Глава 2
Кралят на сенките
Преди 254 години
– Те идват. – Майка ми затръшва вратата на пещерата ни, докато нахлува в къщата ни.
– Кои? – Затварям книгата, която четях, и смъквам глезените си от ръба на масата. Не бива да вдигам краката си на масата ни и обикновено ме мъмрят за това, но днес майка ми дори не забелязва.
– Мъжете на баща ти.
Поглеждам майка си с тревога, докато тя ме хваща за ръката и ме повлича към задните ниши на дома ни, където са стаите ни. Всяка стая в къщата ни има врата или изкуствена стена, за да запечата пещерите, в които живеем, от онези, които се намират отвън. Цялото сърце на Арестис е лабиринт от такива, простиращи се почти по цялата дължина на острова. Дори аз не знам всички пещери наизуст, а съм живял целия си живот в тях.
– Защо идват хората на краля? – Питам, а гласът ми се задълбочава от тревога.
Контролирай емоциите си – казвам си, макар че в главата ми се чува гласът на майка ми. За феите властта и емоциите са обвити в едно. Ако изгубиш контрол над едното, ще изгубиш контрол и над другото.
А ако хората на краля идват, не мога да си позволя да загубя контрол.
От деня преди три години, в който майка ми призна, че баща ми е Галехар Никс, тиранинът Крал на нощта, запечатах всички мечти да се събера с него. По-добре да бъда копеле, отколкото негов син.
Галехар Никс е могъщ човек. Жесток, могъщ човек. Човек, който се надяваш никога да не те забележи.
– Някой е видял крилата ти – казва тя.
Преглъщам. Моите отличителни, проклинащи крила. Феите не са склонни да имат крила с нокти, каквито имат драконите и демоните. Всъщност има само една конкретна линия феи, които споделят тази черта – кралската кръвна линия.
Аз имах нещастието да наследя крилата на баща си.
– Сигурно са ги докладвали – продължава тя.
Страхът се свива ниско в стомаха ми. Аз направих това. През последните три години държах крилата си скрити, но понякога дори практикуваният ми контрол се изплъзва.
– Съжалявам – казвам, като прокарвам ръка през бялата си коса. Думите звучат кухо. Извиняваш се за грешка, но това е много по-голямо от обикновена грешка.
Твърде много битки, които съм търсил, и твърде много красиви жени, след които съм се взирал твърде дълго. Примамвах се отново и отново с точните неща, които задействаха крилата ми.
А имаше и онова момиче от селото през онази седмица… тя ги беше видяла. Беше ги видяла и побягна да разкаже на старейшините на селото. Успях да я спра само като сключих сделка – нейното мълчание срещу гривна, направена от лунни лъчи и астероидни сърца.
Не мога да владея магия, но съм добър в сключването на сделки.
Така че прошепнах на сладката луна истории за слънцето, докато тя не сподели малко от своята светлина, и позволих на космоса да вкуси от моята същност в замяна на сърцата, и това отне четири дни, но получих за селското момиче нейната небесна гривна.
Явно всичко е било напразно. Сигурно е казала на някого през тези четири дни, преди да успея да изпълня своята част от сделката. В края на краищата не всеки ден се натъкваш на наследник на Нощното кралство.
– Не се извинявай за това, което си – казва майка ми сега, отказвайки да ми позволи да поема вината за нещо, което със сигурност е моя грешка. Тя ме завлича в стаята си, като затваря вратата след себе си.
– Силите ти все още ли се пробуждат? – Пита тя, сменяйки темата.
Кимвам. Бях могъщ, преди да ми поникнат крилата, и въпреки че получих огромна част от магията си онази нощ, оттогава тя постоянно се разраства в мен.
Погледът, който майка ми ми хвърля, е едновременно горд и изпълнен с тревога.
– Сине мой, ти вече си могъщ. Все още не достатъчно могъщ, за да се измъкнеш от лапите на баща си, но един ден… един ден може да се превърнеш в нещото, от което той се страхува.
Не знам какво да правя с думите ѝ. Друг път може би щях да се престоря на похвален, но точно сега… те седят в стомаха ми като развалено месо.
Тя пуска ръката ми и се премества до разклатеното си легло. Бута го настрани и се взира в земята под него. Аз следвам погледа ѝ и разглеждам неравната, камениста повърхност. Освен няколко прашинки, не се вижда нищо друго.
Тя протяга ръка и измърморва няколко думи под носа си. Ръцете ми изтръпват, когато усещам как магията ѝ се отдалечава от нея. Земята заблестява, като мираж, после изчезва, разкривайки огромна яма на нейно място. А вътре в ямата …
– Мамо…?
Взирам се в планината от монети, която я изпълва почти до ръба. Някои са медни, други сребърни, но повечето са златни. Между тях са разпръснати грубо издялани скъпоценни камъни, такива, които пулсират с ударите на сърцето.
Lapis viventem. Алхимически камъни.
– Какво… какво е всичко това? – Питам.
Тук има много повече пари, отколкото изкарва един писар. Каквото и да е правила майка ми, то не е било просто да преписва историите на Арестис.
Майка ми се взира в съкровището.
– То е твое – казва тя и погледът ѝ се премества върху мен.
Думите ѝ са като удар в гърдите. Тя е спестявала всички тези пари… за мен?
Поклащам глава. Феите не дават такива подаръци, не и без уловки. Дори и на потомството си.
Чувствам го като прокълната магия.
– Няма да го взема.
– Ще го вземеш, сине мой – казва тя – заедно с останалата част от наследството ти.
Сбърчвам вежди, докато я гледам. Има още?
Тя ме гледа неотклонно.
– Моите тайни.
Сърцето ми се разтуптява и каквото и да иска да каже, не искам да го чуя, защото тайните са предназначени да се пазят от една душа.
Притварям очи и поклащам глава отново и отново. Отказвам да мисля за това какво означава, че тя нарушава едно от най-дълбоките си правила. Че ми дава наследството си. Това е зловеща дума, която трябва да използвам.
– Дезмънд – казва тя, докосва рамото ми и леко ме разтърсва – къде е мъжът, когото отгледах? Имам нужда да бъдеш силен за мен точно сега.
Очите ми се отварят при тези нейни думи и аз безмълвно я моля да не тръгва по този път, но тя игнорира погледа ми.
– Кралят на деня ми дължи услуга. Вземи тези пари и си купи убежище.
Убежище? В Кралството на деня? Принуден да не виждам нощта?
– Ако не иска да приеме парите ти, кажи му, че си дете на Лариса Флин и Галехар Никс. Покажи му крилата си, ако трябва. Тогава той няма да ти откаже.
– Само ако дойдеш с мен – казвам аз. Защото изглежда, че това е уловката – да придобиеш безопасност, но да изоставиш майка си. А това няма да направя.
Тя ме потупва по бузата.
– Не мога, сине мой. Отдавна съм купила съдбата си.
Примигвам към нея, без да разбирам.
– Слушай внимателно – казва тя – защото имам време да ти го кажа само веднъж. Не съм обичала баща ти – никога не съм го обичала – казва тя.
Още щом думите излизат от устата ѝ, аз се успокоявам. Толкова пъти съм си представял как я питам за това – как е попаднала в лапите на баща ми. Не можех да проумея как моята умна, принципна майка е могла да се грижи за Краля на сенките – човек, който събираше съпруги и убиваше децата си.
– Някога се казвах Еуриел Д’Астерия. Първоначално бях един от шпионите на краля – признава тя.
Майка ми? Шпионин? И то такава, която се е казвала с друго име?
Тайните трябва да се пазят от една душа. Това е подходящ лозунг за шпионин.
– Не отговарях директно на него – продължава тя – така че в продължение на много десетилетия никога не се срещахме лице в лице. Едва когато осуетих покушението срещу краля, той някога ме е виждал.
Майка ми спасила живота на краля. Това разкритие оставя горчив вкус в устата ми. Има таралежи, които заслужават да бъдат спасени повече от създанието, което управлява земята ни.
– Галехар ме покани в двореца си, за да ми връчи лично медал за деянието. – Очите ѝ се отдалечават. Тя поклаща глава. – Трябваше да знам по-добре, отколкото да отида, но отидох. В онзи ден влязох на срещата като шпионин, но до края ѝ бях лишена от титлата и задълженията си и бях депозирана в харема му.
Повдигам вежди.
– Защо? – Питам с недоумение. От всичко, което съм чел, феите не си избират половинки само за един ден. Някои обикалят в продължение на векове, преди да се установят.
Майка ми вдига рамо.
– Той никога не ми е казвал.
И така, той изтръгна живота ѝ от нея и я принуди да бъде негова. От тази мисъл кожата ми настръхва.
Аз съм продукт на този съюз.
– Бях с него в продължение на много години, много дълги, самотни години. Докато един ден нещата се промениха.
– Галехар не оставя на наложниците си много свобода, но в един рядък случай бях извън стените на двореца, наслаждавайки се на пътуващ панаир, когато една гадателка ми каза част от моето бъдеще.
Майка ми прави пауза.
– Тя каза: „В часа на отчаянието си ще знаеш какво да направиш и светът ще ти благодари за това“.
– Забравих думите на гадателката до деня, в който разбрах, че съм бременна. Едва тогава те се върнаха към мен. И тя беше права, наистина знаех какво да правя. Продадох векове от живота си, за да имам средства да избягам, и накрая избягах от двореца на краля точно под носа му. Дойдох тук и оттогава останах тук.
Майка ми продала векове от живота си?
Тя притиска лицето ми.
– Така че виждаш ли, сине мой, съдбата ми беше решена много преди днешния ден.
Сърцето ми се стяга и свива. Представям си, че така се чувства звездата, когато умира, сякаш всичко, което обича, и всичко, което е, я притиска навътре и смазва живота ѝ.
Поклащам главата си в ръцете ѝ. Очите ми започват да ме бодат, но все още съм твърде шокиран, за да преценя напълно всичко, което майка ми ми е казала.
Тя придърпва лицето ми по-близо.
– Скрий крилата си, контролирай темперамента си и научи всичко, което можеш, за света, като започнеш от враговете си – отсича тя. – Не се доверявай на никого и най-вече не споделяй тайните си.
Преди 254 години
Майка ми все още държи лицето ми, когато чуваме глухите стъпки, които отекват в пещерите.
Двамата споделяме див поглед.
Хората на баща ми са тук.
– Сред твоето наследство има една торба, която е закърпена, за да побере всичко. Събери каквото можеш, докато аз задържам войниците, и после тръгни. – Тя кимва към вратата в задната част на стаята си, тази, която води към лабиринта от тунели зад къщата ни.
Поклащам глава.
– Само ако дойдеш с мен – настоявам упорито.
– Дезмънд – казва тя спокойно – ти си кралски син. Законен наследник на царството на тиранин. Трябва да се запазиш жив не само заради мен или заради теб, но и заради нашето кралство. Разбираш ли?
– Спри – казвам дрезгаво, защото разбирам, но не искам.
Тя ме пуска и се връща към вратата, която води от спалнята ѝ към дневната ни.
– Обичам те, сине мой. Ще те обичам до смъртта на тъмнината.
Сърцето ми се разтуптява.
Досега това беше моят живот. Тези хлъзгави, влажни пещерни стени, това скромно жилище, тази загадъчна майка. Години наред негодувах срещу този живот, но сега, точно когато можех да загубя всичко, открих, че не мога да понеса тази мисъл. Нито за жертвата на майка ми, нито за проклетото ми положение, нито за възможността всичко това да приключи бързо, защото този живот, дори и толкова мрачен, колкото е, е някак прекалено добър за такива като нас.
Взирам се в сандъчето с монети. Години наред богатство, за което майка ми е работила, за да може един ден да спаси мен и само мен.
Тя е почти до вратата, когато осъзнавам, че изведнъж не мога да се съглася с това. С нищо от това.
Трябва да я придружа до тези войници.
Призовавам магията си и тя се надига в мен, сякаш съм я използвал през цялото време. Години наред я отхвърлях, но дори и след всичкото това време тя не ме беше изоставила.
Нямам представа как да се справям със силата си, но това сякаш няма значение. Всичко, което трябва да направя, е да пожелая да спра майка си и магията ми откликва.
В един момент съм мъж, а в следващия кожата, костите и мускулите ми кървят. Всичко, което е останало от мен, е съзнателната мисъл. В един миг ставам едно цяло с мрака.
Придвижвам се през стаята и дори нямам време да изпитам удивление или страх, че мога да направя това – че мога да се превърна в нощта – преди да се появя отново между майка ми и вратата навън, а тялото ми отново да се оформи като мъж.
Очите ѝ се разширяват, докато ме възприема.
– Съжалявам – казвам, а ръката ми отива към дръжката на вратата. В далечината чувам тропота на войнишките ботуши, който става все по-силен, – но ти не си отгледала страхливец.
Преди тя да успее да реагира, отварям вратата и се измъквам.
Затварям вратата.
Силата ми отново се повишава, за да ме побере, и вратата се затваря, като се запечатва зад мен.
Почти се смея на това колко лесно е да използвам магията си. Толкова по-лесно, отколкото да я задържам, както винаги ми се е налагало да правя.
– Дезмънд! – Приглушеният глас на майка ми звучи паникьосано, докато тя разтърсва дръжката на вратата. Силата ѝ се блъска в моята, докато хвърля заклинания по вратата, но дори и да не съм опитен в магията, мога да кажа, че съм по-силен от нея. Много по-силен. Вратата няма да помръдне скоро.
Сега майка ми е тази, която ще бъде принудена да избяга през задния вход на стаята си, а аз ще се изправя срещу хората на баща ми.
Добре.
Те така или иначе ме преследват.
Преди 254 години
Зад мен вратата на стаята на майка ми се разтресе.
– Дезмънд! – Извиква тя отново.
Пренебрегвам я, прекосявам дневната ни и се насочвам към входната врата. Все още чувам стъпките на войниците, а по всичко личи, че те все още не са стигнали до къщата ни.
Отварям входната ни врата и в другия край на тъмния тунел, който води към къщата ни, виждам ескадрон от войници, които се насочват към влажния коридор. Едва тогава осъзнавам, че нямам план.
Веднага щом ме виждат, униформените мъже и жени започват да тичат по тунела, към дома ни, а ръцете им падат към мечовете. Това няма да е гражданско посещение. В този миг наистина разбирам, че кръвта на краля, която тече в мен, е смъртна присъда.
Но това ме прави и силен. Много силен.
Изправям раменете си и разширявам стойката си. Майка ми няма да се жертва днес. Не и заради мен.
Спри ги.
Магията ми се изтръгва от мен, разпръсква се из пещерата и огъва светлината, преди да се удари във войниците.
Те се откъсват от краката си и се хвърлят по гръб, като всички до един се преобръщат като отсечени дървета. Никой не се изправя.
Тишината, която настъпва, е оглушителна.
Аз ли… ги убих?
Но докато гледам, един от тях помръдва ръката си, а друг въздъхва.
Мускулите ми се отпускат. В безсъзнание, но не и мъртъв.
Отдръпвам се и влизам в къщата си, като използвам силата си, а не ръката си, за да затворя входната врата.
Време е да тръгвам.
Проправям си път обратно през дневната към спалнята на майка ми. Едва когато слагам ръка на дръжката на вратата, осъзнавам, че е тихо. Твърде тихо.
Неудобството ме пронизва, когато отварям вратата.
Отвъд нея стаята на майка ми е точно такава, каквато я оставих, с изключение на три неща: наследството ми отново е скрито, задната врата е отворена и майка ми я няма.
Тя е избягала, казвам си аз. Но косъмчетата отзад на врата ми настръхват, а въздухът има вкус…
Враждебна магия.
Този път ставам едно цяло с мрака, преди дори да успея да измисля командата, изчезвам от стаята на майка ми и се появявам точно пред задната ѝ врата.
Малко по-нататък чувам гласове и един от тях е този на майка ми.
Студеният, лепкав страх пуска корени ниско в стомаха ми и се разпространява като лоза в мен.
Предпазливо отново ставам едно цяло с тъмнината, изчезвам в един миг, а миг по-късно се материализирам зад слузеста, минерализирана колона.
От мястото, където стоя, виждам майка си, обърната с гръб към мен, а срещу нея …
Кръвта ми се смразява.
Виждам косата си, очите си и челюстта си, носени от друг мъж, мъж, за когото съм чел толкова много пъти, че имам чувството, че го познавам. Той е мъж, когото започнах да ненавиждам.
Баща ми, Галехар Никс, Кралят на нощта.
Преди 254 години
Взирам се в тираничния крал на нашето царство.
Бялата коса на Галехар обгръща лицето му; изглежда така, сякаш е прекарвал пръстите си през нея твърде много пъти. Черното му облекло е богато украсено със злато, а ботушите му са толкова силно полирани, че блестят като огледала.
Лицето му е безспорно красиво по някакъв жесток начин, а от внушителния му ръст личи, че е не само магически надарен, но и физически доминиращ.
… чудовищен човек …
… убива бебета …
… измъчва невинни …
… ловува смъртни …
… кара дори мрака да плаче …
Сенките клюкарстват; дори те не са лоялни към своя крал.
Навсякъде около Галехар висят приказни светлини, макар да оставам с впечатлението, че той не се нуждае от светлина, за да вижда в тъмното.
– Евриела Д’Астерия – казва той – моята паднала звезда.
Дали заради тези думи, или заради този глас, кръвта ми се смразява.
– В продължение на шестнайсет години ти ми се изплъзваше. – Очите му я попиват.
Защитен инстинкт в мен се разгаря, когато виждам начина, по който я гледа. Сякаш иска да я притежава.
– Търсих навсякъде. Разпитвах всички. Проследих всяка следа. Но всички бяха задънени улици. – Започва да се разхожда, без да откъсва поглед от майка ми. – Любимата ми жена изчезна от двореца ми, часове след като я посетих, и сякаш изобщо не е съществувала. – Той щраква с пръсти и разтваря длани, сякаш за да демонстрира акта на изчезване.
Майка ми не реагира, а само наблюдава краля.
– Всъщност, когато се опитах да проследя семейството ти, приятелите ти – всички, които са дошли преди мен – открих, че те изобщо не са съществували. Имаше фалшиви имена за въображаеми хора. Представи си изненадата ми, когато открих, че шпионинът, нает в кралския дом, има автобиография, изградена върху лъжи. Шпионин, който стана моя съпруга.
– Ти избра мен, Галехар – казва тя тихо, като най-накрая нарушава мълчанието.
Той се смее и световете трябва да потръпнат от този ужасен звук.
– Избрах, нали? – Усмивката му изчезва. – Харесвам умни същества – и колко умна беше ти. Беше ти нужна само една нощ, за да ме измамиш. – Той вдига показалеца си нагоре. – Само една.
Приближава се с няколко крачки до нея, а стъпките му отекват в цялата пещера. Само по начина, по който въздухът потъмнява в гърба му – точно там, където би трябвало да са крилата му – мога да кажа, че е ядосан и развълнуван едновременно.
– Трябваше да знам – продължава той. – Предупреди ме колко много обичаш да пазиш тайни. – Той присвива очи. – Има една тайна, за която съм особено любопитен. Виждаш ли, когато преди няколко дни до мен достигна доклад за твоето местонахождение – той се приближава до нея, като гласът му спада до заплашителен шепот – в него се казваше, че имам син.
Тялото ми замира, а във вените ми нахлува страх. Магията ми напира в долната част на кожата ми, молейки ме да се освободи.
Трябва да действам, трябва да спася майка си, но според слуховете Кралят на нощта е една от най-могъщите съществуващи феи. Няма как да го подчиня. Но всеки миг, в който се колебая, е още един пропилян миг. Как мога да измъкна майка си и себе си оттук?
– Е? – Подпитва той – Вярно ли е?
Дори от малкото, което виждам от майка си, мога да кажа, че е вдигнала брадичка.
– Каква е ползата от думите ми, Галехар? Нали вече установихме, че съм лъжкиня?
Нощният крал я гледа проницателно. Той е на път да направи нещо, усещам го. Зад очите му има толкова много натрупана агресия и той иска да я отприщи. Трябва да я отприщи.
Тъкмо се каня да се разкрия, когато той откъсва поглед от майка ми и поглежда към пещерите, които ни заобикалят. Измъквам се зад колоната точно преди погледът му да се премести върху частта от пещерата, в която се намирам. Каквито и да са злонамерените му намерения, той ги овладява.
– Значи през цялото това време си била тук? Пещерите на Арестис? Нищо чудно, че така и не те намерих. Дори най-низшият роб не би се подложил доброволно на тази дупка.
– Колко ли трябва да те боли тогава – казва майка ми, а гласът ѝ е лигав – да знаеш, че съм избрала това вместо теб?
Очите му се връщат към нея. Взира се в нея за секунда, а после щраква с китката си. Изблик на магията му се стоварва върху нея и майка ми е жестоко захвърлена на пода на пещерата.
Кълна се, че сърцето ми спира за миг, а после яростта ми се надига и заглушава страха ми. Тя нахлува във вените ми, по-гъста от кръвта.
Никой не посяга на майка ми.
Излизам иззад колоната, а магията ми кара сенките да се събират около мен.
– Дойдох тук с намерението да те убия – продължава кралят. Целият му фокус е толкова съсредоточен върху майка ми, че не ме вижда, въпреки че съм пред очите му. Той има очи само за нея.
Вкарва ръка в косата ѝ и издърпва главата ѝ нагоре, за да се обърне към него.
– Но като се замисля, може би ще те задържа и ще те оставя да живееш. Може би всяка вечер ще те оставя да избираш мъжа, който ще се наложи над теб.
Силата ми се натрупва сама, гневът ми я подхранва. Правя крачка напред, а после още една, но никой от тях не ме забелязва. Те имат очи само един за друг.
Майка ми се смее в лицето на краля, подигравайки се на заплахата му.
– Стига да не ме нападаш ти, приветствам наказанието.
Космите по ръката ми се изправят. И думите на майка ми, и гласът ѝ звучат различно. Винаги съм си мислел, че е мека, но не е така. Богове, сега повече от всякога ми е ясно, че не е. Тя е такава, каквато иска да бъде – любяща майка, кралски шпионин, неохотна наложница, тромав писар. И под всичките ѝ маски се крие жена, която би трябвало да кара мъжете да треперят.
Кралят се отдръпва, също толкова шокиран от думите ѝ, колкото и аз.
Виждам момента, в който шокът се стопява, а жестоките линии на лицето му се изострят. Гневът му е като моя. Той бушува точно под повърхността, набирайки сила.
Нищо чудно, че майка ми ме гледаше толкова уплашено през всичките тези години, когато изгубих контрол над собствения си гняв и силата ми изригна от мен. Нищо чудно, че тя е втълпила в мен нуждата от контрол. Тя видя това, което аз виждам едва сега.
Аз съм син на баща си.
– Някой друг освен мен? – Казва той. – Това ли е? Свикнала си да обслужваш роби и крадци? – Гневът му се засилва. – Може би, ако съм толкова лош, тогава аз трябва да правя почести. – Ръката му посяга към колана и това е всичко, което мога да приема.
Преди да разбера какво правя, се задвижвам през мрака. Материализирам се пред баща си, тялото ми все още се устремява напред, юмрукът ми е свит назад. Миг по-късно го удрям в лицето му, ревейки при това. Хвърлям цялата си ярост, целия си страх и здравословна доза от силата си в удара.
Той полита във въздуха, тялото му се сблъсква с една колона, която се разбива в гърба му.
Искам да грабна майка си и да избягам, но това е баща ми. Бащата, който я е унижавал, заплашвал, удрял. Същият този баща, за когото някога копнеех. Човекът, от когото майка ми ме е предпазила. Човекът, чиято проклета кръв тече във вените ми.
Усещам тази силна, прогнила наша кръв. Тя ме примамва да бъда порочен, да завърша започнатото. А аз все още имам твърде слаб контрол над собствения си гняв, за да се противопоставя на магията си.
Изправям раменете си, крилете ми се разтварят зад мен.
– Дезмънд – казва майка ми зад мен – недей.
Пренебрегвайки я, се отправям към баща ми, а тъмнината се събира около мен, докато го гледам как сяда. Приближавам се до него точно когато той избърсва линията кръв, която се процежда от ъгълчето на устата му.
Той се взира в мен, а очите му се насочват към крилата ми.
– Значи слуховете са верни. – След това погледът му се премества върху тялото ми, за което знам, че е стройно и жилаво, а после върху лицето ми. – Жалко, че не си много за гледане.
Не казвам нищо, въпреки че челюстта ми се свива.
Двамата се втренчваме в очите си, а яростта ни се движи като река под кожата ни.
Накрая баща ми се усмихва жестоко.
– Да, ти наистина си мой син. Тази сила е ужасно бреме, нали?
Не съм сигурен дали бих могъл да му отговоря, ако исках. Трябва да се освободя от тази магия, преди да ме е погълнала.
Ръката на майка ми стиска рамото ми, прекъсвайки заклинанието.
– Остави го, Дезмънд – казва тя тихо.
Но не достатъчно тихо.
Очите на краля се насочват към майка ми.
– Да ме остави? – Казва той и очите му се свиват, дори когато започва да се усмихва. – Мислиш ли, че ще позволя на някой от вас да ми избяга два пъти?
В един момент баща ми е пред мен, а в следващия вече го няма.
Изплашвам се.
Същата сила като моята.
Това е всичко, което имам време да помисля, преди ръката на майка ми да се откъсне от рамото ми.
Завъртам се навреме, за да видя краля в гръб, опрял нож в гърлото ѝ.
Той не се колебае. По-бързо, отколкото мога да реагирам, той прокарва острието по нежната ѝ шия, прерязвайки гърлото на единствения човек, за когото някога съм се грижил.
Времето сякаш спира. Всичко сякаш е спряло.
Целият ми живот се сгъстява до този единствен миг, този единствен ужасен миг. И това не може да е реално. Нищо от това не може да бъде истинско.
Нито тази кръв, която се разлива по гърлото ѝ като някаква странна огърлица. Нито изненаданото лице на майка ми, нито задушеният ѝ дъх, който излиза от раната. Нито доволното лице на баща ми и гневните му очи.
Това… това не може да бъде възможно.
Изведнъж времето се връща към живот и аз осъзнавам, че това е възможно. Това е реално. Така изглежда смъртта. Ето какво е усещането за истинска, безкрайна загуба.
Аз все още съм онази умираща звезда, цялата ми магия, цялата ми мъка, цялата ми ярост и страх се натискат навътре. Натискът от всичко това се увеличава, докато стане непоносим. Пещерата потъмнява от него.
Взирам се в майка си и едва усещам горещите сълзи, които се стичат по лицето ми.
Очите ми се преместват към баща ми.
Всичко замлъква – болката ми, силата ми, умиращото ми сърце. Чувам само как дъхът ми влиза и излиза от мен.
И тогава магията ми избухва.
Преди 254 години
Моята сила избухва около мен, а ударната вълна се разнася навън. Баща ми има само секунда, за да ме види с изпълнени с ужас очи, преди да се измъкне от съществуването си, напускайки пещерите за миг.
Магията ми изпарява всичко по пътя си. Скалата, отломките, домът, в който съм израснал, богатството, което майка ми запази за мен, войниците, които все още лежат в безсъзнание пред входната ни врата, тунелите, които наричах дом през последните шестнайсет години – всичко се разпада в момента, в който магията ми го докосне, изчезва, сякаш никога не е било.
Косата и дрехите ми се разпиляват около мен, уловени от вихъра на силата ми. И все пак тя се излива от мен. Не мога да чуя нищо през оглушителния рев. То е в ушите ми, в главата ми, в сърцето ми. То се натрупва по-бързо от гнева ми, раздува се повече от мъката ми и секва по-дълбоко от гордостта ми. То е море и аз се давя в него, засмуквайки се все по-надолу и по-надолу в тази бездна, тази тъмна, тъмна бездна.
Точно когато усещам, че е на път да ме погълне, магията угасва.
В продължение на няколко секунди единственото, което мога да правя, е да дишам плитко, а звукът на въздуха, който свисти навътре и навън от белите ми дробове, оглушава в последвалата зловеща тишина.
Клатушкам се на краката си, примигвам, докато възприемам гледката около себе си.
Изчезнал съм. Всичко е… изчезнало. Пещерите, войниците, кралят.
Взирам се в нощното небе над мен – гледка, за която копнеех през всичките тези години, когато живеех в къща без прозорци.
И тогава погледът ми попада върху майка ми. Тя е единственото нещо, останало недокоснато от моята сила.
Но дори и тя си е отишла.
Препъвам се до нея и падам на колене. Прибирам я до себе си, като притискам тялото ѝ в ръцете си. Красивите ѝ, виолетови очи се взират безизразно покрай мен, а шията ѝ се разтваря.
– Не, мамо… – Гласът ми се пречупва.
За няколко секунди кръвта ѝ покрива ръцете ми и изцапва дрехите ми.
Това не може да е истинско.
Очите ми попадат на раната на врата ѝ. Притискам трепереща ръка към нея, желаейки магията ми да я излекува. Нищо не се случва. Опитвам отново и получавам същия резултат. Може би съм изразходвал цялата си сила по-рано, може би не съм лечител.
А може би просто е твърде късно.
Някакъв странен, безсловесен звук бълбука в гърлото ми. Защото е твърде късно.
Няма пулс, няма дъх, няма живот.
Тя си е отишла. Няма я.
Над мен блещукат звездите.
Тя си е отишла, а звездите все още блещукат.
Изпускам агонизиращ вик, а след това още един, и още един. И тогава виковете ми се превръщат в ридания. Навеждам глава над счупеното ѝ тяло, притискайки я до себе си. Ако можех, щях да изтръгна сърцето си с нокти. Толкова проклето боли.
Заравям лицето си във врата на майка ми. Усещам как вече изстиващата ѝ кръв се размазва по бузата ми и в косата ми.
Не знам колко дълго я държа до себе си. Може би са минали часове или минути. Скръбта ми не може да направи разлика. В някакъв момент риданията ми стихват и се заместват от тежка, болезнена скованост.
И тогава кожата ми настръхва.
Раменете ми се напрягат, когато усещам горещи погледи върху гърба си. Без да поглеждам, знам, че жителите на града са дошли да разследват. Крилата ми все още са извадени. Майка ми все още е в прегръдките ми. Все още е мъртва.
Това вече няма значение. Нищо от това вече няма значение. Нямам майка, нямам къща, нямам богатство, нямам бъдеще.
Хората започват да шепнат зад мен и аз почти усещам любопитството и страха им. През целия ми живот са ме смятали за копеле, за бедно копеле без магия. Едва сега виждат истинското ми потекло и сила.
Само допреди ден това щеше да е оправдание. Сега очите им са натрапчиви.
Един от тях изпрати съобщение на краля. Съобщи му за моето съществуване. Един от тях предизвика това. Дали е било онова момиче от селото, или баща ѝ, или някой друг, който е видял нещо, което не е трябвало да вижда. Те са казали на краля, че живея тук. Сигурно са знаели, че той ще дойде за мен, сигурно са знаели, че думите им ще ни обрекат.
Изправям се бавно, майка ми все още е в прегръдките ми, след което се обръщам с лице към тях.
– Кой направи това? – Казвам бавно, а очите ми се движат по лицата на събралата се тълпа. – Кой писа на краля за мен и майка ми?
Никой не проговаря, макар че много от тях започват да се местят неспокойно, а очите им се движат между мен и другите.
– Кой направи това? – Изкрещявам отново, а силата ми се разраства. Феите крещят, докато ги поваля на земята.
Отличителните ми крила се размахват. За първи път в живота си съзнателно ги държа открити. Онези, които още не са ги видели, сега могат да ги разгледат отблизо. Виждам как очите им се разширяват уплашено.
Никой не се приближава. Взирам се във всяко едно от лицата им и това е моментът, в който всички разбираме, че момчето, за което са ме смятали, е било мираж. Че през цялото това време те са били полски мишки, а аз – вайпър, който лежи в тревата.
– Кълна се в гроба на майка ми – казвам аз, а гласът ми звучи в нощта – ще намеря кой от вас е направил това и ще ви накарам да си платите. – Земята се разтърсва от думите ми и хората отново изтръпват, а лицата им са ужасени.
Поглеждам нагоре към звездите. Има още една фея, която трябва да плати. Една друга, която заслужава по-голямата част от гнева ми.
Без да се замислям повече, свивам колене и изскачам в небето, а майка ми все още е притисната до мен. Крилете ми бият на гърба ми и за първи път в живота си ги принуждавам да полетят.
Стискам зъби, докато ме издигат във въздуха, и отначало само силата на волята и малко магия ме задържат във въздуха. Но след това инстинктът надделява и крилете ми започват да се движат, сякаш съм правил това стотици пъти. А после се отправям към звездите над мен и не поглеждам назад към малкото си градче с неговите малки хора, пълни с малки мечти.
Грешките трябва да се поправят. Един крал трябва да плати.
И царства ще паднат заради моето отмъщение.
Назад към част 2 Напред към част 4
