Глава 3
Ангелите на малката смърт
Преди 254 години
За погребението на майка ми е необходим един ден, а за напускането ѝ – друг.
Тя почива сред руините на Лира, един от най-старите храмове, посветени на богинята на новия живот, а тялото ѝ е сгушено сред неувяхващите цветя на Лира. Историята за древната богиня винаги е била една от любимите ѝ.
Взирам се в прясно обърнатата земя, челюстта ми е твърдо заключена.
Тя не бива да бъде погребана тук, в немаркиран гроб в земята на Флора. Но не мога да се върна в Арестис, а това е единственият дом, който някога съм споделял с майка ми. Така че я оставям да заспи в земя, за която само съм чел.
Докато летя далеч от гроба ѝ и разстоянието между нас става все по-голямо и по-голямо, гневът и болката ми тлеят дълбоко в мен.
Чувствам как идентичността ми се разкъсва, как се префасонира в нещо по-твърдо, по-студено. В сърцето ми вече няма място за мекота. Имам една-единствена причина да съществувам и само една: да убия краля.
Майка ми искаше да потърся убежище в Кралството на Деня, но това беше преди, когато майка ми беше натрупала богатства, които да даде на Дневния крал. Какви са шансовете той да ме приеме сега, когато съм без пукнат грош?
Вече знам отговора.
Тя не би спестила парите, ако нямах нужда от тях.
Което означава, че последните четиринайсет години от нейните спестявания, от това, че сме живели с яхния от цвекло и сме спали в пещерите на Арестис, са били напразни.
Всичко. За. Нищо.
Несправедливостта на това ме изгаря.
Аз съм издирван човек и няма къде да отида…
Крилете ми почти замръзват по средата на ритъма, когато в мен нахлува осъзнаване.
Разбира се.
Има място, което би могло да посрещне една окървавена, безпарична фея. Място, където се раждат насилието и вендетата.
Градът на крадците. Барбос.
Преди 254 години
Седя в някаква непочтена кръчма в Барбос и изпивам остатъците от последната бира, която мога да си позволя. Нямам достатъчно пари в джоба си за нещо повече от още едно ядене. Тази нощ ще трябва да спя на някой покрив и да се надявам никой да не ме открие до сутринта.
Поглеждам наоколо към пъстрите приказни светлини, които са закачени по стените на заведението, после към претъпканата стая. Приятели се събират около масите, очите им са прекалено всевиждащи, а усмивките им – прекалено хитри.
Седя сред крадци.
Как някога си мечтаех да попадна на такова място! Единственото, което исках, докато растях, беше да видя света и да живея живота, за който бях чел толкова дълго. Сега сякаш си купих едно от проклетите желания на Мемнос – такива, които ти дават всичко, което искаш, но развалят желанието така, че то се превръща в бреме, а не в благодеяние.
Едва не се задавям със следващата си глътка бира, когато в кръчмата се появява фея жена в полупрозрачен топ. Тя не върви, а се разхожда, а очите ѝ са по-ярки от звездите навън. Не мога да откъсна поглед от нея, макар да знам, че трябва да го направя.
Тя си проправя път между масите, а пръстите ѝ се плъзгат по лепкавите повърхности. Жената сигурно усеща погледа ми, защото очите ѝ се стрелкат към мен. Тя ми се усмихва, а гледката ѝ е толкова шокираща, че се взирам още малко. В Арестис, въпреки външния ми вид и склонността ми да получавам от хората това, което искам, не бях първият избор на жените за партньор. Никой не искаше открито да проявява интерес към най-слабата фея на острова. Винаги съм бил грешката, която селските момичета обичаха да правят, когато се чувстваха смели.
Преди жената да стигне до масата ми, на стола срещу мен се спуска стройна на вид фея, която носи две стомни с бира, и ме изтръгва от съня ми.
Той се навежда напред.
– Повярвай ми, не искаш такава компания – казва той и отмята глава назад към жената. Над рамото си ѝ казва: – Махай се, Каели. Този човек няма да купи това, което предлагаш.
Купувам…?
Усмивката на жената се превръща в гримаса.
– По дяволите, Вейл, ти ми дължиш това.
Другите посетители на кръчмата ни игнорират. Предполагам, че това не е забележителна кавга в Барбос.
Вейл се обръща на мястото си, за да я погледне.
– Изчезвай – казва той. – Той няма пари и е по-млад от синовете ти – или си прекалено сляпа, за да видиш това?
Поглеждайки Вейл с поглед, който би могъл да убие и самия Нощен крал, тя се изплъзва от нас, обикаляйки из таверната, докато един мъж мускулеста фея не я хваща за кръста и не я издърпва в скута си.
Вейл се обръща с лице към мен, отпива глътка от питието си и се настанява удобно.
Повдигам вежди към него.
Той забелязва изражението ми.
– Никога ли не си виждал проститутка?
Не, но това е без значение.
– Защо седиш тук? – Питам го.
Той приплъзва втората си бира към мен.
– Изглеждаш самотен, братко.
Мръщя се. Аз не съм му брат. Братята и сестрите ми лежат в плитки гробове из цялото Кралство на Нощта, а аз погребах последния член на семейството си преди ден.
Поглеждам чашата, която ми подаде.
– Давай, можеш да я вземеш – казва той, като ме подканя.
– Какво искаш? – Питам.
Вейл се обляга назад на мястото си, дървеният стол скърца.
– Компания.
Поднасям чашата с бира, която съм купил.
– Ако искаш компания, тогава трябваше да приемеш предложението на Каели.
Той се засмива грубо.
– Да, ако бях приел предложението на Каели, щях да си чеша топките седмици наред и да се моля на старите богове за избавление. – Той бута чашата към мен още малко. – Пий.
Очите ми се насочват към нея, после към него. Не съм бебе; знам достатъчно за пазаруването, за да знам, че в момента, в който отпия глътка, ще бъда длъжник на този мъж.
Бутам чашата обратно към него.
Той се навежда напред и я бута обратно.
– Имам предложение – казва той.
– Сега ми предлагаш? – Питам, а веждите ми отново се повдигат.
– Бърз език за теб – казва Вейл. – Това е добре – много добре. Слушай, виждал съм твоя тип и знам, че където и да е домът ти, не можеш да се върнеш в него.
Напрегнах се малко, умът ми възпроизвежда последните мигове от живота на майка ми. Погледът ми се изостря върху Вейл; изнервя ме колко добре може да ме чете.
– Знам, че имаш нужда от пари – добавя той. – Искам да ти помогна.
Премествам чашата си от едната ръка в другата, като си я подавам по дървената маса.
– Никой не иска да ми помогне – казвам аз. – Ако ме познаваше по-добре, щеше да разбереш това.
Вейл се оглежда и прочиства гърлото си.
– Добре, умник, ще ти го кажа направо – казва той, като понижава гласа си – мога да ти намеря работа – крайно незаконна – която е свързана с пренасяне на стоки. Ще ти плащат добре – казва той.
Най-накрая малко истина.
– Интересуваш ли се? – Пита той.
Ръцете ми не помръдват, чашата ми спира да се плъзга. Взирам се във вече празната си напитка, опитвайки се да преценя възможностите си. Но те са ми изчерпани. И ако това нарушава законите на Краля на сенките, аз съм за това.
Поглеждам към Вейл.
– Може би.
Преди 254 години
Два часа по-късно Вейл ме води към едно имение в края на улицата от кръчмата. Къщата е разположена по ръба на острова, като задната ѝ част е обърната към празното нощно небе.
– По тези места сме известни като Ангелите на малката смърт – или Братството – обяснява ми той. – Ние сме група от хора, които могат да осигурят на добрите хора от Кралството на Нощта някои удобства, които иначе не биха могли да си набавят. А това е нашата централа. – Той прави жест към къщата пред нас.
Взирам се в голиатския дом, стените му, покрити с лозя, се извисяват над мен, а балсамираният нощен въздух раздвижва плитките водни басейни и вековните палми, които водят към него.
Вейл ме кара да се задържам пред имението по-дълго от необходимото, позволявайки ми да погълна впечатляващото богатство около мен. Поглеждам към него, лицето ми е безизразно. Всичките тези години на контрол, които майка ми ми внушаваше, сега ми идват на помощ. Защото съм впечатлен – впечатлен и не на себе си. Аз съм просто едно бедно момче от Арестис, чийто единствен досег с другия свят е бил чрез книгите на майка ми. А допреди няколко дни бях никой.
Вейл ме води в къщата. Вътре стаите са пищни. Всяка повърхност е покрита със снежен, опалесцентен камък и издълбан в сложни мотиви. Близо до тавана в тъмнината проблясват миниатюрни светлинки. Между тях се търкалят миниатюрни облаци, които минават покрай малка луна, която е почти пълна. Очевидно е, че горната част на стаята е изписана така, че да прилича на пейзаж от сънища. Само това омагьосване трябваше да е струвало цяло състояние.
Докато си проправяме път през къщата, минаваме покрай няколко жени, облечени в златни дрехи и вериги, които мълчаливо се облягат на дивани.
Спрях, когато забелязах ушите им.
Вейл прави още няколко крачки, преди да разбере, че не го следвам.
Продължавам да се взирам в жените. Очите им вяло се движат към мен, но те не помръдват.
– Те са…
– Човеци – довършва вместо мен Вейл и се приближава до мен. Чувствам алчните му очи върху мен, усещайки пролука. – Опитвал ли си някога човешка плът? – Пита той.
Разбира се, че не съм опитвал. Никога не съм виждал човек, само съм чувал за него. В Арестис всички са твърде бедни, за да притежават роби. Но не и в Барбос.
Бяха ми казали, че хората са груби и грозни същества, но тези жени не изглеждат много по-различно от жените феи. Те носят дебели златни ленти около врата, китките и глезените си, като всички маншети са свързани с дебели, изтъкани от злато вериги. Бях предположил, че веригите са модни украшения, но сега разбирам, че всъщност са окови.
Жените изглеждат така, както съм се чувствал през целия си живот. Но това е нещо повече от това, което носят. Тъжните им очи привличат онази скърбяща част от мен. Разбирам израженията им, сякаш са загубили нещо ценно.
Вейл ме потупва по гърба.
– Ела.
Червата ми се свиват. Не искам да оставям тези жени, макар да знам, че не мога да ги спася. Не можах да спася майка си и съм сигурен, че не мога да спася себе си.
С неохота следвам Вейл от стаята.
Минута по-късно влизаме в голяма стая, направена предимно от тъмен камък, пронизан от златни жилки. Искряща светлина блести слабо от свещниците по стените. Пред нас се простират няколко басейна, пълни със светеща вода. Светлината от нея танцува по стените.
Въздухът е тежък от пара и магия; той виси на мъгливи панделки из цялата стая и се загнездва в дробовете ми.
– Внесена е от Лефис – казва Вейл.
– Кое?
– Водата. – Той кимва към светещата течност.
Проследявам погледа му. Няколко голи двойки са се оплели внушително във водата, много от тях са с изпънати криле.
Отвръщам поглед, преди да мога да си помогна.
– Никога не си виждал феи на рут? – Пита Вейл, а очите му следят всяко мое движение.
Принуждавам лицето си да придобие някакво безизразно изражение. На Арестис бях хитър. Тук съм невежа прахосник, арестианец без досег с външния свят. Мразя това. Прекарах години, за да се образовам за другия свят, и всичко това, за да избегна ситуации като тази. Всичко това бяха напразни усилия.
Устните на Вейл се разтягат в усмивка.
– Винаги можем да променим това, брат ми. Ще откриеш, че в тази сфера на дейност никога няма да ти липсват партньори – желаещи или не.
Или не? Кожата ми настръхва. Това не е партньор, това е заложник.
Усмивката на Вейл изчезва и той ме повежда по мраморната пътека, която разделя два от басейните.
В далечния край на помещението е най-големият басейн досега и в него се намира един-единствен мъж и десетки жени.
Дългата черна коса на мъжа е сплетена на плитки и снабдена със скъпоценни орнаменти.
… Пират …
Той се обляга на гърба си по ръба на басейна, докато жените се стичат около него.
Погледът ми се движи от една жена към друга. Някои са с голи шии и заострени уши, докато други са със заоблени уши, а гърлата им са с яки. Още робини.
Мързеливо погледът на мъжа се плъзга от жените към нас.
– Какво е това? – Пита той, изучавайки ме.
– Ермио – казва Вале и накланя глава. – Намерих ти най-новия ни новобранец.
Свивам погледа си към Вейл, раздразнен.
– Не съм се съгласил на нищо – казвам, като вниманието ми се премества от него към Ермио, мъжа в басейна.
Мъжът в басейна повдига вежда.
– Къде го намери? – Пита той Вейл.
– В кръчмата на Мъртвия дракон. Момчето беше на последните си няколко копейки.
Вниманието ми се плъзва към Вейл. От колко време ме е наблюдавал?
– Мммм… – Ермио свива устни, като ме оглежда: – Той ще се справи. Окомплектовай го и го счупи както трябва. Искам го за следващата работа.
Правилно счупен? Говорят така, сякаш дори не присъствам!
… Тук се случват много лоши неща…
Ръката на Вейл се увива около горната част на ръката ми и той се опитва да ме отдръпне. Докосването е собственическо, сякаш вече съм негов подчинен.
Няма да бъда нечий дневен ред и няма да се подложа на шибания ред.
Отърсвам се от хватката на феята.
– Не ме интересува – казвам аз.
Една човешка жена се плъзга към Ермио и започва да гали косата му. Той накланя глава назад и затваря очи.
– Вейл не ти ли обясни условията за идването ти тук? – Казва той.
Поглеждам към Вейл, чието лице е безизразно, но не казвам нищо.
Смъртната жена ме поглежда от светещите води, а очите ѝ са кухи. Зад тях няма нищо – нито страх, нито любов, нито омраза. Тя е празен съд, лишен от мечти и желания.
Гледката е толкова обезпокоителна, че изсмуквам малко от магията си, захранвам с нея мрака и хвърлям въпросите си към сенките.
… откраднат от земята …
… продадени като роби …
… Състоянието му е изградено върху живота на друговерци …
Отговорите им ме отвращават.
Разбира се, знаех, че тук се търгува със смъртни, но това знание беше толкова далеч от моето съществуване. Сега, толкова скоро след смъртта на майка ми, като виждам тези поробени, лишени от магия жени, ми напомня за детството, което изтърпях.
Магията ми нахлува в мен, извикана от възмущението ми. Животът ми досега е бил съсипан от мъже като Ермио, които използват властта си, за да мачкат тези, които са под тях.
Защо силните винаги трябва да нараняват слабите?
Очите на Вейл са вперени в мен, забелязвайки всяка моя реакция. Трябва да потисна емоциите си.
– Тези, които са поканени тук – казва Ермио, – или напускат вратите ни като братя, или изобщо не напускат.
Магията в стаята се надига и изведнъж усещам десетки очи на феи, които ме гледат от другия край на стаята, а в гърба си усещам бликането на враждебна магия. Заплашват ме в стая, пълна с беззаконни феи.
Гневът и болката ми бушуват вътре в мен.
Никога повече няма да бъда слаб.
Хвърлям последен бегъл поглед на Ермио и жените му, обръщам се на пети и се връщам по пътеката към изхода. От двете ми страни феи наблюдават безучастно.
Вратите пред мен се затварят с трясък, а дебелите дървени решетки се спускат силно надолу, за да ги блокират допълнително.
Спирам по пътя си.
Поглеждам през рамо към Ермио.
– Разблокирай вратите.
Ъгълчето на устата му се повдига.
– Едно бедно момче от – нека отгатна – очите му пробягват по мен – Арестис, съдейки по отчаяния вид на дрехите ти, си мисли, че може да се изправи срещу мен?
Много от другите феи в стаята се измъкват от басейна, а крилата им трептят развълнувано.
Гневът и тревогата се натрупват под кожата ми. Силата ми започва да изтича от мен, а и без това притъмнялата стая започва да потъмнява.
… Дааааа …
Ермио накланя глава.
– А сега какво е това? Бедното просяшко момче има малко магия в себе си. – Той цъка с език. – Каква загуба ще бъде да те убия.
Магията ми достига до една от искрящите приказни светлини над нас. Тя пулсира веднъж, след което потъва в мрак и сенките я поглъщат.
… Още …
Друга феерична светлина трепва, преди да угасне.
Ермио маха с ръка и хората му приемат това като знак. Те се приближават към мен, а магията им се разпръсква по кожата.
– Не го убивайте веднага – казва Ермио, а ъгълчето на устата му се повдига, докато ме разглежда. – Тъй като е млад и глупав, съм готов да му позволя да преосмисли предложението ми – разбира се, след като си научи урока.
Ръцете ми започват да треперят, докато феите се приближават към мен. Няколко от тях забелязват това и ми се усмихват заплашително.
Мислят, че се страхувам от тях. Глупаци. Аз се страхувам от собствените си възможности. Майка ми ме научи как да контролирам магията си, а не как да я владея. От всичко, което знам, тя може да ме провали или да унищожи блок на Барбос. Това, което ще се случи, е хвърлена монета.
Първият от хората на Ермио стига до мен и ме хваща за ръката.
Вече е твърде късно за притеснения.
Затварям очи, навеждам глава и освобождавам магията си.
Това е най-лесното нещо на света. Не, това е нещо повече от това. Това е да пуснеш, когато си се сдържал. Почти въздъхвам, когато магията ми се зарежда от мен.
Сладко облекчение.
Феята, която се хваща за ръката ми, е първата, която е ударена от нея. Той няма време да изкрещи, когато сенчестата ми сила връхлита върху него. Тя го откъсва от мен и го поваля на земята, преди да го погълне. Магията ми продължава да се движи като вълна и се спуска върху феите около мен. Малцина имат време да изкрещят, преди сенките ми да ги погълнат. Далечна част от мен усеща как костите им се чупят, как телата им се разпадат, как магията им подхранва мрака все по-напред.
Няколко феи са достатъчно смели, за да хвърлят магията си към мен, и по силата ѝ мога да кажа, че ми дават всичко от себе си. Те се разтварят безполезно срещу стената на собствената ми магия.
Мъжете и жените, които все още се задържат във водата – вероятно онези хора, които са тук по-скоро за забавление, отколкото за мускули – сега бягат от басейна, движат се към задната част на стаята, където е Ермио, а голите им тела блестят от светещи водни капки.
Не на робите, умолявам магията си.
Удивително е, че тя изпълнява молбата ми, като се разпръсква около смъртните, докато обсажда всичко останало.
Тъмнината угасва приказните светлини и поглъща светлината, идваща от басейните. Вейл има само миг, за да погледне ужасено, и после вече няма Вейл, а само вълшебен прах и магически остатъци.
Накрая сенките се приближават до Ермио. Водачът на Братството не изглежда чак толкова царствен, докато се измъква от басейна, обръщайки се само за да изстреля силата си към мен.
Всъщност съм впечатлен, когато ударът спира сенките ми за секунда. То не е достатъчно, за да надвие магията ми, но е достатъчно, за да окуражи кралския главатар. Ермио хвърля вълна след вълна по мен, като всеки удар е по-слаб от предишния.
Пристъпвам към него, прикрит от сенките си.
Той се гърчи в задната част на стаята, гол като в деня на раждането си.
– Моля те, не – моли той.
Тъмнината го иска; те на практика слюноотделят за тази мощна плът. Под тази негова кожа има магия и те искат да я докоснат, да я вкусят, да се хранят от нея.
Сенките ми се скупчват около Ермио от всички страни, поглъщат го. Той започва да крещи – висок, почти женски звук – и после прекъсва преждевременно.
Тъмнината е хищна и разкъсва феята за секунди. Това не е достатъчно, почти недостатъчно, за да засити апетита ѝ.
Сенките сондират изходите, без да са готови да спрат. Промъкват се през всяка пукнатина и цепнатина, която могат да намерят.
Прекалено много е силата, която се излива от мен. Властта ми се изплъзва от собствената ми тъмна магия, а аз не мога да я освободя по начина, по който го направих в Арестис; тя не ми позволява.
… Още, още, още …
… Нека живеем …
– Не – прошепвам, започвам да се потя, докато се боря да възвърна силата си. Тъмнината издухва решетъчните врати от пантите им. В далечината чувам изненадани писъци.
– Не – казвам отново, а тялото ми трепери от усилие. – Спри.
Сенките отблъскват друга скрита врата в задната част на стаята.
По бузата ми се стича струйка пот.
– Спри!
Тъмнината се ограничава в околните стаи и виковете започват да се усилват. Ако не сложа край на това сега, няма да бъда фея, която владее магия; ще бъда магия, която владее фея.
Контролирай се, Дезмънд!
– Спри! – Ревя.
Свиващият се мрак замръзва. После изведнъж се втурва обратно в тялото ми, блъскайки се в мен като левиатан.
Падам на колене, задушавам се от магията.
Докато си поема дъх, мракът се разсейва. От обитателите на банята са останали само искрящи купчини пепел на местата, където някога са стояли феите, и дузина смъртни. Бавно робите вдигат глави, поемайки ме, а телата им треперят.
Няколко феи от близките стаи се втурват натам. Когато ме виждат, те спират на място, а очите им възприемат всичко. Ако искат да ме убият, на този етап не съм сигурен, че бих могъл да ги спра. Но те не се опитват да ме убият. Вместо това един по един свиват колене и прекланят глави.
Взирам се в тях с немалко удивление и страх.
… Те уважават силата…
И изведнъж безсилното момче от Арестис вече не е безсилно.
Назад към част 3 Напред към част 5
