Глава 24
Кралят на ноктите и кокалите
Преди по-малко от година
Когато се събудих на следващата сутрин, Кали беше изчезнала – само че сирените не изчезват. Те очароват и омайват, но не изчезват напълно, особено онези, които са били магически обвързани да живеят под моя покрив.
Дали след миналата нощ тя не е избягала от мен, както аз от нея? Само мисълта е достатъчна, за да ме изравни.
Тя те обича, глупако. Тя не би избягала.
Преминавам през къщата си в Каталина, но от нея няма и следа. Проверявам входната врата. Тя е заключена отвътре. Тя има ключ, но в момента той седи на страничната масичка до входа.
Тогава задната врата.
Когато стигам до нея, тя е отключена. Чувствам как облекчението ми се изтръгва от мен.
Тя е излязла тук, за да е близо до водата, разбира се.
Но когато излизам навън, от нея няма и следа. Безпокойството ми се събира. Закрачвам по-навътре в задния си двор, като спирам до масата на терасата си. На масата лежи пълна чаша с кафе. Вдигам чашата.
Хладна на допир.
Това е просто едно от онези неща, които крещят, че нещо не е наред.
Ако Кали можеше, щеше да си набавя кофеин сутрин. Нямаше да остави кафето си неизпито.
Тревогата ми се превръща в нещо друго. Чувствам се така, сякаш някой стиска и изкривява корема ми.
Подхранвам с магия няколкото сенки, които се задържат тук. Те ще разберат какво се е случило. Няколко секунди по-късно силата ми се връща като бумеранг към мен, а сенките остават упорито безмълвни. Земните сенки обичат да разговарят. Единственият път, когато някога са мълчали, е бил, когато …
Богове горе и долу.
Не. Невъзможно. Тя е смъртна, а Крадецът на души има много особен вкус. Той не би дошъл тук, не би я взел.
Но ако… ако я вземе, тогава вината е моя. Бях ѝ възложил този случай, без да си представям, че тя ще привлече вниманието на чудовището, което ловя.
Трябваше да знам по-добре, Дезмънд. Чудовищата винаги забелязват това, за което се грижиш.
Секунда по-късно се разпръсквам в сенките.
Трябва да я намеря. Скандирам изречението отново и отново, докато започвам търсенето си.
Цял ден и цяла нощ претърсвам световете в търсене на нея. Земята, другият свят, тя може да е във всеки от тях.
Задачата щеше да е безкрайно лесна, ако връзката ни беше напълно осъществена. Но тъй като не е, тъй като Кали е човек, а аз съм фея, не мога да достигна до нея чрез разклатената ни връзка, за да я открия.
Вместо това търся по старомодния начин, осребрявайки услуги срещу информация. Моля сенките от моя и нейния свят, търсейки всяка малка частица знание, която биха ми дали. Но мракът е безмълвен и ме кара да искам да унищожа нещо.
Макар че сенките не ми казват нищо, ако се съсредоточа достатъчно дълго и упорито, кълна се, че се тресат от страх. Това е същата изнервяща реакция, която съм усещал всеки път, когато съм се опитвал да извадя отговори относно Крадеца на души.
Хиляди пъти съм се чудил какво би накарало нощта да изпитва страх. Сега съм прекалено погълнат от собствената си паника, за да се занимавам с този въпрос.
Крадецът на души има Кали. Тъмнината може и да е казала същото.
Умът ми препуска към всички онези жени-воини, затворени в стъклените си ковчези, с бебе, притиснато до гърдите им. Досега усещах искрица тъга за тях – тъга и ужас, но това беше всичко. Те не бяха мои близки, мое семейство или приятели.
Сега ми идват на ум всякакви ужасни обяснения за това как тези жени са се озовали в съня… и как са се сдобили с дете.
Гневът изгаря през страха. Ще разкъсам Другия свят на две, преди това да се случи на Кали.
Преди по-малко от година
От седем дни, всичките ми касирани услуги и шепнещи сенки не ме водят до никъде.
Нахлувам с щурм в двореца си и се чувствам като у дома си дълбоко в подземията. Присядам на едно столче и стръмно свивам пръсти, като ги потупвам по устата си.
Забрави за това, което знаеш за Крадеца на души, Дезмънд, какви необичайни случки са се случвали на Кали? Чудовищата обичат да оставят визитните си картички. Би трябвало да знам.
Беше разкъсаният матрак, сънят, който очевидно не беше просто сън. А после бяха виденията, които децата от ковчега ѝ бяха показали – видения на клетки и на същество с рога.
Това е всичко, което имам.
Това ще трябва да е достатъчно.
Започвам с рогатия звяр. В другия свят има много рогати феи, но само една е с някакво отличие – Карнон Калифус, Господарят на животните, Господарят на дивото сърце, Кралят на фауната – а напоследък и Безумният крал.
Той може би притежава достатъчно власт и лудост, за да се впише в списъка.
По дяволите, но наистина ли предполагам, че Кралят на фауната стои зад изчезванията?
Тези, които са докоснати от Луната, са способни на много. Въпросът е дали Карнон може да е способен на злото, извършено от Крадеца на души?
Със сигурност някой от поданиците му щеше да каже нещо. Със сигурност, ако той наистина беше виновен, някой щеше да е забелязал нещо проклето досега.
Не мога да си позволя да пренебрегна тази възможност. Това е най-добрата следа, с която разполагам. Заради Кали трябва да приема най-лошото за Карнон.
Но ако греша… не само че няма да се доближа до намирането ѝ, но и може да си навлека война. Ето какво се случва, когато нападаш крале.
Воювай за Кали, ако трябва, но я намери!
Бързо като нощта напускам подземията на Сомниа и се отправям към Фаунистичното кралство. Тъй като съм крал на съперничещо си кралство, съм длъжен да обявя присъствието си на територията на моя колега владетел. Не си правя труда.
Ако съм прав и Карнон стои зад това, значи и неговите войници стоят зад него. Никой не пази толкова голяма тайна само за себе си.
Присъединявам се към нощното небе, което прекосява Кралство Фауна. Вече не съм човек, вече не съм тяло с ръце, крака и лице. Едва ли съм нещо изобщо. Повече приличам на чувстващ мрак.
Тук сенките са винаги тихи. Усещам го тогава, както никога досега. Стара магия. Мощна магия. Такава, каквато не е записана в книгите. Може би не става дума за това, че сенките не искат да споделят тайните си; може би става дума за това, че не могат.
Ако Карнон е този, който владее този вид магия, значи съм го подценил много.
Преди да се отправя към столицата на Фауна, претърсвам каквото мога от земята в търсене на някаква следа от Кали. Не намирам нищо.
Точно както си мислех.
Има вероятност тя просто да не е тук, в Кралство Фауна, но има и вероятност да се намира в защитена зона на двореца, където портите не ми позволяват да вляза.
Във всички кралства има джобове в пространството, които са заклещени срещу мен и другите владетели. По този начин съперничещите си крале и кралици не могат просто да влязат и да научат най-строго пазените им тайни.
Разтварям се в мрака извън територията на замъка на Карнон и там се задържам. Нещата са почти болезнено нормални. Охраната обикаля по периметъра, благородниците от Фауна идват и си отиват. Проследявам няколко от тях обратно към домовете им, очаквайки някой от тях да се изплъзне, но никой не го прави.
Грешал си, Дезмънд. Тя не е тук.
Кали може да е в друго кралство – дори в друг свят – и да търпи жестокости, които не мога да проумея.
Обмислям да напусна поста си, когато странна магия се промъква през мрака. Тя е толкова слаба, че почти я пропускам. Заедно с нея идва и желанието ми да се превърна отново във формата си. С неохота го правя и тялото ми се проявява в едно дърво на вятъра от двореца.
Усещам как магията отново се раздвижва, този път се концентрира над сърцето ми. Вдишвам шокирано, а ръката ми се притиска към гърдите ми.
Богове над мен, усещам я.
Моята половинка!
Същността на Кали е песен, нещо, което си представях, че сирените могат да пеят на непокорните мъже. Само че тя резонира в мен, призовавайки ме към нея.
Секунда по-късно осъзнавам, че не би трябвало да я усещам. Магията ни е твърде несъвместима. Слабата връзка между нас трепти и чрез нея усещам страдание. Огромна мъка.
Светът около мен потъмнява.
Погледът ми се насочва към замъка, където сега смътно я усещам, и очите ми се свиват.
Разпервам широко криле и след миг се издигам в небето, следвайки слабото привличане на връзката ми с Кали. Тъмнината се движи с мен, роейки се по краищата на двореца и приглушавайки светлините на феите, докато те не останат само спомен.
Придвижвам се към невидимата бариера, която ми препречва входа в двореца на фауната. Макар да не мога да я видя, усещам как оградата се извисява над кралските земи в съвършен купол.
Трябва да стигна до нея.
Отдръпвам юмрук назад и започвам да удрям по бариерата, която ме отделя от двореца.
БУМ! БУМ! БУМ! Звукът от ударите ми пулсира в нощта.
Не след дълго войниците на фауната реагират. Между гъстите сенки, които са се свили около покрайнините на двореца, и звуковия бум на всеки следващ удар, те знаят, че някой се опитва да пробие замъка им.
Но забулени в мрак, какъвто съм аз, те не могат да ме видят.
Удрям магическата бариера отново и отново, като влагам силата си в нея. Всеки път усещам, че защитите отстъпват още малко.
БУМ-БУМ-БУМ!
Трябва да стигна до нея.
БУМ-БУМ!
Първичната потребност ме раздвижва до безумие.
Сега, когато чувам същността на Кали, всяка нота от нейния зов става все по-страшна.
Хвърлям всичко, което имам, в ударите, едва осъзнавайки, че кокалчетата ми се разцепват и кръвта ми капе по отделението и на земята.
Най-накрая дежурните охранители забелязват мястото, където се опитвам да вляза. От другата страна на бариерата те тичат към мен с извадени оръжия. Гадното при оградите е, че макар и да не могат да преминават неща от моята страна в тяхната, те могат да преминават от тяхната страна в моята – а именно стрели. Войниците ги врязват в лъковете си и ги пускат да летят. Една-две-три-четири профучават покрай мен. Следват още, докато нощният въздух не се изпълни с тихия им звук.
Хвръквам, когато една стрела ме удря в рамото. Друга се забива в страната ми.
Сигурно ще се случи при толкова много войници, които се целят в мен.
Не забавям действията си. Под юмрука ми усещам, че оградата става все по-крехка. Удрям я отново и отново.
Накрая се разбива с пукот, а магията се разнася по купола, докато се разпада.
Аз съм вътре! Почти рева от дивия си триумф.
Разсейвам се в тъмнината точно когато покрай мен се изстрелва бараж от стрели. Онези, които се забиха в плътта ми, падат безвредно на земята.
В тази форма ми е трудно да се съсредоточа върху връзката си с Кали; сега повече от всякога магията ни е несъвместима. Но съм достатъчно близо до нея, за да се съсредоточа върху същността ѝ.
Проявявам се пред тронната зала на Карнон. Тази част от територията на замъка отново е защитена срещу мен.
Ебати, знаеше, че ще дойда за моята половинка.
Вътре чувам писъците на Кали. Нещо в мен се пречупва.
Никога не съм понасял такава агония! Чувствам се така, сякаш някой изтръгва плътта от костите ми.
Карнон направи това.
Тъмнината се събира около мен, гасейки всякакъв спомен за светлина.
Вътре в мен има спокойствие, спокойствие, усъвършенствано от цял живот практика. Всичко се изключва – любовта ми, омразата ми, мечтите и страховете ми. Всичко, което остава от мен, е тишина.
Събирам магията си и я хвърлям към големите двойни врати, които ми пречат да вляза.
БУМ!
Те треперят срещу силата ми, но се държат здраво.
Отново.
БУМ!
Чувам как дървото и металът скърцат, докато започват да се огъват.
Отново.
БУМ!
Въздухът пред мен пулсира.
Отново.
БУМ!
С писък заклинанието се разбива и вратите се отварят, дървената рамка се разцепва, а металните закопчалки пищят, докато се откъсват от стената. При падането си на земята те звучат като гръм.
Вътре в тронната зала се разиграва кошмарна сцена. По стените и тавана се простират мъртви лиани, които се извиват около костения трон. Стари листа украсяват земята. Мястото се е разпаднало.
Сред всичко това е Карнон, очите му са диви и безумни, а в краката му…
Не обработвам веднага гледката на смачканото тяло в средата на стаята. Това безжизнено, окървавено нещо не може да е човек.
Но после чувам връзката и усещам аромата ѝ.
Моята половинка.
Моята Кали.
Налага се да свия краката си, за да не падна. Не мога да спра агонизиращия рев, който се изтръгва от гърлото ми.
Не.
Тъмнината ми се увива защитно около нея.
– Значи твоята половинка все пак те е намерил – казва Карнон от мястото, където се е надвесил над нея. – Отне му достатъчно време.
За миг съм при Кали и сега падам на колене. Сърцето ѝ бие слабо и учестено. Задушавам се от собствения си дъх, докато възприемам всичко това. Каквото и да ѝ се е случило, тя едва се е спасила.
Ръката ми трепери, докато минава над нея. Толкова много кръв. Страх ме е да я докосна.
И тогава забелязвам перата, стотиците кървави, тъмни като нощта пера, които израстват от чифт крила. Крила, прикрепени към гърба на моята половинка. И сега я докосвам, за да мога да усетя, че са истински.
Те са. Мокрите пера потрепват съвсем леко под дланта ми.
Сенките на това място ме притискат.
Подхранвам ги с малко магия.
… Видяхме го…
… ужасна, ужасна гледка …
… поникна чисто от гърба ѝ …
… Царят на фауната е виновен …
Усещам как гневът ми тогава, моят сладък, верен гняв, започва да се събира.
– Много съжалявам, херувимче – казвам, а гласът ми се пречупва. – За всичко. Той ще си плати.
– Кажи ми, харесва ли ти твоята половинка сега? – Казва кралят на фауната. – Подобрила се е, нали?
Бавно ръцете ми оставят Кали. Очите ми пътуват нагоре, към побеснелия крал с рога.
Изправям се.
– Знаеш, че е нарушение на най-свещения закон на гостоприемството да нападаш крал в собствения му замък – подиграва се Карнон, дори когато започва да отстъпва.
Придвижвам се към него, а мракът се вкопчва в петите ми. Дългите години, през които съм живял със спомена за майка ми, разбита и безжизнена, мъртва от ръцете на друг крал. И аз, безсилен да го спра.
– Никога не съм си представял, че ще посегнеш на робиня – продължава Карнон. – Но слабите привличат слабите…
Не можах да спася майка си и не можах да попреча това да се случи с моята половинка – но винаги съм бил добър в отмъщението.
Магията ми се изгражда, изгражда …
Разкъсване. Убийство. Инстинктите ми крещят.
– Макар че се наслаждавах на стоновете ѝ…
Убийство.
Карнон изпуска разочаровано ръмжене, после в пристъп на нетърпение хвърля магията си към мен. Призрачните му нокти пробиват дрехите ми и се врязват в плътта ми.
– Не – изстена слабо Кали.
От раните капе топла кръв. Почти не усещам нищо от нея.
Разкъсване. Убийство.
Силата ми се увеличава, бръмчи във вените ми. Безжизненото лице на майка ми проблясва пред очите ми. Слабото, окървавено лице на Кали ме гледа.
Яростта ми се свива дълбоко в стомаха ми. Тя се натрупва под кожата ми и изпълва въздуха, превръщайки светлината в тъмнина, обсипвайки пространството със сенки.
В очите на Карнон виждам проблясък на страх и кралят на фауната се спъва назад.
Да, аз съм нещо, от което дори чудовищата се страхуват.
В крайна сметка те винаги се плашат, всяка моя жертва. Не защото съм апатичен или защото обичам кръвопролитията, а защото осъзнават една проста истина зад моето съществуване – Създаден съм, за да убивам.
Стаята потъмнява, докато не остане никаква светлина, докато не остане нищо друго освен първичната празнота, от която са изпълзели моите предци.
– Мислиш, че не мога да виждам в тъмното? – Казва кралят на фауната.
Усмихвам се и празнотата се усмихва заедно с мен.
– Аз съм тъмнината.
Силата ми изригва от мен, разпръсква се из стаята и унищожава всичко по пътя си. Тя изпарява краля на фауната и стените на двореца. Разхвърля мебелите, разбива прозорците, събаря покривите. Навсякъде из двореца всички фаунисти, попаднали в мрежата на моята тъмнина, сега се пръскат като презрели плодове, докато моята тъмнина ги поглъща.
Магията ми се сблъсква с друга ограда и разкъсва заклинанието, за да позволи на сенките ми да нахлуят. За миг осъзнавам целия подземен затвор, разположен под двореца, и стотиците жени, държани в плен в него. Тъмнината ми върши своята работа, разкъсвайки затворнически страж след затворнически страж.
Всичко свършва за броени секунди.
Прекланям глава, когато силата ми се връща в мен. Единствените, които оцеляват след това изпитание, са Кали и пленените жени. Всички останали са се разпаднали на магия и прах.
Повдигам глава, а погледът ми намира този на моята кървава половинка.
– Кралят на фауната вече го няма.
Назад към част 24 Напред към част 26
