Глава 35
– Кой може да каже колко различни щяха да бъдат последните ми дни в Ню Орлиънс, ако знаех, че ще заминем на нашата европейска одисея за цели три години?
– Никой от нашата група не знаеше, че празненствата ще продължат толкова дълго, и наистина духът на живот от миг на миг беше това, което ни караше да вървим – вечно проверявайки кръвното налягане и общата издръжливост на леля Куин с любимите ѝ лекари от Париж, Рим, Цюрих и Лондон – докато обикаляхме все напред и назад из замъците, музеите, катедралите и градовете, които леля Куин ми показваше с такава любов и ентусиазъм, и с мъдрите наставления на Наш, от които черпех постоянни непреодолими стимули; винаги се поддавах на желанието на леля Куин да пътувам „още няколко месеца“, да посетя още една „малка страна“ или още една голяма и величествена „руина“, която „никога да не забравя“.
– Здравето на леля Куин се влошаваше, в това нямаше никакво съмнение, или, казано по-истински, тя просто остаряваше, за да прави това, което правеше, и точно това едва ли щеше да ѝ се случи.
– Синди, нашата възхитителна медицинска сестра, беше изпратена и дойде да пътува с нас, което донякъде успокои всички, тъй като Синди можеше да измерва жизнените показатели и да дава съответните хапчета в подходящите часове, а освен това беше от онази конгениална марка медицински сестри, които нямат нищо против да помагат с всякакви лични задачи, и така стана и секретарка на леля Куин.
– Наш също изпълняваше до голяма степен тази функция за нас двамата, като доставяше факсовете ни до портиерите на различните разкошни хотели, в които отсядахме, и се грижеше за всички сметки и бакшиши, така че никога не ни се налагаше да се тревожим за подобни неща. Наш, който също е нещо като специалист по лаптоп, пишеше писмата на леля Куин до нейните приятели.
– Що се отнася до коментарите му за всичко, което видяхме и посетихме, Наш взе това много сериозно, като никога не пропускаше да си напише домашното, така че наблюденията му да са свежи и да може да отговори на всички наши въпроси.
– Той беше чудесен физически асистент на леля Куин, помагаше ѝ да влиза и излиза от лимузини и да се качва и слиза по стълбища, и не се свенеше да разхлабва и затяга каишките на убийствените ѝ обувки.
– Но въпросът е, че колкото повече пътувахме, колкото повече се забавлявахме, колкото повече Томи и аз видимо и радостно се възхищавахме на всичко – малките деца от групата, толкова повече не можех да понеса мисълта да кажа на леля Куин: „Да, трябва да прекратиш това, последно пътуване до всички прекрасни места, които винаги си обичала. Да, никога повече няма да видиш Париж, Лондон или Рим.“
– Не, не можех да го понеса, независимо колко много обичах Мона, независимо колко много сърцето ми копнееше за нея и независимо колко много се страхувах, че всички нейни имейли, факсове и писма до мен, в които твърдеше, че състоянието ѝ е „стабилно“, не казват истината.
– И така, повече от три години ние се лутахме славно и аз няма да се опитвам да разказвам за нашите приключения, с изключение на някои съвсем конкретни неща.
– Позволи ми да кажа за протокола, ако не друго, че Томи се оказа гений, точно както аз отначало го смятах за такъв, в прецизността, с която поглъщаше цялата красота и знание около себе си; и без да се съпротивлява на никакъв възрастен авторитет, той връщаше писмените си есета както на мен, така и на Наш с ведрина и подобаваща гордост.
– Фактът, че толкова много приличаше физически на мен, очевидно подхранваше суетата ми, сигурен съм в това, но щях да го обичам, ако изглеждаше и съвсем различно. Това, което намирах за толкова чисто добродетелно в него, беше, че беше любопитен. Не притежаваше мрачното високомерие на невежеството и вечно задаваше въпроси на Наш и купуваше всевъзможни културни сувенири за майка си, братята и сестрите си, които изпращахме от всеки хотел с нощен експрес.
– Междувременно Грейди Брин често изпращаше пакети със снимки на Тери Сю, нейното отроче, бавачката, прислужницата, дворния човек и къщата, потвърждавайки, че наистина сме предусетили нейната гибел.
– Знаех, разбира се, без да казвам на Томи, че никога няма да го предам отново на Тери Сю, освен ако той самият не настояваше безумно за това – условие, което трудно можех да си представя и за което изобщо не подозирах. Напротив, на втората година той не ме поправяше и дори не мълчеше, когато казвах: „Когато дойдеш да живееш при нас в имението Блекууд“, и това ми беше достатъчно.
– Разбира се, леля Куин го превърна в абсолютен любимец, купуваше му дрехи, които той почти веднага надрастваше, и нищо не я радваше толкова, колкото да вижда как хората във фоайетата на хотелите или в ресторантите се обръщат да го погледнат, малкия джентълмен с черния костюм и вратовръзка, когато влизахме.
– Що се отнася до мен, аз бях толкова претоварен и толкова често по време на нашите пътувания, че би било уморително да чета тук, ако го разказвам. Достатъчно е да кажа, че извличах силна наслада от всичко, което виждах, независимо дали ставаше дума за малко селце в Англия, или за великолепието на Амалфийското крайбрежие.
– Има само един аспект от нашата голяма обиколка, за който искам да разкажа, и той е свързан с руините на Помпей край Неапол.
– Но нека първо се спра на някои други въпроси, включително и на загадката на Гоблин, защото, както Гоблин предсказа, го изгубих по някое време през първата вечер, когато прекосихме морето.
– Дори не съм сигурен как се е случило това и кога. Седях до него в луксозния салон на новопроектиран джъмбо джет модел 800 , в който всяка седалка се въртеше и имаше собствен телевизор и където нивото на несравнимо уединение ми позволяваше да му говоря и да държа ръката му. И аз го направих, като го уверих, противно на страховете му, че ще направя всичко възможно, за да го задържа при себе си, и че го обичам. . .
– . . . И тогава, съвсем бавно, той започна да избледнява. Чух как гласът му се размазва, после става телепатичен, а след това изчезва напълно, но в тези последни мигове казах: „Гоблин, чакай ме. Гоблин, ще се върна у дома. Гоблин, пази къщата от мистериозния непознат. Имам нужда да го направиш. Увери се, че любимата ми Жасмин и Голямата Рамона, Клем и Ален са в безопасност.“
– Това беше песента, която му пеех, откакто потеглихме, но сега му поставих случая спешно и след това не го видях повече.
– Усещането за раздяла, усещането за чиста самотна празнота около мен беше шокиращо и ужасно и сякаш някой ми беше взел всичките дрехи и ме беше оставил на пустинно място. В продължение на цял час, а може би и повече, не казах нищо на никого. Лежах по гръб с надеждата, че това чувство на нещастие ще ме напусне, отчаяно се опитвах да осъзная, че съм свободен от него, не трябва да се оплаквам от него, свободен съм да продължа със задачите на Мъжеството, да бъда предан племенник на Томи, да правя леля Куин щастлива, да се уча от Наш. Целият свят буквално ме чакаше!
– Но аз бях без Гоблин. Напълно без него. И почувствах такава мъка, каквато никога не бях познавал.
– Странно, че в този удължаващ се след това период, когато лежах на луксозната седалка и сладката стюардеса ми поднасяше поредната чаша вино, когато самолетът изглеждаше обгърнат в тишината на двигателите и аз дори не чувах гласовете на Томи и леля Куин, не, дори не ги виждах, нито Наш с книгата му – именно през този внезапен дълъг и студен интервал осъзнах, че не съм се сбогувал с Патси.
– Дори не се бях опитал да намеря Патси. Никой от нас, доколкото ми е известно, не се беше опитал да намери Патси. Дори не бяхме мислили за нея. Дори Клем не беше попитал какво да прави, ако тя поиска лимузината. Нито пък Голямата Рамона беше казала: Какво да правим, ако тя доведе певците и барабанистите си в къщата?
– Никой не беше помислил нито отрицателно, нито положително и сега съжалявах, че не се бях опитал да ѝ се обадя и да се сбогувам с нея. Обзе ме студенина. Дали тя ми липсваше? Не, липсваше ми Гоблин. Чувствах се така, сякаш кожата ми беше одрана и ме бяха обхванали студените ветрове.
– Патси, моята Патси. Дали ще ѝ стигне разумът да получи необходимата медицинска помощ? Изведнъж се почувствах твърде уморен, за да се заема с проблема, и със сигурност твърде отчужден и твърде далеч.
– И тогава ме обзе страх, не просто страх, а сигурност.
– И осъзнавайки, че в този самолет няма да мога да се свържа по телефона, но че мога да се обадя в имението Блекууд, извадих новата си кредитна карта и се обадих вкъщи.
– Преди да чуя гласа на Жасмин, чух на заден план счупването на стъкло.
– „Слава Богу, че си ти“ – заяви тя. „Знаеш ли какво прави той? Той чупи всяко стъкло на това място. Той буйства!“
– „Кажи ми точно“ – казах аз. „Виждаш ли го?“
– „Не, не го виждам. Просто стъклата се чупят. Той първо мина през дневната. Беше като юмрук, който ги чупи едно след друго“.
– „Слушай ме. Той не е толкова силен, колкото си мислиш, че е. Каквото и да правиш, не гледай към мястото, където той чупи стъклата. Не искаш да го виждаш. Това му дава сила, а той съвсем ще се изчерпи, като работи по начина, по който го прави“.
– Трудно можех да я разбера, докато продължаваше. Очевидно той беше счупил всички стъкла в трапезарията. Точно в този момент беше в кухнята, където беше Жасмин, но току-що беше спрял там, а тя чуваше как се чупят стъклата на втория етаж и гостите тичаха надолу по стълбите.
– „Той спря в кухнята?“ Тя го потвърди.
– „Значи не е искал да те нарани. Ти бягай да изведеш гостите от къщата. Пусни ги да си тръгнат без сметка. Побързай. Но не се качвай до мястото, където е той, освен за да вземеш гостите. И каквото и да правиш, не се опитвай да го видиш. Това само ще му даде сили.“
– Аз се държах. Беше трудно да се чуе през рева на самолета, но звукът стигна до мен през хиляди километри, звънът на това счупено стъкло, докато той работеше в самотната си ярост. И си помислих трескаво: Какво да направя, преди да се обадя на Стърлинг. Какво да правя сега, в тази минута, като стопанин на къщата?
– След цяла вечност Жасмин се върна на линията. „Той спря“, каза тя. „Всички гости си тръгнаха. Боже, те бяха развълнувани. Получиха парите си и не се наложи да ги плащат! Казвам ти, че тази вечер в Руби Ривър Сити и Мейпълвил ще се разказват приказки.“
– „Ранена ли си? Ранен ли е някой?“
– „Не, просто всичко падна на пода“ – отвърна тя. „Куин, трябва да затворим това място.“
– „По дяволите, Жасмин“ – казах аз. „Не мислиш, че той има достатъчно издръжливост, за да продължи така, нали?“ Попитах я. „Няма. Не и без да го виждам, не го ли разбираш? Той е изчерпан. Взе обратно каквото можеше.“
– „А кой знае дали утре няма да се измъкне от леглото с нова торба трикове“ – попита тя. „Иска ми се да можеш да видиш това място!“
– Аз се държах, докато тя се скара с Клем и Алън. Единият искаше всички стъкла да се сменят веднага, а другият каза, че Гоблин просто ще ги счупи. Тогава Голямата Рамона каза, че трябва да се поправи, тъй като идвала гръмотевична буря.
– „Вижте, аз съм шефът“ – промълвих аз от самолета. „Поправете стъклата сега. Кажи им да вземат най-доброто качество, което ще издържат прозорците. Бог знае, че имахме много слаби стъкла в някои от тези прозорци. (Тя им каза това, което казах.) Сега, Жасмин, искам да оставиш телефона на изчакване, да отидеш в стаята ми и да го вдигнеш на компютърното ми бюро.“
– Това ѝ отне повече време, отколкото ми се искаше. Казах ѝ да включи компютъра.
– „Той вече е включен“ – каза ми тя. „И знам, че си го изключил, когато тръгна.“
– „Какво има на екрана?“
– „“Куин, върни се у дома“ с големи букви“ – каза ми тя.
– „Добре, искам да напишете този отговор: „Гоблин, обичам те. Но не мога да напусна леля Куин сега. Знаеш колко обичам леля Куин.“ Чух как клавишите щракат. След това проговорих още за малко. „Моля те, защити тези, които обичам, от Петрония.“ (Трябваше да изпиша това за Жасмин.) „Гоблин, изчакай ме. Обичай ме. Обичам те, Куин.““
– Изчаках един момент, докато слушах как пише. Помислих си за нещо, за нещо, което просто можеше да проработи. Сега, години по-късно, се чудя дали не е била катастрофална мисъл. Но сега изглежда, че цялата ми любов към Гоблин е била изпълнена с катастрофални мисли.
– „Жасмин, искам да набереш още едно съобщение“ – казах аз. „Скъпи Гоблин, аз мога да ти пиша чрез компютъра. Мога да ти изпратя електронна поща. Ще ти я изпращам редовно, като се грижа за името на компютъра си, крал Тарквин. Ще използвам ново име, за да изпращам. И ти можеш да ми го изпратиш веднага след като изпратя това ново име. Ти познаваш компютъра толкова добре, колкото и аз, Гоблин. Изчакай моята комуникация.“
– На Жасмин ѝ отне доста време, за да напише това съобщение, но то беше въведено и след това я инструктирах от този момент нататък да остави компютъра включен. Тя трябваше да сложи бележка на него, с която да инструктира всички да не се докосват до него.
– „Сега ще видим дали Гоблинът е доволен“ – казах ѝ аз. ‘И много скоро ще можеш да се свържеш с нас в хотел „Хаслер“ в Рим“.
– Позвъних навън. Като лорд на имението Блекууд не виждах причина да казвам на останалите, че почти всички прозорци на къщата са счупени. Легнах си и си помислих, че новото ми име по електронната поща трябва да бъде Благородник Абелар, а аз трябва да настоявам Мона да използва името Офелия Безсмъртна и може би Гоблин трябва да бъде Гоблин.
– И така, тези неща наистина се случиха.
– До момента, в който напуснахме Вечния град, аз, Мона и Гоблин бяхме установили тези връзки за компютърна кореспонденция и се случи така, че всичките ми пътувания се вливаха в любовните ми писма до моето съкровище, Офелия Безсмъртна, а до любимия ми Гоблин отиваха само леко редактирани версии на същите тези послания, докато от Мона получавах страстни и силно хумористични писма, а от Гоблин все по-слаби предавания, в които до голяма степен само признаваше нуждата си от мен и любовта си.
– Всеки път, когато попаднехме на хотел, който разполагаше с добро компютърно оборудване, разпечатвах целия този материал и той се превръщаше в мой дневник на пътуването, а аз бях достатъчно самосъзнателен, за да не пиша всичките си еротични блянове на Мона, и беше доста забавно да се опитвам да говоря с накъсани шекспирови фрази.
– Що се отнася до Гоблин, неговата бавна смърт ме тревожеше силно и разяждаше душата ми, сякаш тъмна ръка дращеше по самото ми сърце, но не знаех какво да направя по въпроса, освен това, което бях направил.
– Междувременно в имението Блекууд нямаше повече безпокойства.
– Но легендата за счупеното стъкло вече беше известна в цялата енория Руби Ривър и гостите се обаждаха за резервации денем и нощем. Впечатлението ми по телефона беше, че Жасмин си прекарваше чудесно, въпреки протестите ѝ за безпокойство, и ние отново повишихме заплатата ѝ и тази на всички от персонала.
– Жасмин, по своя собствена воля, започна да приема нови резервации и, както се оказа, че мястото беше пълно през цялото време, докато ни нямаше. Скоро Голямата Рамона беше отразена за процент от печалбата, а вярвам, макар да не съм сигурен, че и Клем също. Така се погрижихме за семейството на Жасмин. Аз теглих чертата, когато ставаше дума за Ален и сараите, тъй като те получаваха два пъти по-високи заплати от всички подобни в енорията Руби Ривър, като към тях се прибавяха безплатни напитки и обяд.
– Островът на Захарния Дявол предизвикваше много клюки, тъй като мраморните плочки за пода вече се пренасяха през блатата с бавна пирога без двигател, а хората в Руби Ривър Сити и Мейпълвил се питаха над чашите си с кафе дали Тарквин Блекууд не се е побъркал.
– Колко се радвах, че се намирам в един древен дворец във Венеция, докато всичко това се случваше.
– Известна утеха за мен беше, че шериф Жанфро и заместникът му Грозният Хендерсън бяха разказали на всички моята история за човека на лунна светлина, който се е отървал от двете тела. Защото искрено се надявах, че хората ще се вслушат в нея и няма да ходят с лодки из острова след стъмване.
– Някъде през първата година, докато все още бяхме в Италия, писах на Стърлинг Оливър в Оук Хейвън и му разказах какво съм направил. Споделих му, че способностите на Гоблин да ми пише чрез компютъра очевидно намаляват и че чувствам голяма празнота въпреки цялото вълнение от Голямата обиколка.
– Стърлинг и аз си кореспондирахме в продължение на няколко месеца. Той ме предупреждаваше да не будя Гоблин с прекалено кратки или прекалено дълги писма и ми каза, че според най-доброто му предположение Гоблин е призрак, свързан по някакъв начин с местността Блекууд, а не лично с мен, но в това Стърлинг не беше напълно сигурен.
– „Опитай се да изпиташ свободата си от него“ – написа той. „Тоест, опитай се да му се насладиш и ми кажи дали си успял. Можеш също така да попиташ хората около теб дали виждат някаква промяна в теб. Особено госпожа МакКуин може да те осветли по някакъв начин.“
– Приех съвета му и наистина леля Куин имаше някаква реакция за мен.
– „Ти наистина си с нас, скъпи мой“ – каза тя. „Не си разсеян, разговаряйки с него. Не се страхуваш от това, което той може да направи. Не винаги гледаш с ъгълчето на окото си.
– Тя продължи без никакви уговорки. „Така ти е много по-добре, моето сладко момченце. Ти си безкрайно по-добър. Виждам го толкова ясно, защото те познавам така, както никой друг. Време е да оставиш настрана нещата от детството, а Гоблин е от детството.“ Тя ме гледаше мило, докато изричаше тези думи.
– И така кореспонденцията ми с Гоблин се проточи в мълчание, а любимият ми дух, моят колега, моят двойник изчезна извън обсега ми. И повярвайте ми, той беше извън обсега ми. Опитах се с някакви отчаяни послания да го призова от сенките, но те не успяха.
– И тъй като имението Блекууд процъфтяваше с всякаква благословия под управлението на Жасмин като кралица, тъй като се пееха коледни песни по Коледа, тъй като се приготвяха пиршества на Великден, тъй като цъфтяха цветята в любимите лехи на Попс, ние пътувахме по нашата кръгова одисея и Гоблинът се отдалечи отвъд бледото.
– Разбира се, не се задоволих само с писма с Мона. Много нощи прекарах на телефона с нея и винаги завършвахме със страстни уверения, че живеем само един за друг – сега нямаше съмнение, че Офелия Безсмъртна и благородният Абелар един ден ще бъдат в целомъдрен брак (похот без проникване) – а писмената ни кореспонденция се превърна в резервен вариант, когато странните часове ни разделяха.
– Много пъти се обаждах на Майкъл или Роуан, когато се обаждах, и никога не пропусках да получа потвърждение, че състоянието на Мона е стабилно, че тя няма нужда от мен, и много пъти, за мое учудване, Майкъл доброволно заявяваше, че връзката е била дар от Бога, защото Мона е спряла еротичните си скитания и сега „живее“ за моите имейли и телефонни обаждания и прекарва целия си останал живот в усилена работа по наследството на Мейфеър, като се стреми да разбере и да участва в инвестициите, а също така работи върху родословното дърво.
– „Тя е малко презрителна към домашния си учител“ – каза Майкъл. „Иска ми се тя да чете повече книги. Но пък я карам да гледа класически филми с мен. Това е едно добро нещо, не мислиш ли?“
– „О, определено“ – казах аз. „Никой не може да напредне творчески, докато не е гледал „Червените обувки“ и „Хофманови разкази“. Не съм ли дълбоко прав?“
– „Да, прав си“ – засмя се той. „И тя наистина ги има зад гърба си. Последно вечерта я накарах да гледа „Черният нарцис“.“
– „Това е зловещо“ – казах аз. „Обзалагам се, че ѝ е харесал.“
– „Попитай я“ – каза той. „Ето я, благороднико Абелар, предай на всички там моята любов.“
– И така животът ми протече в продължение на три блажени и изпълнени с действие години. Израснах до шест фута и четири инча височина.
– Видях най-красивите и чудни гледки на света. Отидох с моята радостна компания на юг до Абу Симбел в Египет и Рио де Жанейро в Бразилия, както и на север до Ирландия и Шотландия. Отидох на изток чак до Санкт Петербург. На запад до Мароко и Испания.
– В начина, по който пътувахме, нямаше особен ред и пестеливост. Често пътувахме напред-назад. Това беше свързано със сезоните. Всичко беше свързано с желанието и каприза.
– Томи и Наш работиха усилено върху домашните за училищното настоятелство на град Руби Ривър. Но в общи линии Томи получаваше знанията си, както и аз – от леля Куин и Наш, които ни обръщаха внимание на неща, които иначе можехме да пропуснем, от леля Куин и Наш, които ни разказваха за културния произход на нещата, които виждахме, и ни разказваха чудесни истории, свързани с известни личности, свързани с паметници, държави, култура и време.
– Всичко това беше толкова богато, че се чувствах като глупак, че не съм се поддал на молбите на леля Куин, която пътуваше толкова много години преди това. Струваше ми се арогантност на невежеството, че бях отказал да се присъединя към нея. Но както тя каза, за да ме утеши, сега не е време да съжалявам за нещата. Беше време да прегърнем целия свят.
– Нека също така да отбележа, че независимо колко много видяхме и колко късно през деня обикаляхме, аз все пак успях да прочета Дикенс за Наш и той значително повиши оценката ми за „Големите надежди“, „Дейвид Копърфийлд“, „Старият магазин за любовници“ и „Малката Дорит“. С голямо удоволствие изследвах и сестрите Бронте, като погълнах „Грозните височини“ и „Джейн Еър“. Ако само бях по-добър читател, може би щях да постигна повече. Много се стараех с Милтън, но не можех да си спомня какво съм прочел от „Изгубеният рай“, колкото и да се стараех, затова го прехвърлих на Кийтс и четях одите на глас, докато не ги запомних.
– Всичко беше блаженство за нас, докато се скитахме. Но не и за всички. В средата на втората година Жасмин ни се обади, за да ни съобщи, че Патси е изхарчила изцяло доходите си за този период (потресаващо) и е накарала Клем да инвестира цялото си наследство от татко в рок албум, който се е провалил, а Клем сега обвинява Патси, че го е измамила, и иска да я съди.
– По заповед на леля Куин се свързах по телефона с нашия адвокат Грейди Брин и установих, че Патси е похарчила всички пари за рок клип, чието заснемане е струвало един милион долара, с чуждестранен режисьор и оператор, а след това всички големи кабелни музикални мрежи не са му дали ефирно време.
– Клем не е бил с очила, когато е вложил стоте си хиляди в сделката, и по думите на Грейди не е бил глупак, но аз казах на Грейди да му плати и да приключим. Що се отнася до Патси, ако искаше пари, просто да ѝ ги дай. Тя наистина искаше пари и той щеше да ѝ ги даде.
– В заключение попитах Грейди дали Патси изобщо има някакъв успех с музиката си. Той отговори, че напоследък е много успешна в добрите клубове, свири в „Къщата на блуса“ из цялата страна. Албумът ѝ се продавал в около триста хиляди екземпляра. Но това е нищо в сравнение с милионите копия, които тя копнееше да продаде и които трябваше да продаде, за да постигне славата, която искаше. Тя просто беше надценила привлекателността на името си с този видеоклип, който беше направила. Беше ѝ се сторило твърде рано.
– Не посмях да попитам директно за здравето ѝ. Попитах просто: „Виждал ли си я наскоро?“
– „Да“ – каза Грейди. „Току-що беше в предаването Austin City Limits. Тя е красива както винаги. Майка ти винаги е била хубаво момиче. Достатъчно стар съм, за да го кажа, не мислиш ли?“
– „Да, сър“ – казах аз.
– И така, обратно вкъщи, Патси продължаваше да бъде Патси.
– Сега, след като казах всичко гореизброено – отхвърляйки всички теми, отнасящи се до този период – нека се върна към въпроса за Помпей.
– Разбира се, нямах търпение да видя руините, но не можех да забравя заклинанието, което Петрония беше хвърлила върху мен, когато дойде в имението Блекууд, а леля Куин имаше свои собствени мисли за това, макар че те бяха далеч по-малко тревожни от моите. Бяхме обсъждали Петрония, но само с известно напрежение, леля Куин не ми беше простила за това, че съм осъдил Петрония, и не вярваше съвсем, че Петрония не е човек и че Петрония е захвърлила две тела в блатото.
– Що се отнася до мен, аз вярвах на всичко и исках да видя дали руините на Помпей – разкопките на цял град, погребан някога под пепел и отломки -ще ми напомнят за образите, които Петрония беше насадила в съзнанието ми. Не бях приключил с Петрония.
– Вкъщи завършваше ремонтът на Ермитажа за стотици хиляди долари и при мен пристигнаха пакети с цветни снимки, разкриващи зашеметяващата малка къща. Вътрешните ѝ греди бяха смело позлатени, ориенталски килими от моята колекция от каталози бяха разпръснати по блестящия ѝ мрамор и дори бях поръчал някои богато украсени мебели за нея по междуградски път от Хурвиц Минц в Ню Орлиънс. Сега тук имаше кадифени дивани и лампи с факли. Имаше група от столове с лебедови облегалки. Всички удобства бяха свързани с просторната му баня. Новите стъклени прозорци се поддържаха чисти и блестящи.
– Алън неведнъж е съобщавал, че „някой“ използва жилището вечер, че на бюрото са намерени книги (които никога не са били пипани), имало е свещи и пепел в камината. Така че партньорът ми отново беше в действие. Какво очаквах аз? Дали не бях капитулирал пред всяко искане? Но кой пръв беше измислил тези ефикасни проекти? Дали не бях аз?
– Бях глупаво очарован.
– И бях възмутен. И може би бях твърде млад, за да разбера разликата.
– И така, дойдох в Помпей по време на третото ни пътуване до Италия, недалеч от самия край на нашата одисея, в смело, борбено и любопитно настроение, готов най-сетне да видя легендарното място.
– Леля Куин вероятно дори не си спомняше омагьосващия разказ на Петрония за онази отдавнашна нощ. Нешънъл Джиографик ми говореше за него небрежно. Томи и Синди, медицинската сестра, просто бяха щастливи да видят една от най-известните руини в света.
– Идвайки с частна кола от луксозния ни хотел в Неапол, посетихме града в началото на деня. Разхождахме се спокойно из тесните утъпкани каменни улички, знаейки, че ще се върнем утре и вдругиден, а аз навсякъде усещах лекия, вълнуващ трепет от думите на Петрония. Слънцето грееше блестящо, а Везувий изглеждаше безопасен и мълчалив, по-скоро бледосинкав страж на планината, отколкото нещо, което би могло да унищожи този малък град, тази малка мрежа от многобройни животи, в рамките на половин ден.
– Влязохме в много от частично възстановените къщи, като докосвахме стените само леко, с голямо уважение или изобщо не ги докосвахме. Около нас цареше тишина, въпреки че туристите идваха и си отиваха, и ми беше трудно да повдигна завесата на смъртта, която висеше над града, за да мога да си го представя отново жив.
– Леля Куин беше безстрашна, докато водеше малката ни група към Къщата на фавна и Вилата на мистериите. Най-накрая стигнахме до музея и там видях естествените бели скулптури, които бяха направени от онези, които бяха умрели в пепелта и бяха оставили след себе си само формата на телата си. Излятата мазилка беше увековечила последните им мигове и аз се почувствах толкова развълнуван от тези безформени фигури, събрани заедно във внезапната смърт, че ми идеше да се разплача.
– Накрая се върнахме в стаите си в хотела. Нощното небе над Неаполитанския залив беше наситено с хиляди звезди. Отворих вратите на балкона, погледнах към залива и се счетох за един от най-щастливите живи хора. Дълго време стоях до каменната балюстрада. Чувствах чисто задоволство, сякаш бях победил Петрония, Гоблин и Ребека и бъдещето ми принадлежеше само на мен. Мона се справяше чудесно. Дори леля Куин изглеждаше безсмъртна – никога нямаше да умре, стига аз да не умра. Винаги да бъде с мен.
– Накрая бях уморен и щастлив, че е така. Облякох обичайната си пижама, макар че беше малко топла за прекрасната ароматна нощ, легнах на свежата възглавница и се унесох в сън.
– След секунди, както изглеждаше, бях в Помпей. Тичах, тласкайки пред себе си неохотна група роби, които не искаха да ми повярват, че планината скоро ще изсипе яростта си върху нас, че ще разруши всичко, включително и живота ни. През портите на града тичахме и се спуснахме към морския бряг и в чакащата лодка. Излязохме в морето и тогава дойде изригването, тъмният дим се издигна, небето потъмня. От планината се чу отвратителен рев. Навсякъде лодките се люлееха по водата. „Продължавайте!“ Извиках. Хората крещяха и викаха. „Направете прехода“.
Молех. Робите скочиха във водата. „Не, лодката е по-бърза“ – настоях аз. Веслата бяха пуснати. Лодката се прехвърли. Аз се удавих. Морето се издигаше и спадаше. Поглъщах вода. Отново дойде онзи неописуем гръм.
– Събудих се. Не бих сънувал този сън! Изпитвах ужас. Усетих как друго тяло обгръща моето. И на фона на яркосиньото нощно небе видях една фигура на балкона, фигура, за която знаех, че е Петрония.
– „Ти, дяволе“! Заявих. Изстрелях се от леглото и се затичах към фигурата, само че фигурата не беше там. Разтреперан силно, застанах до балюстрадата и погледнах в тъмнината, толкова уплашен, колкото никога през живота си, и също толкова ядосан.
– Не можех да понасям този ужас, но не можех да му сложа край. Накрая, грабвайки халата си, излязох от стаята и тръгнах по коридора към апартамента на леля Куин. Почуках на вратата ѝ.
– Синди, нашата мила медицинска сестра, отвори.
– „Лельо Куин, трябва да спя при теб“, казах аз и се запътих към леглото ѝ. „Това е кошмар. Това е онази зла Петрония.“
– „Ела да се качиш в това легло при мен още сега, бедно момченце“ – каза тя.
– И аз направих точно това.
– „Сега, сега, скъпи, не се притеснявай“ – каза тя. „Ти се тресеш! А сега заспивай. Утре ще отидем в Торе дел Греко и ще купим много красиви камеи, а ти можеш да ми помагаш, както винаги.“
– Синди се върна в другото легло. От отворените прозорци се развяваха завеси. Чувствах се в безопасност с тях двете. Отново заспах, сънувайки имението Блекууд, сънувайки Томи, който живееше с нас, сънувайки Мона, сънувайки толкова много неща, но никога лоши неща, никога призраци, никога зли духове, никога мрак, никога катастрофа, никога смърт.
– Дали Петрония наистина е била там? Дали това беше заклинание? Никога няма да разбера.
– Но нека приключа историята на нашите щастливи странствания. Защото наистина дойде време да се приберем у дома.
– Леля Куин не можеше да продължи по-нататък. Тя просто беше твърде слаба, кръвното ѝ налягане беше твърде високо. Беше изкълчила китката си, а кой знае кога изкълчването на глезена щеше да я затрудни още повече? Освен това се бореше с някаква форма на артрит и ставите ѝ бяха започнали да се подуват. Изтощението я побеждаваше. Не можеше да се справи със собственото си темпо. Беше ядосана на собствената си слабост.
– Накрая медицинската сестра Синди стана категорична. „Обичам тези грандиозни хотели като всички останали“ – каза тя, – „но твоето място е у дома, лельо Куин! Ще паднеш лошо! Не можеш да продължаваш така.“
– Присъединих гласа си към гласа на Синди, както и малкият Томи, който по това време вече беше доста висок, на дванадесет години, и накрая Наш се включи с тържествена декларация: „Госпожо МакКуин, вие бяхте доблестна, но сега е време да се оттеглите в имението Блекууд и да царувате в държавата като неудържимо забавната стоманена магнолия, каквато всички ви познаваме.“
– Бяхме в Кайро, когато решението беше взето, и отлетяхме за Рим, където беше започнало нашето приключение, за последни няколко нощи в хотел „Хаслер“. По това време вече знаех, че съм проявил небрежност, като не съм предложил завръщането, защото не исках да бъда обвинен в личен интерес в любовта и копнежа си към Мона.
– И аз се тревожех за Мона. Тя не беше отговаряла на електронните ми писма повече от две седмици.
– Веднага след като се настанихме – бях в огромен апартамент с много дълга широка тераса, точно под леля Куин, която имаше пентхаус със Синди – се опитах да се свържа с Мона по телефона и получих мълчалива, малко тържествена Роуан.
– Тя е в „Мейфеър медикъл“ за някакви изследвания, Куин“ – каза тя. „Вероятно ще остане там няколко месеца. Няма да може да те види.“
– „Боже мой, искаш да кажеш, че се е променила към по-лошо“! Казах. „Д-р Мейфеър, кажете ми истината. Какво се случва с нея?“
– „Не знам, Куин“ – каза тя с примамливия си хрипкав глас. „Това са трудни думи за един лекар, повярвай ми. Но аз не знам. Ето защо я изследваме. Имунната ѝ система е компрометирана. От месеци е с висока температура. Някой кихне в една стая с нея и тя получава двойна пневмония“.
– „Добри Боже“ – отвърнах аз. Както обикновено, марката на истината на Роуан беше твърде сурова за мен. И все пак си казах яростно, че я искам. „Защо не мога да говоря с нея по телефона?“
– „Не искам да я разстройвам с нищо сега, Куин“ – каза Роуан. „А ако знаеше, че си на път за вкъщи, щеше да се разстрои, че не може да те види. Ето защо е в изолация. Тя е в пластмасов балон, що се отнася до света, с видеокасетофон, монитор и купчина стари филми. Яде пуканки, сладолед и шоколад и пие мляко. Знае, че се забавлявате в Европа и засега така трябва да остане.“
– „Но Роуан“ – помолих аз. „Със сигурност тя получава имейлите ми!“
– „Не, Куин, тя си почива. Взех й компютъра.“
– Бях вбесен. Просто вбесен. Ето, че най-сетне се прибирахме у дома, а тя беше извън обсега ми. Но най-лошата новина беше, че тя беше болна! Може би прекалено болна, за да се справи с компютъра!
– „Роуан, слушай, тя през цялото време ли е била болна? Нима ме е предпазвала от нея?“
– Настъпи дълго мълчание, след което тя каза в характерната си прямота: „Да, Куин, бих казала, че точно това е правила. Но мисля, че ти знаеше това, когато тръгна. Знаеше, че тя се подлага на продължително лечение. Била е на различни платна. Но никога не се възстанови.“
– Аз се задъхах. Не знаех дали се чува.
– „Трябва да я видя, когато се прибера у дома“ – казах аз.
– „Ще го уредим“ – отвърна тя, – „веднага щом това е възможно. Но не може да е веднага.“
– „Можеш ли да ѝ предадеш моята любов?“ Попитах. „Можеш ли да ѝ кажеш, че се обадих? Можеш ли да ѝ кажеш, че съм ѝ изпратил писма?“
– „Да, това ще направя тази вечер“ – каза тя, – „когато я видя. И утре, и вдругиден.“
– „О, благодаря ти, Роуан, Бог те обича, Роуан. Моля те, моля те, кажи ѝ колко много я обичам.“
– „Куин, има още нещо, което искам да ти кажа“ – каза тя, като ме изненада. „Знам, че Майкъл ти го е казал. Позволи и на мен да го кажа. Ти наистина помогна на Мона. Ти накара Мона да спре да прави нещата, които я нараняват. Ти я направи щастлива.“
– „Роуан, ти ме плашиш“ – казах аз. „Правиш така, че да звучи в минало време.“
– „Съжалявам. Не исках да звучи така“ – каза тя. „Исках да кажа, че през това време тя е била дълбоко и напълно влюбена в теб. Писала ти е или е говорила с теб по телефона, вместо да се кара с нас. Постоянно пита за теб.“
– Усетих как ме побиват тръпки. Моята скъпа Мона. Какво бях направил, като я бях изоставил? Толкова ли се бях влюбил в писмата и телефонните обаждания на Офелия Безсмъртна, че бях загубил самата Мона?
– „Благодаря ти, Роуан“ – казах аз. „Благодаря ти винаги“. Имаше още толкова много въпроси, които исках да задам, но не смеех да опитам. Толкова много се страхувах.
– Същата вечер шампанското течеше в апартамента на леля Куин. Наш, който беше изпил твърде много от него, но с нашето либерално насърчение, вдигаше тост след тост за дамата, която обичаше най-много на този свят, госпожа Лорейн МакКуин; а младият Томи, който вече беше на тринадесет години с цели два дни, стана, за да прочете стихотворението, което беше написал за случая, и обяви, че е станал мъж благодарение на своя настойник и вдъхновител, племенника Тарквин Блекууд. Само аз не успях да се държа подобаващо за случая. Успях само да се усмихна и да поздравя всички с чашата си и да кажа колко много се радвам, че най-сетне се завръщаме у дома, за да направим равносметка на всичко, което сме научили, и на всички, които сме пропуснали по време на пътуването си.
– Факт е, че множество тревоги и опасения ме бяха обзели по байроновски. Да не видя Мона беше на първо място сред тях. Но също така бях обсебен от Петрония, от това, че тя така смело окупира Ермитажа, и, разбира се, мислех за Гоблин. Нима бях толкова глупав, че да вярвам, че Гоблин няма да ми се покаже веднага щом вляза в орбитата на имението Блекууд? Не бях.
– И така три и половина годишното интермецо приключи.
– На следващата сутрин отпътувахме за Нюарк със свързващ полет, който трябваше да ни отведе веднага в Ню Орлиънс.
Назад към част 35 Напред към част 37
