ГЛАВА 15
ЕВЪРЛИ
– Сигурна ли си? – Попита Хъкс.
– Разбира се. – Разширих усмивката си, надявайки се да прикрия колко силно искам да избягам от тази къща. – Вие двамата трябва да прекарате известно време заедно. Насаме.
Хъкс въздъхна, после взе ключовете за пикапа си от плота и ми ги подаде.
– Ще стане по-лесно.
– Знам, че ще стане. Но вие трябва да направите нещо заедно днес. Днес е събота. Изведи я на обяд, на кино или нещо друго. – Не ме интересуваше какво ще правят, стига да имам почивка.
Стиснах ключовете толкова силно, че металът се впи в дланта ми. Но тези ключове бяха моят билет за свобода и нямаше да ги върна, докато не се отдалеча поне на пет часа от Савана.
Говоря за трудно дете.
Защо си мислех, че ще се желираме заедно като щастливо семейство? Явно главата ми беше в облаците.
Бяха минали две седмици от инцидента с Чейс. Задникът не беше показвал лицето си отново около нашата къща, но може би все още беше в Каламити. Чейс беше мъртъв за Хъкс. Ако Хъкс знаеше за местонахождението на Чейс, той не го беше споменал.
Точно както не беше споменал и за моята паническа атака.
Този ден той ме държеше здраво, докато не заспах. Когато се събудих, той беше до мен с толкова много загриженост в очите, че това само влоши положението. Беше видял, че се счупвам. Видя ме как се сгромолясвам. Може би трябваше да поговорим за това, но аз го помолих да го остави настрана. Той го направи.
Без обсъждане. Нито дума.
Бях насочила енергията си към подготовката за първия престой на Савана. Може би бях загърбила страховете си, преструвайки се, че всичко ще бъде наред. Всеки има своите механизми за справяне и подготовката на този дом за шестнайсетгодишно дете беше моят.
Диванът, на който беше спал Чейс, беше почистен основно. Всяка повърхност, до която се е докоснал, беше старателно почистена и дезинфекцирана. След това прекарах един ден в спалнята на Савана, за да се уверя, че е свежа и светла, с ново бяло спално бельо и ваза с розови рози на нощното ѝ шкафче.
Когато Хъкс беше отишъл да я вземе от Ейприл, бях толкова развълнувана. Толкова бях готова. Толкова се надявах.
Толкова идиотски.
Савана беше погледнала цветята и беше промълвила:
– Мразя розовото.
Каза момичето, което носеше пурпурна тениска под черният си ситчър.
Пренебрегнах го и продължих напред, мислейки, че просто се нуждае от малко време, за да се успокои и отпусне.
Седем дни по-късно ми се искаше да си изтръгна косата и да крещя. Савана не беше отстъпила и сантиметър. Тя не беше толкова враждебна към Хъкс – за баща си, от време на време му се усмихваше и действително установяваше контакт с очите, когато говореше с него. Всеки поглед, завъртане на очи и изречен саркастичен коментар бяха запазени за мен. Мащехата.
Как може да ме мрази толкова много? Как можехме да преминем през това, което се беше случило във фермата, и да излезем врагове? Единственото ми престъпление срещу Савана беше да се омъжа за баща ѝ.
О, тази ирония. Този брак беше част от причината тя да е тук, в неговия дом.
Изкуственото ми веселие започваше да избледнява и преди да се счупя, беше време да си почина малко.
– Ще се видим довечера – казах на Хъкс, след което се отправих към гаража. – Ев? – Той ме спря, преди да успея да изчезна.
– Да?
Притеснението, изписано на красивото му лице, разби сърцето ми.
– Добре ли си?
– Чудесно! – Прекалено много сила. Отпуснах поглед, неспособна да се вгледам в тези сини очи и да се сдържа.
Хъкс се изплъзваше. Позволяваше на емоциите да се проявят. А това не беше това, което бяхме, нали?
Ние не се притеснявахме един за друг. Не се грижехме и не правехме комплименти. Не зависехме един от друг.
Бяхме мимолетни. Временни. Да разчитам, че Хъкс ще ми помогне да събера парчетата, само щеше да ми причини разправии надолу по веригата.
– Ще се видим по-късно. – Махнах с ръка, после се вмъкнах в гаража и се качих в пикапа му. Щом потеглих, тежестта на седмицата се стовари върху раменете ми.
Толкова трудна ли съм била, когато съм била тийнейджърка? Може би трябва да се обадя на майка си и да се извиня, за всеки случай. Защото, ако бях като Савана, то… Тя не го правеше лесно. Слава богу, че имаше училище, иначе досега щях да съм се захванала с дневното пиене. Когато се събудих тази сутрин, знаех, че няма да изкарам цяла събота.
Затова отивах на работа. Не че работата ми в галерията беше истинска работа, но… подробности. Предпочитам да се занимавам с Кейти, а не със Савана.
Отношението на Кейти беше топла прегръдка в сравнение с това на Савана, въпреки че Кейти не се беше размразила ни най-малко, независимо колко дни бях прекарала в галерията.
Избягвахме се взаимно, доколкото двама души можеха да го правят в малкото пространство. Бях подредила складовото помещение и бях почистила студиото на втория етаж. След това прекарах часове в офиса на Хъкс, където разработвах нова инвентарна система за по-добро проследяване на продажбите и активите. Кейти можеше да управлява шоурума, но аз щях да доминирам в счетоводната част на бизнеса.
Рийз Хъксли Арт щеше да следва прецизно общоприетите счетоводни принципи.
Този факт можеше да накара мама и татко да се гордеят.
Пътят до галерията не беше достатъчно дълъг и когато спрях на мястото до джипа на Кейти, го обърнах, след което сложих фалшивата си усмивка, за да вляза вътре.
– Добро утро – изпях аз, най-вече защото това я накара видимо да се разкрещи.
– Добро утро – промълви тя, залепнала поглед за екрана на компютъра си.
Направих крачка към офиса на Хъкс, но после се отказах и влязох в шоурума, пресичайки вражеската линия.
Тази седмица тя беше пренаредила някои елементи, като беше направила място, за да подчертае една от най-новите картини на Хъкс. Беше кон, по който го бях виждала да работи в студиото си. На това платно душата на животното беше оживяла. Тъмнокафявите очи бяха хипнотизиращи с малки карамелени петънца. Не бях сигурна защо, но всеки път, когато го погледнех, сърцето ми се свиваше. Сякаш животното се опитваше да ми изпрати послание.
Бъди смела. Имай смелост. Не се отказвай.
– Трябва ли да продадем това? – Прошепнах.
– Какво? – Попита Кейти.
– Нищо. – Махнах с ръка, като ми се искаше този кон да е мой и да остане винаги с мен. – Новото оформление изглежда хубаво.
Тя присви очи.
Толкова ли беше трудно да благодариш? Какво, по дяволите, ставаше с хората? Защо всички бяха толкова сигурни, че ще съсипя живота на Хъкс? Кейти. Чейс. Савана. Не можех ли просто да се омъжа за него за две години, да правя много секс и след това да продължа живота си?
Да си тръгна. Не се карай. Просто си тръгни.
Аз си тръгнах.
– Ще бъда в кабинета на Хъкс, ако имаш нужда от нещо.
– Няма да имам – промърмори тя, достатъчно силно, за да я чуя.
– Може би. – Спрях да вървя. – Не си взимаш много почивни дни. – Кейти винаги беше тук. Шест дни в седмицата без прекъсване. – Има ли някой, който помага през лятото, когато е натоварено?
– Хъкс.
– Освен Хъкс.
Тя сви рамене.
– Нямаме нужда от друга помощ.
Сериозно, не бях фен на Кейти.
– Но не се ли уморяваш да работиш непрекъснато?
– Не. Помогнах на Хък да построи това място от нулата. То е колкото мое, толкова и негово.
Е, не, не е.
Нейното име не беше на табелата отпред. Или се опитваше да намекне, отново, че е по-важна в живота на Хъкс, отколкото съм аз. Или наистина вярваше, че това място е нейно. Не съвсем лошо нещо, когато ставаше дума за служители. Кейти не беше нищо друго освен лоялна към съпруга ми.
Без да кажа нито дума повече, напуснах арената ѝ и изчезнах в офиса на Хъкс, като затворих вратата, а с това и външния свят. Настаних се зад бюрото му и разперих ръце върху чистата дървена повърхност.
Започваше да се чувства като моя. Моето място. Моята работа. Моята гордост. През последните няколко седмици бях прекарала много часове тук. Може би не можех да виня Кейти за това, че е поела собствеността върху това място, не и когато аз се чувствах по същия начин. Тя не беше единствената, която претендираше, че галерията е нещо специално за нея. С всеки изминал ден това място ставаше все по-важно в живота ми.
Щеше да ми е трудно да си тръгна, когато часовникът на брака ми изтече, но нямаше да си тръгна с празни ръце. Бях намерила нещо тук.
Талант. Призвание. Кариера.
Харесваше ми бизнес управлението. Харесваше ми да организирам.
Харесваше ми … счетоводството.
Осъзнаването ме удари като тон тухли, падащи от небето.
– Неее. – Отпуснах глава на бюрото, като я ударих веднъж. Два пъти. – Ауч.
Седнах изправена, като разтрих болката в челото си, после извадих телефона от чантата си и се обадих на Люси.
– Харесва ми счетоводството – казах в момента, в който тя отговори. Люси се засмя.
– Синтия? Това ти ли си?
– Смешно – отвърнах аз. – Това е кошмар.
– Предполагам, че книгите на галерията се оформят.
– Стигам дотам – казах аз. – Излязох от планината от разпилени квитанции и лепящи се листчета. Целта ми е да приключа с прибирането на тазгодишните книги през следващата седмица или две. След това ще започна одита на последните няколко години.
Потръпнах, като си помислих за всичко, което ще намеря. Счетоводителят на Хъкс подготвяше данъците му всяка година въз основа на числата, които Кейти и Хъкс сглобяваха. Аз нямах никакво доверие на тези цифри. Надявах се единствено Хъкс да не е занижил доходите си, за да не му бъде наложена данъчна санкция, ако данъчните почукат някога.
– Какво правиш? – Попитах Люси.
– О, просто си играя с една нова песен. – В телефона се разнесе дрънкане на китара.
Не толкова отдавна двете с Луси щяхме да седим на дивана в Нешвил, всяка с китара на коленете, и да свирим песни с часове. Част от мен копнееше за онези дни, когато с Луси пеехме какъвто текст ѝ хрумнеше. Писането на песни никога не е било моята силна страна, но тя умееше да свързва думите с мелодия, която те грабва от първата нота.
Тези дни ми липсваха.
Какво не бих дала за бутон за превъртане на живота назад, не за да поправя грешките си, а за да изживея отново моментите, които не съм оценила достатъчно.
– Ще ми я изпееш ли? – Попитах.
– Ами … сигурна ли си?
– Разбира се. Просто защото вече не пея много…
– Или изобщо не пееш.
– Както и да е. – Засмях се. – Това, че не пея, не означава, че не обичам музиката ти. Липсваше ми. Липсваше ми да чувам ранните версии на песните ти, тези, които винаги са били само за мен. Липсваше ми да бъда твоето опитно зайче.
– Това също липсва и на мен.
Не можехме да се върнем към дните в Нешвил, но може би можехме да намерим още по-добро в Каламити. А когато този брак с Хъкс приключи и аз се преместя там, където се преместя, с Люси можехме да го направим по телефона. Днешният ден изглеждаше като идеалната възможност да се упражняваме.
Отпуснах се на стола, затворих очи и се усмихнах. Истинска усмивка за първи път от седмица насам.
– Добре, готова съм.
Луси изсвири минорен акорд, от който по кожата ми настръхна. След това изсвири меланхолична песен за жена, която преодолява разбито сърце. Текстът, мелодията и хармонията бяха почти болезнени за слушане. Защото тази измислена жена в песента на Луси не се чувстваше чак толкова измислена.
Сякаш Люси беше надникнала в бъдещето ми и беше видяла жената, в която се бях превърнала, след като напуснех Каламити.
Защото колкото и често да си повтарях, че това с Хъкс е преструвка, дълбоко в сърцето си знаех, че започва да се усеща истинско. Беше започнало в съдебната зала преди две седмици. Беше започнало сутринта, когато ме спаси от Чейс.
Беше се облегнал на мен, за да ме подкрепи.
Бях се свила в безопасните му ръце.
По дяволите. Нищо добро нямаше да излезе от това, че се влюбих в съпруга си.
Затова щях да се преструвам, че това не се случва. Че не е било, не се случваше.
– Хубава песен, Лус – казах, когато тя свърши.
– Не е ли прекалено тъжна?
– Не – обещах. – Тя е брутално красива.
– Това е една от тези, които бившата фирма никога не би ми позволила да направя преди.
Преди преследвача и преди да разберем, че бившият ѝ продуцент я е продал.
Сега Люси правеше албум при свои собствени условия с нова фирма. Щеше да ги запише в студиото, което двамата с Дюк бяха построили в къщата си, и щеше да се откаже от забързания график на концертните турнета, за да се наслаждава просто на това да слуша собствените си песни по радиото.
Без съмнение това щеше да е най-добрият ѝ албум. Ако тази песен беше нещо, което можеше да се каже, този албум щеше да затвърди Люси Рос като сила в кънтри музиката.
– Изпей я отново.
И тя го направи. Изпя я заедно с няколко други, по които работеше, и въпреки че тя се намираше в единия край на града, а аз – в другия, от месеци не бях се чувствала толкова близка с приятелката си.
Това успокои страха в сърцето ми, страх, който не бях признавала. Не беше нужно да живея живота си заедно с Луси, за да я държа близо до себе си. Когато си тръгнех оттук, тя винаги щеше да е с мен, дори и отдалеч.
След разговора се впуснах в работа, като прекарах сутринта в свързване на информацията за продажбите с дневниците за продадените запаси. Хъкс всъщност щеше да може да види с един поглед колко коне, бизони и пейзажи е продал през дадена година.
В обедната почивка прегледах банковата сметка и транзакциите с кредитни карти, за да се уверя, че всички разходи са записани – не бяха. След това прекарах няколко часа в проверка на последните продажби за кредити. Повечето от тях бяха наред, но всяка десета продажба беше с дебел пръст и приходите му бяха изкривени.
Имаше и шепа продажби от последните дванайсет месеца, които бяха с около хиляда долара по-малко, отколкото очаквах да бъдат, като се има предвид типичната цена на картина от всеки размер. Вероятно Хъкс беше пуснал разпродажба или нещо подобно. Може би това са били по-малко популярни творби, които е продал с отстъпка?
Около три часа стомахът ми изръмжа, напомняйки ми, че не съм яла от часове. Излязох от офиса и намерих Кейти в изложбената зала, която бършеше праха от осветителните тела, които се простираха от стените, за да осветяват отделните картини.
– Отивам да обядвам. Искаш ли нещо? – Попитах.
– Ядох по обяд. – Като нормалните хора. Неизречените думи прозвучаха силно и ясно. Кейти не ми спести нито един поглед, докато се изнизвах през входната врата.
В момента, в който излязох навън, чистият априлски въздух изпълни дробовете ми и повиши настроението ми. Офисът на Хъкс беше тъмен, стените бяха в наситено тилово, а мебелите – в наситено кафяво. Диванът беше от камилска кожа. Бюрото му беше от дърво с цвят на тъмен шоколад. Да се разхождаш в слънчевата светлина беше като да излезеш от пещера.
Мина двойка, която вървеше в обратна посока, носейки хартиени чаши от кафенето. Поздравих ги с усмивка, а после насочих краката си към Белия дъб.
Звънецът на вратата ме посрещна като стар приятел, когато влязох вътре, както и Марси. След кратък разговор, за да наваксаме, тя кимна към обичайния ми стол.
И още едно познато лице.
– Ти си съдия. – Настаних се на мястото до тава на Нелсън и прибрах чантата си. – Това трябва да е интересна работа.
Нелсън се засмя, усмивката се разтегли зад гъстата му брада.
– Някои дела са по-интересни от други.
– Трябва ли да знам нещо друго?
– Поръчах специалното за обяд. С пържени картофи с чили.
– Нелсън – изругах аз.
– Това е твоя грешка. Не си била тук от известно време и се страхувам, че старите навици се върнаха.
– Да, това е моя грешка. – Засмях се и когато Марси дойде, поръчах специалното. Със салата.
– Как върви със Савана? – Попита ме Нелсън, докато чакахме да се разтопи риба тон.
– Тя е тийнейджърка.
Той се засмя.
– Имах една такава веднъж. През тези години косата ми побеля.
– Имаш дъщеря? – Сериозно, наистина трябваше да задавам на този човек повече въпроси по време на тези обеди.
– И син. – Той кимна. – И двамата са пораснали и са си отишли. Дъщеря ми живее във Финикс. Синът ми е в Атланта.
– Женен ли си? – Той не носеше пръстен, но това не означаваше непременно нищо.
– Разведен. – Изказването на Нелсън бе лишено от емоции и бе делово.
Не след дълго и аз щях да имам такова семейно положение. Само че не можех да си помисля за думата развод и да не почувствам ужилване. Надявах се, че тя щеше да избледнее през следващите години.
Разговорите престанаха, когато Марси донесе обяда ни. Двамата с Нелсън се настанихме в удобно мълчание и се хранехме, докато чиниите ни бяха чисти и сметките платени.
– Ще се видим следващата седмица? – Попитах, като станах от стола си.
Нелсън кимна.
– Ти си единственият друг човек в Каламити, който обядва в три часа.
– Обичам да избягвам тълпата. – Той се усмихна.
– И аз.
Обърнах се, за да си тръгна, но любопитството беше твърде голямо.
– Знаеш. За мен и Хъкс. – За фалшивия ни брак. – Защо не каза нищо онзи ден?
– Помислих си, че щом ще изнасяш лекции за здравословното хранене на непознат човек, може би ще бъдеш майката, от която това момиче се нуждае.
– Благодаря ти. – Сърцето ми се разтуптя. Нелсън ми беше напомнил за целта ми тук. Беше подкрепил решимостта ми да издържа заради Савана.
– Не ме карай да съжалявам за това – каза той.
– Няма да го направя. – Махнах с ръка за довиждане и излязох през вратата, връщайки се в пещерата – офиса на Хъкс. След още два часа намиране на несъответстващи номера очите ми започнаха да се премрежват и реших да приключа с това.
– Лека нощ, Кейти.
Тя ме пренебрегна, докато аз излизах през задната врата.
– О, каква кучка – промълвих си, докато се качвах в пикапа на Хъкс.
Знаейки, че съм на път да сменя едно отношение с друго, се мръщех през цялото пътуване до дома. Дълбоко, набраздено между веждите ми намръщване на Рийз Хъксли. После, когато спрях на алеята, извиках слънчевото си лице, което носех цяла седмица – цял месец – и влязох вътре.
– Хъкс? – Обадих се, докато минавах през къщата. Нямаше отговор. – Савана? – Тя също не отговори, но това не означаваше, че не ме е чула.
Пуснах чантата си на острова в кухнята и излязох навън към студиото на Хъкс, като го намерих на табуретката му с четка за рисуване в едната ръка и зелени петна по другата.
– Здравей.
– Здравей. – Той се завъртя на стола си. – Как беше в галерията?
– Добре. – Въздъхнах и отидох до него. – Имам списък с въпроси към теб относно някои несъответствия в цените. И преди да ми кажеш да попитам Кейти, знай, че аз така или иначе ще те попитам.
– Добре. – Ъгълчето на устата му се изкриви. Малка усмивка, такава, каквато си спечелвах все по-често. Беше очарователна, както всичко, което Хъкс се случваше. Твърде мило. Но поне не беше ослепителната му усмивка. Ако той ми я показваше всеки ден, тогава наистина щях да съм прецакана.
Никога не трябваше да му казвам да работи върху тази гримаса.
– Трябва също да знаеш, че ако някога намеря разписка, свита на топка и захвърлена на бюрото ти, ще се въздържа от секс за една седмица.
Той се ухили и се премести на мястото си, за да бръкне в джоба си. В ръката му се появи касова бележка, свита на топка, както обикновено. – Отдавна не съм прал тези дънки. Намерих това в джоба по-рано.
Взех хартията и я разгънах.
– Ти си ужасен.
– Вероятно няма да се променя. Точно както вероятно няма да откажеш секс.
– Упоритостта и арогантността не са най-добрата ти визия. – И все пак той не грешеше.
Сексът с Хъкс беше най-добрата част от връзката ни и нямаше начин да го прекъсна. Просто беше прекалено хубав, за да му устоя. Затова прегънах разписката грижливо и я прибрах в собствения си джоб за по-сигурно. След това се вгледах в платното върху статива и гората, която той рисуваше.
– Това е ново.
Това беше гора и само гора. Нямаше хоризонт. Нямаше планини или небе. Само дървета и техните стволове, които изчезваха в мъхестата земя.
Основните слоеве бяха тъмни и зловещи, гората бе преследвана от нещастие. В нея липсваха ярките цветове на другите му творби и макар че често добавяше по-светлите нюанси накрая, дори те не успяваха да прогонят отчаянието.
– Нещо не е наред? – Сложих ръка на рамото му.
Той примигна, взирайки се в дърветата, сякаш наистина не беше направил крачка назад, за да погледне произведението като цяло.
– Не. Не знам.
– Чейс ли е? – Свих се при името на този задник.
– Той не трябваше да те докосва, Ев. Не трябваше да ни наблюдава. Не трябваше да му позволявам да остане.
Боже, гласът му. Разби сърцето ми, че го боли.
– Добре съм.
Хъкс дълго се взира в картината, после се изправи на крака и хвърли четката в чаша с вода. Прокара ръце по дънките си, оставяйки нови тъмнозелени ивици върху денима. Когато бяха почти чисти, тези силни, талантливи ръце обрамчиха лицето ми.
Но той не ме целуна. Просто ме изучаваше, сякаш запомняше лицето ми. Палецът му проследи линията на челюстта ми. Пръстът му обиколи слепоочието ми.
– Единственият мъж, който те докосва, съм аз – каза той, гласът му беше дрезгав и тъмен като картината. – Единственият мъж, който те наблюдава, съм аз.
Разтопих се от интензивността на погледа му. Начинът, по който тези думи щяха да ме накарат да се почувствам, ако ситуацията беше друга… Но нямаше как да отрека сърцето си. То се разтуптя, желаейки да е нещо повече от физическа привързаност и алфа мъжкия Хъкс, който се задейства.
Искаше ми се той да каже тези думи, защото ме искаше. За години и години напред.
Мощното му тяло се приближи. Твърдостта на гърдите му, топлината, се просмука в моята.
Дишането ми се скъси, когато той пъхна ръцете си в косата ми, дърпайки достатъчно силно, за да я издърпа съвсем леко. Това убождане изпрати поток от желание в сърцевината ми.
– Къде е Савана? – Прошепнах.
– Отиде на вечеря и кино с няколко приятели.
– О, добре за нея. – И добре за мен.
Трябваше да променим сексуалните си забежки, откакто тя беше тук тази седмица. Никакъв секс на дивана или в кухнята. Никакво крещене на името му под душа. Но сексът в спалнята с Хъкс никога не е бил разтоварващ и запазването на тишина се беше превърнало в ново предизвикателство.
– Заведи ме вътре – казах аз.
Той поклати глава, а устата му се сниши.
– Не. Ще те взема тук. – Предадох се на целувката му. Свалих защитата си. Позволих си да се преструвам.
За тази вечер аз бях негова. За тази вечер той беше мой.
Назад към част 14 Напред към част 16
