Глава 4
НЕЛИ
– Защо горещите винаги са гадняри? – Попита Ларк.
– Страхотен въпрос. – Подиграх се, а очите ми бяха залепени за гръбнака на Кал, който се опитваше да се слее с бара. Но той беше твърде висок, твърде широк и твърде … . Кал, за да се слее. Той се открояваше като капка бяла птича какавида върху иначе чистото предно стъкло на колата.
– За протокола, не всички горещи са боклуци. – Луси вдигна пръст. – Хванах един сладък красавец.
– Аз хванах мърморещ красавец – каза Евърли. – Но той е мил за мен, така че това е единственото, което има значение.
– Добре, добре – каза Ларк. – Поправям се. Но повечето от горещите са задници.
– Да. – Мелъди, друга от приятелките на Ларк, с която се бях запознала тази вечер, притисна чашата си с тази на Кристен.
– Пълни задници. – Отпих още една глътка от водката с мартини.
Това беше второто ми тази вечер и се чувствах прекрасно. То смекчаваше чувството за вина, което ме измъчваше, откакто тази сутрин хвърлих кафето върху Кал.
Разбира се, това беше импулсивно. В момента се чувствах страхотно. По-добре от чудесно. Чувствах го като справедливост. Но когато се прибрах вкъщи от магазина, в стомаха ми се появи възел.
Кал беше отседнал в мотела, така че не беше възможно просто да хвърли дрехите си в пералнята. Имаше много хора, които стояха наблизо, и някой можеше да заснеме размяната, за да я публикува в социалните мрежи. Той беше мой заклет враг, но не исках да се носят слухове, че е фанатик на снимките на пишки.
Майната ти вина. Ако не бях поела ангажимент да се срещна с Ларк и момичетата за питиета, сигурно щях да отида в мотела с извинителна бележка и да предложа да изпера дрехите му.
Имаше нещо нередно в мен.
Имах този дразнещ навик да се чувствам зле заради Кал.
– Чух, че днес си изляла кафе в панталоните на Кал. – Засмя се Евърли. – Наистина ми се иска да бях там, за да го видя.
– И аз. – Захили се Люси. – Обзалагам се, че изражението на лицето му е било безценно.
Челюстта ми падна.
– Вече съм влязла в клюките?
– Не е нужно много – каза Ларк.
– Наистина ли е изпратил снимка на члена на майка ти? – Попита Люси, като понижи гласа си.
– Не. – Повдигнах рамене. – Просто това беше първата мисъл, която ми хрумна.
– Брилянтно. – Евърли вдигна чашата си. – За Нели. Добре дошла в Каламити. Ще се впишеш в него.
– Благодаря. – Наведох се и се присъединих към наздравиците.
Кристен допи последното си шардоне и въздъхна.
– Беше толкова забавно, но по-добре да тръгвам. Утре отварям кафенето и ако изпия още една чаша вино, ще искам две, а после ще се прибера чак късно и на сутринта ще съм с махмурлук.
– Ще тръгвам с теб. – Мелъди стана от стола си, като прибра кичур тъмна коса зад ухото си. – Трябва да си довърша плана за урока.
– Уф. Аз също трябва да направя своя – каза Ларк. И двете бяха учителки в началното училище. Ларк преподаваше в пети клас, а Мелъди – в трети. – До скоро.
– Приятно ми бе да се запознаем, Нели – каза Мелъди.
– И на мен.
– Ела утре на кафе – каза Кристен. – Отстъпка за приятели и роднини.
– Благодаря. Ще го направя. – Тази вечер бях научила, че Кристен не е просто барманка, а собственик на кафенето.
Досега женската вечер беше успешна. Нямаше неловко мълчание. Нямаше моменти, в които да се чувствам като странна жена. Никакви принудителни усмивки или разговори. Може би намирането на приятели не беше толкова трудно, колкото си го представях.
– И така, къде са съпрузите ви? – Ларк попита Люси и Евърли, когато всички се преместихме по-близо около масата.
– Те са на работа – каза Евърли и провери часа на телефона си. – И ще ви предупредя, че не мога да остана дълго. Хъкс се мъчи да довърши едно поръчково произведение и кърменето означава, че няма да се отдалечавам от бебето.
– Просто се радвам, че се отбихте – казах аз.
Луси сложи ръката си върху моята.
– Радваме се, че си тук.
Прекарахме следващите трийсет минути в наваксване. Бях се запознала с Луси и Евърли през последните няколко години благодарение на Кериган. По време на посещенията ми в Каламити Кериган се беше постарала да ни представи всички.
Те бяха на различен етап от живота си от моя, и двете бяха омъжени и с малки деца. Дъщерята на Евърли беше малка, а синът ѝ – само на два месеца. Момиченцето на Луси беше на пет месеца, а синът ѝ – на почти три. Кериган имаше Елиас, а сега новородено.
Междувременно аз бях омъжена за кариерата си без никакви перспективи за връзка. Тридесет и три години не бяха възраст. Имаше време да срещна подходящия човек. Защо да бързам?
– Искаш ли да видиш снимки? – Люси отключи телефона си и започна да преглежда снимки. Евърли се присъедини към нея, за да направи същото.
С всяка снимка биологичният ми часовник тиктакаше все по-силно. Тик. Тик. Тик. Тик. Беше толкова силен, че докато приберат телефоните си, шумът заглуши кънтри музиката, която звучеше по озвучителната система на бара.
Този часовник трябваше да млъкне по дяволите.
Обичах децата. Исках деца. Но исках и това, което имаха родителите ми. Любов. Страст. Приятелство.
Може би щях да намеря хубав човек в Каламити. А може би не. За тази вечер просто ще бъда благодарна за приятелите. Това ми се струваше достатъчно препятствие, което да прескоча за един ден.
– Искате ли да си поръчате вечеря? – Попита Ларк, като взе менюто, което Джейн ни беше донесла по-рано. – Или нещо за хапване? Гладна съм.
– Искам. Но по-добре да се прибера вкъщи и да освободя Хъкс. – Евърли кимна към гърдите си. – И малко от това напрежение.
Тъй като се бяха качили заедно в центъра, Люси също се изправи.
– Ела и ме виж в галерията. – Евърли ме прегърна за довиждане.
– Имам нужда от произведения на изкуството за къщата си.
– Следващия уикенд ще пея с групата тук, ако искаш да дойдеш да гледаш – каза Люси. – Обикновено е забавно.
Усмихнах се по-широко.
– Ще бъда тук.
С едно последно махване те се отправиха към вратата, като хвърлиха поглед в посока на Кал, преди да излязат навън.
Той беше прегърбен над мястото си, стиснал с пръсти чашата си, все още опитвайки се да се слее. Всеки път, когато сервитьорката се провираше през люлеещата се врата, която водеше към кухнята, Кал се надигаше, но храната на подноса ѝ никога не беше за него.
Явно беше дошъл за вечеря. Барът беше пълен, но не беше и съвсем тих. Подозирах, че веднага щом погълнеше храната си, щеше да се оттегли на безопасно място в мотелската си стая.
– Беше толкова забавно – казах на Ларк, когато седнахме да допием напитките си. – Благодаря ти, че ме покани.
– Разбира се. Толкова се радвам, че си… не. – Тя присви брадичка и се премести така, че да е с гръб към вратата, докато един мъж влизаше вътре.
– Какво?
– О, това е новият търговец, който работи в автокъщата на татко. Името му е Питър. Миналия месец влязох там, за да занеса на брат ми една книга, която мислех, че ще му хареса. Зак беше зает с един клиент, така че аз просто се мотаех на бюрото за продажби. Питър започна да ме закача и то не по плавния, фин начин. По-скоро по прекалено агресивен начин, по който знаеш, че ще бъде ужасен в леглото.
Свих се.
– Точно така. Оттогава ме покани два пъти на среща и все още не е разбрал, че много, много не ме интересува.
– А. – Гледах как Питър отива към бара, оглеждайки помещението.
За щастие на Ларк, тя не беше човекът, който привлече вниманието му. Не, той вече беше насочил вниманието си към Кал. Питър зае стола точно до този на Кал и протегна ръка.
Кал му спести само един плосък поглед.
Но дали Питър разбра намека? Не. Той побутна лакътя на Кал със своя, след което започна да говори, сякаш бяха отдавна изгубени приятели. Носовият му смях се носеше из стаята, а той говореше с размахани ръце.
Раменете на Кал се свиха по-силно. Той оправи периферията на шапката си, като я свали по-ниско. Щеше да даде на тази ситуация три минути. Или Кал щеше да каже на Питър да се разкара, или щеше да се откаже от храната и да си тръгне.
Бедният Кал.
Не. По дяволите. Той никога не беше заслужил съжалението ми, така че кога ще спра да го давам безвъзмездно?
– Мога ли да те попитам нещо? – Ларк кимна към бара. – Кериган е раздвоена относно Кал. Не ме разбирай погрешно, тя е на твоя страна. Тя те обожава. Но казва, че той е… приятен. Особено около Пиърс. И казва, че е много добър с Елиас.
– Така е – признах аз. Кал безспорно беше мил с Елиас. Те се обичаха. Същото важеше и за Пиърс. – Кал е различен около Пиърс. Той винаги е бил такъв. Те са яростно лоялни един към друг.
– Това притеснява ли те? – Попита тя.
– Не. Пиърс е добър приятел. Той е лоялен и към мен. – И никога не бих го помолила да вземе страна.
По някакъв начин Пиърс беше успял да поддържа приятелство и с мен, и с Кал, като същевременно уважаваше факта, че с Кал не можехме да си играем добре в пясъчника.
– Е, аз съм на твоя страна – каза тя. – Дори ако Кал е безумно красив.
Спрях се и отпих още една глътка от мартинито си.
В изказването на Ларк нямаше желание или сексуален подтекст. То беше просто фактическо. Кал беше безумно красив. Тя можеше да добави това към страницата му в Уикипедия и никой нямаше да го оспори. Ларк не го беше казала, за да ме притесни, но въпреки това под кожата ми пропълзяха тръпки, които ме накараха да се преместя неудобно на мястото си.
Проклетият Кал.
Нямаше да го оставя да съсипе нощта ми, затова отхвърлих чувството и си взех още едно питие.
– От година не съм била на прилична среща. – Изстена Ларк. – Липсва ми сексът. Хубав, изкривяващ пръстите на краката, някой който не може да се насити на другия. А перспективите ми в Каламити са нищожни. Мога да умра като старица с вибратор, стиснат в ръката ми.
Засмях се.
– Отказвам се от срещите, за ужас на майка ми. Последният мъж, с когото излязох, беше преди една година. Той беше един изискан, секси адвокат, който ме водеше в лъскави ресторанти и поръчваше скъпи бутилки вино. След две седмици разбрах, че той не е адвокат, а продавач на костюми. Живееше на дивана на сестра си и търсеше да забие апартамента ми, а не мен.
– Козел.
– Доста.
Очевидно беше оглеждал сградата ми в търсене на плячка. Разбрах истината само защото той се срещаше с жена три етажа по-надолу. След като ни беше забелязала заедно, тя ме беше хванала в асансьора, за да ме предупреди. Аз го изхвърлих и ѝ благодарих.
Част от мен си мислеше, че тя и аз щяхме да споделяме другарство, след като се бяхме справили с такъв гадняр. Но няколкото пъти, когато я видях във фитнеса на сградата след това, тя едва ми хвърли поглед.
Апартаментът ми в Денвър беше в сградата „Грейс Пийк“. Офисите на компанията заемаха горните етажи, а долните бяха жилищни. Членовете на персонала имаха право на първи избор, когато се освободеше място.
Гледката към града беше звездна. Много сутрини се събуждах, за да гледам как слънцето изгрява над планините в далечината. Местоположението беше близо до най-добрите ресторанти и бутикови магазини. Самите апартаменти бяха от най-висок клас.
Но не познавах съседите си. Не се чувствах част от общност. А тези ресторанти? Обикновено се хранех сама в тях.
Не, щях да предпочета малката си къща на моята обикновена улица в Каламити. Защото само след две седмици тя вече се чувстваше повече като дом.
Дори ако Кал беше временен трън в очите ми.
Питър все още говореше с него, бъбрейки така, сякаш Кал действително участваше в разговора.
– Мога ли да те попитам нещо друго? – Попита Ларк, като проследи погледа ми. – Ти и Кал някога…
– О, ами… – Дори не получих възможност да излъжа. Лицето ми издаде истината. По дяволите.
– Съжалявам. – Тя вдигна ръце. – Това не беше моя работа. Не исках да любопитствам.
– Всичко е наред. – Това беше част от приятелството, нали? Да се доверяваме един на друг? Това смяташе ли се изобщо за признание?
– Не, това беше грубо – каза тя. – Просто по-рано, когато той те погледна, сякаш останалата част от стаята изчезна. А вие двамата изглеждате…
– Ненавиждаме се един друг – довърших аз.
– Да. Разбира се. – Тя се усмихна и се изправи. – Мислех да поръчам храна, но изглежда, че кухнята е закъсала. Не знам дали мога да чакам един час. Може би трябва да се приберем?
– Да, мисля, че е по-добре и аз да се прибера вкъщи. Утре е първият ден в новата сграда на „Грейс Пийк“ и имам чувството, че ще е забързано, когато се опитвам да работя и да подредя офиса си.
– Това беше толкова забавно. – Тя се изправи, а когато се изправих на крака, ме придърпа в прегръдките си. – Обади ми се. Щях да дойда да гледам как пее Луси. Да дойдем заедно.
Да, моля. Най-лошата част от това да си свободен беше постоянно да ходиш на места сам.
– С удоволствие. – Вдигнах чантата си и извадих портфейла си, а тя направи същото, като всяка от нас остави пари на масата за Джейн. – Ще отида до тоалетната, преди да се прибера вкъщи.
– Добре. Довиждане.
Изчаках Ларк да излезе през вратата, преди да прекося бара, но не за тоалетната, а за стола на Кал.
Питър дрънкаше за коли и как можел да даде на приятелите си страхотна оферта за най-новия модел Ford half-ton.
Ръцете на Кал бяха свити в юмруци. Челюстта му беше стисната. За да открадна фразата на Ларк, той беше безумно красив, дори когато беше ядосан. Яростта придаваше на чертите му острота. Но Кал никога не беше по-привлекателен, отколкото когато се усмихваше. А тази страна на Кал беше толкова рядка, колкото и шампионските му пръстени.
Под изпъкналите мускули на раменете му кипеше неудовлетвореност. Трапецовидните му мускули се бяха сгънали и прибрали към ушите му. Питър щеше да бъде изхвърлен от този проклет стол, ако не млъкнеше скоро.
– Здравей. – Плъзнах се на табуретката от другата страна на Кал.
Той ме погледна, после отмести чашата си с бира.
– Можеш да ми хвърлиш още едно питие, но няма да ме изгониш от града.
– Но би било забавно.
Той се намръщи.
– Защо си тук, Старк?
– Защото бях гладен. Но ако знаех, че ще ми отнеме шибана година, за да си набавя храна, щях да отида някъде другаде.
– Не в бара. Каламити. Защо си в Каламити?
– Аз живея тук. Помислих си, че е по-добре да се запозная с местния барман.
По даден знак Джейн се появи с чийзбургер, пържени картофи и кошница лучени колелца.
– Още една бира?
Той поклати глава.
– Вода.
– Кажи „моля“, Кал – наредих аз.
Ъгълчето на устните на Джейн се повдигна, докато чакаше.
– Моля – изсъска той.
– Нели, мога ли да ти донеса нещо? – Попита тя.
– Не, благодаря.
Ларк ни беше представила по-рано. Когато попитах Джейн дали може да ми направи мартини, тя ме уведоми, че ще е с водка и ще е мръсно. Веднага я харесах.
Джейн напълни чаша с ледена вода за Кал, после му донесе бутилка кетчуп, преди да помогне на клиент в противоположния край на бара.
Кал се вряза в бургера си, като очите му се затвориха още при първата хапка. От гърдите му се изтръгна дълбок, гърлен стон. Последният път, когато чух този стон, не беше заради храна.
Между краката ми се раздвижи пулс. Кръстосах ги, изтласквайки забранените спомени настрана, и се съсредоточих върху задачата си.
Кал трябваше да си тръгне. Той не можеше да живее тук. Прозорецът на възможността ми да го убедя в това беше кратък. Веднага щом си намери дом, щеше да е много по-трудно да го изгоня от града. Така че трябваше да настоявам и то силно.
– Изглежда, че си намери нов приятел. – Наведох се по-близо и рамото ми се допря до неговото. Топлината от кожата му се просмукваше през тънката му тениска.
Той спря да дъвче, а погледът му падна към мястото, където се докоснахме.
Въздухът около нас затрепери. Светът се замъгли. Гласчето в задната част на съзнанието ми прошепна. Още.
Отдръпнах се и отново фокусирах реалността.
Това гласче ме вкарваше в неприятности, особено когато ставаше дума за Кал.
– Наистина ли така искаш да прекарваш вечерите си? – Погледнах покрай него към Питър, който се опитваше да подслушва. – Дали ухото ти не е проговорило? Да ти каже съседът как си провалил първенството на АФК, когато си хвърлил онзи пик 6 в третата четвърт?
Ноздрите на Кал се разшириха, докато той изръмжа предупредително:
– Нели.
Да го подразниш за футбол винаги беше гарантиран начин да предизвикаш рязко повишаване на настроението му.
– Ти не се вписваш тук – казах аз.
– Кой казва?
– Аз.
– А ти си експертът по Монтана?
Познавах го от близо двайсет години. Не, не бях експерт по Монтана. Но бях разбрала за Кал много, много отдавна.
– Тук няма къде да се скриеш, Кал. Всички в града ще видят истинското ти лице.
Той се напрегна.
Дерзай.
И двамата знаехме, че съм права. Нямаше да се слее с тълпата, колкото и да се опитваше. Кал винаги щеше да се отличава. И въпреки че обичаше да е център на вниманието на футболното игрище, в личния си живот беше странно затворен.
Някой все някога щеше да се намеси и да го вбеси. Тогава той избухваше. В такъв голям град хората щяха да говорят.
Може би не трябваше да го изгоня от града. Може би той щеше да го направи сам.
– Ще бъдеш по-щастлив в по-голям град. Там ще си паснеш.
– Може би не се вписвам никъде – промърмори той, играейки си с пържен картоф. – Днес си особено сурова.
Сега беше мой ред да се напрегна.
Строгостта никога не е била в моя стил. Това беше специалитетът на Кал.
Отворих уста, за да се извиня, но преди да успея да говоря, Кал ме погледна с характерната си усмивка.
– Може би този, който трябва да напусне града, си ти, блондинко? Може би ако направя живота ти достатъчно нещастен, ще се върнеш в Денвър. Не се ли опитваш да ми направиш точно това? Да ме накараш да замина?
Ноздрите ми се разшириха.
– И какво от това, че съм?
– Двама могат да играят тази игра. Но не се притеснявай, сигурен съм, че Пиърс пак ще ти позволи да бъдеш негова секретарка, дори и да живееш в Колорадо.
Всяко чувство за вина изчезна. Сега единственото, което исках, беше да поръся арсеник върху лучените му пръстени.
– Първо, аз не съм секретарка. – Отдавна се бях отказала да му казвам да спре да ме нарича блондинка, но коментарът за секретарката винаги поразяваше. – Второ, никога няма да ме изгониш от този град.
Беше иронично, че и двамата бяхме стигнали до това заключение. Че вместо да се опитаме да намерим приятелски мир, инстинктите ни бяха да прогоним другия.
Но това беше светът на Нели Ривера и Кал Старк.
Начертахме бойни линии.
Рисувахме ги още от четиринайсетгодишни.
– Обзалагам се, че можеш да намериш стара къща в Денвър – каза той. – Нещо с морава, която баща ти може да коси.
Този кучи син. Имаше няколко бутона, които Кал знаеше, че е рисковано да натисне. Темата за баща ми беше една от тях.
– Мразя те – изригнах аз.
– Тогава си тръгни.
Спуснах се от стола.
Кал отхапа още една хапка от бургера си и се усмихна, докато дъвчеше.
Ако си мислеше, че просто ще си тръгна, ако си мислеше, че е спечелил този рунд, щеше да се разочарова.
Вместо да напусна стола, аз се изкачих отново, този път на колене. Пръстите ми стигнаха до устните и изпуснах раздиращо ухото свистене.
Джейн, благословена за сърцето си, уби фоновата музика.
– Дами и господа, господин Кал Старк, Кал Старк, бившият куотърбек от НФЛ – посочих го надолу, докато той се взираше в мен – е толкова поразен от посрещането, което му оказа Каламити, че тази вечер ще покрие сметката на всички. Храна. Напитки. Всичко.
Избухнаха радостни възгласи. Тълпата ръкопляскаше.
И аз ръкоплясках заедно с тях, със захаросана усмивка на лицето, докато вдигах бирата му и пресушавах чашата.
– До дъно!
Виковете и свирките бяха оглушителни, докато чашите се вдигаха във въздуха.
Тази схема можеше да се обърне срещу мен и да умилостиви Кал в обществото. Но също така можеше да създаде очаквания, че всеки път, когато влезе в бара, ще покрива сметката. Ако познавах Кал, а аз го познавах, това щеше да го накара да се замисли всеки път, когато влизаше в ресторант. Особено ако аз бях в стаята.
Погледът му беше остър като бръснач, когато навалицата от хора се струпа на бара, поръчвайки поредния рунд напитки. Сервитьорката беше забелязана от почти всяка маса. Питър сложи ръка на рамото на Кал – която Кал веднага отхвърли.
В бара беше толкова шумно, че след като оставих празната чаша на Кал, трябваше да се приближа и да му говоря на ухото.
– Похарчи малко от тези пари. Нека всички в града знаят, че си богат. Това е, в което си добър, нали?
Раменете му се свиха. За част от секундата той изглеждаше нещастен.
В стаята имаше бунт от шумни, щастливи хора. А Кал изглеждаше наранен.
Наранен от мен.
Скочих от табуретката, преметнах чантата си през рамо и излязох през вратата. Докато прекосявах улиците към дома, не можех да определя на кого съм ядосана. На Кал? Или на себе си? Този негов наранен поглед се запечата в главата ми до края на нощта.
Проклет да е той. Проклета вина.
Да запазя бдителността си беше почти невъзможно, когато изпитвах съжаление към този човек.
Наистина мразех Кал Старк.
–
Скъпо дневниче,
Кал каза на цялото училище, че баща ми е бил негов градинар, така че всеки път, когато някой от тъпите му приятели минаваше покрай мен в коридора, издаваше този звук на косачка. Група от тях започнаха да го правят в кафенето по време на обяд и беше толкова силно, толкова дразнещо и ужасно. Плаках в тоалетната. Днес татко дойде да ме вземе и видя, че съм разстроена, но аз го излъгах и му казах, че е защото не съм изкарала сто процента на теста по математика. Той ще ми помогне да уча по-късно, въпреки че получих сто точки. Мразя това глупаво училище. Искам просто да се откажа. Знам, че мама иска да имам тази възможност и че Бентън означава, че мога да вляза в добър колеж и вероятно ще получа стипендия за обучението си. Но какво не е наред с общинския колеж? Какво лошо има в това да управлявам „Чаша кафе“ или да бъда градинар? Аз просто искам да ходя в обикновено училище и да бъда обикновено дете. И да забравя, че Кал Старк някога е съществувал.
Н.
Назад към част 5 Напред към част 7
