***
Проправих си път през тълпата от хора, промъквайки се покрай представителите на пресата, които снимаха някакви известни феи пред оградата. Жената ми изглеждаше смътно позната, с остри черти, гладка черна коса. Сигурна съм, че беше една от онези вампирски състезателки. Миналата година Бърди беше гледала финалите на солените равнини в Еванда, макар че очевидно изобщо не беше видяла много, защото вампирите се движеха толкова бързо. На мен ми звучеше някак скучно, но всекиму своето.
– Мис Орион! – Извика един от пресата, опитвайки се да привлече вниманието ѝ, и аз се възползвах от възможността да се стрелна към портата, докато вниманието им беше насочено другаде. Последното нещо, от което се нуждаех, беше да бъда хваната в гръб на снимката, когато се появят мъжете на закона и започнат да търсят камъните. Макар че не планирах да разберат какво съм направила дълго, дълго време, ако можех да избирам. Фалшивите камъни на гилдията, натъпкани в корсета ми, бяха измислени точно за това. Мариголд ми беше помогнала да ги изработя, а вниманието ѝ към детайлите гарантираше, че те са перфектно съчетани с истинските камъни на гилдията.
Подадох пропуска си на един мъж в костюм и той се усмихна и ми махна през портата да продължа напред. Тръгнах нагоре по дългия път със сърце в гърлото, без да мога да повярвам на красотата на това място. Дворецът беше зашеметяващ, градините бяха пълни с дървета, натоварени с плодове, а между тях подскачаха бели зайци, които късаха тревата. Устните ми се разтвориха, когато разбрах, че това са Шифтъри, и сигурно подрязваха с малките си заешки устички.
Побързах да се присъединя към групата пред мен, като вървях на няколко крачки зад тъмнокос мъж и жена, които се държаха под ръка, и руси мъж и жена, които се държаха за ръце отстрани.
Когато стигнахме до гигантската врата, ни посрещна друг мъж в костюм, чиито очи светнаха при вида на групата, от която се бях превърнала част.
– Ах, лейди Акрукс – усмихна се мъжът, стисна ръката на русата жена и се усмихна на този, който предполагах, че е нейният партньор. – Толкова е хубаво да се върнете. И лорд Капела, толкова ми е приятно да видя отново вас и съпругата ви. Очите му проследиха пътя ми, но лорд Капела започна да се шегува със зайците, които дежуреха в градините, наричайки ги фур-вантите на кралицата, и получи объркан поглед от костюмирания мъж.
Възползвах се от възможността да се промъкна покрай тях в двореца и ускорих крачка, докато съпругата на лорда се смееше бурно и държеше цялото внимание далеч от мен.
Вътре се намираше най-богатото стълбище, което някога бях виждала, и се виеше към друго ниво горе, а може би и към още едно след това. Таванът беше изрисуван с множество звезди, в центъра на които стоеше слънцето, а в горната част на стълбището висеше невероятна картина на кралицата в нейния пременен вид. Тя беше царствена в ордена си на сфинкс, предните лапи бяха кръстосани една върху друга, а женското ѝ лице беше вдигнато към небето с кестенява коса, падаща около раменете ѝ. Около нея бяха изрисувани купища книги, някои лежаха отворени в краката ѝ, сякаш току-що бе чела текстовете в тях. Сфинксовете обичаха добрата книга и предполагах, че ако четенето беше начинът, по който зареждах магията си, щях да ги обичам също толкова. Дали обаче щях да се насладя на скучния списък за четене на професор Тафти? Силно се съмнявах. Щях да заспя за по-малко от минута. Проклятието да си лъвица. Страната на сънищата никога не беше твърде далеч и не беше нужно много, за да ме изпратиш в нея. Особено когато слънцето грееше и аз намирах идеалното тревисто място край езерото в кампуса. Точно това беше блаженство. Освен когато Исла ме намери неподготвена и вкара в косата ми паяци скилър…
– Натам за частната обиколка, красива госпожице. Започва на време, така че не се мотай и не се бави – извика ми една жена от отворената врата вдясно, роклята ѝ беше яркожълта и съставена от волани върху волани. – Тръгваме точно в този момент.
Побързах да се присъединя към нея, а начинът, по който говореше, ми подсказваше, че просто трябва да е роднина на Уилбър. Голяма група вече чакаше, за да тръгне на обиколка из двореца, всички бяха облечени в такъв разкош, че блясъкът и проблясъците на роклите им все привличаха погледа ми.
– Аз съм Дорис Грус – обяви екскурзоводката, потупвайки косата си, която беше кафява и наметната в екстравагантна прическа, която просто се извиваше спираловидно нагоре и нагоре, завършвайки с нещо като водопад от коса на върха. – Моят племенник Уилбър е тук, за да се запознае с пътищата на вакъфа днес, защото семейството ми е удостоено с великата и чудна чест да служи на короната на Вега. Дори не мога да започна да броя благословиите си, бих се изгубила на кокили и бих се заблудила направо в морето. – Тя разпери ръце под очите си и няколко души запляскаха, а един мъж просто прочисти гърлото си, след което настъпи тишина. Извих врат и забелязах Уилбър, който стоеше на няколко крачки зад нея в ярколилав костюм, с къдрава коса, прибрана назад, и мустаци, които се въртяха на косъм от живота му.
– И така! – Извика Дорис. – Нека да започнем нашето пътешествие из старинните стаи на този най-престижен дворец. – Тя ни въведе в един разкошен салон, където полилеите блестяха и дори пепелниците бяха изработени от масивно сребро. Пръстите ме сърбяха да вземам неща, докато минавахме покрай безценни орнаменти и лъскави, блестящи неща, които ме призоваваха. Но имаше само четири неща, за които бях дошла днес, и не можех да се разсейвам.
Екскурзията продължи повече от час и очите ми все се стрелкаха към часовниците във всяка стая, един от тях свиреше и пееше цяла песен от устата на въртяща се яребица, когато отмерваше два часа, а Уилбър привличаше погледа ми толкова пъти, че ми се искаше да му се скарам за това. Беше се поизпотил истински на челото си и все го потупваше с кърпичка, докато то не изглеждаше като мокро.
Накрая, след още половин час ходене из безкрайни стаи, които изглеждаха така, сякаш богатството е повърнало още богатство навсякъде, стигнахме до дълга зала, която беше семпло украсена, но в шкафове и на стойки из стаята се намираха най-невероятните скъпоценности и артефакти.
– Моля, чувствайте се свободни да разгледате някои от най-ценните притежания на самото семейство Вега – изръси се Дорис.
Погледнах към стражите, които обслужваха вратите, и към разположените към средата на стаята, облечени в кралски сини одежди с яркосребърни пластини на гърдите и мечове на бедрата. Вероятно дори нямаха нужда от тези оръжия, обучени да убиват само с магията си, а начинът, по който очите им обхождаха тълпата, ускори пулса ми.
Майната му.
Това е то. Това е моят шанс.
Групата се раздели, а аз се шмугнах между стъклените шкафове, разглеждайки красивите дрънкулки вътре. Сред тях имаше диадеми, огърлици, гривни и спиращи дъха пръстени, но имаше и оръжия. Извити кинжали със скъпоценни камъни, блестящи по дръжките, церемониални мечове и тояги, както и цяла плеяда предмети за гадаене – от гигантска кристална топка, която изглеждаше така, сякаш в нея вали дъжд, до колода карти таро, издълбани в златни плочки. Имаше и купа за гадаене, която се славеше като предсказание за отдавнашна битка, наречена Нощта на разтърсващите съдби, и махало, което беше решило да омъжи древна принцеса за вражески принц, обединявайки разделеното някога кралство Солария. Всичко това беше доста интересно, но все пак… къде беше проклетата звездна корона?
Направих две обиколки на стаята, преди да хвърля отчаян поглед към Уилбър, а червата ми се свиваха от тревога.
– Къде е? – Прошепнах, когато се присъединих към него, рисувайки усмивка, която да прикрие напрежението, което изпитвах отвътре.
– Весели сандвичи с конфитюр – въздъхна той и отново потърка челото си с носна кърпичка. – Не знам.
– Отпусни се – изръмжах аз. – Трябва да се съвземеш, Уилбър.
Той преглътна видимо, кимна и погледна към гигантския сребърен часовник на стената.
– Времето отлита като торба с пера, разклатена на вятъра.
– Направете път! – Изръмжа мъжки глас, което ме накара да се изправя, сякаш пръчка беше забита в задника ми.
През вратата влезе огромен мъж с Короната на Звездопада, кацнала върху възглавница от червено кадифе, вещта беше толкова лъскава, че ме накара да издам притежателно ръмжене.
Охранителят беше малко по-възрастен от мен, адски привлекателен с всички тези мускули, тъмната му кожа и греховните му очи изглеждаха като вид неприятности, в които исках да се забъркам. Но косата му беше това, което най-много ме впечатли. Сноп лъскави черни кичури, които бяха толкова добре поддържани, толкова перфектно оформени, че той просто трябваше да е Лъв.
Той се премести до един празен шкаф до стената, докосна ръката си до него, така че той се отвори, и постави короната вътре върху възглавничката, преди да го затвори плътно.
Хванах ръката на Уилбър, като го теглех към стражата, докато той заемаше позиция до шкафа и тълпата се приближаваше, за да го погледне.
– Знаеш какво да правиш – прошепнах на Уилбър.
– О, ф-ф-фладжаци – заекна Уилбър.
– Ти се справяш с това – насърчих го аз, след което подхвърлих Уилбър към наперения пазач и се промъкнах откъм задната страна на шкафа, където не стоеше никой друг.
– Короната на Звездопад има изключително древна история, водеща началото си от кървавите векове, когато кралицата на варварите е царувала в Солария – извика Уилбър, привличайки вниманието на всички. – Самопровъзгласилата се за кралица, кръвожаден вампир начело на най-големия завет, който някога е бродил из кралството, е живяла точно на това място много преди Дворецът на душите да бъде построен. Защото тази земя е свещена, иска ли някой да разбере защо? – Попита Уилбър и аз се приближих до шкафа. – Легендата разказва, че първата звезда, която някога е падала от небето, се е приземила тук, в тези свещени земи, и оттам се е родила първата елементарна магия, избухнала в земята като блестящи реки от светлина.
Уилбър добре разказа историята, като жестикулираше с ръце, а аз чаках своя момент, сигурна, че ще дойде. Само ако Уилбър можеше да го направи.
Докато пресъздаваше падането на звездата от небето и удрянето ѝ в земята, той се подхлъзна назад умишлено – макар че изглеждаше като инцидент с това колко добре го е изиграл – и се блъсна в пазача толкова силно, че го прати да се спъне в шкафа с короната. Докато падаше, Уилбър хвана меча на стражаря, сякаш за да се хване, извади го от ножницата и накара тълпата да подскочи от уплаха, докато го размахваше, а после го пусна с трясък.
Ръката на охранителя се приземи върху шкафа, подписът му го отключи, но едновременно с това задейства алармите от това колко силно се сблъска с него. Щракнах с пръсти, хвърлих лоза по тавана и я накарах да разкъса висящия над нас свещник. Той се сгромоляса към тълпата и се разнесоха писъци, докато горящите свещи падаха от нещото.
Някой изстреля водна магия към него, когато той падна на земята, а светлината в стаята угасна наведнъж.
Уилбър се хвана за крака на пазача с писклив вик, който звучеше почти женски, а аз се движех бързо, ръката ми се плъзна в шкафа, докато алармата все още звънеше и беше настъпил мрак. Хванах короната и изтръгнах четирите дебели камъка от закопчалките им. Напъхах ги в корсета си, изваждайки фалшификатите, съсредоточих се върху тази задача, докато секундите минаваха, а около мен се спускаше хаос.
Дишай.
Практикувала си това хиляди пъти.
Една Фейлийт светлина се издигна във въздуха, после още една и още една, сърцето ми беше в гърлото, докато пъхах фалшивите камъни в закопчалките и хвърлях короната в шкафа точно когато стражът погледна натам. Но аз вече се бях промъкнала в тълпата, викайки от страх заедно с тях. Хвърлих един малък поглед назад, за да открия, че пазачът отново заключва шкафа, след което работи, за да заглуши алармата, докато въздухът с облекчение се изтръгваше от дробовете ми.
Уилбър ридаеше извинения на колене, все още дърпайки панталоните на мъжа и държейки го полуразсеян от задачата, докато аз помагах да се възстанови редът.
– Милостиви, Уилбър! – Хвана го за ръката Дорис, изправи го на крака и го погледна строго. – Каква е тази шумотевица и глупост?
– Извинявай, скъпа Дорис – каза той и срамежливо наведе глава, докато охранителят го погледна хладнокръвно, сгъвайки ръце плътно до гърдите си. – Аз съм само един кретен с тромави крака и клатушкаща се каруца.
– Такъв си – каза Дорис, поклати глава и се извини обилно на стражата.
Тълпата мърмореше, докато Дорис извеждаше Уилбър от стаята, а аз се държах в средата на тълпата, поглеждайки към пазача, който ме погледна пронизващо, от което костите ми настръхнаха.
Усмихнах му се леко, може би кокетно, и той се намръщи, а устните му се извиха в ъгъла, сякаш това му харесваше. Но на мен и на служителя на закона не ни беше писано да бъдем заедно.
Тръгнах към следващата част от обиколката, а силата на четирите камъка на гилдията бръмчеше в плътта ми и караше кожата ми да жужи от магия. Не можех да повярвам, че съм го направила. Че си тръгвах от мястото на престъплението с камъните, прибрани плътно между гърдите ми.
Една ръка се сключи плътно около ръката ми и паниката премина през гърдите ми.
– Чакай – изръмжа суров глас и аз едва не провалих собственото си прикритие, готова да се бия и да бягам, и да бягам, и да бягам, но когато стражът ме завъртя, на лицето му се появи усмивка, която накара бузите ми да загреят.
– Не бива да го правя, но… има нещо в теб. – Той плъзна парче пергамент в дланта ми. – Казвам се Пурси, можеш да се свържеш с мен чрез този кристал.
– И защо да го правя? – Попитах, цялата мистериозна, секси и прочие.
– За да мога да те ухажвам – каза той с груб тон, който накара сърцето ми да се разтупти.
– Разбирам. Е, Пурси, може би ще се свържа с теб.
– Може би? – Попита той с намръщена физиономия, когато се отдръпнах.
– Заекнах ли? – Усмихнах се, след което побързах да хвана тълпата, като погледнах сребристия кристал в дланта си, преди да го плъзна в деколтето си заедно с другите си награди.
Изчаках, докато екскурзията се върне във входната зала, намигнах леко на Уилбър, след което си тръгнах. Тръгнах през терена, сякаш разглеждах забележителностите, преди да се измъкна през портата и да се насоча право към автобуса, а Гилдията на камъните, завладяна от славата, ме викаше.
Фелисия Найт, с това ще влезеш в историята на звездите.
– И къде са? – Изтърсих, когато спомените на Фелисия ме изплюха, а тя ме дари с изкривена усмивка.
– Ще разбереш, ако продължиш да гледаш, мъртви кралю – каза тя, седнала на дървения си трон, докато Киси, Пурси и Фернанда разресваха косата и и я предъвкваха.
– Между другото, хубав морал, Пурси – казах аз с извито чело.
– Дивият крал ли ме съди? – Засмя се той. – Животът ми беше скучен, докато тази не влезе в него. Отказах се от закона заради любовта.
– В крайна сметка – каза Фелисия със смях. – Мисля, че си спомням, че няколко пъти се опитваше да арестуваш задника ми.
– Ами ти си била издирван престъпник – каза той с усмивка. – И освен това си спомням, че се забавлявахме, когато се биехме един с друг.
– Мм. – Прехапа устни Фелисия. – Не мога да отрека това.
– Какво стана с Рен? – Попита Азриел. – Изглежда, че той доста силно се противопоставяше на опасните ти лудории.
– Продължавай да гледаш – изпя Фелисия.
– Това е изключително заобиколен начин да ни кажеш къде са тези камъни – изръмжах аз. – Можеш да обобщиш последните части на историята и ще се махнем от косата ти.
– Никога не бих те пуснала и до косъм, мъртъв кралю – каза Фелисия, затвори очи и застена, докато Киси започна да масажира главата ѝ. – Освен това историята трябва да бъде разказана. Все пак тя е легендарна. Знаеш ли колко си привилегирован да я видиш по този начин? Само моите потомци са били надарени с истината за нея и дори те не са получили историята директно от устата на котката. Имаш доста голям късмет за мъртвец.
– Как се появяват музикалните кутии в историята? – Попита очаровано Азриел. – Дали камъните, които се съдържат в тях, са за защита?
– Ази, знаеш, че обичам да разказвам истории подред или изобщо да не ги разказвам – каза Фелисия с леко надуване.
– А, наистина – призна Азриел. – Ще бъда търпелив.
– Ами аз няма да го направя. Това е нелепо. Намираме се на една въртележка и тя няма никакво желание да ни пусне да слезем от нея – казах разочаровано.
– Хм – усмихна се тя. – Сега звучахте малко като Уилбър.
– Може би ще го потърся него вместо това и ще попитам за неговата версия на историята – казах аз.
– Уилбър отдавна се е преместил, а и изобщо, наистина ли мислиш, че един Грус е способен да каже нещо кратко? – Засмя се Фелисия. – Найт разказват историите си добре, вплитайки цялата си магия в детайлите, а аз не съм нищо друго, освен Найт.
– Виждал съм доста от лудориите на потомците ти и не мога да кажа, че виждам какво е привлекателното в това да превръщаш всичко в парад със свирки и балони, песни и танци. Просто премини към същността – настоях аз.
– Колко скучно, мъртъв кралю – каза Фелисия тъжно. – Дори в смъртта си нямаш време за живот. Ние сме заклещени тук и нямаме нищо друго освен свободно време, а ти се държиш така, сякаш твоето изтича.
– Не моето, а това на децата ми. Те са в сериозна опасност, синът ми и дъщеря ми са в затвора, докато другата ми дъщеря търси мъж, който отдавна е отвъд завесата, а през цялото време Лайънъл Акрукс впива нокти все по-дълбоко в кралството ми.
– Ето това е твоят проблем, виждаш ли? Не си се отпуснал – каза Фелисия. – Това вече не е твоето кралство.
– Не – признах тежко. – Но скоро то отново ще принадлежи на семейството ми, ако успея да им помогна.
– Бедното малко духче – изръмжа тя. – Знам какво е да ги гледаш. Нашите малки, които продължават да живеят, докато ние изчезваме в миналото. И как толкова ги обичаме, но миналото не може да настигне настоящето. Не ни е писано да се намесваме в настоящето.
– Този път на мен е. Сигурен съм в това – казах яростно и Азриел кимна.
– Прав е, Фелисия – потвърди приятелят ми. – Вярвам, че можем да им помогнем, а твоята история може да ни предложи знанието, от което се нуждаем, за да го направим.
– Тогава продължавай – каза тя, като се намръщи малко, сякаш беше съпричастна, и посочи огледалото си. – Не укривам истината, просто вие нямате търпение.
– Добре – промълвих аз. – Но се кълна в звездите, най-добре е това скоро да приключи.
– Така е – каза тя, тъгата натежа в чертите ѝ, а в погледа ѝ искряха ужаси, които изглеждаха доста зловещи. – Обещавам ти това.
Зашеметяващата тишина, която изпълни стаята, не беше точно това, което очаквах. Може би бурни аплодисменти? Овации на крака. Чупене на бутилка шампанско. Не?
Размахах ръце над четирите дебели скъпоценни камъка на масичката за кафе на Рен, като ги разклатих малко за драматичен ефект.
– Уау – издиша Бърди, приближи се и протегна ръка, за да ги докосне.
Мариголд бавно кимаше с глава, на лицето ѝ имаше загадъчен и аналитичен поглед, но едната ѝ вежда се беше свлякла към линията на косата ѝ и предполагах, че това е доста дълбоко, когато ставаше дума за стабилните ѝ емоции.
Рен стоеше зад мен, мълчалив като патица, която задържа пръдня, а аз не исках да се обръщам, за да го погледна, защото може би, само може би, ме интересуваше най-вече какво мисли той. Уилбър все още беше в двореца и бях сигурна, че ако беше тук сега, щеше да се изсипва с поток от „о, моите гълъби“ и „бихте ли погледнали това“.
– Ами хайде, кажи нещо – помолих аз, като чух Рен да пристъпва по-близо зад мен.
Той хвана китката ми и в сърцето ми се разгоря ревящ огън, който изгаряше толкова дълбоко, че трябваше да затворя очи за момент, за да се съсредоточа. Чувах само пулса си, докато той ме завърташе с рязко дръпване, което ме караше да се чувствам сякаш се въртя на върха на облак, несигурно балансирайки на ръба на нищото.
Ръката ми се протегна, за да се закрепя, и се озова на гърдите му. Не исках да вдигам поглед, да видя гнева в очите му, да видя как устните му се изкривяват, преди да изсипе поредица от ругатни по мой адрес за това, че съм направила нещо толкова невероятно безразсъдно. Но после грубата му длан хвана лицето ми и аз примигнах, погледнах го, осмелих се да го погледна и открих океан от гордост, възхищение и може би бях луда, но се кълна, че видях и любов. Повече от приятелската, тази, около която танцувахме от месеци насам.
– Ти си по-забележителна, отколкото някога съм си представял, Фи. И толкова много съжалявам, че се съмнявах в теб. – Думите бяха пълни със скреж, но усещах как обгръщат сърцето ми като най-мекото перо. И в следващата секунда устата му беше върху моята, а главата ми се замая като никоя друга, пръстите ми се хванаха за ризата му и го придърпаха по-близо. Беше твърд, топъл и пълен с обещания, завърши много по-рано, отколкото исках, и ме остави да ме боли за още.
Устата му се сви в ъгъла и аз се отдръпнах, като погледнах към останалите, за да видя реакцията им. Мариголд не направи нищо повече от това да мигне, съсредоточена все още върху камъните, но лицето на Бърди беше изкривено, а очите ѝ – остри.
– Какво, по дяволите, беше това? – Изръмжа тя и гръбнакът ми се изправи от предизвикателството в гласа ѝ.
– Целувка – казах просто. – Имаш ли проблем с това?
– Ние трябва да бъдем екип – каза тя студено. – Ако вие двамата се съберете, това ще ни наруши равновесието.
– Не бъди смешна, Бърди – скастри я Рен. – Ние няма да се съберем.
Погледнах го изненадано, ругатнята изгаряше и мен.
– Не – съгласих се аз, гърлото ми беше стегнато, тъй като стените на Рен се издигнаха и очите му не се плъзнаха по моя път. – Просто бяхме попаднали във вълнението. Целувка на приятел, нали Рен?
– Точно така – каза той с такава убеденост, че изгарянето изсвистя малко по-дълбоко.
Вратата издрънча и всички се ококорихме, а мислите за FIB и кралската гвардия прехвърчаха през главата ми и караха магията да се пропуква във върховете на пръстите ми. Грабнах камъните, пъхнах ги в джоба си и когато се обърнах назад, за да посрещна каквото и да ни очакваше, открих, че Рен се е поставил между мен и коридора.
– Ами да си избереш маргаритка и да я наречеш роза – гласът на Уилбър изпълни въздуха и напрежението избяга от тялото ми. – Ти го направи, скъпа Фелисия!
Той се затича около Рен и изведнъж бях повалена в прегръдките му, гъделичкащият мустак се отърка в бузата ми, когато той постави там целувка и започна да пее някаква безумна стара военна песен за армия от петдесет души, която печели битка срещу хиляда. На втория припев вече бях схванала думите и пеех заедно с него, вдигнала ръце във въздуха, докато Уилбър скачаше на масата, събуваше обувките си, навиваше крачолите на панталоните си и танцуваше някакъв див танц с боси крака, който така ме разсмя, че забравих за напрежението в стаята и най-сетне се потопих в славата си.