ХЕЙЛ
Голямото кълбо в Стаята на знанието беше обект на моето внимание, погледът ми беше прикован към децата ми, докато тревогата изтръгваше от акордите на сърцето ми една жалка мелодия.
Мериса стоеше до парапета, наклонила глава на една страна, а разстоянието между миговете ѝ се удължаваше, сякаш не можеше да понесе да пропусне и един миг от нарисуваната пред нея реалност. Тя беше майка, която наблюдава, откъсната от дълга си да обича и да се грижи за децата си. Оплаквах се от времето, което бях пропуснал със семейството си, но някак си беше по-лошо да наблюдавам страданието на жена си.
Когато се бях оженил за нея, ѝ бях обещал пълноценен живот, който ще прелива от любов, и се бях заклел да ѝ предложа най-съкровените желания на сърцето ѝ до дълбока старост. Вместо това този живот беше мимолетен. Съюзът ни беше твърде кратък, семейството ни се роди и разцъфна само за миг под слънцето, преди мракът да падне върху всички ни. Съмнявах се, че някога ще се отърва от вината.
Дариус може и да е вървял по пътя на глупците, но аз самият някога го бях извървял, търсейки алтернатива. Но когато портите на смъртта се затворят зад гърба ти, няма връщане назад. Сега… се бях примирил със собствената си смърт, приемайки единствения път, който можех да следвам след толкова много години. Но през цялото това време не се бях примирил със смъртта на Мериса.
Изправих се, приближих се до нея и отместих косата от шията ѝ, като я целунах.
– Съпруже – въздъхна тя и през нея преминаха тръпки на удоволствие.
– Липсва ми слънцето в косата ти – казах аз и навих кичур от нея около показалеца си. – И начинът, по който превръщаше кожата ти в разтопен бронз. – Отново я целунах по врата. – Липсват ми лятото, когато плувахме в морето, есента, когато се разхождахме из замръзналите гори, зимата, когато се завивахме с книги в светлината на топлите огньове, и пролетта, когато гледахме как цветята се разтварят и животът разцъфтява отново.
Тя ме погледна, а по бузата ѝ се плъзна сълза.
– О, Аве – прошепна тя. – На мен това също ми липсва.
– Ако знаех колко мимолетен е всеки миг… – Поклатих глава, огорчен и изпълнен със спомени, до които никога повече нямаше да мога да се докосна истински.
– Това нямаше да го направи по-дълготрайно – каза тя, усмихна се тъжно и се обърна към мен, притискайки устата си към моята.
Придърпах я по-близо, заземявайки се с присъствието ѝ.
– Ако не ме беше избрала за свой съпруг, можеше да имаш всичко това и сега. Има ли частица от теб, колкото и малка да е тя, която мечтае за живот, в който аз не съм бил твоето проклятие?
– Нито за миг, нито за дъх, нито за част от секундата някога съм се съмнявал в пътя си. И ти не си моето проклятие, Хейл Вега, ти си моята съдба. Не бих се отказала нито от теб, нито от децата си, дори ако ми предложат още един цял живот на слънце в замяна на всички вас. – Тя сви ръка в златното наметало, което висеше на раменете ми, и аз изпуснах дъх на облекчение, като челото ми докосна нейното.
С една мисъл я отведох обратно в стаите ни и я обърнах с лице към огледалото, което щеше да ни покаже спомените от миналото. Избрах един специален за нея, като я завъртях в прегръдките си, за да гледа сватбения ни ден. Мериса гукаше и се смееше, а аз се усмихвах на съвършенството на това събитие, наслаждавайки се отново на блясъка му, но точно когато стигаше до сватбената ни нощ, нещо докосна ръката ми.
Извърнах се с ръмжене и открих, че Фелисия Найт стои там.
– Благодаря за шоуто. Колко хора имат спомена за тази сватба? Тя беше доста малка. Това ме прави специална, мисля. – Тя се усмихна на Мериса, а жена ми я погледна оценяващо.
– Значи това е кралицата на котките, за която ми разказа – каза Мериса.
– Това е тя. Как попадна в стаите ни? – Изръмжах аз.
– Просто. Ти ми даде отворена покана, глупако. – Тя ме побутна закачливо по ръката и гримасата ми се задълбочи.
– Не съм направила такова нещо.
– Страхувам се, че го направи. Когато сключи онази малка стара сделка с мен, според която можех да имам един от твоите спомени или нещо подобно в замяна на моята история. Не можех да дойда да го видя, ако не бях допусната до стаите ти. Предполагам, че сделката, която сключихме, ми е дала билет. – Тя се усмихна, доказвайки, че е знаела, че ще направи точно това.
– Добре – промълвих аз, докато Мериса се смееше.
– Надхитриха ли те, Аве? – Подиграваше се тя.
– Излъгаха – отговори Фелисия, преди да успея.
– Не ме надхитри – измърморих аз. – Както казваш, аз ти дадох поканата.
– Недей сега да се връщаш назад, мъртъв крал – каза Фелисия, приближавайки се до Мериса с прекалена фамилиарност. – Здравей, дива кралице, вярвам, че си почти толкова легендарна, колкото и аз.
– Така ли е? – Повдигна вежди Мериса. – Ами вярвам, че две легендарни жени биха се насладили на една приятна вечер заедно, говорейки за всички легендарни неща.
– Ти и аз? – Попита развълнувано Фелисия. – Да, това много ми харесва.
– Не ни трябват повече приятели – изрекох аз.
– Тя не те покани – каза Фелисия. – Тя покани мен, а ние с нея явно се нуждаем поне от още един приятел.
– Поне – съгласи се Мериса и аз си поех дъх.
Фелисия затанцува към изхода.
– Ще те чакам в стаите си, когато пожелаеш да продължиш историята ми, мъртви кралю.
– Този път ще бъде ли по-конкретна? – Попитах, но единственият ѝ отговор беше смях, докато тя продължаваше по пътя си.
– Тази жена не ми е толкова симпатична – казах аз.
– Наистина? По-скоро я харесах. – Приближи се Мериса, за да оправи наметалото ми, което се беше изкривило накриво върху раменете ми. – Отиди при нея. Искам да говоря с Марсел. Той не е на себе си напоследък.
– Той се разпръсна. Съдбовната врата скоро ще го вземе. Спечелих му още малко време, като го заведох при Гейбриъл, но…
– Ти направи това за него? – Избухна Мериса.
– Не бих казал, че съм го направил за него. Просто… го направих.
Мериса ме погледна многозначително и аз стиснах устни.
– Не го направих от добро сърце – изсъсках, а изражението ѝ ме обвини точно в това.
– Знам – каза тя нежно. – Сърцето ти е претъпкано с тъмни дела и нечестиви грехове.
– Подиграваш ли ми се?
– Разбира се, че не. – Тя се усмихна и ме целуна по бузата. – Обичам те, скъпи. А сега иди да потърсиш останалата част от тази история, може да ти е от полза.
Тя се отдалечи, но аз хванах ръката ѝ, дръпнах я обратно към себе си и я целунах с дивашка непринуденост. Устата ѝ се отвори за моята и аз потопих езика си между меките ѝ устни, а ръката ми се разпростря в основата на гръбнака ѝ, докато я притисках към себе си.
– Това беше напомняне за това кой владее сърцето ми ли? – Измърка тя срещу устните ми, ноктите ѝ се впиваха в гръбнака ми и ме караха да се замисля дали изобщо ще я пусна.
– Може би.
– И предполагам, че това няма нищо общо с факта, че ще се видя с Марсел – каза тя въпросително.
– Марсел няма никакво значение за мен – казах аз.
– Е, той може да не притежава сърцето или душата ми, но е специален за мен, Аве – каза тя.
– Мм – измърморих аз. Шибаният Марсел.
– Като приятел – впечатли се тя. – И той се нуждае от помощ. Затова трябва да отида при него.
Тя натисна ръцете ми, но тялото ми беше сковано и се оказа, че не мога да я пусна.
Тя се намръщи.
– Какво става?
– Липсваш ми, това е всичко. Живеех… в миналото. Бъдещето. Настоящето.
– Настоящето? – Тя долови допълнителното ударение, което поставих на тази дума, и аз въздъхнах, казвайки и истинската истина.
– Като виждам как Дариус се разделя с дъщеря ни, си мисля колко ужасна би била съдбата да се разделя с теб. – Веждите ми се смръщиха. – Бих се разпаднал без теб, Мериса.
– И аз без теб – каза тя, а в изражението ѝ се появи тъга. – Ето защо трябва да вярвам, че има път, по който Дариус да се върне при Роксания, колкото и невероятно да изглежда това.
Претеглих тази възможност в ума си.
– Просто не виждам начин.
– Понякога най-истинският ни път лежи скрит под пласт от невъзможности, но ако успеем да намерим начин да повярваме, че той е там, тогава най-накрая можем да стъпим на него.
– Ти знаеш повече за съдбата и предопределението от мен, така че ще повярвам в твоята надежда – казах аз, като я освободих най-накрая и тя ми помаха за довиждане, преди да излезе от стаите ни.
Прокарах ръка през косата си, погледнах към огледалото и настойчиво вкарах спомен в стъклото само с една мисъл.
Държах Гуендалина за кръста, докато тя балансираше върху малкото люлеещо се конче и ми намигаше с големите си зелени очи. Тя ми вярваше, че няма да я оставя да падне, защото знаеше, че ще я пазя независимо от всичко, и възнамерявах да спазя това обещание към нея и другите си деца.
– Ще намеря камъните на гилдията – обещах ѝ тук и сега. – Ще намеря пътя, който ще те държи в безопасност.
Тръгнах от покоите си с намерението да намеря Азриел, но той вече ме чакаше в коридора, както често се случваше на това място. Можехме да усетим намеренията на други души, които обичахме, приближавайки се един към друг, особено когато нуждата ни беше остра.
В ръката си държеше тетрадката и имаше нетърпелив вид, но може би и в него имаше някаква тъмнина.
– Сблъсках се с Фелисия. Тя казва, че е поискала от теб онова, което и е било необходимо, за да продължи разказа си. Готов ли си?
– Наистина – казах аз и започнахме да вървим един до друг. – Добре ли си, стари приятелю?
– Добре? Ха – каза той без чувство за хумор. – Не, не съм толкова добре, Аве. Ланс преминава през изтощително мъчение и сенките са се вързали за душата му. Вярвам, че щеше да им се поддаде напълно, само че Стела го спаси.
– Стела? – Запитах. – Досега тя не е проявявала особена грижа за него.
– Изглежда, че е имала удар на съвестта. Или може би вина. Не знам. Но се страхувам колко много ще разчита Ланс на нея сега. Ако тя отново му обърне гръб, това може да е краят за него. – Той каза това, сякаш излагаше прости факти, но в гласа му имаше напрежение, което говореше за отчаянието му. – Толкова се страхувам за него.
– Виждал съм малцина феи да издържат това, което той издържа, Азриел. Той е по-силен, отколкото можем да разберем. Вярвам, че е способен на всичко в името на дъщеря ми.
– Да. – Азриел се обърна към мен, стиснал рамото ми с любов в очите си. – Те се защитават един друг с жестокостта на звездната светлина. Често си мисля за елисейския им чифт, за чистотата в него. Да намериш такава любов е наистина рядкост, а синът ми да я намери с дъщерята на най-добрия ми приятел. Е, аз… – Азриел ми се усмихна и не можах да не му отвърна.
– Да, в цялата тази тъмнина не трябва да забравяме да ценим светлината – казах аз. – Наистина, за мен е чест, че семействата ни са обединени по този начин.
– Както и за мен, Аве. Не съм забравил това, което ми каза в нощта на празненствата им в Елисия.
Спомних си онази нощ, шумното парти, на което всички се бяхме спуснали тук, отвъд Завесата, докато децата ни се забавляваха в същия дух.
– Беше ми се изплъзнало от ума – казах, припомняйки си как го бях целунал по двете бузи, обявих го за мой брат, след което се качих на покрива на Вечния дворец и собственоръчно нарисувах там съзвездието Орион и звездата Вега.
– Тази нощ никога не е далеч от ума ми – каза Азриел със смях. – Спомняш ли си как Флорънс Грус направи гола стойка на ръце и заповяда на Радклиф да отстреля ябълка от крака и?
– Как бих могъл да забравя? – Засмях се, докато заобикаляхме към стълбището, като открихме, че пътят ни е преграден от гол мъж, който се навеждаше през прозореца, където беше кацнал на голям летящ Пегас, а устата му беше заключена в целувка не с друг, а с Клара Орион.
– Клара? – Изтръпна Азриел и дъщеря му се извърна към него.
– О, по дяволите. Здравей, татко. – Тя хвърли страничен поглед към мъжа, който сега се подпираше с ръка на рамката на прозореца, а на лицето му се бе появила угриженост, която щях да сваля направо от него, ако го бях открил да целува една от дъщерите ми.
– Кой е този? – Попита остро Азриел, като пристъпи напред, за да подаде ръка на голия мъж.
– Рет – каза той и пое ръката на Азриел. – Предполагам, че си чувал за мен?
– Боя се, че не – каза Азриел.
– Той тъкмо си тръгваше – каза бързо Клара.
Рет изглеждаше малко смутен, когато тя го затвори и той насочи пегаса си далеч от прозореца.
– О, аз… мислех, че мога да те взема на разходка, Клара?
– Наистина ли? – Примигна с надежда Клара.
– Е, не ни позволявай да те задържаме – каза Азриел, хвана Клара за ръка и ѝ помогна да се качи на перваза на прозореца. – Нагоре, нагоре и надалеч, казвам.
Клара му се усмихна с най-широката усмивка, която някога бях виждал у нея, преди Рет да ѝ помогне да се качи на гърба на пегаса си, да поздрави Азриел и да отлети с Клара, която пищеше от радост.
Азриел се ухили и ги гледа още миг, преди да се обърне към мен.
– Ти просто ще я оставиш да тръгне с непознат? – Попитах изненадано.
– Той не е непознат, казва се Рет. – Продължи да крачи нагоре по стълбите Азриел и аз влязох в крак с него. – Освен това тя отдавна е минала времето, когато се нуждае от моето одобрение за каквото и да било. Тя може да прави каквото си иска, а изглежда, че този нов човек и харесва. Докато това е така, аз ще се радвам на нейното щастие. Звездите само знаят, че тя го заслужава.
– А ако той се окаже кретен? – Изръмжах, а Азриел ме погледна мрачно, което ми напомни за времето, когато се бяхме забъркали в толкова много неприятности още в дните на Зодиакалната академия.
– Тогава може би няма да съм толкова склонен да бъда толкова услужлив – каза той, а в очите му се четеше обещание за насилие, от което сърцето ми се разтуптя, или поне почти се чувствах така. Искаше ми се да се потопя в някой от миналите ни спомени, в които двамата сме забъркани в битка. – Освен това той едва ли може да бъде по-лош избор от Лайънъл Акрукс. – Азриел потръпна при тази мисъл, а аз задържах езика си. Вкусът на Роксания за мъже беше достатъчно лош, но не можех да си представя какво щях да направя, ако някое от моите момичета се окажеше във връзка с Лайънъл.
Стигнахме до стаите на Фелисия и Пурси ни пусна вътре, като ни поведе през скърцащия кораб. Възхищавах се на блестящата лунна вода, която се простираше около нас, а илюзията ми се струваше толкова красиво реална.
Пурси ни заведе на долната палуба, където Фелисия седеше на дървен трон, докато Фернанда масажираше краката ѝ, а Киси сплиташе косата ѝ.
– Радвам се, че те виждам отново, Ази – каза тя весело, след което кимна към мен. – А ето го и мъртвия крал, който никога не се усмихва.
– Аз се усмихнах преди малко. Пропуснала си го, котешка кралице. Предполагам, че скоро ще се опиташ да ми я откраднеш – казах категорично.
– О, днес той има чувство за хумор – каза тя на гордостта си, като притисна с ръка устата си, но все пак взе да говори силно, за да мога да я чуя. – Пурси, дай им парчетата аметист.
Той кимна, раздаде парченцата кристал и ни поведе към огледалото. Споделих един обнадеждаващ поглед с Азриел, преди да бъда повлечен отново в спомените на Фелисия, потънал в тях толкова дълбоко, че се превърнах в нея в миналото, ставайки свидетел на всичко, сякаш то съществуваше точно сега.
Няма напрежение, Фелисия. Ти само обеща да откраднеш гилдийните камъни от Короната на Звездопада точно под носа на кралица Леондра Вега в Двореца на душите.
Нервите ми означаваха, че тази сутрин изобщо нямах апетит за закуска, а изядох само купичка овесени ядки, две ябълки и една съмнителна нектарина. А и тези диви ягоди, които бях набрала пред Дом Земя. На практика бях на празен стомах.
Уилбър беше дошъл с пропуска за юбилея и цялата академия „Зодиак“ вече беше започнала да празнува, когато си тръгнах малко преди обяд, възхвалявайки кралица Леондра за нейната двадесет и пета година на власт. Тя беше доста добра кралица, предположих. Не се интересувах много от политика или от скучни хора, които са умрели преди сто години, затова обикновено дремех в часовете по история на професор Тафти. Тогава той се ядосваше и крещеше, а това сериозно объркваше съня ми, а ако направех заклинание за заглушаване, за да го блокирам, ужас, това го караше да полудява. Веднъж взе възглавницата ми, хвърли я през прозореца и я взриви в огнен ад. Вместо да направи часовете си по-интересни, той си го изкарваше на мен и на уютните неща, които си носех, за да ми помагат да си подремна по най-добрия начин. Абсолютно несправедливо.
Спокойно мога да кажа, че не бях напълно в течение на актуалните събития по света, но знаех, че кралица Вега е доста харесвана в кралството. Освен това беше и най-богатата кучка в Солария, така че не се чувствах зле да взема няколко безценни артефакта от ръцете ѝ.
Ако се справих.
Което щях да направя. Определено.
Трябваше да взема два автобуса до Двореца на душите, а те бяха претъпкани с хора, облечени в модни рокли и лъскави обувки, всички тръгнали към тържествата. Навсякъде, където погледнех, се провеждаха улични партита, по калдъръмените алеи на Тукана бяха разположени малки масички с алкохол, а покрай реката в Астерела вървеше пазар със сувенири за юбилея. По оживените пътища на Селестия ставаше наистина диво, Пегаси летяха над главите и разпръскваха блясък по тълпата, навсякъде имаше сергии, на които се продаваха стоки на Вега – от гигантски шапки до блестящи опашки на изкуствени сфинксове в чест на Ордена на кралицата. Всички ги носеха, а опашките им бяха омагьосани да се размахват наляво и надясно.
Камбаните биеха някъде из града към сградите на парламента, но след още няколко спирки автобусът ми се отдалечи от развълнуваната тълпа, излизайки от Селестия към крайната ми цел.
Дворецът на душите се очертаваше на хоризонта и сърцето ми биеше по-силно, докато преминавахме през тучната местност и високите дървета, които граничеха с града. Дворецът разполагаше с обширно имение, което сигурно имаше стотици акра земя, с цяла гора, поток и без съмнение всякакви тайни, сгушени в него. Във вестниците нямаше много снимки, но старите чертежи, които бях намерила, подробно описваха някои от географските особености на мястото, както и високата ограда, която ограждаше всичко в гигантска овална форма. Дворецът беше построен преди стотици и стотици години и все още беше най-голямото жилище в цялото кралство.
Вземете го, професор Тафти. Може и да бях отегчена до смърт и отвъд по време на урока му, но по време на сесиите за планиране се бях интересувала доста от историята на двореца.
Накрая автобусът се сблъска с друга тълпа, която се беше събрала пред портите на двореца, и аз бях принудена да сляза и да извървя остатъка от пътя пеша. Роклята ми беше бебешко розова и инкрустирана с малки диаманти в огромната мрежа на полата, а корсажът беше без презрамки и с дантела отзад. Бях хвърлила илюзия върху косата си, за да изглежда кафява, така че да не привлича прекалено много внимание. Красивите ми златни кичури бяха прекалено разпознаваеми. Ничия друга коса не блестеше така, освен моята. И макар да се бях разколебала да скрия гривата си, това беше само за един ден. Със сигурност нямах нужда хората да се възхищават на лъскавия златист оттенък на истинската ми коса и да го запаметяват. Разресването ѝ пет пъти на ден и накисването ѝ в мляко от лилаво дърво два пъти седмично бяха трикът. Щеше да се наложи да и отделям допълнително внимание, за да компенсирам скриването и. Но това беше малка, макар и малко болезнена цена, която трябваше да платя за тази възможност. Мама щеше да припадне, ако ме видеше така, криейки истинското ми лъвско достойнство, но от друга страна, можеше просто да и се възвърне енергията, откривайки дълбините на хитрия ми план.
Семейството ми може и да изглеждаше като почтени граждани, но те бяха особено умели в хитростите, измамите и принудата. Баща ми беше събирач на дългове, а това се оказа една от най-опасните професии, с които можеш да се захванеш, като се има предвид, че феите, които преследваше, бяха готови да се бият, за да запазят имуществото си. Предполагах, че това е природата на феите. Особено драконите. Миналата година баща ми се беше заел с един от тях и се върна у дома с изгаряния по ръцете, но и с проклет блясък в очите. Той събра този дълг и получи адски висока заплата за него.
Баща ми получаваше печалбата за месеца. Буквално. Двайсет процента от всичко, което беше конфискувано за събиране на дългове, отиваше право в задната част на камиона на баща ми, а мама и мама вземаха всичко, което той претендираше, и го продаваха на най-добрата цена, която можеха да получат.
Бяха жестоки в продажбите си и се кълна в звездите, че майка ми можеше да продаде семейство бълхи на върколак. Братята и сестрите ми вървяха по стъпките им така перфектно, но аз? Тепърва ми предстоеше да донеса сланината вкъщи. Но днес планирах да донеса цялото прасе с малка шапчица и табелка с име, която го обявяваше за Слава.
Ръцете ми трепереха съвсем мъничко, докато се движех през тълпата, а пропуска ми беше стиснат в юмрука ми като оръжие.