Еверард де Ланден
Той не искаше да участва в това, в този „Глас“, който му казваше да изгори младите. Не искаше да участва във войни, фракции, ковенти или книги за вампири. И със сигурност не искаше да има нищо общо с никоя същност, която казва тържествено и телепатично: „Аз съм Гласът. Правете каквото казвам.“
Самата идея. Беше се засмял!
„А защо не искаш да ги зарежеш?“ – Попита Гласът. – „Не те ли изгониха от Рим?“
– Не, не са. И наистина ми се иска да си тръгнеш.
От лош опит Еверард знаеше, че в природата на вампирите не е заложено да се събират на групи, освен за зло, и че борбата с други кръвопийци е глупаво начинание, което завършва само с разруха за всички участници. Отдавна беше избрал да оцелява сам. В хълмовете на Тоскана, недалеч от Сиена, той държеше малка реновирана вила, в която работеха смъртни, а вечер стаите бяха само негови. Беше хладнокръвно гостоприемен към безсмъртните, които от време на време го посещаваха. Но този Глас искаше всичко да започне отначало, а той не искаше да го слуша. Отиваше в Рим или Флоренция да ловува, защото те предоставяха единствените наистина безопасни и богати ловни полета, но не би отишъл в Рим да гори.
Преди седемстотин години той бе създаден във Франция от един велик вампир на име Рошамандес, който бе създал редица вампири дьо Ланден, както ги наричаше той – Бенедикт, Алесандра, Елени, Евгения, Ноткер и Еверард – повечето от които несъмнено бяха загинали през вековете, но Еверард бе оцелял. Вярно е, че е бил пленен от шабаша на Децата на Сатаната, онези прословути суеверни вампири, които бяха превърнали жалкото си съществуване в религия, и им е служил, но едва след като е бил измъчван и гладувал. Някъде в годините на Ренесанса, не помнеше точно кога, той беше изпратен от малкия порочен парижки заговорник Арманд при Децата на Сатаната в Рим, за да разбере как се справя заветът. Е, заветът беше в развалини, а Сантино, майсторът на завета, водеше богохулно съществуване в светски дрехи и бижута, пренебрегвайки всички правила, които беше наложил на другите. И Еверард видя своя шанс. Той избяга от Децата на Сатаната, тръгна сам, спомняйки си нещата, на които го беше научил могъщият Рошамандес много отдавна, преди Децата на Сатаната да го прогонят от Франция.
Оттогава насам Еверард е преживял много срещи с по-могъщи от него. Беше преживял ужасното Изгаряне, когато Акаша премина над света, поразявайки Децата на мрака навсякъде без оглед на характер, смелост, заслуги или милост.
Той дори е преживял кратко и обидно споменаване в една от вампирските хроники от Мариус, който описва Еверард, без да го назовава, като „мършав и с големи кости“, с прашни дрехи и мръсни дантели.
Е, той можеше да издържи на „мършав и с големи кости“. Това беше вярно и той се смяташе за доста красив въпреки това, но прашните дрехи и мръсните дантели? Това го вбесяваше. Държеше черната си коса до раменете и дрехите си да са безупречни. Ако някога отново срещнеше Мариус, възнамеряваше да го удари по лицето.
Но това беше истинска глупост. Ако изиграеше картите си правилно, никога нямаше да се сблъска с Мариус или с когото и да било друг, освен да размени няколко любезни думи и после да продължи напред. Въпросът беше, че Еверард живееше спокойно с други кръвопийци.
А сега този безсмислен Глас, този Глас, който идваше направо в главата му, го тормозеше нощем със заповеди да убива, да пали и да буйства. И той не можеше да го заглуши.
Накрая той прибягна до музиката. От началото на двадесетия век Еверард беше започнал да купува отлични системи за усилване на музика. Всъщност складовете на малката му вила бяха истински музей, тъй като той мразеше да изхвърля добри неща. И така, имаше навити Виктроли, купища дебели стари черни фонографски плочи, които някога беше пускал на тях, както и ранни електрически машини, които някога му бяха дали „висока точност“ и „стерео“, а сега събираха прах.
Беше преминал към компактдискове, стрийминг и други подобни и така нататък, и затова, поставяйки своя iPhone в малката док станция на Bose, която усилваше музиката му, той заля вилата с „Ездата на валкириите“ и се молеше Гласът да си отиде.
Нямаше такъв късмет. Имбецилното, зле настроено и детинско малко чудовище продължаваше да нахлува в мислите му.
– Няма да ме убедиш да изгоря когото и да било, идиот! – Еверард изръмжа с раздразнение.
„Ще те накажа за това. Ти си млад, слаб и глупав“ – каза Гласът. „И когато постигна целта си, ще изпратя древен, който да те унищожи заради непослушанието ти“.
– О, напъхай го в комина си, суетен досаднил – каза Еверард. – Ако си толкова висок и могъщ и можеш да направиш това, защо изобщо ми говориш? И защо сам не взривиш всички кръвопийци-безродници в Рим?
Кой беше този глупак, някакъв древен, заровен дълбоко под земята или зазидан в някоя руина някъде, който отчаяно се опитваше да контролира другите и в крайна сметка да ги привлече към своя затвор? Е, той се справяше много зле с всички тези подстрекателства към война и празни заплахи.
„Ще те накарам да страдаш“ – каза Гласът – „и изключи тази адска музика!“
Еверард се засмя. Той увеличи звука, извади iPhone от док станцията, сложи го в джоба си, свърза слушалката и излезе на разходка.
Гласът се размърда, но той почти не го чуваше.
Беше прекрасен маршрут, по който се спускаше към оградения със стени град Сиена. И как Еверард обичаше това място, с неговите малки криволичещи средновековни улички, които го караха да се чувства в безопасност, караха го да си спомня за неговия Париж.
Днешният Париж го ужасяваше.
Той дори обичаше светлите лица и кротките туристи, които заливаха Сиена и се наслаждаваха на това, което харесваше и Еверард – да се разхождат, да се взират във витрините и да седят във винарните.
Еверард харесваше магазините и му се искаше повече от тях да са отворени след стъмване. Често пращаше смъртните си слуги да му купуват канцеларски материали, на които да пише понякога стихотворенията си, които после поставяше в рамки и окачваше по стените си. Купуваше и ароматни свещи и ярки копринени вратовръзки.
Подобно на много от старите, създадени през Средновековието, той предпочиташе богато украсени и с големи ръкави ризи, плътно прилепнали панталони, които бяха почти като клинове, и причудливи предимно кадифени палта. И тези неща той поръчваше онлайн с големия си ослепителен компютър Mac. Но в града имаше хубави мъжки ръкавици, златни копчета за ръкавели и други подобни. Много блестящи аксесоари.
Имаше много пари, натрупани през вековете по много начини. Той не беше гладен. Беше се хранил във Флоренция предишната вечер и това беше дълго, бавно и вкусно пиршество.
И така, в тази прохладна и мека вечер, под тосканските звезди, той беше щастлив, макар че Гласът мърмореше в ухото му.
Влезе в града с кимване на малкото хора, които действително познаваше и които му помахаха, когато минаваше – „онзи, мършавия, с големите кости“ – и тръгна по тясната уличка в посока към катедралата.
Скоро стигна до кафенето, което му харесваше най-много. В него се продаваха вестници и списания и имаше няколко маси, разположени на улицата. Повечето посетители тази вечер бяха вътре, тъй като за тях беше малко хладно, но за един вампир времето беше идеално. Еверард седна, превключи музикалната емисия от Вагнер на Вивалди, когото харесваше много повече, и зачака сервитьорът да му донесе обичайното – чаша горещо американско кафе, което, разбира се, не можеше и не искаше да пие.
Преди години той полагаше големи усилия, за да изглежда, че яде и пие. Сега знаеше, че това е загуба на време. В свят като този, в който хората консумират храна и напитки за забавление, както и за храна, никой не се интересуваше дали ще остави чаша, пълна с кафе, на масата в кафенето, стига да остави щедър бакшиш. Той оставяше огромни бакшиши.
Настани се удобно в малкия железен стол, който вероятно беше направен от алуминий, и започна да си гука с цигулковата музика на Вивалди, докато очите му преминаваха по заобикалящите го тъмно оцветени стари фасади, вечната архитектура на Италия, която беше преживяла толкова много промени, също като него.
Съвсем неочаквано сърцето му спря.
В кафенето срещу него, седнали на открита маса с гръб към високата сграда зад тях, седяха древен вампир и нещо, което изглеждаше като два призрака.
Еверард беше твърде ужасен, за да си поеме дъх. Веднага се сети за заплахата от Гласа.
И ето че този древен човек, който седеше на петдесет метра от него, с цвят на восъчна гардения, с ярки, дълбоко поставени черни очи и къса, добре поддържана снежнобяла коса, гледаше Еверард, сякаш го познаваше, а до него тези два призрака, облечени в тела от частици, макар че не знаеше как, и двамата също го гледаха. Тези същества изглеждаха приятелски настроени. Какъв беше шансът за това?
Тези призраци бяха великолепни. В това нямаше съмнение. Телата им изглеждаха чудно твърди и сякаш дишаха. Той дори можеше да чуе сърцата им. И носеха истински дрехи, тези призраци. Толкова много умно.
Но от векове насам призраците все по-добре и по-добре се представяха за хора. Еверард ги бе виждал под една или друга форма, откакто се бе родил. Малцина бяха успели да си създадат тела от частици в онези отдавнашни дни, но сега това беше доста често срещано явление. Често ги зърваше най-вече в Рим.
Но от всички съвременни привидения, които бе виждал по градските улици из цяла Европа, тези две бяха абсолютно най-добрите.
Единият призрак, най-близкият до древния вампир, изглеждаше като мъж на може би петдесет години с вълнообразна желязносива коса и малко благородно лице. Светлите му очи бяха набръчкани с приятелско изражение и имаше приятна, почти красива уста. До него седеше илюзията за мъж в разцвета на силите си с къса добре поддържана пепелява коса и сиви очи. Всички бяха спретнато облечени в това, което всеки в днешно време би нарекъл хубави и прилични дрехи. По-младият мъжки призрак имаше горда осанка и всъщност въртеше глава и се оглеждаше, сякаш се наслаждаваше на тези мигове на оживената малка уличка, независимо защо триото беше дошло тук.
Вампирът с пълната добре поддържана бяла коса кимна леко на Еверард и той мълчаливо побесня.
Той изпрати телепатичното съобщение: „Е, по дяволите, взриви ме, ако възнамеряваш да го направиш. Твърде уплашен съм, за да бъда цивилизован. Продължавай с това, но първо, първо, изисквам да ми кажеш защо.“
Той спря музиката от айфона. Не искаше да умре със саундтрак. И напълно очакваше да чуе как Гласът буйства и се хили ликуващо. Но Гласът не беше там.
– Жалък страхливец – промълви той. – Заповядваш смъртта ми и се измъкваш, без дори да останеш тук, за да я видиш. И искаше от мен да изгоря римското убежище за вампири на Виа Кондоти. Е, ти си грозен и си луд.
Древният вампир отсреща се изправи на крака и направи определено приятелски жест към Еверард да се присъедини към тях. Той не беше прекалено висок и имаше много деликатно телосложение. Той взе един стол от близката маса и го постави в техния кръг. Изчака търпеливо отговора на Еверард.
Еверард сякаш беше забравил как се ходи. През целия си живот в Неживите беше виждал вампири, изгаряни от други, беше виждал това ужасяващо зрелище – живо дишащо същество да се издига в личен ад, защото някой по-възрастен и по-могъщ вампир – като онзи презрян, снизходителен Мариус – е решил, че трябва да умре. Докато пресичаше улицата, краката му се клатеха толкова силно, че си мислеше, че всеки момент ще припадне. Тясното му кожено сако тежеше, ботушите го притискаха и той се чудеше безсмислено дали синята му копринена вратовръзка няма петно и дали маншетите на лавандуловата му риза не стърчат прекалено много от ръкавите на сакото.
Ръцете му видимо трепереха, когато посегна да приеме твърдата ледена ръка на стария вампир. Но той успя да го направи. Успя да седне.
Призраците му се усмихваха и бяха дори по-съвършени, отколкото си мислеше. Да, те дишаха, имаха вътрешни органи и да, носеха истински дрехи. Нищо илюзорно в тази тъмна камгарна вълна, нито в лена и коприната. И без съмнение цялата тази превъзходна „тъкан“ можеше да изчезне за миг, а скъпите дрехи да паднат на земята върху празните обувки.
Старият вампир сложи ръка на рамото на Еверард. Той имаше малки, но дълги пръсти и носеше два зашеметяващи златни пръстена. Това беше традиционният начин, по който вампирите се поздравяваха един друг – не с прегръдки, не с целувки, а с поставяне на ръка на рамото. Еверард помнеше това от времето, когато бе живял сред тях.
– Младежо – каза той с характерната за възрастните кръвопийци помпозност, – моля те, не се страхувай. – Той заговори на парижки френски.
Отблизо лицето на древния беше наистина впечатляващо, с много фини черти, с изящни черни мигли и спокойна усмивка. Високи скули, твърда, забележима, но тясна челюст. Кожата му наистина приличаше на венчелистче от гардения на лунна светлина, да, а бялата му коса имаше едва доловим сребрист блясък. Не беше роден в Мрака с тази коса. Рошамандес, създателят на Еверард, отдавна беше обяснил, че когато някои от древните са били силно изгорени, косата им завинаги е била бяла. Е, това беше този вид великолепна бяла коса.
– Знаем, че си чул Гласа – каза този древен. – Аз също съм го чувал. И други са го чували. Чуваш ли го сега?
– Не – каза Еверард.
– И той ти казва да изгориш другите, нали?
– Да – каза Еверард. – Никога не съм наранявал друг кръвопиец. Никога не ми се е налагало. Никога не съм искал да го направя. Живея в тази част на Италия от почти четиристотин години. Не ходя в Рим или Флоренция, за да се бия с хората.
– Знам – каза древният. Гласът му беше приятен, нежен, но тогава всички старци имаха хубави гласове, поне доколкото Еверард бе наблюдавал. Онова, което помнеше повече от всичко друго за своя създател, Рошамандес, беше съблазнителният му глас и този глас, който го подмами в гората в нощта, когато се бе родил в Мрака против волята си. Еверард си беше помислил, че господарят в замъка го вика за еротична среща, че след това ще бъде освободен с няколко монети, ако успее да се хареса, и че ще има да разказва на внуците си приказки за стени, покрити с гоблени, пламтящи огньове и хубави дрехи. Ха! Спомняше си как Рошамандес му говореше, сякаш беше миналата вечер: Ти със сигурност си един от най-красивите млади мъже в твоето село!
– Казвам се Тесхамен – каза този древен човек, който го гледаше с такива меки, благодатни очи. – Аз идвам от стария Египет. Бях слуга на Майката.
– Не го ли казва всеки в наши дни, след публикуването на „Вампирски хроники“? – попита гневно Еверард, преди да успее да се спре. – Нима някой от вас някога се е изповядвал, че е бил ренегат или някоя хитра заплаха, която е измъкнала Кръвта от циганин кръвопиец в раздрънкан керван?
Древният се засмя на глас. Но това беше добродушен смях.
– Е, виждам, че наистина съм те успокоил – каза той. – И това все пак не се оказа трудно. – Лицето му стана сериозно. – Имаш ли представа кой може да е Гласът?
– Питаш ме? – Еверард се изсмя. – Трябва да имаш над две хиляди години в Кръвта. Виж се. – Той се втренчи в двата призрака. – Не знаете ли кой е той? – Той се върна към Тесхамен. – Това малко чудовище ме побърква. Не мога да му затворя устата.
Тесхамен кимна.
– Съжалявам да чуя това, но е възможно да го игнорираш. Изисква се търпение и умения, но може да се направи.
– О, БЛА, БЛА, БЛА, БЛА, БЛА! – Каза Еверард. – Той забива невидимата си игла в слепоочието ми. Той трябва да е наблизо.
Той отново се загледа в двата призрака. Те дори не трепнаха. Понякога призраците правеха това, когато се взираш директно в тях. Призраците се размърдваха или трепереха, но не и тези двамата.
Този, който изглеждаше като възрастен мъж, протегна призрачната си ръка.
Еверард я пое, откривайки, че е съвсем човешка и че е топла и мека.
– Реймънд Галант – каза призракът на английски. – Ако ми позволиш, аз съм твой приятел.
– Магнус – каза по-младият мъжки призрак. Лицето му беше чудесно за всеки, призрак или кръвопиец, или смъртен, в този смисъл. Очите му отново се присвиваха приятно, когато се усмихваше, и наистина имаше особено красива уста, това, което хората наричат щедра уста, добре оформена като на Аполон Белведере. Челото му беше красиво, а косата му, която се движеше назад от него на вълни от пепеляво русо, беше красива.
Тези имена му прозвучаха, но Еверард не можеше да ги определи. Реймънд Галант. Магнус.
– Не мисля, че Гласът е наблизо – каза Тесхамен. – Мисля, че той може да бъде навсякъде, където пожелае, навсякъде по света, но изглежда, че може да бъде само на едно място в даден момент и, разбира се, това „място“ е в съзнанието на кръвопиеца.
– Какво точно означава това? – Попита Еверард. – Как го прави? Кой е той?
– Точно това бихме искали да разберем – каза Реймънд Галант. Той отново заговори на британски английски.
Еверард веднага превключи на английски. Харесваше наглостта на английския език, а и беше свикнал напълно с него като езика на днешния свят. Но английският на Еверард беше американски.
– Какво правиш ти, кръвопиец, с двама духа? – Попита той Тесхамен. – Нямам намерение да те обиждам, повярвай ми. Само че никога не съм виждал кръвопиец да прави компания на призраци.
– Е, ние правим компания – каза желязното привидение, онова, което изглеждаше като възрастен мъж. – Отдавна си правим компания. Но те уверявам, че нямаме зли намерения към теб или към когото и да било.
– Тогава защо сте тук и ми задавате въпроси за този Глас?
– В момента той подстрекава към насилие по целия свят – каза Тесхамен. – Навсякъде в малките градчета и градове се избиват млади кръвопийци. Това се е случвало веднъж преди, но ние знаем причината за онова клане. Не знаем причината за това, което се случва сега. А кръвопийците биват тихо унищожавани на отдалечени места и дори в частните им светилища, без никой да забележи.
– Тогава как си забелязал? – Попита Еверард.
– Ние чуваме неща – каза призракът на име Магнус. Дълбок, гладък глас.
Еверард кимна.
– Има един американски вампир от Ню Йорк, който излъчва за това – каза Еверард с лека насмешка. Имаше нещо непоносимо вулгарно в тези думи и той изведнъж се оскърби, че ги е изрекъл, но веднага и трите същества потвърдиха единодушно, че вече знаят.
– Бенджи Махмуд – каза Тесхамен.
– Той е толкова пристрастен, колкото и Гласът – каза Еверард. – Малкият тъпак си мисли, че сме племе.
– Ами ние сме, нали? – Попита нежно Древният. – Винаги съм си мислел, че сме. Били сме в старите времена.
– Е, не и сега – каза Еверард. – Слушай, това нещо от Гласа обеща да ме унищожи, ако не изпълня заповедта му. Мислиш ли, че то има силата да го направи? Може ли да го направи?
– Изглежда, че то работи по доста прост начин – каза Тесхамен. – Подбужда старите да изгарят другите, а младите – да палят леговищата си. И подозирам, че зависи изцяло от намирането на доверчиви и податливи слуги. Изглежда, че няма друг план.
– Тогава може да събуди някой доверчив или податлив, за да ме потъпче.
– Ще ти кажем каквото можем, за да предотвратим това – каза Тесхамен.
– Защо ще си правите труда? – Попита Еверард.
– Наистина всички ние сме едно племе – каза тихо желязно-косместият призрак. – Човек, вампир, дух, привидение – всички ние сме разумни същества, свързани с тази планета. Защо да не можем да работим заедно пред лицето на нещо подобно?
– И с каква цел? – Попита Еверард.
– За да спрем Гласа – каза Тесхамен с лек признак на нетърпение. – За да му попречим да наранява другите.
– Но ние заслужаваме да бъдем наранени – каза Еверард. – Не е ли така? – Той се изненада, че чува това от устата си.
– Не, не мисля, че заслужаваме – каза Тесхамен. – Това е начинът на мислене, който трябва да се промени. Това е начинът на мислене, който ще се промени.
– О, чакай, не ми казвай! – Заяви Еверард. И с подигравателно-американски глас каза: – „Ние сме промяната, която търсим“! Не? Кажете ми, че вярвате в това, и аз ще падна от този стол и ще се търкулна на улицата от смях.
Тримата му се усмихнаха, но той усети, че колкото и да са учтиви, не им харесва да им се подиграват, и изведнъж съжали. С невероятна острота го прониза мисълта, че тези тримата не са били нищо друго освен любезни и учтиви и че той се държи кръшно и глупаво, пропилявайки тези мигове, и за какво?
– Защо не можем да се съберем заедно – попита по-младият мъжки дух, – за да постигнем някакъв мир за царството, което споделяме?
– И кое е това царство? – Попита Еверард. – След като ти си призрак, приятелю, а аз съм от плът и кръв, независимо колко съм отвратителен?
– Някога бях човешко същество – каза по-младият призрак. – След това векове наред бях кръвопиец. И сега съм призрак. И в трите си форми душата ми е била душата ми.
– Кръвопиец – промърмори Еверард. Той се учудваше, изучавайки отново лицето на този призрак и тази щедра, любезна уста и изразителни очи. – Магнус! – Каза той с изненада. – Не Магнус Алхимика.
– Да, това е, което бях – отговори призракът. – И аз те познавах в онези стари времена, Еверард. Ти беше създаден от Рошамандес, а аз бях създаден, така да се каже, от Бенедикт.
Еверард се засмя на глас.
– Струва ми се, че ти си бил този, който е създал Бенедикт – каза той. – Открадна му кръвта и го направи за посмешище на кръвопийците навсякъде. И така си се превърнал в призрак, в призрак на кръвопиец.
– Не мисля, че съм единственият на този свят – каза Магнус, – но ми помогнаха най-близките ми приятели тук, помогнаха ми да се превърна в това, което виждаш пред себе си.
– Е, то няма никаква прилика със злия стар гърбушко, когото познавах – каза Еверард, но веднага съжали. Той погледна надолу и после нагоре. – Съжалявам за тези думи – прошепна той. – Моля за извинение.
Но Магнус се усмихваше.
– Няма нужда да се извиняваш. Бях страшно същество. Едно от големите предимства на това да бъдеш призрак е, че можеш да усъвършенстваш етерното тяло много по-дълбоко, отколкото някога би могъл да усъвършенстваш физическото тяло, дори и с помощта на Кръвта. И така, виждаш ме такъв, каквато винаги съм искал да изглеждам.
Еверард се разтрепери до мозъка на костите си от факта, че това е Магнус, Магнус, когото познаваше, да, и Магнус, който беше създал вампира Лестат, младежа, променил вампирската история. И да, той някак си можеше да прозре през това заслепяване и да открои Магнус, когото познаваше, този мъдър и блестящ алхимик, който така красноречиво бе молил Рошамандес за Кръвта, този лечител, който бе правил чудеса сред бедните и бе изучавал звездите с бронзов телескоп, преди Коперник да се прочуе с това.
Това беше Магнус, любимецът на Ноткер от Прюм, по-късно въведен в Кръвта от Бенедикт съвсем съзнателно и с любов. Еверард беше сигурен, че Ноткер е жив някъде сега. Рошамандес беше казал, че музиката на Ноткер ще звучи в заснежените Алпи, когато хиляди по-стари кръвопийци отидат в огнените си гробове.
Магнус вече беше призрак.
А другият? Този Реймънд Галант, кой беше той?
– Чуваш ли сега Гласа? – Попита призракът на име Реймънд Галант.
– Не – отговори Еверард. – Той замлъкна точно преди да те видя. Няма го вече. Не знам откъде знам, но го няма. Чувствам го някак си, когато насочва магическия си лъч към мен, сякаш е някакъв вид лазер.
Той се опита да не се взира толкова в тези двамата. Погледна неспокойно към Тесхамен.
– Никога ли не ти е казвал нещо за крайната си цел? – Попита Тесхамен. – Предлагал ли ти е тайни?
– Предимно заплахи – отговори Еверард. – Той е толкова детински, толкова глупав. Опитва се да се възползва от страховете ми, от това, че напоследък съм много самотен. Но аз виждам триковете му. Говори за непоносима болка, за почти пълна слепота и за това, че е безсилен да си мръдне пръста.
– Той е казал тези неща? Използвал е тези думи? – Попита Реймънд Галант.
– Да, казва, че е безпомощен сам, че се нуждае от моята любяща помощ, от моята отдаденост, от моето доверие към него. Сякаш трябва да му се доверя! Казва, че имам сили в себе си, за които не съм и сънувал, и говори за кръвопийци, които се крият в Италия, и иска да ги изгоря. Той е безмилостен.
– Но ти не го слушаш.
– Защо да го правя? – Попита Еверард. – И какво мога да направя, ако това е един от древните и ако той иска да ме унищожи? Какво мога да направя!
– Знаеш как да се скриеш от Огнения дар, нали? – Попита Тесхамен. – Най-добрият ти начин е просто да избягаш. Отдалечи се от мястото колкото можеш по-бързо, като използваш Дарбата на облака, ако е възможно, за да излезеш просто извън обсега на нападателя. Ако можеш да се спуснеш бързо в земята, това е още по-добре, защото той не може да проникне през земята. Този, който изпраща Огнената дарба, трябва да вижда жертвата, да вижда сградата, да вижда целта. Това е единственият начин, по който той може да действа.
Еверард не беше експерт по всичко това. Честно казано, той беше по-благодарен за този разяснителен съвет, отколкото можеше да каже. Трябваше да признае, че Бенджи Махмуд беше казвал нещо подобно, но никога не му беше вярвал повече, отколкото хората вярват на телевангелисти.
А Еверард никога не беше учил официално нищо за висшите дарби. Нямаше да си признае, че всичко, което знае за тях, е научил от „Вампирските хроники“ и че е упражнявал уменията си, ако това са били те, въз основа на описанията, написани от непочтени вампирски автори като Лестат дьо Лионкур и Мариус дьо Романус и т.н., и т.н. Той остави тези мисли да се търкалят накъдето си искат. Проклинаше децата на Сатаната и техните правила и предписания. Те не се интересуваха от вампирските дарове!
А великият Рошамандес, неговият създател, това беше друг въпрос. Какви ли не приказки бе разказвал за това, че е яхнал ветровете, и, о, заклинанията, които можеше да прави, виденията, които можеше да събуди за Еверард и другите. Рошамандес в одеждите си с цвят на бордо, с пръсти, накичени с пръстени, играещ шах на голямата си шахматна дъска от инкрустиран мрамор с онези крале и кралици, рицари, епископи и пешки, изваяни специално за него, на които той беше дал различни имена. Заяви, че шахът е любимата му игра, защото в нея се противопоставят Дар на ума срещу Дар на ума.
– Да – прошепна Магнус. – Спомням си го много добре. И често съм седял с него на тази шахматна дъска.
Ако беше човек, Еверард щеше да се изчерви, че мислите му се четат толкова лесно, че образите му се изследват. Но той нямаше нищо против. Беше твърде очарован от този призрак на Магнус. Толкова много въпроси му хрумнаха:
– Можеш ли да ядеш, можеш ли да пиеш, можеш ли да правиш любов, можеш ли да вкусваш?
– Не – казал Магнус, – но виждам много добре, усещам горещо и студено по приятен начин и имам чувството, че съм тук, че съм жив, че заемам това пространство, че съм осезаем и че имам темпо във времето…
Ах, това беше Магнус, добре, това беше Магнус, който можеше да говори цяла нощ с Рошамандес. Как Рошамандес го е обичал и уважавал, как е хвърлял защитен воал около него и е забранявал на всички кръвопийци да му вредят. Дори след като бе откраднал Кръвта, Рошамандес не го бе преследвал и не се бе опитал да го убие.
– Той има голямо очарование за мен – беше казал Рошамандес. – И Бенедикт е виновен за това, че е позволил това да се случи. Но нека видим какво ще направи с Кръвта, бедният гърбав и умен Магнус.
– Бъди много внимателен, Еверард – каза Магнус. Той изглеждаше по всичко на света като мъж на четирийсет и пет, а може би и на петдесет в тези здравословни времена на изобилие и бурно здраве, със сияйна кожа и коса наистина с цвят на пепел. Защо не се беше направил пламенно красив като светкавичния Лестат с тази лъвска златна грива и тези виолетовосини очи? Но докато гледаше Магнус, това му се стори глупав въпрос. Това беше едно прекрасно същество пред него. И двамата бяха прекрасни, тези призраци. И можеха да се променят, нали, когато пожелаят.
– Да, но се опитваме да не го правим – каза Реймънд. – Стремим се да усъвършенстваме това, което сме, а не постоянно да го променяме. Стремим се да намерим нещо, което е истински израз на душата ни, с което да оформим това, което съставлява формата ни. Но не е необходимо да се притесняваш за тези неща.
– Бъди в безопасност – каза Тесхамен. – Бъди умен. И ако този Глас провокира събиране на племето, помисли дали да не дойдеш. Не можем да останем същите в тези времена, защото сега нищо не може да остане същото, и трябва да посрещнем предизвикателствата така, както ги посрещат хората.
Тесхамен извади от джоба си малка бяла карта и я подаде на Еверард. Визитна картичка на джентълмен. Върху нея със златен шрифт беше изписано името ТЕСХАМЕН, а под него имаше електронна поща, всъщност много лесна за запомняне, и телефонен номер.
– Вече тръгваме, приятелю – каза Тесхамен. – Но ако имаш нужда от нас, свържи се с нас. Пожелаваме ти късмет.
– Мисля, че ще преживея това, по същия начин, по който преживях световните войни и предишното клане, но благодаря. И благодаря, че изтърпяхте моето… моето неприятно поведение.
– Беше ми приятно – каза Тесхамен. – Един последен съвет. Продължавай да слушаш Бенджи. Ако трябва да се съберем, Бенджи ще даде думата.
– Хм. – Еверард поклати глава. – Сближаване? Като последния път? Голяма разправия, за да се спре злият Глас, така както беше спряна злата кралица? Как да се изправиш срещу Глас, който може да се появи в главата на всеки по всяко време и да чуе всичко, което може би казвам… или дори мисля?
– Това е добър въпрос – каза Реймънд Галант. – Всичко зависи от това какво наистина иска Гласът, нали?
– И какво е то – каза Еверард, – освен да ни настрои един срещу друг?
Трите същества се изправиха на крака. Тесхамен протегна ръка.
Еверард също се изправи с очевидно уважение.
– Ти ме караш да мисля за по-добри времена, наистина – промълви той въпреки себе си. Изведнъж се ядоса на себе си, че е толкова емоционален.
– И кои бяха тези времена? – Попита любезно Тесхамен.
– Когато Рошамандес все още беше… О, не знам. Преди стотици години, преди Децата на Сатаната да разрушат замъка му. Унищожили са всичко. Ето какво се случва, когато кръвопийците се обединяват, сдружават се, вярват в различни неща. Ние сме зли. Винаги сме били.
Тримата го гледаха спокойно, без да направят и най-малък отговор. Нищо в изражението или поведението им не подсказваше съгласие. Нито пък за зло.
– И изобщо нямаш представа къде може да е Рошамандес, нали? – Попита Реймънд Галант.
– Никаква – каза Еверард. И тогава се озова в състояние да признае: – Ако знаех, щях да отида при него. – Толкова странни думи, произлизащи от него, който така напълно пренебрегваше другите кръвопийци, който презираше завети, убежища, вампирски общежития и банди. Но той знаеше, че е признал истината, че ще обиколи Земята, за да намери Рошамандес. Всъщност той никога не пътуваше много нанякъде. Но беше хубаво да си мисли, че ще обиколи Земята, за да намери стария си учител. – Отдавна го няма, мъртъв е, изгорен е, обезсмъртен е, каквото и да е! – Каза той рязко. – Трябва да е.
– Как мислиш? – Попита Реймънд Галант.
Внезапна болка разкъса сърцето на Еверард. Трябва да е мъртъв, иначе досега щеше да ме е намерил, да ме е прибрал при себе си, да ми е простил.
През 1300 г. Рошамандес е напуснал дивите гъсти гори на Франция и Германия. Уморен от борбата с все по-нарастващите Деца на Сатаната, които канибализираха собствените му бегълци за вечното му нещастие, той просто бе напуснал древното бойно поле.
Но Еверард никога не е знаел истинската история. Децата на сатаната вече бяха налазили Еверард и го измъкваха всяка нощ, за да бичуват невинните в Париж. Хвалеха се, че са прогонили последния велик богохулник от френската земя. Наистина ли? От Магнус не се страхуваха така, както от Рошамандес.
Разказваха приказки за замъка и земите на Рошамандес, опожарявани през деня от бесни монаси и монахини, подтиквани да го правят от нощния шепот на Децата на Сатаната, представящи се за ангели. Ах, онези времена. Онези суеверни времена, когато вампирите можеха да говорят на доверчивите религиозни умове и да си играят с тях адски игри.
– Е, мога да ти кажа едно – каза Еверард, отричайки болката. – Ако дреме под земята някъде под някоя меровингска развалина, Гласът няма да успее да се добере до него, независимо в какво състояние се намира. Той е твърде мъдър за това, твърде могъщ. Той е… той е великолепен.
Острата шлифовъчна памет. Еверард, който излиза в мръсни парцали с Децата на Сатаната, за да тормози парижките бедняци, плъзга се в мръсните колиби, за да се храни с невинните, и някъде наблизо се обажда гласът на Рошамандес: „Еверард, освободи се. Върни се при мен!“
– Сбогом, Еверард – каза Тесхамен и тримата се отдалечиха заедно.
Дълго време Еверард ги гледаше как вървят по тясната уличка и изчезват зад ъгъла.
Нито едно човешко същество не би се досетило какви са. Човешкото им самообладание беше просто превъзходно.
Той опря лакът на масата и подпря брадичка на ръката си. Радваше ли се, че ги няма? Или съжаляваше?
Искаше ли да изтича след тях и да каже: „Не ме оставяйте тук! Вземете ме с вас. Искам да остана с вас.“
И да, и не.
Искаше да го направи, но просто не можеше да го направи. Не знаеше как да го направи, как да им говори така честно, как да ги моли за помощ или за другарство. Не знаеше как да бъде нещо друго, освен това, което беше.
Изведнъж Гласът се появи. Той го чу да въздиша.
„Те не могат да те защитят от мен“ – каза Гласът. „Те са дяволи.“
– Не ми изглеждаха като дяволи – каза Еверард изпитателно.
„Те и техните смешни Таламаски!“ – каза Гласът. „Да бъдат проклети!“
– Таламаска – прошепна Еверард с изумление. – Разбира се. Таламаска! Ето откъде съм чувал това име на Реймънд Галант преди. Защо, този човек е бил познат на Мариус. Този човек… – Умрял преди около петстотин години.
Изведнъж му стана забавно, много забавно. Винаги е знаел за Таламаска, стария орден на учените, занимаващи се със свръхестественото. Рошамандес го беше предупредил за тях и за стария им манастир в Южна Франция. И все пак създателят му го бе призовал да ги уважава и да ги остави на мира. Беше ги обичал така, както бе обичал Магнус.
– Защото те са нежни учени – беше казал с онзи свой дълбок съблазнителен глас – и не искат да ни навредят. Ах, но това е изумително. Те знаят за нас толкова, колкото и Римската църква, но не ни осъждат и не ни искат нищо лошо. Искат да научат повече за нас. Представи си го. Те ни изучават, а кога ние сме изучавали себе си? За това по-скоро ги харесвам. Харесвам ги. Никога не трябва да ги нараняваш.
И така, в тях членуват хора и духове, нали? И кръвопийци. Реймънд Галант, Тесхамен и Магнус.
Хм. Дали всички техни човешки членове са се превръщали в призраци, когато са умирали? Е, това със сигурност не би се получило. Досега щеше да има хиляди призрачни членове, които да плават наоколо. Това беше абсурдно.
Не. Беше доста лесно да се разбере, че е рядкост да вербуват умиращ член от редиците си да остане с тях „духом“, просто защото е много рядко духът на който и да е умиращ да остане след него. О, на планетата имаше много духове, но те бяха безкрайно малък остатък от всички онези бедни мързеливци, които се бяха раждали и умирали от зората на сътворението. Но колко благословени трябва да са призраците, въведени в Таламаска с образовани в книгите магьосници, които да им помогнат да се научат да се материализират? Точно към това се бе стремял Магнус. Нищо чудно, че са били толкова добри в това, тези двамата, с топлите си румени лица и блестящите си влажни устни.
Но вампирът, Тесхамен. Как, по дяволите, той бе станал част от тях?
Еверард направи бърза справка в съзнанието си за това, което беше научил за Таламаска – от писанията на Лестат и мемоарите на Мариус. Посветени, почтени, отдадени на истината без религиозни подозрения, порицание или осъждане – да. Ако в редиците им имаше вампири, огромното мнозинство от редиците със сигурност никога не бе предполагало това.
След това оставаше голямата загадка кой е основал Таламаска. Ако се окажеше вампир, обикновен кръвопиец, като Тесхамен, колкото и да беше стар, е, това щеше да е съкрушително разочарование за останалите, нали?
Хм. Това беше техният проблем.
Той изучи малката бяла карта и я прибра на сигурно място в сакото си.
„Презряно“ – каза Гласът. „Накрая ще изгоря и всички тях. Ще изгоря библиотеките им, малките им музеи, къщите им за отдих, техните…“
– Разбрах! – Каза гневно Еверард.
„Ще съжаляваш за нощта, в която ми се подигра.“
– Ами да? – Еверард каза с нисък американски тембър. – Ако си толкова силен, Глас, защо не опиташ? Съществуват още от Тъмните векове. И изглежда, че изобщо не се страхуват от теб.
„Ти, вбесяващо глупаво неуважително и глупаво чудовище!“ – Каза Гласът. „Твоето време ще дойде.“
Еверард изведнъж се стресна. До него стоеше сервитьор с чаша кафе, а парата се издигаше в хладния въздух.
– Отново ли си говорите, синьор дьо Ланден? – Каза той весело.
Еверард се усмихна, поклати глава, извади няколко банкноти от голяма, хубава италианска валута и ги даде на младия мъж.
След това седна назад и подържа топлата чаша в двете си ръце. Лестат наистина се е справил с това във „Вампирски хроники“, помисли си той. Беше хубаво да държиш чаша горещо кафе в двете си ръце и да оставиш парата да се издига в лицето ти.
Единствените звуци около него бяха предсказуемите гласове на града. Моторен скутер, който се запалваше някъде далеч и после изхъркваше, докато се отдалечаваше в провинцията, и тихото бръмчене на разговорите, разцъфващи зад затворени врати.
Беше жаден.
Изведнъж ожадня, наистина ожадня, но нямаше сили да се отдалечи достатъчно от дома си, за да утоли жаждата си. Остави кафето, стана и се запъти по улиците към градските порти.
За миг се измъкна от осветлението на високите стени на града и вървеше бързо нагоре в хладния мрак, а на него му се искаше да плаче и не знаеше защо.
Възможно ли беше да си помисли, че ние сме едно племе? Възможно ли е да сме същества, които могат да се обичат, да бъдат нежни един към друг, както Тесхамен е бил с призрачните си спътници, както Рошамандес е бил с него преди толкова много време?
Ами ако в неговото съществуване никога не е имало Деца на Сатаната, които да го държат гладен и измъчван и да го учат, че е дете на Дявола, че трябва да бъде нещастен и да създава нещастие за другите, че е прокълнато и отвратително същество?
Какво щеше да стане, ако в разпадащия се стар замък имаше само луд Рошамандес, който говореше за поезия и сила и „великолепие в Кръвта“?
В днешно време човешките същества не купуваха цялата тази стара религиозна гнилоч, нали? Те вече не се криеха под бремето на първородния грях и съблазънта, не молеха за опрощение, че са преспали с жените си в нощта преди да отидат на Светото причастие, не проклинаха анатомията си, че ги е обрекла на вечно проклятие, не се обявяваха за торби с вонящи кости и плът. Не, точно обратното. В този нов век те бяха изпълнени с надежда, с нов вид невинност и странно уверен оптимизъм, че могат да решат проблемите, с които се сблъскват, да излекуват всички болести и да нахранят целия свят. Поне така изглеждаше в тази чиста и мирна част на Европа, която в миналото беше познала толкова много страдания, толкова много мизерия, толкова много кръвопролития и безсмислена смърт.
Ами ако такова светло и сияйно време беше настъпило и за кръвопийците, дори и за най-чудовищните, какъвто беше станал Еверард? Мислите му се върнаха към последния брат от Кръвта, когото обичаше – такъв хубав, духовит млад вампир, който, без да помни почти нищо от живота си преди Тъмния дар, виждаше живота около себе си като чудо, шепнеше, че Кръвта е тайнство, и пееше дълги безгрижни вечерни песни на луната и звездите.
Но този бе изгорен на клада от великата и ужасна кралица Акаша, когато премина през нея. Еверард бе видял това със собствените си очи – цялата тази сладка жизненост бе угаснала за миг, равнодушно, както огънят бе обхванал цялата вампирска нация във Венеция, където бяха загинали и толкова много други. Защо Еверард беше оцелял?
Той потръпна. Не искаше да мисли за това. Най-добре никога да не обича друг. Най-добре да забрави мигновено онези, които са изчезнали, сякаш никога не са съществували. Най-добре да живее за удоволствията на всяка нощ, когато те дойдат.
Но какво, ако сега беше време всички да се обединят, да бъдат племето, което Бенджи вярваше, че са, да се приближат до другите, стари и млади, без ярост и страх?
Рошамандес се бе изсмял на самата идея за Децата на Сатаната и техните светотатства. Казваше: „Бях в Кръвта, преди техният бог да се роди.“
Еверард също не искаше да мисли твърде много за всичко това. Остави го да си отиде. И никога не си спомняше за сатанинските ковенти и техните съботи. Забрави завинаги онези ужасяващи химни, поднесени на Принца на мрака.
Ах, какво би станало, ако беше възможно да се съберем заедно и да се поклоним не на принца на мрака, а на принца на нас?
Той отвори своя iPhone и докосна екрана на приложението, което го свързваше директно с предаването на Бенджи. Предаването би трябвало вече да е в разгара си в Америка.
Два часа преди зазоряване.
Дремеше в любимото си кожено кресло и полусънуваше.
Бенджи все още говореше много тихо през докинг станцията за високоговорители Bose, в която Еверард беше сложил своя iPhone. Но той не чуваше това.
Сънят: Върна се в замъка на Рошамандес, в голямата куха зала, в която пламтеше огън и Бенедикт, красивият Бенедикт с хубавото лице, молеше да направи вампир монаха, известен като Ноткер Мъдрия, същество с огромен талант, което пишеше музика ден и нощ като обладан, песни, мотети, песнопения и кантики. А Рошамандес го обмисляше, кимаше, местеше шахматните си фигури и казваше:
– „Но вие, кръвопийците, донесени от християнския бог, просто не знам.“
– „О, но, господарю, единственият бог, на когото се кланя Ноткер, е музиката. Учителю, ако можеше да свири музиката си вечно.“
– „Първо му обръсни тази монашеска корона от коси – бе казал Рошамандес, – а после го пренеси. Твоята кръв, не моята. Но аз няма да имам кръвопиец с тонус.“
Бенедикт се засмя. Не беше тайна, че Рошамандес беше затворил Бенедикт за месеци, за да може „монашеската“ му коса да порасне по цялата му хубава глава, преди да му даде Тъмната кръв, и Бенедикт се беше подготвил за Тъмния дар, сякаш беше тайнство. Рошамандес изискваше красота от своите бегълци.
Ноткер Мъдрият от Прюм е бил изключително красив.
Шум събуди Еверард.
Той го върна рязко назад от познатата стара зала с извисяващи се греди и каменни павета.
Той чу рязкото изстрелване на запалка. Пламък на пламъци срещу клепачите му. В тази къща нямаше запалки! Той използва Дарбата на огъня, за да запали огньовете си.
Изстреля се от коженото кресло и се озова пред двама млади кръвопийци с див поглед и разчорлени очи – мъж и жена в типичното за скитниците облекло от джинси и кожа. Те подпалваха драпериите в тази стая.
– Гори, дяволе, гори! – Крещеше мъжът на италиански.
С рев Еверард хвърли жената през прозореца, като разби стъклото, дръпна горящата драперия и я хвърли върху мъжа, докато го влачеше грубо през отвора и излезе в тъмната градина.
И двамата го проклинаха и ръмжаха. Мъжът се изтърколи изпод купчината тлеещо кадифе с нож в ръка и се затича към Еверард.
Изгаряне.
Еверард събра с всички сили Огнения дар в центъра на челото си, после изпрати взрива срещу глупака. От тялото на момчето се изстреляха пламъци, които обгърнаха ръцете и главата му, а задъханите му писъци бяха заглушени от рева на пламъка, Кръвта гореше като бензин. Жената беше избягала.
Но Еверард я хвана, докато се качваше на стената, и я повлече назад, докато впиваше зъбите си в гърлото ѝ. Тя изкрещя, докато той разкъсваше артерията, а кръвта се стичаше в устата му, към задната част на устата му, заливайки езика му.
Наведнъж потокът от образи го опияни, а туптящото ѝ сърце ги задвижваше, както задвижваше кръвта: Гласът, да, Гласът, който ѝ казваше да убие, който им казваше и на двамата да убият, любовници, създадени в мръсна задна уличка в Милано от мършав брадат кръвопиец, който ги изтласка да убиват и крадат, двадесет години в Кръвта може би, умирайки, а после се разпадна на парченца детство, бялата ѝ рокля за първо причастие, тамянът, претъпканата катедрала, „Аве Мария“, усмихнатото лице на майката, роклята от кариран плат, ябълки в чинията, вкусът на ябълките, неизбежният мир. Той пиеше по-дълбоко, извличайки от нея всяка последна капка, която можеше, нататък и нататък, докато нямаше нищо и сърцето беше спряло да се задъхва като риба с отворена уста.
От градинската барака взе една лопата и отсякъл главата ѝ от тялото. След това изсмука кръвта, която сега изтичаше от разкъсаните тъкани на шията, от изпразнените съдове. Трептене на съзнанието. Ужасно! Той пусна главата ѝ и почисти ръцете си.
С лек взрив на Дара на огъня изпепели останките ѝ. Безизразната, гледаща глава с дълги разрошени кичури черна коса, попаднали в белите ѝ зъби, безжизненото тяло.
Димът се разнесе.
Мекият бриз на ранната есен го погали и успокои.
В тихата градина блестяха парченца счупено стъкло върху нежната трева. Кръвта беше прочистила главата му, изострила зрението му, стоплила го и направила тъмното утро чудотворно. Като скъпоценни камъни, това счупено стъкло. Като звезди.
Той вдиша аромата на лимоновите дървета. Цялата нощ беше празна около него. Нямаше ридания, които да се пеят за тази анонимна двойка, за тези същества, които можеха да оцелеят хиляда години, ако само не се бяха изправили срещу този, когото не можеха да се надяват да победят.
– Ах, Глас – каза Еверард с презрение. – Няма да ме оставиш на мира, нали? Не си ме наранил, презряно чудовище. Ти изпрати тези двамата на смърт.
Но нямаше отговор.
С лопатата той погреба двойката, като внимателно заглади земята, изстърга буците от стъпалата, от пътеката.
Беше разтърсен. Беше отвратен.
Но едно нещо беше сигурно. Дарбата му да пали огън сега беше по-силна от всякога. Всъщност никога досега не го беше използвал срещу друг кръвопиец. Но това го беше научило на какво е способен, ако се наложи да го направи.
Малка утеха.
После Гласът въздъхна. Ах, такава въздишка.
„Това беше моето намерение, Еверард“, каза Гласът. „Казах ти, че исках да ги убиеш, безхаберниците. И сега вече си започнал.“
Еверард не отговори.
Той се облегна на дръжката на лопатата и се замисли.
Гласът си беше отишъл.
Тишина в спящата провинция. Не се чуваше движение на кола по селския път. Само този чист вятър и блестящите листа на плодните дървета около него, и белите калии, които светеха по стените на вилата, стените на градината. Аромат на лилии. Чудо на лилиите.
От другата страна на морето Бенджи Махмуд все още говореше….
Гласът му изведнъж заби меч в сърцето на Еверард.
– Старейшини на племето – апелираше Бенджи. – Имаме нужда от вас. Върнете се при нас. Върнете се при изгубените си деца. Чуйте моя вик нависоко, траур и горчив плач, аз съм Бенджи и плача за моите изгубени братя и сестри, защото вече ги няма.
Назад към част 11 Напред към част 13
