Глава 42
– Когато се върнахме в двореца, което стана по обичайния начин, т.е. пеша, младата прислужница, която вече беше изплашена до смърт, ни каза, че Петрония е в гримьорната си и иска да ме види там.
– Стаята ми се стори очарователна. Цялата стена беше покрита с огледала, а Петрония седеше на голяма извивка от гранит, на пейка, която изглеждаше направена от същия материал, с кадифена възглавничка върху нея, докато младият Адонис довършваше прическата ѝ.
– Тя беше облечена като мъж в кадифено палто и панталони в кафяв цвят, с накъдрена бяла риза, която би изглеждала добре през осемнайсети век, добре си представих, а на гърлото ѝ имаше огромна правоъгълна камея, която беше претъпкана с малки фигурки, цялата обградена с диаманти.
– Косата ѝ беше прибрана право назад от лицето ѝ и момчето я сплиташе. По главата ѝ, която, както вече споменах, беше красиво оформена за този вид строгост, се спускаха две нишки от диаманти, а двете нишки от диаманти се сплитаха в косата ѝ.
– Стаята беше отворена към морето, както всички стаи в палациото, които бях видял, макар че мисля, че забравих да спомена и банята.
– Небето ми се стори виолетово въпреки часа и отново звездите сякаш се движеха; всъщност небето сякаш се движеше в стаята.
– Дъхът ми буквално секна, не само от звездите и различните им шарки, но и от самата красота на Петрония в острото ѝ мъжко облекло, с дръзката ѝ прическа, отново разкрита от строгостта на прибраната ѝ назад коса.
– Няколко дълги мига стоях и я гледах, докато тя ме гледаше в гръб, а после младият Адонис ѝ каза тихо, че косата е завършена и диамантената закопчалка е поставена накрая.
– Тя се обърна, даде му нещо, което изглеждаше като много голяма сума пари, и каза: „Излизай, наслаждавай се, справи се добре“. Той се поклони и се отдръпна от стаята, сякаш беше уволнен от английската кралица, и после изчезна.
– „Значи го намираш за красив, така ли?“ – Попита тя.
– „Дали? Не знам“ – отвърнах аз. „Всичко ме очарова. Като човешко същество бях ентусиаст. Сега мисля, че си губя ума.“
– Тя се надигна от възглавницата на пейката и се приближи към мен, а после ме взе на ръце. „Всички рани, които съм ти нанесла, са заздравели. Права ли съм?“
– „Да, права си“ – казах аз. „С изключение на раната, която никой не може да излекува, тази, която сам си нанесох, че убих невинната млада жена, че я убих на собствената ѝ сватба. Никой не може да излекува това. И времето също няма да я излекува, а и не предполагам, че трябва да го направи.“
– Тя се засмя. „Хайде, да се присъединим към останалите“ – каза тя. „Единственото, което дядо ти знае, е как да играе шах. Когато го срещнах за пръв път, той беше луд играч на покер. Победи ме на него, ако можеш да повярваш, а онази Ребека, тя също беше хитра, казвам ти, и недей да се кахъриш за нея, но трябва да ти кажа – за булката, изкарах най-прекрасната нощ.“
– След няколко мига се озовахме в голямата стая със зловещата и празна златна клетка в края ѝ. Представих си гигантска птица в нея. Със сигурност не бях заприличал на птица. Помислих си за картината на Караваджо „Победоносният Купидон“. Дали бях заприличал малко на него?
– „Трябва да ти разкажа какво се случи“ – продължи Петрония, привличайки вниманието на Арион. „Това беше най-големият късмет. Бащата и съпругът на булката, както знаеш, бяха първокласни убийци и, разбира се, малката миньонка го знаеше, така че ако искаш, успокой съвестта си с това, Куин. Но тази вечер изпратиха тук въоръжена охрана, едни четирима бравос, както ги наричахме, защото, изглежда, ни бяха разпознали, и можеш да си представиш как се забавлявах с тях. Сега не ми е приятно да издевателствам над смъртни, без значение какво мислиш за обратното, Куин, но бяха четирима.“
– „А къде са сега?“ – Попита Арион. Той седеше на масата със Стареца, който гледаше шахматната дъска. Аз седнах между тях.
– Петрония се разхождаше напред-назад пред нас.
– „Изчезнаха, в морето“ – отвърна тя. „В колата им, през скалата. Ето така. Не беше нищо. Но боят тук, преди да се отърва от телата, ето това си беше класна работа.“
– „Сигурен съм“ – каза Арион с леко отвращение. „И това те е направило щастлива.“
– „Изключително щастлива. Изпих си до дъно от последния и това беше най-хубавата част от него. Не. Взимам си думите обратно. Битката беше най-хубавата част от него, като ги убих, преди да успеят да извадят оръжията си и да направят гадна дупка в тялото ми! Беше божествено вълнуващо. Накара ме да мисля, че трябва да се бия по-често, че не е достатъчно само да убиваш“.
– Арион поклати уморено глава. „Трябва да говориш по-елегантно на своя младеж. Разкажи му няколко правила.“
– „Какви правила?“ – Попита тя. Продължи да крачи напред-назад, почти до прозорците и после отново до стенописите, очите ѝ обхождаха стаята около нея, а после сякаш се носеха по звездите.
– „О, добре. Правила“ – каза тя. „Никога няма да разкриваш пред никой смъртен какво представляваш ти или какво сме ние. Какво е това за правило? Никога няма да убиеш някой от нашия вид. Достатъчно ли е това за теб, Арион? Не знам дали си спомням нещо друго.“
– „Знаеш, че си спомняш“ – каза той. Той също гледаше шахматната дъска. Направи един ход с царицата си.
– „Прикриваш убийството, за да не привлечеш внимание към себе си“ – каза тя с размах, – „и винаги, винаги!“ – спря и ме погледна, като посочи декларативно с пръст. „Винаги уважаваш Създателя си като свой Господар и да нападнеш Създателя си, своя Господар, означава да заслужиш унищожение от неговите ръце. Какво ще кажеш?“
– „Всичко това е много хубаво“ – каза Старецът с дълбокия си бас, като му трепереха джуките. Той стисна рамото ми и ми се усмихна с голямата си отпусната уста. „А сега му дай предупрежденията. Той има нужда от предупреждения.“
– „Такива като какво!“ – Каза Петрония с отвращение. „Не се страхувай от собствената си сянката!“ – Каза тя остро. „Не се дръж като стар, когато си безсмъртен! Какво друго?“
– „Таламаска, разкажи му за Таламаска“ – каза Старецът, кимна ми, с уста, изкривена по подобие на риба. „Те знаят за нас, знаят!“ – Каза той с категорично кимване. „И никога не трябва да се поддаваш на техните примамки. Знаеш ли тази дума, сине мой? Те те ласкаят с любопитството си, което правят с всички! Ласкателството е тяхната визитна картичка. Но ти никога не трябва да им отстъпваш. Те са таен орден от екстрасенси и магьосници и ни искат! Искат да ни затворят в замъците си тук, в Европа, и да ни изучават в лабораториите си, сякаш сме плъхове!“
– Останах без думи. Опитах се да изтрия от съзнанието си всякаква мисъл за Стърлинг. Но Старецът ме гледаше изпитателно.
– „А, какво друго виждам, освен че си ги познавал? Те вече са се поканили в живота ти, защото си бил ясновидец на духове! О, това е най-опасно. Какво е това? Плантационна къща? Никога повече не трябва да рискуваш да се намираш в близост до тях.“
– „Всичко това е прекъснато отдавна“ – казах аз. „Виждал съм духове, да. Вероятно ще продължа да ги виждам.“
– Арион поклати глава с „не“. „Духовете не идват при нашия вид, Куин“ – каза той тихо.
– „Не, наистина не“ – каза Петрония, като вървеше и вървеше. „Ще откриеш, че твоят познат е изчезнал, ако някога се върнеш, за да шпионираш може би онези, които си познавал и обичал.“
– Аз не казах нищо.
– Погледнах към шахматната дъска. Гледах как старецът поставя в шах царицата на Арион.
– „Какви други правила има?“ Попитах аз.
– „Не създавай други“ – каза Арион, – „без разрешението на твоя Създател или на най-възрастния от онези, които съставляват групата, в която живееш.“
– „Искаш да кажеш, че мога да направя друг?“ Попитах.
– „Разбира се, че можеш“ – каза Арион, – „но трябва да устоиш на изкушението. Както ти казах, можеш да го направиш само с разрешението на Петрония, или всъщност с моето разрешение, тъй като си в моя дом.“
– Петрония издаде презрителен подигравателен звук.
– „Това може да се окаже най-лошото ти изкушение“ – каза Арион. „Но ти си твърде млад и твърде слаб, за да извършиш трансформацията. Запомни го, това, което ти казвам. Не бъди глупак в това отношение. Не споделяй вечността с някого, когото може да започнеш да презираш или дори да мразиш.“
– Аз кимнах с глава.
– Имаше дълго мълчание, през което време Петрония се спря до прозореца и погледна звездите.
– „Има още едно предупреждение“ – каза тя. Обърна се назад и ме погледна. „Ако се върнеш в блатата, а някоя нощ може и да се върнеш, само за да шпионираш любимата си леля, тази велика дама, или по някаква друга проста причина, не се изкушавай да ловуваш в Ню Орлиънс. Таламаска ни следят строго там и макар да са тромави смъртници, могат да ни навредят. Но има и една друга опасност и тя е могъщият Ловец на кръв, който се стилизира като вампира Лестат. Той управлява Ню Орлиънс и унищожава младите Ловци на кръв. Той е безмилостен, икономски и егоцентричен. Той е написал книги за нас, които минават за художествена литература. Много от историите в тези книги са истински.“
– Дълго време мълчах.
– Тя се приближи до масата и, придърпвайки един стол, обгърна Арион с ръка и наблюдаваше играта. Арион беше спасил царицата си, но едва-едва, и сега беше на път да получи шах по един много хитър начин. Видя, че това ще стане, но по фигурите, които движеше, и по това, което правеха очите му, разбра, че не го е направил, и тогава съвсем неочаквано дойде изненадващият ход на Стареца и Арион седна, изумен, а после се усмихна и поклати глава.
– „Още една игра!“ – Каза той. Той започна да се смее. „Искам я.“
– „И ще я получиш!“ – Каза Старецът, а лицето му беше цялото в трепет. Докато Старецът подреждаше фигурите, аз бавно се изправих на крака.
– „Ще ви оставя, господа“ – казах аз. „Благодаря ви за гостоприемството и даровете ви.“
– „За какво говориш?“ – Каза Петрония.
– „Отивам си вкъщи“ – казах аз. „Искам семейството си.“
– „Какво имаш предвид, че се прибираш у дома!“ – Поиска тя. „Нима си се отървал от разума си?“
– „Не, не съм. И сега искам да отменя нашата сделка. Ермитажът е мой. Отсега си го връщам. Мавзолеят ми е нужен за скривалище през деня, а останалата част – за бягство през нощта. А сега ще ви оставя да се занимавате с шах и отново ви благодаря…“
– Арион се изправи на крака.
– „Но как ще се прибереш у дома?“ – Попита той нежно. „Ти можеш да се противопоставяш на гравитацията много добре на кратки разстояния и с голяма скорост, може би повече, отколкото знаеш. Но не можеш да пропътуваш половината свят. Ще минат години, преди да придобиеш това умение.“
– „Отивам по начина, по който би отишъл всеки смъртен“ – отвърнах аз.
– „И какво ще правиш, когато стигнеш там!“ – Поиска Петрония, като ме погледна.
– „Ще живея в къщата си, както винаги съм го правил“ – казах аз. „Ще живея в стаята ми, където винаги съм живял. Да бъда със семейството си, както винаги съм била. Ще правя това, докато мога. Няма да се откажа от тях.“
– Петрония се изправи бавно. „Но ти не знаеш как да се преструваш на човек. Нямаш ни най-малка представа.“
– „Да, имам“ – казах аз. „Гледал съм те как го правиш, а ти си древен по разказите си и въпреки това успяваш в стая, пълна с хора. Защо да е толкова трудно за мен? Освен това съм твърдо решен да го направя. Няма да се откажа от живота, който съм имал.“
– „Не разбираш ли“ – каза Петрония, – „че ако приемеш тези смъртни в тайната си, ще ги унищожиш?“
– „Ще ги предпазя от това с цялото си сърце“ – казах аз. „Няма да ме накараш да си изпусна нервите.“
– „Не можеш просто да си тръгнеш оттук и да направиш това, Куин“ – нежно каза Арион. „Освен това, защо да го правиш? Сега не ти е мястото сред хората.“
– „Трябва ли да искам разрешението ти?“ Отвърнах, като го погледнах право в очите.
– Той грациозно сви рамене, точно както знаех, че ще го направи. „Не, не е нужно да ме питаш.“
– „Не ми пука какво правиш!“ – Каза Петрония, точно както знаех, че ще го направи.
– Усмихнах се. „Значи Ермитажът вече е мой?“ Попитах.
– „Приеми го като подарък от мен“ – отвърна тя ядовито.
– Погледнах надолу към стареца. „Манфред, ще се срещнем друга вечер.“
– „Бъди внимателен, сине мой“ – каза той.
– Излязох от стаята и като намерих голямото стълбище на палациото, скоро излязох, вървейки по тясна виеща се пътека към града долу.
– След двайсет минути влязох във фоайето на хотел „Екселсиор“, където бяхме отсядали три пъти по време на пътуванията ни до Неапол, и отидох до бюрото на портиера. Той ме запомни и веднага попита за леля Куин.
– „Ограбили са ме. Всичко е изчезнало“ – казах аз. „Трябва да се обадя по телефона на леля ми.“
– Телефонът веднага беше поставен на мое разположение. А апартаментът се подготвяше.
– На телефона отговори Жасмин. Тя започна да ридае. Когато леля Куин се включи на линията, тя беше проклета до истерия.
– „Слушай“ – казах аз. „Не мога да го обясня, но съм в Неапол, Италия. Имам нужда от паспорта си, а средствата са ми крайно необходими“. Казвах ѝ отново и отново колко много я обичам и колко неочаквано е това, дори за мен, и че никога няма да мога да го обясня, но сега най-важното е да прекарам една прилична нощ и след това утре вечерта да потегля към дома.
– Най-накрая Наш се появи на линията, за да даде всички подходящи номера на касиерката, и аз официално бях снабден с всички удобства, и ми беше казано, че самолетните билети ще ми бъдат доставени. Обясних на Наш, че ще пътувам само през нощта – че искам да летя оттук до Милано с вечерен полет, после от Милано до Лондон с друг вечерен полет и оттам до Ню Йорк за една вечер. Оттам, разбира се, щях да се върна в Ню Орлиънс.
– Когато затворих вратата на апартамента, изпаднах в състояние на шок.
– Изглежда, че животът ми беше поредица от ескалиращи страхове, а този страх, за който сега знаех, беше най-лошият. Беше тихо и студено и по-лошо от паниката, а аз усетих как сърцето ми пулсира в гърлото. Изглеждаше, че никога няма да има облекчение от този страх, никога няма да има облекчение от тази болка.
– Тарквин Блекууд беше мъртъв, това го знаех отлично. Но един голям остатък от мен все още съществуваше и този остатък, заслепен като мен от толкова много нежелани подаръци, копнееше единствено да бъде с леля Куин, с Томи, с Жасмин, с всички мои любими свидетели, с моите незаменими и обожавани роднини.
– Не, не бих оставил семейството си. Не, нямаше да си тръгна тихомълком от мястото си в имението Блекууд и от всички онези, които толкова обичах!
– Не – не без борба щях да ги напусна, не без най-благородния опит да остана с тях колкото се може по-дълго.
– Що се отнася до Мона, моята любима вещица, никога, никога нямаше да я видя отново или да ѝ позволя да чуе гласа ми по телефона. Никога нямаше да я докосне злото ми, никога нямаше да ѝ стане известна истинската ми съдба. Никога моята болка нямаше да се смеси с нейната.
– Трябваше да е минал един час, докато стоях там, с гръб към вратата, без да мога да помръдна. Опитах се да дишам дълбоко. Опитах се да не стискам юмруци. Опитах се да не се страхувам. Опитах се да не изпадам в ярост.
– Беше свършило и приключило с тази трансформация. И аз трябва да продължа. Трябва да се прибера у дома. Трябва да правя всичко внимателно и с голяма убеденост и да обичам тези, които ме обичаха, с цялото си сърце.
– Накрая легнах на леглото, гърлото ми се сви, тялото ми се изпълни с треперене и почувствах внезапно непреодолимо изтощение, и изпаднах в смъртен сън.
– Сигурно е било без сънища. Нито Патси, нито Ребека, макар че ми се струваше, че отново чувам смеха на Ребека и че не ми пука.
– Ранната светлина ме събуди като попарена вода.
– Веднага дръпнах всички драперии и долните им завеси и скоро се озовах в сладък хладен мрак. После пропълзях под леглото и скоро загубих съзнание.
– На следващата вечер имах временен паспорт, пари в джобовете си, нова карта „Американ Експрес“ и билети, с които да започна пътуването. Веднага щом стигнах до Лондон, осъзнах, че трябва да начертая различен курс към дома, затова направих спирки в Нова Скотия, Канада, и накрая в Нюарк. След това най-накрая се отправих към Ню Орлиънс.
– През цялото това време упражнявах, страшно, уменията си на Малкото питие по летищата, като обхождах големите тълпи като блатна котка, дебнейки тази или онази жертва в продължение на часове преди удобния момент, този сладък момент, обичайки го и отвращавайки се едновременно. Нямаше никакво съмнение, че изглеждах като човек за хората. Дори изглеждах приятен. И в лова си не правех грешки. Не убивах. Никога не разлях и капка.
– О, това беше агония от страх и удоволствие, да се нося през човечеството, в което можех да проникна само като чудовище. А роящите се летища ставаха адски, като огромни декори за някаква екзистенциална драма. Но аз бързо се пристрастих към лова, както и към кръвта.
– Накрая слязох на площадката в Ню Орлиънс и леля Куин разтвори ръце, после същото направи и Наш, а след това и моята прекрасна Жасмин и малкият ми син Джером, когото вдигнах и целунах, притискайки го изцяло към себе си. А после беше и Томи, моят сдържан тринайсетгодишен чичо, когото толкова обожавах. Трябваше да прегърна Томи.
– Ако някой от тях е намирал нещо странно в мен, то е било напълно завладяно от моя ентусиазъм. Що се отнася до това как бях стигнала до Италия, обещах само, че някой ден ще им разкажа. Разбира се, те вдигаха адски шум, но това беше всичко, което щях да кажа.
– Когато се качихме в лимузината, за да се приберем у дома, те ми съобщиха новината, че Патси е имала напълно развит СПИН, но е реагирала добре на лекарствата; въпреки това Сеймур я е съдил. Той също го имаше и твърдеше, че тя никога не му е казвала, че го има, и че му го е подарила. Не знаех какво да кажа. Помислих си за онзи сън, който бях сънувал, онзи ужасен сън. Не можех да изкарам от главата си образите от съня.
– „Как се чувства тя?“ Попитах. Те казаха, че е добре. „Как изглежда?“ Попитах. Казаха, че е добре. „Как е групата?“ Попитах. Те казаха, че е добре. Това беше краят на разговора.
– Веднага щом стигнах до къщата, прегърнах Голямата Рамона и ѝ казах, че съм твърде стар, за да спя повече с нея, а тя каза, че е крайно време да го кажа, че просто чака. Тя не можа да повярва, когато отказах палачинките ѝ.
– Когато най-накрая стигнах до стаята си и затворих и заключих вратата, се почувствах отпаднал и ядосан. Но ги бях измамил. Бях ги заблудил и се върнах при тях. Бях с тях и имах тяхната любов. Започнах да плача.
– Плаках и плаках. Влязох в банята и видях кръвта, която се стичаше по лицето ми, и така научих, че плачем с кървави сълзи, и изтрих кръвта с хартиена кърпичка, и най-накрая спрях да плача, и тогава осъзнах, че Гоблин е там.
– Гоблин седеше на стола на бюрото ми, с лице към мен, и Гоблин беше пълно мое копие чак до кръвта в очите му и кървавите сълзи, стичащи се по лицето му.
– Почти извиках от ужас, това беше такава гледка. Сърцето ми спря да бие за миг и после се съвзе.
– Избърсах и изтрих лицето си. Тръгнах към него.
– „Виж“ – казах, – „избърсвам ги, не виждаш ли? Изтривам ги! Виж, те са изчезнали, кръвта е изчезнала, не виждаш ли?“ Крещях му, гърмях. Трябваше да намаля гласа си. „Не виждаш ли! Кръвта е изчезнала. Избърсах я!“
– Той просто седеше там с кръв в очите и кръв, която се стичаше по бузите му, а после се затича към мен. Втурна се към мен. Сля се с мен и усетих, че се отблъсквам назад към кръглата маса, а след това настрани и в краката на леглото, и не можех да се преборя с него, той беше в мен, беше се слял с мен, и усещането беше като чист фатален електрически удар, а когато се отдръпна, го видях огромен и изпълнен с малки капчици кръв, и припаднах.
Назад към част 42 Напред към част 44
