до края на днешния ден – обясних аз.
– Какво става, Зи? – Попита Стиви Рей.
– Ами, уговорката е следната. Аурокс няма да ме остави на мира – казах аз.
– Аурокс? Не е ли той там, да не би Неферет да излезе оттук? – Попита Шейлин, сочейки към пещерата.
– Той е, но е и в сънищата ми – казах на приятелите си.
– Какви сънища? – Попита Афродита.
Поклатих глава.
– Наистина не знам. Не си спомням нищо от тях, освен че Аурокс продължава да ме вика по име и колкото и пъти да се опитвам да му отговоря, не мога да го достигна. Но знам, че той е там. Знам, че има нужда от мен.
– Какво според теб означава това? – Каза Деймиън.
– Ами, мисля, че означава, че е попаднал в капан и трябва да го освободя – казах аз.
– Чакай, не. Ако го пуснеш оттам – Афродита подръпна брадичка към пещерата – Неферет и нейните отвратителни слуги ще избягат.
– Всъщност не мисля, че ще се случи точно това. Няма да пусна Старата магия на Аурокс. Просто ще освободя душата му.
– Но душата му вече я няма. Видяхме го онази нощ, точно преди да зареди пещерата, и това определено беше Хийт, който определено излезе от тялото на бика – каза Стиви Рей.
– Да, вижте, ето какво е това – не вярвам, че Аурокс е бил бездушен без Хийт. Вярвам, че Аурокс е развил собствената си душа заради изборите, които е направил, и това е, което е попаднало в капана там – казах аз.
– И тъй като Танатос е мъртва, ти си готова да действаш на нейно място и да помогнеш на Аурокс да премине в другия свят – каза Деймиън.
– Е, готова съм да опитам – ако ми помогнете.
– О, за нищо на света няма да пропуснем. Вдигнете се, стадо елементи. Кое е най-лошото нещо, което може да се случи? Тъмнината да се спусне по света? Отново? – Афродита се престори, че се е прозяла. – Била съм там, надрала съм този задник.
– Ще ти помогнем, Зи – каза Стиви Рей.
– Да, вярваме ти – каза Шоуни.
– Щом казваш, че Аурокс се нуждае от помощта ти, значи сме тук за теб – каза Деймиън.
– Абсолютно – съгласи се Шейлин.
– Благодаря ви. Толкова адски горда съм, че съм част от вашето стадо от елементори – казах, подсмърчайки и избърсвайки очите си.
– Зи, ти си сложила елементите в стадото. Огради се, преди да започнеш да подсмърчаш – каза Афродита. – И не псувай. Никога не звучи правилно, когато се опитваш.
Усмихнах ѝ се, докато кръгът ми се разпръсна, заемайки познатите си места. Баба даде на всеки от нас свеща му. Отидох при Деймиън и започнах оттам, откъдето беше започнало всичко, което сега ми се струваше толкова отдавна.
– Въздухът е навсякъде, така че е съвсем логично той да е първият елемент, който да бъде призован в кръга. Моля те да ме чуеш, въздух, и те призовавам в този кръг. – Докоснах жълтата свещ със запалената кибритена клечка и въздухът се завъртя около мен и Деймиън, повдигайки косите ни.
Той ми се усмихна през сълзите, които се събираха, но не се разливаха съвсем от очите му.
– Така ти каза и, когато за първи път призова въздуха в нашия кръг – още първия път, когато моята стихия се прояви за мен.
– Помниш ли! – Отговорих, като примигвах силно, за да не се разплача.
– Разбира се, че помня. Всички ще помним, Зи – каза Деймиън.
Усмихвайки се през сълзите си, се обърнах на юг и отидох при Шоуни.
– Огънят ми напомня за студените зимни нощи и за топлината и безопасността на камината, която отоплява колибата на баба ми. Моля те да ме чуеш, огън, и те призовавам в този кръг. – Червената свещ на Шоуни пламна, преди да успея да я запаля. Тя ми се усмихна. – Продължавай, Зи. Ние сме тук за теб.
Продължих да обикалям кръга към Шейлин.
– Водата е облекчение в горещия летен ден в Оклахома. Тя е невероятният океан, който най-накрая видях, и е дъждът, който кара лавандулата да расте. Моля те да ме чуеш, вода, и те призовавам в този кръг.
Синята свещ на Шейлин се запали лесно и ароматът на пролетен дъжд изпълни пространството около нас.
– Радвам се, че Никс ме дари с този афинитет – каза Шейлин. – Радвам се, че съм част от твоя кръг.
– Аз също, Шейлин – казах и аз.
После се преместих да застана пред най-добрата си приятелка.
– Още един път да направим това и да го направим както трябва – каза Стиви Рей.
Преглътнах буцата, която продължаваше да се опитва да се надигне в гърлото ми, и казах:
– Земята ни подкрепя и заобикаля. Без нея не бихме били нищо. Моля те да ме чуеш, Земя, и те призовавам в този кръг. – Звуците и ароматите на тревиста поляна изпълниха въздуха. С моята най-добра приятелка се усмихнахме една на друга.
След това се преместих в центъра на кръга и завърших хвърлянето, като вдигнах лилавата си свещ, за да я запаля. – Последната стихия е тази, която изпълва всичко и всички. Той ни прави уникални и вдъхва живот на всички неща. Моля те да ме чуеш, дух, и те призовавам в този кръг.
Духът се завихри около мен и през мен, докато моят кръг беше ограден с блестяща сребърна светлина. Затворих очи и се помолих. „Никс, няма да те изненадам, ако кажа, че не съм много сигурна какво правя тук – сигурна съм само, че трябва да съм тук. Моля те, напътствай ме и ме укрепи.“
Отворих очи и се изправих пред почернелите камъни, които бяха зазидани заедно, за да затворят живата гробница на Неферет. Мислейки за Танатос и спомняйки си за това, което бях гледала как тя прави за Калона, протегнах ръка и казах:
– Аурокс! Ти трябва да ме хванеш за ръка!
Това се случи много по-бързо, отколкото очаквах. От центъра на почернелите камъни избухна ослепително ярко кълбо с цвят на лунен камък. То се удължаваше и разширяваше, докато не се превърна в Аурокс!
– О, Боже, Зи беше права! – Изтръпна Стиви Рей.
– Здравей – казах аз. – Виждаш ли ме?
– Виждам те – каза той. Блестяща усмивка озари лицето му. Чу ме. Върна се за мен!
– Да, върнах се. Не оставям част от стадото на елементорите зад гърба си – казах аз.
– Част от стадото на елементорите. Това ми харесва. Ще го запомня.
– Запомни още нещо. Запомни, че се върнах заради теб.
Аурокс изглеждаше напълно шокиран, а после усмивката му се върна. Наистина те е грижа за мен.
– Наистина ми пука – казах аз.
Старк добави:
– Всички нас наистина ни е грижа, Аурокс.
– Аурокс насочи светещите си очи към Старк. Може ли все пак някой ден да изпием тази бира заедно?
– Разбира се! – Каза Старк. – Следващия път.
– Следващия път – повтори Аурокс. После ме погледна. – Сега какво?
– Сега престани да караш богинята си да чака – казах аз. – Ето, хвани ръката ми отново.
Не съм сигурен, че съм готов – каза той.
Усмихнах му се.
– Сигурна съм.
Той хвана ръката ми и аз я вдигнах отново, като си представях, че го хвърлям в небето. Сребърната светлина, която ни обгръщаше, се вля в мен и със силен тласък на енергия Аурокс се изстреля нагоре.
Нощното небе над нас потрепна и после се разтвори като разтворена завеса, за да разкрие Никс, застанала пред красиво синьо езеро. Калона беше до нея и ни се усмихваше отгоре. Гледах как богинята разтвори ръце, за да прегърне Аурокс, сякаш беше майка, която посреща у дома любимия си син.
– Най-накрая постъпих напълно правилно! – Казах, избърсвайки сълзите от бузите си.
Преди завесата към другия свят да се затвори, погледът на Никс се насочи към мен. Богинята се усмихна. Изглеждаше по-млада и по-щастлива, отколкото някога съм я виждала да изглежда. И тогава, много отчетливо, Никс, богинята на нощта, ми намигна.

ТОВА Е ВЕЧЕ:
КРАЙ.

Назад към част 59

Глава 1

Преди осем месеца. . .

КЕЙДЖ

Това наистина се случваше. Щях да завърша колеж. Имах пълна стипендия благодарение на бейзбола. Не беше от SEC, но все пак беше колеж от NCAA. Единственият проблем беше, че трябваше да се преместя в Тенеси. Ева щеше да замине с мен. Щях да направя това. Баща и не беше най-големият ми фен, но щеше да я изпрати в колеж в Тенеси, ако го помолеше. Тръгнах нагоре по стъпалата към апартамента ни, като ги изкачвах по две наведнъж. Нямах търпение да я видя. Трябваше да и кажа. Щях да получа диплома. Един ден щях да мога да имам истинска работа. Не бях неудачникът, за когото ме смяташе баща и.
Отворих вратата на апартамента. Ева седеше на пианото си, когато очите ми я откриха. Тя спря да свири и ми се усмихна. В този момент животът беше съвършен. Всичко беше наред. Имах своето момиче и щях да успея да осигуря бъдеще и на двама ни.
Тя ме изучаваше за момент, след което се изправи и се затича към мен.
– Получи я – каза тя и ме погледна нагоре, докато обвиваше ръце около кръста ми.
– Да, разбрах – отвърнах аз, придърпах я към гърдите си, след което притиснах устата си до нейната. Тя се гордееше с мен. По дяволите, чувствах се добре.
Насладих се на вкуса и, преди да се отдръпна и да се вгледам в очите и. Обичах очите и. Начинът, по който светеха, когато беше възбудена. Знаех, че съм вложил този поглед в тях, което го правеше още по-хубав.
– Къде? – Попита тя.
– До Хил Стейт – отговорих аз. Усмивката и не помръдна. Малката частица страх, че няма да е щастлива или че няма да дойде с мен, изчезна с усмивката ѝ.
– О, Кейдж! Толкова съм щастлива за теб. Това е всичко, което си искал! Ти го направи! – Плъзнах ръцете си в косата ѝ и обгърнах главата и.
– Не, Ева. Ти си всичко, което искам. Това е само застраховката, че мога да ти осигуря това, което заслужаваш.
Тя плъзна ръцете си нагоре по гърдите ми и сключи длани зад врата ми.
– Колкото и да е сладко, искам да направиш това и за теб. Не само за мен. Това е, което си искал. Искаше го още преди да те срещна. Не забравяй, че си работил за това много преди аз да се появя в живота ти.
Все още имаше моменти, в които ме изненадваше, че тя не го разбира. В момента, в който тя влезе в живота ми, нищо не остана същото. Причините да правя нещата се промениха. Животът ми придоби много по-голям смисъл.
– Ти си центърът на моя свят, момиче. Не забравяй това.
Тя прокара пръст по гърдите ми и се спря на пробитото ми зърно, като си играеше с него през ризата ми.
– Хм, ако с тази реплика си се опитвала да ме изкараш от гащичките ми, то тогава те поздравявам, защото току-що го направи.
Засмях се, когато тя хвана блузата ми и я дръпна нагоре. Вдигнах ръцете си, за да и помогна да се измъкне. Тя захвърли блузата ми на земята и след това ми се усмихна злобно.
– Това никога няма да ми омръзне. Знаеш това, нали? Да виждам това перфектно изваяно тяло, украсено с пиърсинги, е горещо, Кейдж Йорк.
Когато си бях направил първия пиърсинг на зърната, той беше единствено за удоволствие. Никога не съм си представял, че правилната малка Ева ще се възбуди толкова много от това. С удоволствие си бях направил и другия пиърсинг за нея. Каквото и да я възбуждаше, бях готов да го направя.
– Никога няма да ти омръзне да говориш палаво, докато ме събличаш – изръмжах, вдигнах я и я занесох обратно в спалнята ни, докато тя се кикотеше. Езикът и докосна зърното ми и аз изстенах. Трябваше да я съблека.
– Хареса ми на бара онази вечер – каза тя, като погледна назад към кухнята.
Спрях да вървя към стаята, вместо това се обърнах и се насочих към бара. Ако искаше на бара, тогава барът беше мястото, където щеше да го получи.
– Какво най-много ти хареса в бара, хм? Да облизвам тази гореща малка вагина или да поставям краката ти върху раменете ми, когато се вмъкна в теб?
Ева се разтрепери в ръцете ми и се изви.
– И двете. Винаги и двете.
– Добре. И на мен – отвърнах, застанах на пода в кухнята, след което свалих късите и панталони, за да се спуснат по краката ѝ, а после издърпах тениската ѝ. Тя не носеше сутиен. Това беше правило: Когато бяхме вкъщи, нямаше сутиен или бикини. Усмихнах се и целунах едно от твърдите и зърна, преди да плъзна ръка зад врата ѝ и да поискам отново устата и.
Това щеше да се получи. Щях да бъда достоен за любовта на Ева. Баща и беше сгрешил. Аз нямаше да бъда най-голямата грешка на Ева.

ЕВА

Лежах, увита в прегръдките на Кейдж, и го гледах как спи. След като бяхме правили палав забавен секс на бара, се бяхме преместили в спалнята, където той беше станал сладък и нежен. Беше толкова възбуден. Бях горда с него. За това беше работил. Знаех, че ще го направи, но той не беше толкова сигурен.
Без стабилния му поглед, който ме наблюдаваше, можех да позволя на притеснението да се промъкне. Не бях сигурна, че баща ми щеше да плати, за да се прехвърля чак в Тенеси с Кейдж. Дори и да си намерех работа, нямаше да мога да замина и аз, ако баща ми не ми помогне финансово. Баща ми прие с неохота избора ми да бъда с Кейдж, но това беше всичко. Той не го одобри. Беше сигурен, че Кейдж щеше да разбие сърцето ми.
Трябваше да отида да поговоря с него без Кейдж. Беше безсмислено да казвам на Кейдж за притесненията си, преди да съм говорила с баща си. Не исках Кейдж да се тревожи как да ме заведе там, докато е толкова високо в постиженията си. Той беше направил така, че тази стипендия да се случи. Не се нуждаеше от натиска, че и аз трябва да стигна дотам. Това беше мой проблем.
Целунах го по рамото, преди да се освободя от ръцете му. Трябваше да се обадя на баща ми и да видя дали иска да обядва с мен утре. Тогава щях да говоря с него. Той искаше да съм в колежа. Може би тази идея ще му хареса.
Затворих тихо вратата на спалнята след себе си и излязох навън, преди да се обадя на баща ми. Исках да съм достатъчно далеч от Кейдж, за да не може да се събуди и да ме чуе. Бях нервна, докато стоях под издигнатите апартаменти, в които живеехме и които се намираха директно на плажа. Опитах се да се съсредоточа върху вълните и красотата на залива пред мен.
– Крайно време беше да се обадиш на татко си – поздрави ме баща ми грубо. Бях му се обадила преди два дни и бях говорила с него. Не беше като да не се обаждам често. Той просто обичаше да се суети за това.
– Здравей, татко. Как са нещата? – Винаги питах първа. Сега, когато живеех в Морски Бриз с Кейдж, се чувствах откъсната от живота във фермата.
Притеснявах се за татко, без да има Джереми или мен, които да го гледат. Той не беше съвсем стар, но не беше и млад. Мразех да мисля за него, че е сам.
– Добре. Голямото момче най-накрая умря. Трябваше да се справя с това вчера. Сега, след като приключих с грижите за него, трябва да се върна на търга за добитък и да попълня запасите. Време е да продам тази партида. – Биг Бой беше бик. Много стар бик. Беше болен от няколко месеца. Беше бик, който Джош и аз бяхме избрали преди години, когато ходехме с татко на търга. Татко знаеше, че съм привързана към всичко, което ме свързваше с Джош, затова не беше продал бика. След като Джош беше убит, бикът стана още по-важен. Изпитах съжаление, че не бях там, когато Биг Бой е починал.
– Той живя дълго – казах на татко, но по-скоро ми се струваше, че го казвам на себе си. Успокоявах се, че е имал пълноценен живот. Темата за смъртта все още беше една от темите, с които се борех. Преследваше ме страхът да не загубя някой друг, когото съм обичала.
Единственият отговор на татко беше:
– Да, така е. Как вървят нещата при теб, момиченце? Това момче все още се отнася добре с теб?
Татко ме остави да си тръгна с Кейдж, беше трудно. Той не вярваше, че Кейдж е завинаги мой. Не вярваше на Кейдж и това ме нарани. Исках той да обича Кейдж толкова, колкото и аз. Но татко каза, че не е от тези, които остават.
– Нещата са прекрасни. Скоро са финалите и с нетърпение очаквам лятото – отвърнах честно. Татко беше толкова щастлив, когато напуснах малкия общински колеж у дома, за да отида тази година в Южна Алабама. Все още не бях решила каква да е специалността ми. Някога бях планирала живота си. Но след смъртта на Джош всичко се беше променило.
– Джереми ще се върне у дома след две седмици. Миналата седмица, когато си беше у дома, дойде на гости и ме попита за работа за лятото.
Искаше ми се да въздъхна с облекчение при идеята Джереми да бъде с баща ми това лято. Той се нуждаеше от помощ и знаейки, че Джереми ще бъде с него, беше много по-лесно. – Това е добре! Тази година няма да се налага да търсиш помощ.
– Момчето е добър работник. Добър млад мъж – каза татко. Това не беше просто констатация. Разбрах какво искаше да каже. Просто го игнорирах. Никога нямаше да се влюбя в Джереми така, както бях обичала неговия брат близнак Джош. Джош Бийзли беше моят свят. Джереми беше просто добър приятел.
– Надявах се, че ще мога да ти приготвя обяд някой ден тази седмица и да се видим – казах аз, като исках да премина към същността на въпроса и да променя темата едновременно.
– Чудех се дали някога ще поискаш. Липсват ми бисквитите, които правиш – отговори татко.
Усмихнах се и сърцето ми се сви. Обичах татко си. Понякога толкова много ми липсваше, въпреки че беше само на около час път с кола.
– Какво ще кажете за четвъртък? – Попитах, като исках да стигнем до него по-скоро рано, отколкото късно. Не можех да скрия притеснението си от Кейдж за дълго. Щеше да се наложи скоро да обсъдя това с татко.
– Звучи добре. Джереми ще бъде тук в четвъртък. След сряда той няма занятия и се прибира у дома за дългия уикенд. Иска да отиде с мен на търга за добитък в петък. – Добре. Да имам Джереми с мен ще е полезно. Той щеше да е на моя страна в това.
– Добре тогава. Ще се видим в четвъртък, татко. Обичам те – отвърнах аз.
– И аз те обичам, момиченце – каза той, преди да затвори слушалката.
Прибрах телефона в джоба си и застанах там, наблюдавайки вълните. Това щеше да е добре. Джереми щеше да ми помогне да убедя татко, че това е, което трябва да направя… това, което исках да направя. Татко щеше да ми липсва – толкова много, но не можех да бъда отделена от Кейдж. Исках да бъда с него. Това надделяваше над липсата на татко.
– Добре ли си? – Гласът на Лоу ме стресна и аз се обърнах, за да я видя да стои зад мен със загрижено намръщено лице. Уилоу беше най-добрата приятелка на Кейдж; той я наричаше Лоу и така правеха и всички останали. Да и кажа какво не е наред не беше добра идея. Вярвах и, но първата и лоялност беше към Кейдж. Знаех това.
– Да, просто се наслаждавам на водата – отвърнах аз.
Лоу не изглеждаше убедена, но се усмихна. Дългата и червена коса танцуваше на вятъра и аз отново си припомних факта, че щях напълно да ревнувам, ако не беше фактът, че тя беше щастливо омъжена за Маркъс Харди, бившия съквартирант на Кейдж. Не бях наблизо, когато Маркъс и Уилоу се бяха запознали, но очевидно това беше нещо като любов от пръв поглед. Кейдж се беше борил с Лоу, но в крайна сметка тя беше обикнала Маркъс.
– Мислех да се отбия и да видя дали ти и Кейдж не искате да вечеряте в нашата къща тази вечер. Престън и Аманда също ще дойдат. Маркъс и Престън отидоха на дълбоководен риболов този уикенд и донесоха много риба. Ще ги изпържим и ще се радваме да дойдете и вие. – Знаех, че Кейдж ще се радва да посети всичките си приятели. Беше толкова зает с бейзбола, че нямаше време да се вижда с никого, освен с Престън Дрейк, който играеше в неговия отбор. Престън беше причината Кейдж да влезе в този приятелски кръг. Това беше кръгът на Престън и когато двамата с Кейдж се бяха запознали, той беше уредил Маркъс да се премести при него.
– Да. С удоволствие. Какво мога да донеса?
– Кейдж продължава да говори за бисквитите ти. Можеш ли да направиш някои от тях и онзи шоколадов пай, който направи преди няколко месеца, когато дойдохме?
Усмихнах се и кимнах.
– Разбира се, че мога.
Лоу погледна назад към стълбите, които водеха към апартамента.
– А ти си сигурна, че всичко е наред? Знам, че Кейдж понякога може да бъде труден, но той има добро сърце и те обича.
Поклатих глава и я спрях да продължи. Нищо от това безпокойство, което изпитваше от мен, не беше свързано с Кейдж. Той беше съвършен.
– Кейдж е прекрасен. Аз съм добре. Току-що говорих по телефона с баща ми. Трябва да говоря с него за обучението в колежа догодина. Такива неща.
Лоу сякаш се отпусна малко.
– Добре, добре. Аз просто… Не мисля, че това момче би могло да се справи без теб. Откакто ти влезе в живота му, той се преобрази. Той боготвори земята, по която ходиш, и аз просто не искам да обърка това. Понякога може да взема глупави решения, но има добри намерения.
Именно в такива моменти си припомнях, че Лоу е неговото семейство. Тя беше всичко, което той имаше, наистина. Може и да не беше по-възрастна от Кейдж, но го защитаваше като по-голяма сестра. Това ме привърза към нея още повече.
– Обичам го. Винаги ще го обичам – уверих я аз.
Лоу се усмихна.
– Добре. Съжалявам, ако съм изглеждала малко защитна – каза тя.
– Не бих очаквала нищо по-малко. Радвам се, че той те има.

Назад към част 2                                                           Напред към част 4