Глава 2
ЛАРК
Паркирането пред къщата на сестра ми винаги е било нереално. Първия път, когато дойдох в дома на Кериган и Пиърс, се ущипах. Това не беше точно имение, но не беше и къща.
Бяха построили тази обширна къща в провинцията с акри гориста земя, която им осигуряваше уединение. Системата за сигурност беше най-съвременна, а портата на дългата алея вероятно би възпряла брониран танк.
Като се има предвид изключителното богатство на Пиърс, сестра ми можеше да поиска златен замък и той щеше да ѝ го построи. Но както си ѝ е редът на Кериган, той беше с вкус и класически стил. Дървеният и каменният екстериор се сливаха с пейзажа. Вътре Кериган беше проектирала всяка стая до съвършенство. Беше пищна, но и уютна. Разкошна, но същевременно с корените си в Монтана. Перфектното съчетание на Пиърс и Кериган и мечтания дом за трите им деца.
Погледнах в задното стъкло, докато паркирах колата, и се усмихнах на седемгодишния си племенник Елиас.
– Ще взема раницата ти вътре.
– Добре, благодаря, лельо Ларк. – Той разкопча предпазния си колан и отвори вратата, като излетя от колата и се втурна към входната врата.
Тя се отвори, преди да успее да докосне дръжката, а Кериган стоеше на прага с широко разтворени ръце. Тя придърпа Елиас в прегръдка, преди той да се промъкне покрай нея, вероятно за да закуси.
Аз също бих имала нужда от лека закуска след този дълъг ден. С раницата му, преметната през рамо, се отправих към вратата, стъпките ми бяха тежки, докато прикривах с ръка прозявката си.
Кериган също ме чакаше с прегръдка.
– Дълъг ден?
– Последният учебен ден ли е вече?
– О-о. Толкова ли е лошо?
– Не беше страхотно. – Предадох раницата на Елиас, пълна с последните му документи и художествени проекти за първи клас. – Той ми показа всички неща, по които са работили днес. Липсва ми началното училище.
– Следващата година.
Скръстих пръсти на двете си ръце.
– Дай Боже.
И ако бъдещето ми в училищния район „Каламити“ означаваше години на преподаване в гимназията, то… може би бъдещето ми не беше в училищния район „Каламити“.
Кериган ми помаха да вляза вътре и ме поведе към огромната стая за игра на основното ниво, където децата си играеха.
Където светлината на живота ми, едно красиво шестнадесетмесечно момиченце, се опитваше да рита голяма зелена топка.
Рен ме забеляза и лицето ѝ светна.
– Мамо!
– Здравей, бебе. – Поех я, когато тя се запъти към мен, и обсипах пухкавата ѝ буза с целувки.
– Топка. – Тя посочи топката.
– Това е топка. Забавляваш ли се?
– Топка.
Целунах я отново.
– Липсваше ми днес.
– И на нея ѝ липсваше – каза Кериган. – Тази сутрин, след като я остави, беше много нервна.
Притиснах ръка към челото ѝ, благодарна, че не се усещаше топлина. Кафявите ѝ очи, със същия цвят като моите, не бяха толкова сънливи, колкото тази сутрин.
– Благодаря, че я гледа.
– Това е най-малкото, което мога да направя, като се има предвид, че именно моите деца я простудиха.
Подпрях Рен на хълбока си, след което отидох до дивана, където Констанс се беше сгушила под одеялото и гледаше анимационно филмче на „Дисни“.
– Здравей, скъпа.
– Здравей, лельо Ларк. – Четиригодишната ми племенница ми се усмихна, докато я целувах по косата.
– Чувстваш ли се по-добре?
Тя кимна, а погледът ѝ се върна към телевизора.
– Гейбриъл спи ли? – Попитах Кериган, като преглеждах детската стая за почти двегодишния си племенник.
Тя кимна.
– Да, но се обзалагам, че скоро ще се събуди.
Елиас влезе в детската стая, носейки кутия със сок в едната си ръка и пластмасова чиния, заредена със закуски, в другата. Той се свлече на дивана до Констанс и започна да се тъпче.
– Искаш ли нещо за пиене? – Попита Кериган.
– Всичко, което съдържа кофеин. – Целунах меката кафява коса на Рен, като я оставих да си играе или да гледа телевизия с братовчедите си, след което последвах по-голямата си сестра в кухнята, където седнах на масивния остров, докато тя ни правеше ледено кафе от капучино машината си.
– Надявам се, че утре ще можем да се върнем в детската градина.
– Ако не, просто ми се обади. Аз ще я гледам.
– Благодаря. Мама каза, че може да я вземе отново. – Беше сряда, а Рен не беше ходила на детска градина нито веднъж тази седмица. Но се надявах, че утре ще се върнем към нормалния си режим.
Макар че нормалното изглеждаше постоянно променящо се тези дни. Да бъдеш самотна майка ми се струваше като да се научиш да жонглираш – с ножове за пържоли.
Тази сутрин бях завела Рен при Кериган и на свой ред бях взела Елиас със себе си в града, като спестих на сестра ми пътуването до Каламити.
– И така, какво се случи през деня? – Попита тя, заемайки стола до моя.
– Гимназията сега е по-жестока, отколкото по времето, когато аз всъщност бях в гимназията. – Въздъхнах. – Липсва ми преподаването в пети клас.
Когато отидох да взема Елиас този следобед, бях направила една крачка в началното училище и моментално почувствах носталгия по дома.
– Знаеш ли дали догодина ще имаш отново редовна класна стая? – Попита тя.
Поклатих глава.
– Не. Мисля, че все още се опитват да разберат колко деца ще имат.
През последните две години входящите класове в детската градина бяха почти два пъти по-големи от средния брой. Каламити растеше. Той се превръщаше в дом на хора, които искат да избягат от града. Туристите, които минаваха през района на път за националния парк Йелоустоун, се влюбваха в китното ни градче и решаваха да опитат живота в малкия град.
Имаше и такива, които не харесваха суровите зими и вече бяха напуснали, но в по-голямата си част броят ни се увеличаваше. Нови предприятия. Нови сгради. Нови ученици, всеки от които се вълнуваше, че може да стане каубой на Каламити.
Но напливът от деца беше причинил няколко главоболия на училищните администратори. Класните стаи бяха разместени. Учителите също.
Предполагах, че съм в безопасност в моята класна стая в пети клас. О, колко много съм грешала. Когато областният управител и директорът на гимназията влязоха през вратата ми, трябваше да знам, че ще има проблеми.
През изминалата есен, дори и след всички размествания, все още им липсваше един учител по английски език в гимназията. Бяха помолили една наскоро пенсионирана учителка да се върне временно, докато запълнят мястото, но тя отказа да преподава в гимназията.
Сега вече знаех защо.
Госпожа Бейкър седеше удобно в моята класна стая в пети клас, докато аз бях в ада на гимназията и се занимавах с тийнейджъри, на които не им пукаше за творческото писане и оксфордската запетая.
– Толкова съм уморена, Кериган. – Отпих дълга глътка от кафето си. – Всеки път, когато въведа някакво задание, децата се оплакват. Все едно да ги накарам да се включат в дискусия в класната стая, е като да им извадя зъбите. На зрелостниците им остават два месеца, но повечето от тях вече са се отписали. Липсват ми усмихнатите лица. Липсва ми да чувам „Добро утро, госпожо Хейл“, когато влизат в класната стая, и да получавам по няколко прегръдки на излизане. Липсва ми преподаването на нещо различно от английски език.
– Остават още два месеца – каза Кериган.
– Още два месеца – промълвих аз. Не се срамувах да кажа на директора на гимназията, че ми липсва началното училище. Тя беше приятна жена, също нова в Каламити, и се надявах, че не толкова фините ми намеци няма да останат пренебрегнати. – Не помага и това, че класната стая на задника Абът е точно срещу моята. Тези деца толкова изчерпват търпението ми, че следващия път, когато ми се скара, може да се счупя и да го нападна с бензинова горелка.
Кериган сложи ръка на ръката ми.
– Моля те, не влизай в затвора.
Засмях се.
– Сериозно? Защо аз?
Не само, че бях в неизследвани води, плувайки с хормонални тийнейджъри, но и бях принудена да се изправям ежедневно срещу моя архинемис.
Уайлдър Абът се беше преместил в Каламити преди години, за да постъпи на работа като преподавател по природни науки в гимназията. От деня, в който за първи път се срещнахме в учителската стая, той беше само пълен кретен.
Рядко установяваше контакт с очи. Ако му задавах въпрос, той отговаряше с комбинация от мрънкане и поглед. Нямах представа какво съм направила, за да заслужа презрението му, освен да кажа: „Здравей. Добре дошъл в „Каламити“.
Но очевидно приятелският ми характер беше прекалено голям за това магаре. В момента Уайлдър се намираше на първо място в списъка ми с гадове. Тези дни се опитвах да го избягвам, което беше много, много по-лесно, когато преподавах в началното училище.
– Мразя мъжете – промълвих, когато в съзнанието ми изникна образът на друго мъжко лице. – Искаш ли да чуеш нещо странно?
– Винаги. – Кериган се наведе по-близо.
– И така, вчера след работа спрях в центъра, преди да отида при мама и татко, за да взема Рен, защото ми трябваха пари от банката и да купя картичка за рождения ден на дядо. Вървях към колата си и един човек ме спря. В ръката си държеше двайсетачка. Протегна я и ми каза, че съм я изпуснала. Което, разбира се, не беше така.
– Ти никога не носиш пари в брой.
– Точно така. – Ако имах пари в брой, ги харчех. Затова рядко имах пари в брой. – Казах му, че не са мои. Той се престори, че не е негова. После се опита да ме покани на среща.
Кериган се захили.
– Смело.
– Ако смело означава евтино.
– Какво направи?
Повдигнах рамене.
– Обърна се и си тръгна.
Бях трийсет и пет годишна самотна майка. Нямах време за неубедителни опити за свалки, дори и да бяха направени от безумно красив мъж с готино име.
Ронан Тачър.
Беше висок, с широки рамене и мускулесто телосложение. Косата му, толкова тъмна, че почти черна, беше изкусно оформена. И когато ми се усмихна, показвайки острите ъгли на челюстта си, цветовете в лешниковите му очи затанцуваха.
Преди две години щях да му кажа да използва тези двайсет, за да ми купи питие. Но през последните две години много неща се бяха променили. Последното нещо, от което се нуждаех в живота си, бяха усложнения от страна на мъж.
– Добре ли изглеждаше? – Попита Кериган.
Да. В повечето случаи определено да.
– Не е лош.
– Тогава защо не му дадеш шанс?
Викът на дъщеря ми от другата стая ме спаси от съветите на Кериган за запознанства. Обичах сестра си, но тя беше толкова щастлива с Пиърс, че не можеше да разбере защо някой, особено аз, предпочита да остане сама.
Смъкнахме се от столовете, втурнахме се към детската стая, където Рен беше на люлеещия се дракон, с вдигнати във въздуха ръце и надуто скъпоценно лице. Беше се качила на дракона, но не можеше да слезе.
– Заседна ли? – Отидох при нея и я вдигнах. – Трябва ли да се приберем вкъщи?
– Не.
Беше заковала няколко думи. Мама. Бал. Здравей. Довиждане. Имаше и няколко други в списъка, заедно с любимата ѝ.
Не.
– Да. – Погъделичках я отстрани, с което си спечелих усмивка и поглед към осемте ѝ зъба.
– Не.
– Да. Мама има нужда от пижама. – С Рен, подпряна на бедрото ми, събрах нещата ѝ. След това се сбогувах с Кериган и децата, натоварих дъщеря си в колата и насочих гумите си към града.
Зяпнах три пъти, преди да се върна в Каламити, после се стъписах, когато осъзнах, че нямам много в хладилника. Бях планирала да отида до магазина за хранителни стоки тази вечер, но в момента идеята да пазарувам – или да готвя – ме караше да плача.
Ограничението на скоростта намаля, когато магистралата се превърна в Първа улица. Автокъщата на баща ми вече не беше сама тук, в края на града. До паркинга на сервизния вход се строеше нов офис комплекс. До този комплекс бяха излети основите на сграда на „Dairy Queen“. Той дори щеше да има автомивка.
Половината град беше във възторг от това, че ще има спирка за бързо хранене. Другата половина се страхуваше, че това ще донесе твърде много промени в Каламити. Като любител на пържените картофки нямах търпение. Въпреки че кафенето „Белият дъб“ винаги щеше да владее сърцето ми.
– Майната му. – Магазинът за хранителни стоки можеше да почака до утре. Потърсих място за паркиране пред кафенето. Щяхме да вечеряме, а после щях да се прибера вкъщи за пижама и чаша вино.
Рен риташе на седалката си и се усмихваше, когато отворих задната врата.
– Хайде, бебе. Хайде да си вземем сирене на скара.
Тя изпусна поредица от бълнувания, докато я откопчавах, взех шишето ѝ с вода от чантата за пелени и влязох вътре.
– Здравей, Ларк. – Марси ме посрещна на мястото на хостесата, като извади меню от купчината. – Само вие двете?
– Винаги. – Аз и моето момиче. Това беше всичко, от което се нуждаех в живота. Независимо дали този живот беше тук, в Каламити. Или някъде отвъд границата на окръга.
– Избери си място, което искаш – каза тя. – Ще донеса един стол за Рен.
– Благодаря. – Прегледах ресторанта, като видях няколко познати лица.
Трите сепарета покрай стъклените прозорци отпред бяха заети, както и повечето маси. Барът покрай далечната стена беше почти празно, но да притиснеш столчето на Рен между столовете не беше идеално. Затова се насочих към задната част и намерих свободна маса за двама.
Отвън „Белият дъб“ приличаше много на мястото от детството ми. Надписите бяха остарели и имаше рустикална атмосфера на мазна лъжица. Но преди години собствениците бяха преустроили интериора, като бяха поставили бели плочки и стена с тебеширена боя, на която бяха изписани дневните специалитети.
– Ето ти – каза Марси, като постави стола за Рен. – Искате ли нещо за пиене?
– Ще пия диетична кола, моля. А може и да си поръчам. Аз ще искам днешното специално ястие, а Рен ще си вземе сирене на скара с пържени картофи.
– Имаш го. – Кимна Марси, след което се отправи към касата.
Когато Рен седна, аз се свлякох на собствения си стол, дишайки за пръв път през целия ден.
– Искаш ли някакви играчки? – Бръкнах в чантата си за подредените чаши, които носех навсякъде със себе си.
– Чаша. – Рен почука по масата, което беше моят знак да ги подредя, точно както тя ги харесваше. Тя изчака, докато се подредят в пирамида, преди да замахне с ръка и да ги изпрати да летят. – О-о-о.
– О-о-о. – Престорих се, че се задъхвам, като вдигнах ръце, точно като нея. След това се заех с нашата малка игра, като подредих отново чашите, които все още бяха на масата, преди да се наведа, за да взема двете, които бяха паднали на пода. Само че когато се протегнах, за да взема розовата чаша, една голяма ръка я хвана първа. Погледът ми се вдигна и срещна чифт поразителни лешникови очи.
Ронан.
Вчера, когато се бяхме запознали, не бях забелязала всички цветове. В повечето случаи бяха карамелени, като цвета на любимото уиски на татко. Но тази вечер градинските и ловджийските ивици изскочиха пред мен. Имаше и няколко сиви петънца.
– Ето я. – Ронан размаха чашата.
– О, хм, благодаря. – Откъснах поглед и бузите ми се затоплиха, докато я вземах от ръката му. Те са просто красиви очи. Няма нужда да се взираш, Ларк.
– Няма за какво. – Ъгълчето на устата му се изкриви, докато се изправяше. После погледна към Рен. – Симпатично дете. Дъщеря ти?
– Да. И ти благодаря. – Седнах изправена и наблюдавах как Рен наведе глава назад, за да го погледне. Поне не бях единствената, която се взираше.
– Как се казва? – Попита той.
– Рен.
– Ларк и Рен. Харесва ми.
Дъщеря ми наклони главата си настрани, сякаш не беше сигурна какво да си помисли за него.
Е, това ни направи две.
Сякаш го изпитваше, тя блъсна чашите от масата, като този път изпрати всяка една от тях с трясък на пода.
Ронан се ухили и се наведе, за да ги прибере. При движението си тъмносините му панталони се прилепваха към извивката на дупето му. Бялата му риза се опъваше по широките рамене и мускулестите бицепси. Както и вчера, ръкавите бяха навити, разкривайки загорели, жилави предмишници.
Устата ми пресъхна.
Над предмишниците.
Какво не беше наред с мен тази вечер? За пореден път трябваше да откъсна очи. Това явно беше знак, че не съм правила секс от твърде дълго време. Всъщност две години.
– Ако ѝ ги върна, тя просто ще ги хвърли отново на пода, нали? – Попита Ронан, усмихвайки се на Рен.
– Най-вероятно.
Той кимна, но вместо да ми подаде чашите, се наведе и ги подреди пред дъщеря ми.
В момента, в който последната беше отгоре, ръката ѝ полетя във въздуха. Както и чашите.
– О-о-о – изрева тя.
Това ѝ донесе още едно дълбоко, грапаво кикотене. Както и преди, вдигна ги от пода и отново ги подреди за Рен.
Още един замах с малкия ѝ юмрук и те се пръснаха.
– Това е първото ми пътуване до Белия дъб – каза той, като се навеждаше и протягаше и изглеждаше твърде, твърде привлекателен за собственото си добро. – Имах специалната оферта.
– Сандвичите им винаги са страхотни. – Тази вечер беше с френски сос.
– Може би бих могъл да ти купя един някой път. – Той подреди чашите за Рен, а погледът му се спря на моя.
Преди две години щях да му позволя да ми купи вечеря. Без съмнение. Щях да се изгубя в цветовете на лешниковите му очи и да взема някои решения, които най-вероятно щяха да завършат със сълзи, да удавя мъката си в сладолед и пица.
Но Ларк отпреди две години не беше жената, която седеше в „Белия дъб“ тази вечер.
Разбира се, липсваше ми сексът. Моят вибратор не беше същото като извиващи се пръсти, не можещ да се насити на себе си, пристрастяващ секс. Но приоритетът ми беше Рен. Затова му се усмихнах любезно, защото той беше любезен с дъщеря ми.
– Приятна нощ, Ронан.
Той примигна, а челото му се набръчка, докато ме изучаваше.
Съсредоточих се върху Рен. Чашите се върнаха в чантата ми. Затаих дъх, надявайки се, че той ще приеме отказа елегантно. Последното нещо, от което се нуждаех тази вечер, беше сцена.
Ронан се надвеси до масата за момент, докато се подготвях за най-лошото. Гневен коментар. Критика. Според опита ми повечето секси момчета бяха задници, особено когато егото им беше наранено.
Но вместо да направи това, което очаквах, той ме изненада. Не са много хората, които ме изненадват в наши дни.
Ронан се усмихна. Ослепителна усмивка от прави, бели зъби и меки устни. Ако преди беше красив, сега усмивката му го правеше неустоим. Почти.
През последните две години се бях усъвършенствала в устояването на мъжете.
– Радвам се да те видя отново, Ларк. Приятна вечеря. – Той наклони брадичката си като поклон, след което намигна на дъщеря ми. – Приятно ми бе да се запозная с теб, Рен.
След това Ронан премина през ресторанта, като вдигна ръка, за да махне на Марси.
Тя махна в отговор, а бузите ѝ се зачервиха.
Никога, през всичките години, в които идвах в „Белия дъб“, не бях виждала Марси да се изчервява.
Проследих всяка негова стъпка до входната врата.
Той се спря, погледна към масата ми и отново ми се усмихна. Той преливаше от увереност. С предизвикателство.
Бях му казала „не“. Два пъти.
Ронан изглеждаше като човек, който не чува често „не“ от жените. Като се има предвид блясъкът в очите му, имах подозрението, че ще имам още един шанс да го кажа отново.
Не си падах по мъже, които не можеха да приемат намек.
Така че защо идеята да кажа „не“ на Ронан ми се стори много забавна?
Назад към част 2 Напред към част 4
