Глава 1
Приклекнал на бетонния кей, осветен само от притъпеното жълто сияние на трептящата на няколко метра улична лампа, Дмитрий наклони отрязаната глава към себе си, като се хвана за влажната коса на мъртвия мъж, без да си прави труда да използва ръкавици.
Елена, помисли си той, не би одобрила нарушението на правилния съдебномедицински протокол, но ловецът в момента беше в Япония и нямаше да се върне в града още три дни. Главата на жертвата беше отделена от тялото му – все още неоткрито – с хамалски сечива, оръжието вероятно беше някаква малка брадва.
Не беше чиста работа, но се получи. Кожата, която приживе изглеждала розова или бяла, беше подпухнала и омекнала от водата, но реката не беше имала време да я разгради в тиня.
– Надявах се – каза той на синьокрилия ангел, който стоеше от другата страна на грозната находка – на няколко спокойни седмици.
Повторната поява на архангел Калиане, смятана за мъртва от повече от хилядолетие, беше разтърсила както ангелите, така и вампирите. Смъртните също усещаха нещо, но нямаха истинско знание за смайващата промяна в структурата на властта на Кръга на Десетте – архангелите, които управляваха света. Защото Калиане не беше просто стара, тя беше Древна.
– Тишината би те отегчила – каза Илиум, като играеше с тънкото сребърно острие в пръстите си и около тях.
След като предишния ден бе придружил Рафаел и Елена до дома им от Япония, той не изглеждаше по-зле от това, че е бил отвлечен и попаднал в центъра на битка между архангели.
Дмитрий усети как устните му се изкривяват. За съжаление ангелът със сребристосини криле и златни очи беше прав. Дмитрий все още не се беше поддал на умората, която засягаше толкова много от безсмъртните, по простата причина, че никога не се задържаше на едно място.
Разбира се, някои биха казали, че е склонил твърде много в другата посока – в компанията на онези, които живееха само за пронизващото удоволствие от кръвта и болката, а всяко друго усещане беше притъпено.
Тази мисъл би трябвало да го обезпокои. Това, че не го е направила, го тревожеше. Но неумолимото му спускане в съблазнителния рубиненочервен мрак нямаше нищо общо с настоящата ситуация.
– Той има зараждащи се зъби. – Малките, незрели кучешки зъби изглеждаха почти прозрачни. – Но той не е от нашите. – Дмитрий знаеше името и лицето на всеки вампир, живеещ в Ню Йорк и околностите му. – Нито пък отговаря на описанието на някой от Убежището, които са изчезнали в по-широката територия.
Илиум балансира острието си на върха на пръста, жълтото сияние от уличната лампа се отрази от него в неочаквана цветна искра, преди да започне да го прокарва отново през пръстите си.
– Може да е принадлежал на някой друг, да се е опитал да избяга от своя Договор, да е попаднал в беда.
Тъй като винаги се намираха идиоти, които се опитваха да се измъкнат от своята част от сделката – сто години служба на ангелите в замяна на дара на почти безсмъртието – това беше много възможно.
Макар че защо един вампир би дошъл в Ню Йорк, когато там се намираше архангел и мощна гилдия от ловци, посветена на издирването на онези, които решат да избягат, не беше толкова обяснимо.
– Семейни връзки – каза Илиум, сякаш беше прочел мислите на Дмитрий. – Младите вампири са склонни да останат свързани със смъртните си корени.
Дмитрий си помисли за разрушената изгоряла черупка на къщата, която посещаваше ден след ден, нощ след нощ, докато не минаха толкова много години, че вече нямаше и следа от малката къщичка, която някога е стояла там.
Беше останала само земята, покрита с килими от диви цветя, и тя беше на Дмитрий, винаги щеше да бъде на Дмитрий.
– Твърде дълго работим заедно, Блубел – каза той, а умът му се въртеше в онази брулена от вятъра равнина, където някога бе танцувал със смееща се жена в ръце, докато едно светлооко момче му ръкопляскаше.
– Продължавам да го повтарям – отвърна Илиум – но Рафаел отказва да се отърве от теб.
Сребърното острие проблясваше все по-бързо и по-бързо.
– Какво мислиш за мастилото, татировката?
Изправяйки се на крака, Дмитрий наклони главата на другата страна. Татуировката високо на лявата скула на мъртвия мъж – черни знаци, напомнящи букви от кирилицата, преплетени с три обърнати символа на арамейски език – беше едновременно сложна и необичайна, но нещо в нея притесняваше Дмитрий.
Беше го виждал и преди, или нещо подобно, но беше живял почти хилядолетие и споменът беше по-малко от сянка.
– Това би трябвало да улесни идентифицирането му.
Светлината проблясваше от тези малки зъби. И той осъзна какво беше пропуснал при първия поглед.
– Ако зъбите му не са узрели, би трябвало все още да е в изолация.
Първите няколко месеца след превръщането им във вампири бяха драскащи същества, малко повече от животни, докато токсинът, който превръщаше смъртните във вампири, си проправяше път в клетките им. Много от тях избраха да преживеят превръщането в изкуствена кома, с изключение на някои необходими периоди на бодърстване.
Месеците след насилственото си превръщане Дмитрий беше прекарал заключен в железни вериги на студен каменен под. Той не помнеше почти нищо от това време, освен леда на камъка под голото му тяло; твърдата хватка на оковите около врата, китките и глезените му.
Но онова, което се случи след като се събуди като почти безсмъртен, никога нямаше да забрави, дори да доживее до десет хиляди години. Диво синьо през цялото му зрение, трептящата жълта светлина превръщаше проблясващите сребърни нишки в перата на Илиум в олово.
– Гилдията има добри бази данни – каза ангелът, като едновременно с това затвори крилата си и измъкна ножа.
– Да. – Дмитрий имаше начини да получи достъп до тези бази данни без съдействието на Гилдията, беше го правил в много предишни случаи, но може би щеше да е добър ход да вкара ловците в този случай, за да знаят, че трябва да го предупреждават за всякакви подобни инциденти – защото инстинктите, усъвършенствани от близо хиляда години кърваво оцеляване, казваха, че трябва да се справи сам, а не да го прехвърля на Гилдията.
– Къде е чантата?
Когато Илиум представи черна торба за боклук, той повдигна вежда.
– Мислех, че Елена вече ще те е научила на нещо.
Ангелът го погледна неочаквано тържествено от онези златни очи, увенчани с черни мигли, потопени в синьо, ехо на косата му.
– Мислиш ли, че ще падна отново, Дмитрий? – Спомен в гласа му, шепот на болка. – Да изгубя крилата си.
Дмитрий не се изненада от въпроса. Илиум не беше един от Седемте на Рафаел, ангелите и вампирите, които бяха обещали живота си на архангела, защото беше нещо по-малко от пронизващо интелигентен. Сега той срещна този необикновен поглед.
– Гледаш я по начин, по който никой мъж не бива да гледа жена, която принадлежи на архангел.
Илиум имаше слабост към смъртните и макар че Елена сега беше ангел, тя имаше уязвимо човешко сърце, беше смъртна в мисленето си.
Синекрилият ангел не каза нищо, докато Дмитрий поставяше главата в найлоновата торбичка. Тук нямаше други доказателства, които някой да събере – главата беше изплувала по Хъдсън, беше забелязана и прибрана от Илиум, докато летеше над реката само част от мига преди последните слънчеви лъчи да бъдат погълнати от нощта, можеше да дойде отвсякъде.
– Тя ме принуждава – призна накрая другият мъж. – Но тя е на Сир и аз бих опазил тази връзка с цената на живота си.
Тиха, страстна, абсолютна. Дмитрий можеше да го остави така, но тук ставаше дума за нещо повече от опасно привличане.
– Не се притеснявам от предателство. Става дума за теб.
Косата на Илиум се развя по лицето му в капризен вятър, преди да се успокои.
– В Аманат – каза той, говорейки за изгубения град, който наскоро се появи – Елена каза, че има нужда от мен, за да я защитя от теб. – Слаба усмивка. – Това беше закачка, но не ѝ вреди да има някой в ъгъла си.
Дмитрий не оспори подразбиращата се оценка на Илиум за собствените му чувства към ловеца, която беше избраната съпруг на Рафаел.
– Ти си убеден, че тя е спасила живота му, когато Леуан го нападна.
Докладът на Илиум изглеждаше неправдоподобен и все пак самият Рафаел беше потвърдил част от него, когато архангелът се свърза с Дмитрий скоро след събуждането на Калиане.
– Само Рафаел знае истината, но аз знам какво видях – каза Илиум, а лицето му се напрегна от спомена. – Той умираше, а после оживя – и пламъкът в ръцете му беше оцветен в нюанси на зората.
Същите меки цветове, които се задържаха върху част от крилата на Елена. Дмитрий остана предпазлив.
Елена беше най-слабият от ангелите, смъртното ѝ сърце далеч не беше достатъчно силно, за да оцелее в света на архангелите.
– Тя се е превърнала в постоянна пукнатина в бронята му. – Като втори човек на Рафаел Дмитрий никога нямаше да приеме това, макар че се беше зарекъл да я защитава и щеше да изпълни този обет докрай, независимо от цената.
– Никога ли не си имал жена, която да създаде такава пукнатина в бронята ти?
Едно от перата на Илиум падна към земята, но беше отблъснато и прехвърли водата, преди да докосне безпощадния бетон.
– През всичките години, в които те познавам, никога не си имал любовница, към която да предявиш истински претенции.
– Ще пазя пътищата за теб, Дмитрий.
Илиум беше на малко повече от петстотин години срещу близо хиляда на Дмитрий. Той не знаеше нищо за това, което се беше случило преди – знаеше го само Рафаел.
– Не – каза Дмитрий и това беше лъжа, която той изрече с вековен опит. – Слабостта убива човека.
Илиум изпусна дъх, когато стигнаха до пламтящото червено ферари, което ангелът желаеше, но не можеше да кара заради крилата си, и каза:
– Не губи човечността си, Дмитрий. Това е, което те прави жив.
Той разпери тези крила с невъзможна красота и се издигна във въздуха с грация и сила, които предвещаваха в какво може да се превърне един ден.
Гледайки как ангелът се издига в обсипаното със звезди небе над Манхатън, който се протягаше буден към тъмния ритъм на нощта, докато не се превърна в размазваща сянка на фона на блестящото черно, устните на Дмитрий се изкривиха в мрачна усмивка.
– Отдавна съм загубил човечността си, Блубел.
Онър се намираше в подземните дълбини на главната сграда на Академията на Гилдията и разглеждаше илюстрован текст от XIV век, посветен на Амадеус Берг, легендарен ловец и изследовател, когато мобилният ѝ телефон иззвъня.
Тя скочи от внезапния звук и го грабна от мястото, където го беше поставила на масата до ключовете си.
– Сара – каза тя, след като разпозна мигащия на екрана номер като този на личния мобилен телефон на директора на гилдията.
– Онър. – Ясно. Без глупости. Сара. – Къде си?
– В отдела за редки книги в библиотеката на Академията.
Приглушено осветена в знак на уважение към възрастта на книгите, съхранявани тук, и поддържана при точно определена температура, тя се беше превърнала в убежище, място, на което малцина се осмеляваха.
– Добре. Не си много далеч. – Звук от шумолене на документи. – В Кулата се нуждаят от консултация, а ти си особено добре квалифицирана. Когато…
Онър не чу останалата част от думите на директора, защото ушите ѝ се разбиха от гръмотевичния прилив на кръв, лицето ѝ се нагорещи, докато имаше чувството, че кожата ѝ ще се отлепи от изгарянето, оставяйки плътта ѝ изложена на жестокия въздух.
– Сара – изрече тя, стиснала пръсти върху ръба на бюрото, а костите се виждаха бели на фона на кожата, която някога е била светлокафява, докосната от слънчевите лъчи, а сега беше скучна, пастообразна, – знаеш, че не мога.
Ужасът ѝ беше по-голям от всяка жалка оцеляла частица гордост.
– Да, можеш. – Тонът на Сара беше нежен, но твърд. – Няма да ти позволя да се погребеш в Академията завинаги.
Ръката ѝ стискаше телефона, а сърцето ѝ биеше толкова бързо и накъсано, че я болеше.
– А ако искам да бъда погребана? – Попита тя, намирайки волята за борба в същия сковаващ костите страх, от който по гръбнака ѝ изби пот.
– Тогава ще трябва да бъда строга и да ти напомня, че все още имаш договор като активен ловец.
Коленете на Онър се подкосиха, притискайки я към стола. Гилдията беше единственият дом, който познаваше, а колегите ѝ ловци – нейното семейство.
– Аз съм инструктор. – Това беше последен опит да се измъкне с нокти от ситуацията.
– Не, не си. – Не по-малко безмилостно изобличение заради това, че беше с мек глас. – Не си водила нито един урок през месеците, в които си била там.
– Ще…
– Онър. – Една единствена, последна дума. Тя стисна ръката си върху бюрото и се загледа в натрапчивото синьо и страстното червено на илюстрования ръкопис, който беше пуснала с потресаваща небрежност върху полираното дърво.
– Разкажи ми подробностите.
Сара си пое дъх.
– Част от мен иска да те увие в памук и да те държи на сигурно и топло място, където нищо не може да те нарани – каза тя с ярост, която издаваше щедрото сърце под тази твърда външност – но другата част от мен знае, че така ще ти помогна да се осакатиш, а аз отказвам да го направя. – Онър потръпна. Не защото думите бяха груби, а защото бяха истина. Тя не беше цяла, не беше цяла през последните десет месеца.
– Не знам дали е останало достатъчно от мен, за да се отскубна, Сара.
Понякога не беше сигурна, че все още не е в онази мръсна яма, изцапана с кръв, пот и други телесни течности, че сегашният ѝ живот не е илюзия, създадена от фрагментирано съзнание.
Тогава Сара заговори и самият бръснач на думите ѝ беше добре дошло подкрепление, че това е истината. Защото със сигурност, ако се бе размечтала във фантазия, за да избяга от бруталната реалност, нямаше да направи директора на гилдията толкова непреклонен.
– Ранзъм и Ашуини не са рискували живота си, за да те измъкнат, само за да се обърнеш и да се откажеш. – Напомняне за ръцете, които бяха развързали връзките ѝ, за ръцете, които ѝ бяха помогнали да се изкачи нагоре към болезнената светлина. – Намери парчетата и се събери отново.
Стомахът на Онър вече се беше разбъркал, а свободната ѝ ръка се стискаше и разпускаше насилствено.
– Тук ли трябва да отдам чест и да кажа: „Да, сър“?
Думите ѝ нямаха никакъв заряд, защото си спомняше как отново и отново се събуждаше в болницата и виждаше Сара да седи до нея, свирепа, защитна сила.
– Не – отвърна директорът – казваш, че отиваш нагоре, за да си вкараш задника в таксито. Часът е едва осем и половина, така че не би трябвало да имаш проблеми да си намериш такси.
Студени тръпки пропълзяха по гръбнака ѝ; потта лъсна по горната ѝ устна.
– С ангел ли е тази среща? – Моля те, кажи „да“ – умоляваше тя в тихо отчаяние. Моля.
– Не, срещата ти е с Дмитрий. – Образ на мъж с кожа от тъмен мед и лице, което беше жестоко в красотата си.
– Той е вампир. – Излезна почти беззвучен шепот.
Вампирът, що се отнасяше до този град, по дяволите, до тази страна. Сара дълго време не каза нищо. Когато заговори, тя зададе един-единствен разтърсващ въпрос.
– Щастлива ли си, Онър? – Щастлива.
Тя вече не знаеше какво е щастие. Може би никога не го е знаела, макар да си мислеше, че е научила нещо за него, наблюдавайки биологичните деца в приемните семейства, които я развеждаха, след като напусна сиропиталището на пет години. Сега…
– Аз съществувам.
– Достатъчно ли е?
С усилие разгъна пръстите си, видя полумесеците, издълбани в дланите ѝ, червени и гневни. Гилдията беше платила за съветник, щеше да продължи да плаща за него, докато тя имаше нужда. Онър, беше отишла на три сеанса, преди да осъзнае, че никога няма да разговаря с прекрасната, търпелива жена, която беше свикнала да се занимава с ловци.
Вместо това тя се опита да остане будна, опита се да не си спомня. Клони, впиващи се в гърдите ѝ, във вътрешната част на бедрата ѝ, във врата ѝ, възбудени тела, които се търкаха в нея, докато тя хленчеше и молеше.
Отначало беше силна, решена да оцелее и да нареже гадовете на лентички. Но те я държаха вече два месеца. За два месеца на един ловец, на една жена, може да се случи много.
– Онър. – Гласът на Сара беше притеснен. – Виж, ще намеря някой друг. Не трябваше да те притискам толкова силно и толкова скоро. – Отсрочка.
Но изглежда, че все пак ѝ беше останал някакъв малък остатък от гордост – защото устата ѝ се отвори и думите излязоха без нейното съзнание.
– Ще тръгна след десет минути.
Едва след като затвори, тя осъзна, че по някое време е взела химикалка и е написала името на Дмитрий отново и отново върху бележника, който използваше за записките си. Пръстите ѝ се свиха и изпуснаха химикалката. Беше започнала отново.
Назад към част 2 Напред към част 4
