Глава 4
ЛАРК
Това не се случваше. Ронан беше новият ми съсед? Това шега ли беше?
Страхувах се да имам съсед. Какъвто и да е съсед.
Когато се преместих тук за първи път, това беше моят квартал. Мои съседи бяха строителните бригади, наети от Пиърс и Кериган, за да построят този комплекс. Те бяха работили къща по къща, запълвайки квартала с фамилни къщи. Камионите и ремаркетата им бяха претъпкали бордюрите, а въздухът се изпълваше със звука на чукове и бръмчащи електрически инструменти.
Шумът не ме притесняваше, не и когато всяка сутрин отивах на работа. Когато вечерях всяка вечер, екипите си бяха тръгнали, оставяйки ме сама на моята улица.
Но бавно, къща подир къща, се сдобих със съседи. Две от семействата, които се бяха нанесли, бяха хора, които познавах от години. Също като мен те искаха да подобрят жилищата си и да се разширят. Единственият им недостатък беше, че децата им бяха по-големи и вече не можеха да си играят с Рен.
Една от къщите беше продадена на ново семейство в Каламити. Госпожа Едуардс, жена, която ме познаваше от раждането ми, живееше в другата. Тя имаше претенции към леля ми и очевидно те се отнасяха и до мен, защото откакто се беше преместила тук, не ми беше казала и десет думи.
Пет от шестте къщи бяха заети. Смятах, че съм късметлийка, когато съседната къща беше завършена последна. Харесваше ми да имам този край на улицата за себе си.
Очевидно късметът ми се беше изчерпал.
Неотдавна Кериган беше споменала, че тази къща е продадена. Но в този момент сестра ми не участваше много. След като къщите бяха проектирани и построени, тя беше предала обявите на своя агент по недвижими имоти и се беше прехвърлила към следващия проект.
Освен това не бях питала за подробности за новия ми съсед. Тя също не ми беше предложила такива. Когато ставаше дума за местни клюки, Кериган знаеше, че позицията ми се е променила. Драматично. След слуховете, които се носеха из Каламити за мен през последните две години, ами… бях доволна да живея в своя балон, да си изграждам собствено мнение и да не приемам всичко, което чувам, с лека ръка, а не със зрънце сол.
Не беше моя работа кой с кого спи. Освен ако не беше роднина, не ме интересуваше кой се развежда. Не ме интересуваха и клюките от случилото се в бара на Джейн предишния уикенд.
Грижех се за собствената си работа, дори правех всичко възможно да игнорирам клюките в работата. Не беше лесно, като се има предвид, че слуховете в училището бяха толкова много, че тези в Каламити изглеждаха като детска игра. Но бях станала много добра в това да заглушавам света.
Само че може би бях отишла твърде далеч.
Когато Ронан се приближи към мен, а дългите му крака се впиха в бетона с онази уверена самоувереност, осъзнах, че има последствия от това да си заровя главата в пясъка.
Определено трябваше да попитам Кериган за новия ми съсед.
По дяволите.
– Това е изненада. – Той се усмихна, спирайки пред мен. Беше толкова висок, няколко сантиметра над метър и осемдесет, че трябваше да изкривя врат, за да задържа погледа му.
– Сигурно. – Кимнах, като се стараех да не се взирам в начина, по който бицепсите му опъваха тениската.
Досега бях виждала Ронан само в панталони и ризи. Облечен с тях, той беше възхитително красив. Но така, облечен в чифт избледнели джинси и обикновена тениска, която прилепваше към широките му гърди и плоския му корем, той без съмнение беше най-красивият мъж, който някога съм виждала.
Не можех да си позволя такова изкушение в съседство.
Това беше лошо. Беше много лошо.
– Топка! – Гласът на Рен се носеше из въздуха, когато една топка се търкулна по алеята. – Мамо! Топка.
Преди да успея да се втурна да я хвана и да я спра да не излезе на улицата, Ронан ме заобиколи и грабна малката розова футболна топка, която брат ми беше подарил на Рен миналата седмица.
Рен се спусна по алеята, като винаги вървеше твърде бързо за мое успокоение, но някак си успяваше да запази равновесие. Отклони се от пътя си, когато забеляза Ронан, и палецът ѝ веднага се озова в устата ѝ, докато тичаше към крака ми.
– Съжалявам. Работим върху смученето на палеца. – Притесних се, когато Рен се сблъска с крака ми, прилепвайки към мен, докато се взираше в Ронан.
– Защо се извиняваш?
Добър въпрос. Повдигнах рамене.
– Изглежда, че извинението върви ръка за ръка с майчинството.
Съжалявам, но тя има хрема.
Съжалявам, че е шумна.
Съжалявам, че дреме, така че ще закъснея.
А напоследък и смученето на палеца.
– Баща ми постоянно ми напомня, че ако не я спра да си смуче палеца скоро, това ще се превърне в навик и ще бъде по-трудно да се прекъсне по пътя. Че това може да доведе до проблеми със зъбите.
Друга същност на родителството. Трябва да се притесняваш, че и най-малкото решение, взето днес, ще има последици за цял живот.
– А. – Кимна Ронан. – Е, не че си ме питала за мнението ми, но тя ми се струва доста малка. Бих казал да я оставиш да си смуче палеца. Може би ще я накараш да спре, преди да отиде в колежа. Или ако зъболекарят каже, че има проблеми със зъбите.
Странно как разрешението на един непознат да оставя дъщеря ми да си смуче палеца изведнъж ме накара да се почувствам по-добре. Рен беше малка. И не го правеше през цялото време. Само когато беше нервна или срамежлива.
Погалих меката ѝ коса, докато тя се взираше в него с широко отворени очи.
Той падна на колене и ѝ подаде топката.
Тя го погледна внимателно, но бавно палецът се освободи от устата ѝ. След това с олигавена ръка взе топката и побягна към тревата.
– Изглежда като добър квартал – каза Ронан, докато се изправяше, извисявайки се над мен.
Винаги съм си падала по високи мъже. По дяволите.
– Така е. – Отдръпнах се от магнетичната ръка на Ронан. – Сестра ми и зет ми построиха този комплекс.
Това беше единствената причина, поради която успях да си купя къща в този квартал. Живеех с учителска заплата и като самотна майка, щяха да ми трябват години, за да спестя достатъчно за първоначалната вноска, която се изискваше в банка. Но вместо да вземам заем, имах договор директно с Пиърс и Кериган.
– Свършили са хубава работа – каза той и погледът му се плъзна към Рен, докато тя играеше. На устните му се появи усмивка, когато тя се опита да ритне топката, но вместо това загуби опора и падна по задник.
Той изглеждаше… влюбен.
И Боже, беше привлекателен. Единствените мъже, които някога бяха обожавали Рен, бяха нейните роднини.
В гърдите ми се разнесе топлина, а в същото време ме обзе ударна паника.
Работата ми в момента беше да мисля за последствията и как те се отразяват на Рен. Върху безумно красивото лице на Ронан бяха изписани последици.
– По-добре да я вкарам вътре – казах аз.
Рен все още седеше на моравата и скубеше стръкчета от късата пролетна трева. Панталоните ѝ трябваше да са мокри. Дворът беше мокър, тъй като през по-голямата част от миналата седмица беше валяло и все още не беше достатъчно топло, за да изсъхне земята.
– Какво ще кажеш за бургери?
– А?
– Бургери. Ще отида в града. Вечеря за нас.
Този човек беше настойчив, щях да му го призная. И част от мен искаше да каже „да“. Част, по-голяма, отколкото възнамерявах да призная пред себе си.
– Не, благодаря.
Той наклони глава, а очите му се присвиха.
– Направих ли нещо? Или продължаваш да ме отхвърляш, защото съм аутсайдер?
– Аутсайдер?
– Да. Знаеш, че не съм от Каламити. – Той се наведе по-близо, оглеждайки се, сякаш не искаше никой друг да чуе. – Аз съм калифорниец.
Захилих се. Не можех да помогна. Начинът, по който го каза, игривостта в тона му, ме разсмяха. Отдавна, много отдавна никой прекрасен мъж не ме беше разсмивал.
– Защо да ме интересува дали си калифорниец?
– Монтанците не харесват калифорнийци.
– Кой ти каза това?
– Няколко души. Асистентката ми. Брат ми, също калифорниец, каза, че това е общоизвестен факт.
– Някои от старите кюрдчета в града не обичат как се променя Каламити. Не им харесва, че калифорнийците, а и много хора от други щати, са донесли със себе си различен начин на живот и мнения, които могат да противоречат на техните собствени. Ако беше по техния начин, този град щеше да е точно същият, какъвто е бил преди трийсет години. Същите предприятия. Същите хора.
А градът ни щеше да е на прага на смъртта.
– Не се ли чувстваш по този начин? – Попита той.
– Не. Харесва ми, че се променяме. Надявам се Каламити да остане малък град. Има сигурност, която идва с познатото. Харесва ми да познавам съседите си и да не се притеснявам, ако случайно оставя вратата на гаража си отворена, докато съм на работа. Харесва ми да знам, че мога да се разхождам по Първа през нощта и да не се притеснявам, че ще ме ограбят. Но искам дъщеря ми да има възможности, които аз не съм имала като дете. А това означава, че не можем да останем същите.
И колкото повече обмислях бъдещето на Рен, толкова повече се чудех дали то не е в друг град.
– Значи нямаш проблем с калифорнийците? – Усмихна се той. – Тогава какво е това в мен, което те кара толкова лесно да отказваш?
Не беше лесно. Всеки път, когато той ме питаше, решимостта ми отслабваше.
– Наистина ли намери двайсетачката на тротоара? В деня, в който се запознахме.
– Не. – Ронан не се поколеба. Лешниковите му очи блестяха, докато усмивката му се разширяваше. – Бях отчаян. Това беше най-доброто, което можех да измисля на момента.
– Не беше много изтънчено.
– Изтънчеността се надценява. – Той погледна към Рен, сякаш се уверяваше, че тя е добре.
Този малък поглед и аз трябваше да потисна стон. Ад. Защо не можеше просто да я игнорира като повечето самотни мъже? Да се преструва, че дъщерята не съществува, докато не се разбере с майката?
Не че аз имах някакви сметки.
Бях имала две срещи, откакто се роди Рен, и двете с един и същи мъж. На първата среща разговорът беше лек. Позволих му да ме целуне, докато ме водеше към колата, и беше… добре.
На втората среща умишлено включвах името на Рен в разговора колкото се може по-често, като исках да преценя реакцията му. Когато сервитьорката донесе сметката, той се бе размърдал на стола си.
Не е изненада, че повече не ми се обади.
– Много силно – казах аз.
– Да. Когато видя нещо, което искам. – Начинът, по който очите му се втренчиха в моите, накара дъхът ми да заседне в гърлото. – Не се извинявам за това, че съм силен. Просто съм такъв, Ларк.
О, по дяволите. Това беше толкова ужасно секси.
Във вените ми се разнесе топлина. Преглътнах тежко, пренебрегвайки трептенето в долната част на корема си. Добре, че вече беше попитал за вечеря и че вече му бях отказала. Защото в момента много исках да променя отговора си на „да“.
– По-добре да я вкарам вътре.
Той се засмя, като прокара ръка през тъмната си коса. Тя се разроши от начина, по който я беше вчесал, и го накара да изглежда още по-необуздан.
– Ти си ад за мъжкото его.
– Звучи като твой проблем, не като мой. – Преборих се с усмивката си.
Той се засмя и поклати глава.
– Аз съм добър съсед.
– Ще видим.
– Мога да ти дам препоръки.
Вдигнах ръка.
– Не е необходимо.
– Аз също съм сръчен. Повечето хора вероятно предполагат, че щом съм адвокат, не бих знаел какво да правя с кутия с инструменти. Но баща ми е дърводелец. Той ме научи на много неща. Притежавах една по-стара къща в Сан Франциско. Винаги имаше нужда от ремонти. Дори си построих собствена къщичка на дърво, когато бях на петнадесет години.
– Като се има предвид, че днес стоиш тук и не си мъртъв от счупен врат, предполагам, че къщичката на дървото е била успешна – подигравах го аз.
– Тя все още е в задния двор на родителите ми.
– Е, ако някога имам нужда от къщичка на дърво, ще знам на кого да се обадя.
– Това ли е, че ми искаш номера? А аз си мислех, че не се интересуваш.
Флиртувахме. Кога за последен път бях флиртувала? Бях забравила колко забавно може да бъде да флиртуваш със секси и интелигентен мъж. Бях забравила колко много ми харесва дълбокият, гладък глас.
Писъкът на Рен накара и двамата да се обърнем. Тя се беше изправила, а двете ѝ ръце бяха пълни с трева и мръсотия. А седалището на панталоните ѝ беше мокро.
– Дали защото съм ти съсед? – Попита той. – Това ли е причината да продължаваш да ми отказваш? Твърде близо до дома.
– Ами допреди пет минути нямах представа, че си ми съсед. – Видях как камионът за преместване пристигна в събота сутринта, паркирайки пред дома му, но аз бях на път да отида на рождения ден на татко в къщата на родителите ми.
И умишлено избягвах да видя кой се е нанесъл в съседната къща, като протаках блаженото си невежество, докато не се сблъскаме. Като днес.
– Помислих си, че ще знаеш кой живее в съседната къща – каза той.
– Не – отвърнах аз. – Откъде да знам?
Той сви рамене.
– Дългогодишен жител на Каламити. Учител в училището. Има много роднини в града. Предполагам, че просто предположих, че ще попиташ за новия си съсед.
Застанах малко по-изправена, гръбнакът ми се скова.
– Откъде знаеш, че съм учител? И че имам семейство в града?
– Попитах за теб.
Челюстта ми се сви. Грешен отговор.
– Пита за мен.
Кого? Какво точно беше чул? Очевидно достатъчно, за да знае фамилията ми. За да знае професията ми. Толкова за флирта. Ронан можеше и сякаш изсипа кофа с ледена вода върху главата ми.
Може би си беше помислил, че ще бъда лесна връзка с хората в този град. Начин един „аутсайдер“ да се запознае с местните и да развие адвокатската си кантора. Може би е чувал, че в младежките си години съм посещавала „Джейн“ всяка събота и след няколко питиета съм се прибирала вкъщи с най-горещия мъж в бара. Може би беше чул, че съм спала с женен мъж в продължение на години, докато случайно не забременях – чиста глупост, която винаги караше кръвта ми да кипва.
Надеждите ми се сгромолясаха, докато вървях към дъщеря си, вдигайки я от тревата.
– Хей, не исках да те разстройвам. – Вдигна ръце Ронан. – Просто ми беше любопитно.
– Предполагам, че любопитството ти е задоволено, нали? Защото, вместо да ме попиташ за работата или семейството ми, ти вече получи отговорите си. – Изпъшках. – Ще се виждаме, Ронан.
С това прекосих моравата, като отведох Рен вътре, с буците трева и всичко останало. Натиснах вратата на гаража, за да затворя пътя на новия си съсед и проклетото му любопитство.
Защо бях такава глупачка? Почти бях слюноотделяла по хубавата му външност. Почти бях припаднала от вниманието към мен и към дъщеря ми.
Междувременно той вероятно беше чул клюките, че съм курва. Със сигурност. Нищо чудно, че продължаваше да ме кани на среща. Колко удобно за него беше, че живеех в съседство.
– Момчетата са глупави – казах на Рен, докато я носех към банята.
– Ди. – Тя вдигна ръце, а парчетата трева се разпиляха по плота, докато включвах кранчето.
– Мръсотия – казах аз и си поех дълбоко дъх. След това взех едно стръкче, като го вдигнах нагоре. – Трева.
Тя изпусна низ от бълнувания, преди да се опита да пъхне мръсната ръка в устата си.
– О, не, не. – Вдигнах я и я завъртях до мивката, където измих ръцете ѝ.
Рен се гърчеше и суетеше, ядосана, че съм унищожила целия ѝ труд.
– Съжалявам, бебе.
Нямаше ли животът да е по-лесен, ако възрастните можеха да се гърчат и суетят? Да разголваме емоциите си, вместо да ги крием в себе си? Може би един хубав пристъп на гняв би ме накарал да се почувствам по-добре. Или може би това, от което имах нужда, беше чаша вино.
Затова заведох Рен в кошарата ѝ в хола, като я оставих на играчките ѝ и на анимационните филми, които пуснах за фон. След това се оттеглих в спалнята си, за да се преоблека в пижама и тениска.
Аз си направих салата, а на Рен – паста. След като я изкъпах, отидохме в спалнята ѝ, за да прочетем книга и да се гушнем в люлеещия се стол.
Прозорците на спалнята ѝ гледаха към къщата на Ронан. От това място, в стола, разположен точно до стъклото, можех да видя в гаража му.
Едно от условията на Кериган при проектирането на сградата беше гаражите да бъдат разположени настрани, така че да не гледат към улицата. Според нея извитите алеи повишават привлекателността на улицата. Тя не греши. Но тази вечер наистина ми се искаше да нямам място на първия ред към дома на Ронан Тачър.
Той излезе през вратата, която водеше навътре в къщата, с купчина сплескани картонени кутии под мишница. Хвърли ги в багажника на лъскав черен пикап, след което се върна в къщата.
Преди две години щях да му захапя кокала. Нямаше да ми пука, ако беше разпитал за мен, защото и аз щях да разпитам за него.
Твърде много неща се бяха променили през последните няколко години. Твърде много неща се бяха променили след Хаваите.
Затова целунах косата на Рен, докато тя се прозяваше.
После посегнах към щорите, за да блокирам залязващото слънце.
И Ронан Тачър.
Назад към част 4 Напред към част 6
