Месец: септември 2023

Глава 19

Събудих се с демон в леглото си.
Три секунди след като осъзнах, че сигурно съм заспала свита до Зилас, като ни делеше само тънко одеяло, се измъкнах от леглото, прекосих стаята и влязох през вратата.
Може би през следващия век руменината най-сетне щеше да изчезне от горещите ми бузи.
Зилас забеляза спринта ми из стаята, но сякаш не му пукаше. Не че можех да разбера дали е смутен. С червеникавия оттенък на кожата му една руменина трудно би се забелязала, а освен това той все още не беше показал и най-малък намек за самосъзнание. Може би не беше способен да се смути.
Тази мисъл ми хрумна, докато десет минути по-късно се облягах на кухненския плот, а лъжицата с кисело мляко беше на половината път към устата ми. Какво бих дала, за да не се чувствам никога повече неловко. Поклатих глава и продължих да ям обикновената си закуска.
Амалия се събуди половин час по-късно и започнахме да обсъждаме следващия ни ход. Както и да го погледнем, нямахме значими следи, които да проследим. Клод и неговият демон разполагаха с цялата информация, а ние нямахме представа къде да ги намерим. Освен това, ако Зилас беше прав за силата на демона на Клод, Дх’ират от Втори дом, не искахме да рискуваме конфронтация.
Колкото и да не ми се искаше да виждам друг вампир отново, нямахме голям избор: щяхме да се върнем в кулата.
Докато Амалия подготвяше кантрипи на флашки за самозащита – нямаше да се приближим до вампирското гнездо невъоръжени – аз взех бърз душ. Косата ми беше изсушена, контактните лещи – поставени, а дрехите – облечени, и аз се върнах в стаята си. Надявах се, че душът ще облекчи болката в гърба ми от снощната интимна среща със стената, но синините се обаждаха при всяко мое движение.
В стаята ми светеше червена светлина. Зилас, отново в бронята си, лежеше по средата на пода. Заклинание обгръщаше тялото му, а усуканите линии и ъгловатите руни образуваха припокриващи се кръгове в своеобразен продълговат шестоъгълник.
Светлината избледня и магията се разтвори в нищото. Зилас седна с гримаса и разгледа китката си. Пробожданията от вампирските кътници бяха изчезнали без следа.
– Излекува ли се и загубата на кръв? – Попитах, като се придвижих сковано до нощното шкафче.
– Вар. – Той сви рамене. – Този път те няма да получат кръвта ми.
Вдигнах инфернуса от нощното шкафче и закачих верижката на врата си. Медальонът се настани върху дебелия ми, удобен пуловер, бледозеленият памук беше напръскан с логото на любимата ми книжна конвенция. Майка ми притежаваше същия.
Топъл дъх разбърка косата ми.
Изпищях от уплаха, завъртях се и се отдръпнах назад, като се ударих в масата и едва не съборих лампата. Зилас се намръщи на реакцията ми. Не го бях забелязала да става, камо ли да се промъква зад мен.
– Върви встрани, Драйдах.
– Защо ме изпитваш сега? – Попитах задъхано, като притисках ръка върху треперещото си сърце и ми се искаше той да се отдръпне. – Сега не е моментът за…
Той положи ръце отстрани на врата ми, дланите му бяха топли, а палците – опрени в бузите ми. Замръзнах, когато той се вгледа в мен. По ръцете му заискри хладна магия и изтръпна по нервите ми.
Отпусна врата ми, хвана китката ми и ме издърпа в средата на стаята. Изпъшках объркано, когато той ме бутна на пода и приклекна, странно съсредоточен върху лицето ми.
– Зилас, какво…
– Губиш дъх да вдигаш шум, когато се страхуваш.
– А?
Той натисна горната част на гърдите ми и следващото нещо, което разбрах, беше, че лежа по гръб на килима, загледана в тавана. Пръстите му, разперени върху ключиците ми, светеха с пурпурна сила, която преминаваше по китката му.
– Вдигаш прекалено много шум – повтори той, а тонът му беше отнесен. Червени линии се извиха по пода от двете ми страни. – Драйдах ахкталис е тиха, когато ловците са наблизо.
– Не възнамерявам да го правя – промълвих, разсеяна от звънливото действие на магията, която потъваше в гърдите ми. – Това е рефлекторно. Зилас, какво правиш?
– Вдигането на шум не е полезно за бягство от опасност.
– Знам, но Зилас, какво правиш?
Погледът му се насочи към моя – и хладната магия, която се носеше по тялото ми, се разпали. Кръгът на заклинанието пламна ярко и по гръбнака ми се разнесе изгаряща болка. Изправих се, извивайки се от пода, но той ме избута надолу. След миг агонията утихна.
– Ти си ранена. Поправям те.
Да, това вече го бях разбрала.
– Не трябваше да го правиш… но ти благодаря.
Започнах да сядам, но той отново ме принуди да легна, а ноктите му ме прободоха през пуловера. Кръгът на заклинанието се въртеше, руните избледняваха и се образуваха нови, докато той коригираше формата им.
– Не съм свършил – изръмжа той. – Гърбът ти все още е повреден… посинял.
Отпуснах се на пода и наблюдавах как концентрацията дърпа устата му и стяга линията на челюстта му.
– Зилас… благодаря ти. Наистина.
– Движеше се твърде бавно.
Думите му предизвикаха кратък, но неприятен удар на разочарование.
– Лекуваш ме, защото ще бъда твърде бавна срещу вампирите?
– Защо иначе?
Студеното ми разочарование се задълбочи. Не казах нищо, докато той нагласяше заклинанието, работейки по някакъв неразгадаем процес, необходим, за да излекува натъртените ми мускули на гърба.
– Зилас… – Поех си бавно дъх. – Ти усещаш болка, нали? Когато си наранен, боли ли те?
– На? Разбира се, Драйдах. – Той не добави „ж’ултис“, защото пренебрежителният му тон го каза вместо него. – Но може би не толкова, колкото същата рана боли един hh’ainun? Не знам.
Бях сравнително сигурна, че той усеща болка, но исках да знам със сигурност.
– Ако не бяхме на лов за вампири днес, щеше ли да ме излекуваш?
– Не.
Той го каза без да се замисли, без да се замисли, без дори да откъсне поглед от лечебната си магия.
Преглътнах срещу буцата в гърлото си.
– Въпреки че знаеш какво е усещането за болка… и знаеше, че ме боли много… нямаше да ми помогнеш?
Главата му се повдигна. Малиновите му очи се обърнаха към моите, а между веждите му се появи най-малката бръчка.
– Виждам – казах тихо, а тежката тъга натежа в дробовете ми. Не че той щеше да се откаже да ми помогне. Мисълта да облекчи страданието ми дори не му беше хрумнала.
Бръчката между веждите му се задълбочи. Той ме огледа от главата до пръстите на краката, след което върна погледа си към лицето ми. Устата му се присви, но това не беше обичайната му раздразнена от глупавия човек гримаса.
– Това част от защитата ли е? Аз трябва да излекувам цялата ти болка?
– Не… това би било едно от онези „хубави неща“, за които постоянно ти говоря. – Усмихнах му се успокоително, прикривайки тихата, но неизличима болка в гърдите ми. – Всичко е наред, Зилас. Не се притеснявай за това.
Той наклони глава и се намръщи, почти… смаян.
– Благодаря ти – добавих аз – че ме върна в бойна форма.
Изписано на лицето му недоумение, той върна вниманието си към лечебното заклинание. Нова вълна от студ ме заля, натрупвайки се в мускулите на гърба ми, след което се разпали в изгаряща агония. В гърлото ми се разнесе хлипане, а крайниците ми се сковаха, докато я понасях.
Когато болката и магията избледняха, се отпуснах на пода, дишайки тежко. Зилас най-сетне вдигна ръката си от гърдите ми – и палецът му прокара ръка по бузата ми. Той размаза сълзата, която се беше изплъзнала въпреки усилията ми.
След това се изправи на крака и се отдалечи, а дрезгавият му глас ме извика:
– Побързай, Драйдах. Време е да тръгваме.

Беше четвърт час след единайсет, когато отворих вратата на Атриума на Арканата на третото ниво на „Врана и чук“. Когато Амалия ме последва вътре, тя издаде благодарствено свиркане.
– Започваш с малко, а? – Отбеляза тя.
Засрамена, но доволна, се усмихнах.
– Трябва да е заредена и готова за работа. Трябва само да завърша последния етап.
Взех учебника от работната маса и след като прегледах следващите стъпки, приготвих последните количества сяра и железен прах. Позиционирайки се пред масива, поех дълбоко, успокояващо дишане.
– Запомни – каза Амалия, сядайки на столчето, за да чака – ако изтървеш и една дума, заклинанието ще се провали и ще трябва да започнеш отначало.
Стрелнах я с поглед, после се съсредоточих върху заклинанието. Осемнайсет фрази на латински и не можех да се спъна, да заекна или да произнеса погрешно нито една сричка. Можех обаче да го правя бавно. Нямаше нужда да бързам. Арканата беше търпелива магия.
– Terra, terrae ferrum, tua vi dona circulum – започнах аз в бавен, отмерен ритъм.
Купчината железен прах изпука и почерня. Изпях следващия ред и медта също почерня. Докато продължавах, солта гореше, а маслото бълбукаше. Накрая сярата избухна в пламък.
Когато съставките на заклинанието бяха изразходвани, белите линии бяха пропити от слабо сияние. Направих пауза, както ми беше предписано в текста, и поръсих новата си мярка от сяра върху правоъгълника от желязо, който щеше да образува артефакта. Прахът пухна в черно и се изпари.
Стоейки, изрекох следващите два реда. От масива се издигнаха топлинни вълни. Върху кръга се разляха цветовете на дъгата – жълто и сиво там, където бяха останали сярата и желязото, бяло и кафяво там, където бяха погълнати солта и медта, и блестяща вихрушка от розово и зелено там, където се беше изпарило маслото.
Хвърлих железния прах по кръга. Той изсвистя във въздуха и цветовете станаха по-ярки. Проверих тройно последния ред, след което заявих:
– „Haec vis signetur, surgat vis haec iussu: eruptum impello“.
Нажежената магия и трептящата светлина се развълнуваха, после се всмукаха в отворения триъгълник, който насочваше силата в артефакта. Руните върху железния правоъгълник светнаха и се завихриха с всички цветове на масива. Кръгът на заклинанието потъмня, докато само артефактът засия ярко.
После цялата светлина и магия угаснаха като пламък на свещ от вятъра.
Проверих книгата. Освен предупреждението, че заклинанието няма да повлияе на хората или предметите, които заклинателят докосва, в нея нямаше други инструкции. Последният ред от текста беше краткото „задействащо заклинание“ на артефакта, което щеше да активира заклинанието, което сега съдържаше – ако приемем, че съм направила всичко правилно.
Амалия се наведе напред.
– Работи ли?
– Не съм сигурна. – Вдигнах железния правоъгълник и го претеглих върху дланта си. Руните, които бях нарисувала върху него, сега бяха леко гравирани върху лицето му. – Ще трябва да го проверя.
Тя изчака миг.
– Тогава го изпробвай.
– Хм. – Огледах стаята. – Може би не тук. Ако работи, може да повреди нещо.
Свалих инфернуса си, развързах верижката и го проврях през дупката в горната част на артефакта. Тя се настани до сребърната висулка като огромна кучешка марка.
Амалия ми помогна да почистя стаята, след което побързахме да излезем от гилдията и да се отправим към централните улици. Макар че можехме да хванем автобус, чакането щеше да отнеме почти толкова време, колкото и ходенето пеша, затова тръгнахме с бърза крачка – или по-скоро Амалия вървеше с удобно темпо, а аз полубягах на много по-късите си крака.
Четири и пететажните предприятия, заобикалящи „Врана и чук“, бързо бяха заменени от тридесететажни небостъргачи. Докато вървяхме по тротоара, покрай нас преминаваха превозни средства, а обедният час пик се изразяваше и в засилен пешеходен трафик. Беше петък преди Коледа и сякаш половината от жителите на центъра се възползваха от редкия ден без дъжд, за да избягат от офисите си за обяд. Избягвах хората на всеки двайсет крачки, но Амалия се движеше право напред, принуждавайки другите пешеходци да се отдръпват от пътя ѝ. Ако се опитах да го направя, щяха да ме стъпчат. Още проблеми с ниските хора.
Пресякохме оживено кръстовище и се насочихме към привлекателна улица с дървета по протежение на булеварда. Пред нас се извисяваше офис кулата, малко по-малко плашеща на дневна светлина. Както и преди, отпред бяха разположени строителни бариери, а прозорецът, който бях счупила, зееше обвинително.
– Това е то? – Попита Амалия.
Кимнах, мигайки срещу пресъхналите си очи.
– Това е то. Алеята минава отзад, където можем да влезем вътре.
Сърцето ми туптеше недоволно при перспективата да вляза отново в сградата, но този път поне имах фенерче. Започвах да се справям с това „бойно митично“ нещо. Всичко, от което се нуждаех сега, беше модна жилетка като…
Завихме зад ъгъла и спряхме.
… като на екипа на „Врана и чук“, който стоеше около самия вход, в който Зилас и аз бяхме проникнали снощи. Вратите на големия черен микробус на гилдията висяха отворени, а митиците разкопчаваха оръжията и ги хвърляха на задната седалка. Забелязах Дрю, Камерън и Дарън, както и още трима членове на гилдията, чиито имена не можех да запомня.
– Робин? – Зора заобиколи фургона. – Какво правиш тук?
Стомахът ми се сви отвратително. Вследствие на „проникването“ ми снощи напълно бях забравила, че Зора и екипът ѝ бяха планирали да проучат сградата тази сутрин. Ако си бях спомнила, щях да предупредя Зора да не ходи. Дори опитният ѝ екип не можеше да се справи с това гнездо.
Тя се приближи до мен и Амалия, а двама мъже се отделиха от групата, за да я последват.
– Хм – промърморих аз, докато тримата митици се приближаваха. – Здравейте, Зора, и… ъъъ…
По-възрастният мъж, с кафява коса, фини бръчици от смях около очите и някакъв бащински поглед, протегна ръка.
– Аз съм Андрю.
Стиснах предложената му ръка, след което подадох ръка на другия мъж, в началото на трийсетте, с къса черна коса и тиквена кожа, който се представи като Тейт с приятен дълбок глас с южноафрикански акцент.
– Аз съм Робин. Това е Амалия. – Принудих се да се усмихна за Зора. – Просто се отбихме, за да видим как вървят нещата.
Тя сгъна ръце и ги сложи на хълбоците си, а огромният ѝ меч беше закачен на гърба ѝ.
– Пълен провал. Определено са били тук, вероятно чак до снощи, но са напуснали кораба. Мястото е изоставено.
Почти повяхнах от облекчение. Слава богу, всички бяха в безопасност.
– Намерихме унищожени документи и изгорял компютър – продължи тя. – Изглежда, че именно тук се е озовало съдържанието на градската къща на онзи призоваващ, но някаква експлозия е унищожила всичко.
– Експлозия? – Повторих с невинно недоверие.
– Проверихме цялата сграда. Нищо. Андрю отвежда останалата част от екипа обратно. Ние с Тейт ще направим още една обстойна проверка за някакви подсказки къде са отишли, но… – поклати глава.
– Колко време ще отнеме това? – Попита Амалия.
– Очаквам да минат няколко часа.
– По дяволите, ама това е гадно – каза Амалия рязко. – Предполагам, че ще те оставим да го направиш. Хайде, Робин.
Устата ми все още висеше отворена, когато тя ме хвана за ръката и ме издърпа обратно по алеята към улицата.
– Амалия, това беше грубо – изсъсках аз.
– Какво, искаше да останем и да обсъдим времето? – Тя пусна ръката ми и се загледа в оживената улица. – Ако ще са там още часове, ще трябва да изчакаме, за да проверим.
– Тъкмо се канех да предложа да им помогнем да претърсят сградата.
Тя се намръщи.
– Е, защо не го каза?
– Не ми даде шанс! – Изпъшках. – Почти съм сигурна, че вътре няма какво да намерим. Зилас взриви стаята на пух и прах. Сега трябва да знаем къде са вампирите.
– Ако успеем да се доберем до някой от тях, можем да го разпитаме – съгласи се Амалия. – Да разберем какво са замислили и какво знаят за баща ми и гримоара.
Не бях толкова уверена в уменията ни за разпитване.
– Но как ще ги намерим?
Разменихме си безпомощни погледи, докато се разхождахме покрай кулата, преструвайки се на безгрижни. Пешеходците ни блъскаха, докато минавахме покрай магазин за декори и пицария.
– Трябва да намерим начин да ги проследим – промълвих аз. – Артефактите на Зора действат само върху вампири в близост. Нуждаем се от заклинание, което да работи като кръвоследник…
– Или пък ни трябва истинско ловно куче.
Спрях. Един бизнесмен мина покрай мен, мърморейки ядосано, и аз се приближих до витрината на един магазин.
– Зилас може да ги проследи – възкликнах шепнешком, учудена, че не се бях сетила за него веднага. – Той може да проследи мириса на кръвта.
Лицето на Амалия просветна обнадеждено, после отново се появи намръщеното ѝ лице. Тя махна с ръка на суматохата около нас.
– Ще мине цяла вечност, преди тези улици да са достатъчно пусти, за да разхождаш демон на открито.
Прозорецът до мен отрази разочарованото ми изражение. Надникнах във вътрешността на магазина, после се извърнах към Амалия, а пулсът ми се учести.
– Имам идея.

Назад към част 19                                                                   Напред към част 21

ФРЕЯ

Входът на пещерата е точно там, където Хайндла каза, че ще бъде – на склона на една планина дълбоко в скритата гора. Совите в близкото дърво хукват, сякаш ме предупреждават да не влизам на това място, но вече е твърде късно за това. Извършвам тайното почукване, което тя ми каза, като се чувствам несигурна, както защото е възможно това изобщо да не е вход на пещера, а просто случайно скално образувание отстрани на планината, така и защото е възможно да не се получи.
Но точно както каза тя, почукването е като магическа парола, която кара устието на пещерата да се отвори.
Първоначално ме посреща много дълъг тъмен коридор, слабо осветен от свещниково осветление по стените. Всичко е електрическо – няма факли или нещо подобно. Макар че не съм сигурен дали е истинско електричество или магия. Когато се занимаваш с особено магически същества, може да е невъзможно да направиш разлика.
– Здравейте? – Извиквам.
Хайндла описва леговището на джуджетата като нещо като скрит пещерен комплекс. И въпреки че ми каза как да вляза, все още имам чувството, че нахлувам в чужд дом.
– Здравей?
– Кой ходи там? – Обажда се мъжки глас.
Наистина ли току-що каза това? Но след това гласът се превръща в страховит крясък и аз знам, че това трябва да е неговата версия на шега.
– Аз съм Фрея, кралицата на ванирите. – Оставям настрана статута си при езирите, тъй като… той е сложен.
– Ахххх – натрапчивият глас сякаш излиза от стените, танцува от светлина на светлина, карайки ги да оживеят, докато се приближавам към тях. – Красивата Фрея, богиня, която няма равна на себе си. На какво дължим това изненадващо посещение?
Не ми харесва точно тази безкрайно криволичеща пътека все по-навътре и по-навътре в тази страховита тайнствена пещера. Все по-ясно осъзнавам, че изходът е само един, а аз продължавам да се отдалечавам все повече от него. Не обичам затворените пространства. Не харесвам нищо на това място… дразнещите гласове в стените, страховитите светлини, които сякаш имат собствено съзнание и ме наблюдават, докато ме засмукват все по-дълбоко и по-дълбоко в този лабиринт от лудост.
– Фреиииия – пее гласът, докато светлините на стената се включват и изключват в шаблон, сякаш светлината е разумно същество, което прескача около мен като хиперактивно дете. – Фрея… Защо си тук? Защо безпокоиш елементарните джуджета?
– Аз… Това просто безкрайна пътека ли е? – Наистина искам да стигна до някое… нормално… място, за да поговоря с тях.
– Ах… такъв философски въпрос. Не е ли в крайна сметка всичко просто един безкраен път?
Чувам течаща вода отпред и с облекчение разбирам, че може би наближавам края на този коридор.
Най-накрая виждам ярка светлина точно отпред. Едва потискам желанието да се затичам към нея, за да се измъкна от този тесен заплетен коридор. Не съм подготвена за това, което откривам след това.
Това е огромна стая с отворен план и изключително ярко осветление. Всъщност в единия край има водопад, макар че не съм сигурна дали е оригинален за пещерата, или е бил инсталиран по някакъв начин – или с магия, или с по-прозаични средства. Из помещението има няколко големи стъкла, подобни на прозорци. Отвъд тези „прозорци“ има огромни зелени растения, които растат под гигантски лампи. Сред зеленината зад стъклото живеят пълчища ярко оцветени пеперуди.
Основната част на стаята е добре обзаведена. В единия край има модерна кухня с огромен съд, в който нещо ври, върху елегантна черна печка. В другия край на обширното пространство е разположена дневна зона с много места за сядане за забавление. Има и нещо като отворена игрална зала с различни маси, на които могат да се играят различни игри. Забелязвам врата в задната част, която вероятно води към спалните.
Цветовата палитра е много минимална. Земни кафяви тонове, съчетани с черно и сребристо, сиво и бяло. Всички елегантни линии и плавни извивки – определено не това, което очаквах. Единствените истински цветни петна са растенията и пеперудите от другата страна на стъклото, които силно контрастират с останалата част от това пространство. Всичко това е с вкус и красота, ако не и необичайно.
В средата на помещението около голяма маса с черна кожа седят четирима неестествено привлекателни мъже и играят покер.
Чува се пиукащ звук и един от тях се изправя.
– Това е чилито.
Той вдига поглед, сякаш е изненадан да ме види, и аз се чудя дали това наистина са светлините, които ми говореха по пътя дотук. Дали джуджетата не са знаели, че имат гост в къщата до този момент? Дали нямат някаква алармена система, която да предупреждава за натрапници? В края на краищата, не би ли могъл просто всеки да научи този модел на чукане, за да влезе вътре?
– Светлинните спритове знаят намеренията на посетителя. Ако възнамеряваше да навредиш, щеше да бъдеш прогонена от кошмари – казва той.
Този човек сигурно е телепат.
Кошмарите – освен че са лоши сънища – са буквално тези ужасяващи черни коне със светещи зелени очи, които ще ви стъпчат до смърт, ако не бягате достатъчно бързо, за да се измъкнете от тях. Те могат да бъдат мъгливи духове, но по желание се превръщат в по-плътна форма. Така че, ако пожелаят, лесно могат да се материализират направо от стените на пещерата. Прекрасно.
А в един затворен, сякаш безкраен коридор, през какъвто току-що преминах, този техен лумпенски сприт и кошмарен план изглежда е върхът на магическите постижения в областта на сигурността. Ако се занимават с магически предмети така, както се занимават с магическа сигурност, може би ще успея да получа от тях точно това, което ми трябва.
– Фрея – казва той, все още загледан в мен – не по страшен начин, по-скоро като някой, който извлича информация от база данни, което подкрепя теорията ми за телепата. Бързо вдигам умствените си щитове.
– Твърде късно – казва той. – Вече имам всичко, от което се нуждая. Искаш ли малко чили? Джорд прави най-доброто чили.
Не съм сигурна кой от тях е Джорд, но просто поклащам глава.
– Не, не съм гладна. – Също така не обичам да ям странна храна с магически същества с неразкрита чест. А джуджетата не са точно известни с това, че заслужават доверие сред моя вид.
Той свива рамене.
– Липсва ти. – Връща се в кухнята и изключва печката, слага по малко чили във всяка от четирите купички и на два пъти ги носи обратно на масата, след което сяда отново.
Не съм сигурна откъде да започна.
– Аз… Хайндла ме изпрати.
– Ах, Хайндла – казва един от тях. – Как е тя? Не сме виждали Хайндла от… ами от доста време. Този неин ужасен брат все още ли управлява кралството им?
– Не. Аз го убих – казвам аз.
Този, който първоначално ме заговори, се замисли, че съм нов интересен човек. Сигурно не е получил тази информация при телепатичното сканиране на мозъка ми.
– Ето, вземи стола ми, трябва да хапнеш малко чили! – Той ме подканя да седна. И аз сядам. В този момент просто бих ги обидила, ако откажа, а и съм доста по-навътре и дълбоко в пещерен комплекс с изход, охраняван от кошмари.
Той отива да си вземе друг стол и още една купа чили. Всички разместват столовете си, така че на масата има място за петима.
Чилито наистина е добро. До днес лично не съм срещала джуджета. От историите, които съм чувала, обаче винаги съм си мислела, че те са доста противни и грозни малки човечета, но тези мъже са далеч от това описание.
Те са високи колкото всеки нормален мъж, може би дори малко повече, и всеки от тях е много красив по свой собствен начин. Може би повечето джуджета са грозни, а тези просто са спечелили от някаква генетична лотария. А може би са превъплъщения и просто са избрали привлекателна форма. Винаги е по-лесно да заблудиш хората, когато си красив.
Не съм сигурна какво казва това за хората, но ние просто инстинктивно се доверяваме повече на красивите, отколкото на грозните, въпреки че красотата може да те убие също толкова бързо, а като се има предвид колко често е свалена бдителността на всички около тях, може би и по-бързо.
– Аз съм Виндр – казва телепатът. Логично е джуджето, което е въздушна стихия, да има този особен умствен талант. Двамата обикалят масата, като всеки от тях предлага да се представят.
– Джорд. – Не е изненадващо, че той изглежда най-земният от четиримата. Освен това е приготвил невероятно чили. Чили е храна, за която научихме от човешкото царство. А Джорд е използвал точно подходящите подправки и билки, които вероятно отглеждат на място в големите растителни помещения. Това трябва да са неговите пространства.
– Логр – казва джуджето, което е водна стихия.
Последното джудже ми хвърля онзи поглед на похот, с който вече съм свикнала. Това ме разтревожва.
– Елдр. – Казва той, а очите му за миг светват в червено. Всички тези джуджета може и да са опасни, но с Елдр буквално си играя с огъня.
Логр става, пълни няколко чаши на водопада и ги връща на масата, за което съм му благодарна.
Елдр все още ме гледа с онази притеснителна интензивност.
– Какво искаш от нас?
Преди да успея да проговоря, Виндр го прави вместо мен.
– Тя иска да ѝ помогнем да спаси любовника си.
– Това факт ли е? – Пита Елдр. По начина, по който ме гледа, мога да кажа, че пуска през ума си свой личен порнофилм с мен като звезда.
– Да. Аз предсказах смъртта му. И сега трябва да намеря някакъв начин да я спра. – Сълзите, които не исках да плача отново, напират зад очите ми. Знам, че не е разумно да показвам тази емоция, но не мога да си помогна. Всеки път, когато дори си помисля за това видение, губя всякакъв контрол.
Никога не позволяваш на едно магическо същество да разбере колко много се нуждаеш от помощта му. Никога. Ако то знае, че си отчаян, всичко ще тръгне само още по-зле за теб, но всеки път, когато го видя в съзнанието си, не мога да спра сълзите.
Логр ме наблюдава с интерес.
– Той вече е бил твой любовник, когато си му предрекла съдбата?
– Не. Тогава той беше непознат.
– И все пак си избрала да се обвържеш с човек, белязан от смъртта? Не съм сигурен, че трябва да ти помогнем. Няма лек за глупостта, скъпа моя.
Понечвам да скоча, за да се защитя, но Виндр го прави вместо мен.
– Това беше Один. Той я измами, взе паметта ѝ, а после подреди нещата така, че тя да се влюби в него.
Искам да протестирам срещу това обобщение на събитията, защото ме кара да изглеждам глупаво, но той не греши.
– Один е коварен – казва Джорд, все още съсредоточен повече върху чилито си, отколкото върху мен.
– Хайндла каза, че ако някой във всички познати царства може да ми помогне, това си ти.
– Хайндла ни ласкае – казва Елдр. – Трябва да се посъветваме.
Всички джуджета се надигат от масата в един глас, с изключение на Джорд, който все още остъргва дъното на купата си с чили.
– Джорд!
– Да. Идвам – казва той и я слага.
След това всички изчезват зад тайнствената врата в далечния край на стаята. Изглежда, че Елдр е лидерът на групата. Струва ми се странно, че огнен елементал би бил начело. Защо не въздухът, стратегическият?
Но тогава, въпреки силната ми земна стихия като кралица на ванирите, аз често съм управлявала с помощта на огъня си още преди да се прояви природата ми на валкирия. И Один, макар и със силно изразен елемент на въздуха, е до голяма степен същият. Довършвам собственото си чили и се вслушвам в шума на бучащия водопад на заден план.
Предполагам, че ще се консултират може би за около няколко минути, но ми се струва, че е минало много повече време. Най-накрая ставам и се разхождам из стаята, надничайки през големите прозорци от пода до тавана, на които са изложени всички растения. Има толкова много малки сортове дървета, билки, цветя, храсти и лози. На прозореца точно пред мен каца ярколилава пеперуда, която бавно движи крилата си напред-назад, имитирайки полет, след което се връща към също толкова ярко оцветено цвете, за да си вземе нектар.
Докато стоя тук, се включва система за разпръскване на мъгла и изкуствен дъжд пада върху всички растения.
– Изгуби ли се?
Обръщам се и виждам, че Елдр ме гледа.
– Съжалявам, но не ми ли е позволено да се скитам, докато ме караш да чакам вечно?
– Имах предвид в съзнанието ти, Фрея.
– О, да. Ами можеш ли да ми помогнеш?
– Разбира се, че можем да те превърнем в предмет с голяма сила, за да спасиш любовника си. – Елдр казва това, сякаш е идиотски въпрос с очевиден отговор. – В края на краищата ние сме изковали и изработили повечето от тях в цялото това царство. Но всяка магия си има цена. Изисква се жертва.
О. Не бяха се върнали там, за да обсъждат логистиката на това дали могат да го направят, или не. Те решаваха за цената.
Не очаквах, че ще ми помогнат да спася Один от добротата на малките си черни сърца. Нито пък мислех, че ще търгуват със злато.
– Какво искате? – Знам какво искат, но въпреки това ще ги накарам да кажат думите.
– Защо ти, скъпа моя, Фрея. Искаме те. В замяна на магически предмет, който да спаси твоя любовник, всеки от нас иска по една нощ с теб.
– Секс. Искате да ви платя със секс? – Наистина искам просто да ги накарам да го изпишат и да го кажат с истински думи. И макар че физически всички те са доста привлекателни – може би мъже, с които така или иначе бих си легнала сама, – фактът, че си мислят, че могат да държат над главата ми тази отчаяна нужда да спрат Рагнарок, за да изискват сексуални услуги, ме дразни.
Също така ми се струва доста несправедливо, че този дълг ще отнеме цели четири нощи, за да го изплатя.
Сякаш чете мислите от главата ми – нещо, което се съмнявам, че това джудже може да направи – Елдр казва:
– Не ни разбирай погрешно, всеки от нас ще се наслади на нощта с теб, ако се съгласиш да ни се отдадеш за това кратко време, но в нашата лудост има метод.
Той прави драматична пауза и някак си знам, че го прави само за да ме измъчва, но продължава, без да ме подканя повече.
– Работата е там, че можем да те превърнем в обект с голяма сила, да. Можем да ти дадем магически инструмент, който ще те направи неудържима в постигането на целта ти. Можем да използваме тази сила, да я увеличим и да я вложим във физическо нещо, но източникът на тази сила не сме ние. Това си ти.
– Ние създадохме Мьолнир от физическата сила на самия Тор. Създадохме Гунгнир – копие, което винаги уцелва целта си – от хитростта и безмилостната воля за власт на самия Один. Дори изработихме меча на брат ти – предмет, който е толкова могъщ, че не смеем да произнесем името му. Направихме този меч от неговата увереност и късмет.
Изненадана съм от това. Фрейр никога не ми е казвал откъде е взел меча, а той ми разказва всичко. Но ако наистина са направили чука на Тор, копието на Один и меча на брат ми, тогава знам, че могат да направят това, от което се нуждая. И в такъв случай наистина ли сексът, който така или иначе бих могла да имам, е цена, за която да се препираш? Макар че се чудя как така всички във всички магически царства не знаят за тези джуджета? Защо всеки няма свой собствен специален предмет на властта? Защо всеки не си пробива път до вратата им всеки път, когато срещне непреодолимо препятствие?
Виндр вдига вежди към мен, тъй като явно изкарва тези мисли от главата ми.
– Никой не знае за нас, Фрея. Никой, освен Хайндла , а тя е скъпа приятелка от далечни времена. Не успяхме да ѝ помогнем с брат ѝ заради пророчеството. Ти трябваше да ѝ помогнеш.
Човек би си помислил, че просто ще ми направят услуга за това, че съм помогнала на приятелката им, но явно нещата тук не стоят така.
– Щом никой не знае за вас, как сте направили чука на Тор, копието на Один, меча на Фрейр и всички останали магически предмети, които се носят из нашето царство?
– Позволи ми да поясня – казва Виндр, сякаш е изчерпал търпението си и сега трябва да ми обясни това, сякаш съм малко дете. – Хората никога не знаят с кого точно се срещат, когато идват при нас за специална магия. Нито пък знаят къде живеем. Нито пък приемаме всички заявки. Тези неща винаги се уреждат чрез трета страна. Ти си единственият човек, който ни е виждал в истинските ни форми в нашето жизнено пространство.
– О. – Е, добре, тогава.
Елдр прочиства гърлото си, раздразнен от това прекъсване, за да задоволи любопитството ми. Огненото джудже продължава:
– И така, както се опитвах да ти кажа, ще трябва да направим твоя предмет, използвайки сексуалната ти енергия – твоята най-мощна сила. Ти може и да не си чувала за нас, но ние сме чували за теб. Все пак при повикването на гарвана думите се разпространяват бързо. Ти си майстор на сеидр, нали?
Да, Сейдър е една от най-мощните ми форми на магия. В нея са вплетени много елементи… включително моето пророчество, преплитането на съдби и магията на кръвта, но основният ѝ компонент е сексуален по природа. Не отговарям на джуджето, защото и двамата знаем, че въпросът му е риторичен. Той знае отговора, иначе нямаше да го повдигне.
Продължава:
– Самата същност на сеидр е отдаване и възприемчивост – силна женска енергия. Ето защо толкова често го свързват със сексуалната магия и защо, въпреки силата му, толкова малко мъже ще се предадат, за да го овладеят. Ето защо твоето удоволствие е толкова мощно и важно за това, което си. Ти несъзнателно правиш малко магия с всеки любовник, който приемаш в леглото си. Ние само те молим да ни донесеш тази сила съзнателно, за да можем да я използваме, за да изковем нещо, което ще ти даде още по-голяма сила.
Това прилича на измама на високо ниво, каквато мъжете използват, за да накарат пияните жени да се измъкнат от гащите си. Не съм се родила вчера, но не мога да споря с неговата логика. В края на краищата, не съм ли подозирала тези неща под повърхността на собственото си съзнание? Хайндла ме научи на основите на това как да отключвам силата си, но останалото съм развила със собствената си интуиция с течение на времето. Никой не ме е учил на самия сеидър. Не съм следвал книга или набор от инструкции. Просто… го направих.
Никога не ми е хрумвало, че не мога да го направя. И всъщност отначало дори не го наричах така – дори в собственото си съзнание. Това беше просто моята собствена уникална магия.
Основната магия беше всичко, което трябваше да събудя, за да изпълня пророчеството за кръвта на луната. Използването на тази магия задейства валкирията. Но докато продължавах по пътя си, развивайки силата си, не мога да отрека, че сексът и отдаването на удоволствието бяха голяма част от него. Но винаги съм приемала, че това е ефект от силата ми, а не неин източник.
– Да се предадеш пред нас не е слабост. Това е сила – казва Елдр, повтаряйки собственото ми осъзнаване. – То ще влее в теб повече сила, отколкото някога си познавала, не само в самия предмет, но и в теб – твоята сила като цяло. А силата е единственото нещо, което желаеш най-много от всичко останало. Не е ли така?
Не си правя труда да отричам това. Подигравах се на Один заради стремежа му към власт в нощта, когато го срещнах в таверната, но аз съм почти същата. Богатство. Секс. Власт. Свобода. В крайна сметка всичко е власт. Другите неща в този списък са само нейни изражения.
Преструвам се, че мисля за това, защото, разбира се, правя това. Сигурно бих минала през горещи въглени, за да спася Один, така че четири нощи удоволствие? Всъщност не е голяма молба. Но не искам да изглеждам прекалено нетърпелива, защото може да подхвърлят още едно искане.
– Добре – въздъхвам, след като се преструвам, че обмислям това, – ще го направя.
– Добре. Ще дойдеш за Джорд утре вечер. Той е лесният. Той ще желае само твоето удоволствие. Следващата вечер – Логр, после Виндр и накрая – аз. – Той ме поглежда мрачно, което не съм сигурна дали ми харесва. Но една част от мен го харесва. Вътрешният му пламък говори на моя и ние се разпознаваме.
– Разбира се, има условия на магията, които трябва да разбереш, преди да можем да я изпълним и да изработим този предмет за теб.
Ето ги. Дребният шрифт. Подготвям се за каквато и да е шибана работа, която предстои да се отприщи. Защото винаги има някаква уловка.
– Първо, ще вложим твоята сила в едно бижу, разкошна огърлица, подходяща за кралица и богиня от твоя ранг. Но не трябва да го сваляш. Колкото повече го носиш, толкова повече го подхранваш. Залогът е твърде голям, за да го носиш само понякога, ако искаш да действа, когато имаш най-голяма нужда от него. Второ, не можеш да кажеш на никого какво прави тази огърлица, на нито една душа, независимо от всичко. Никакви изключения или магията ще се развали. Никой никога не може да узнае. Причината, поради която никой не може да знае, е… Ти беше права, Один трябва да умре в Рагнарок. Това е неговата съдба и тя не може да бъде разкъсана или преплетена, дори и със сила, толкова голяма като твоята. Има строги правила за пророчествата, както добре знаеш.
Поемам си дълбоко дъх, борейки се отново със сълзите. Не мисля, че изглежда особено силно да се сривам точно сега в пещерния комплекс на тези джуджета.
– Но – продължава той. – Пророчеството не казва, че не можеш да го върнеш, след като умре. Това е нашата вратичка. Винаги има вратичка.
Спомням си настояването на Один, когато за първи път му дадох пророчеството, че не вярва в съдбата и че всичко може да се промени. Той щеше да е доста самодоволен сега, ако можеше да чуе това.
– Съжалявам, какво? – Казвам, връщайки се към този всъщност важен разговор, който вероятно трябва да слушам.
– Казах, че той не може да знае, защото ако знае, тогава смъртта му не означава нищо и магията няма да проработи. Той трябва да отиде при съдбата си. Той трябва да умре и не може да знае, че ти можеш да го върнеш. Никаква магия няма да ти помогне, ако отидеш твърде далеч с норните. Това е техният дар за теб и единственият ти шанс за щастлив край с твоя любим. Използвай го добре.
– Один има мощна магия. Какво ще стане, ако той сам го измисли? Не мога да спра интригите му. А и ще ме пита откъде имам огърлицата и защо никога не я свалям.
– Моля те. Ние не сме нови бебета джуджета, които изработват първия си магически предмет, тук. Изработвали сме някои от най-емблематичните магически предмети в цялото предание. Мислиш, че не можем да защитим тези предмети от натрапчива магия? Огърлицата ще бъде защитена. Никоя магия, използвана за разкриване на тайните ѝ, няма да успее. Единственото нещо, което може да я наруши, си ти. Можеш ли да пазиш тайна, Фрея? Независимо от личната цена?
Поемам успокояващо дъх.
– Да.
– Добре. Трябва да съберем някои материали. Върни се в Асгард. Наслади се на последната си нощ на свобода за известно време. Очакваме да се видим отново тук утре по залез слънце, за да започнем ритуала.

Назад към част 31                                                           Напред към част 33

СКРАБ

„Живей за мен, Скраб, моля те. Не съм ти спасила живота напразно. Винаги живей.“ -Катюшка (Скраб; Дивите Врани MC Книга 9)

С К Р А Б

Тя спаси живота ми – обърна се срещу собствените си хора.

Сега съм решен да я защитя и да направя всичко възможно да я направя щастлива тук. . . . Дори ако това означава да я споделя с моя президент.

~ * ~ * ~

К А Т Ю Ш К А

Спасих живота му, а когато разбрах колко велик мъж е той, умирах от желание да ме обяви за своя старица.
Но всичко това се размива, когато в картината се намеси неговият президент.
И изведнъж се оказва, че съм собственост и на двамата – не само на единия.

**18+. Съдържа тригери. Бързо развиваща се романтична новела за MC.
**MFM Menage.

Глава 1
СКРАБ

Грим стоеше в началото на масата и дори не си направи труда да седне. Изглеждаше развълнуван, а аз виждах как чудовището, което Грим криеше под повърхността, моли да бъде освободено. Ако се освободеше, щеше да е шибано разрушително. Останалите, които седяха с него на масата, щяха да изглеждат като шибани чичковци.
Грим беше опасен като дявол.
– Отиваме на война. – Информира ни той.
Около масата прозвучаха мърморения, но Грим удари с юмрук по дървото, заглушавайки стаята.
– Знам, че се предполага, че трябва да останем чисти, особено след като толкова много от вас имат семейства, но тази гадост не може да бъде избегната – каза ни Грим. – Шибаната руска мафия е застреляла Кайл и Лоуган. И двамата мъже са в болница. Това е шибано неизбежно. Купър вече се е обадил на Съдията, Джейдън, Амбероза, Ривър и Джоуи. Опитваме се да получим колкото се може повече помощ за тази гадост.
– Господи Боже. – Прокле Куршума. – Знам, че обикновено съм за всичко, което вдига проклетия ми адреналин, но Хъни трябва да роди всеки шибан ден. – Напомни той на Грим.
Грим въздъхна.
– Знам, братко. Иска ми се да можех да откажа на Купър тази глупост, но всички сме се заклели във вярност на този клуб. Не можем да се оттеглим сега. Не и когато майчиният чартър се нуждае от нашата помощ.
– Тогава какъв е планът? – Попита Грейв, като се наведе напред и постави лакти на масата, докато свързваше пръсти пред лицето си.
– Чакаме Купър да ни каже какви ходове да предприемем. Засега се крием и си пазим гърба. – Заяви Алекс. – Ебаси, сериозно го казвам. Това не е някакъв шибан съпернически клуб. Руската мафия е на съвсем друго ниво. С едно движение на ръката всеки един от нас и семействата ни може да бъде изтрит от лицето на земята.
– Информирайте старите дами за това, което се случва. – Нареди Блинк. – Те трябва да знаят, че трябва да бъдат внимателни. Не е време да държим някого в неведение.
Грим удари с чукчето по масата.
– Църквата се отлага. – Каза той.
Станах от стола си и излязох от стаята.
– Скраб – извика Грим и ме спря точно когато бях пред вратата на параклиса.
Обърнах се към него.
– Да, През? – Попитах.
– Направи ми услуга и провери в града. Увери се, че не виждаш непознати лица. Ако го направиш, докладвай ми веднага. В този град нямаме много посетители, а аз няма да рискувам да има членове на мафията в града. – Каза ми той.
– Разбрах, През. – Кимнах, докато излизах от стаята.

***

Почти беше настъпила нощ, когато най-сетне приключих с претърсването на града, като се уверих, че никой не се е настанил в мотели или пансиони, нито е купил или наел къща, в която вече не живееше никой.
Зяпнах, докато карах по магистралата, която щеше да ме отведе до мястото ми. Вече бях изпратил SMS на Грим и го бях информирал, че няма никакви промени. След неговото потвърждение той ми каза, че мога да се прибера у дома с допълнително предупреждение да внимавам по пътя към дома.
Погледнах в огледалото и изругах, когато видях пикап, който се носеше към мен с невероятно висока скорост. Подкарах мотора, летейки към страничния път, който знаех, че ще ме отбие обратно към клуба. Който и да караше пикапа, искаше да ме убие, това го знаех със сигурност, и смяташе да ме прегази, за да го постигне.
Изревах от болка, когато пикапа ме настигна и се удари в задната част на мотора ми, запращайки ме встрани от пътя. Веднага усетих, че по лицето ми се стича кръв от рана близо до слепоочието. Рамото ме болеше като дявол, а по болката и липсата на движение разбрах, че е изкълчено.
Зрението ми бързо се замъгляваше, тъмнината искаше да ме завладее. Единственото нещо, което успях да различа, беше звукът от изстрел, докато зрението ми напълно почерня.

Напред към част 2

Лестат
Огледалце, огледалце на стената

След залеза веднага излязох в ефир с Бенджи. Когато се събудих, Гласът беше прошепнал в ухото ми омразни думи, но сега беше напълно тих.
Бяхме в студиото на четвъртия етаж с неговите микрофони, телефонни банки и компютри, а Антоан и Сибел бяха с нас, Антоан, за да обслужва телефоните.
Много се гордеех с моя красив Антоан, гордеех се с композирането му, със свиренето му на пиано и цигулка, гордеех се с опита му да борави с цялото това модерно оборудване, но сега нямаше време за истинска среща с него. Това трябваше да почака. Това, че ще го държа близо до себе си след това, беше предрешено. Той беше моят младеж и аз щях да поема цялата отговорност за него.
Но излъчването беше в ума ми сега. Бенджи ми напомни, че вампирите по целия свят слушат, че дори младежите, които се тълпяха на улицата долу, могат да чуят предаването чрез мобилните си телефони и че забележките ми ще бъдат записани и възпроизвеждани през целия следващ ден. Когато Бенджи ми даде сигнал, започнах да говоря с тих глас, доста по-нисък от честотата, която могат да чуят ушите на смъртните.
Обясних, че Виктор, нещастната жертва на отвличане от кръвопиец, е върнат благополучно и редът в нашия свят се възстановява. Разказах на младите вампири в света кой е Гласът и обясних различни начини за защита от Гласа. Обясних, че това е Амел, духът, който одушевява всички нас и който едва сега е дошъл в съзнание. Обясних, че съм в пряка връзка с Гласа и ще направя всичко възможно да го успокоя и да го разубедя да се опитва да прави повече пакости. Накрая ги уверих, че според мен Изгарянията са приключили в по-голямата си част – според Бенджи от две нощи не сме получавали никакви вести за Изгаряния – и че сега Гласът е зает по друг начин. След това им дадох обещание. В рамките на няколко нощи ще дойда да им говоря на някое място, където можем да се съберем незабелязано. Все още не знаех къде ще бъде това. Но щях да им съобщя мястото, когато го узная, и щях да им дам време да се съберат.
Когато изрекох тези думи, чух, че на улицата долу се чуваше одобрителен рев, призрачен звук, който се търкаляше по стените и проникваше в това студио. Бенджи се усмихна триумфално, като ме гледаше, сякаш бях бог.
– Засега трябва да правите това, което казвам – казах в микрофона. – Знаете какво ще обясня. Но трябва да го чуете отново. Никакви спорове помежду ви. Никой, ама никой не трябва да напада друг кръвопиец. Това е забранено! И трябва да преследвате злодея, никога невинния. Не трябва да има изключения. И трябва да имате чест! Трябва да имате чест. Ако не знаете какво е чест, потърсете го в онлайн речниците и запомнете определението. Защото ако нямаме чест, сме загубени.
Седях мълчаливо за момент. На улицата долу отново се чуваха ревове и радостни възгласи. Бях вперил поглед встрани и в мислите си. Знаех, че светлините мигат, тъй като обажданията идваха от целия свят. През слушалките на Антоан чувах как той поздравяваше всеки обаждащ се и натискаше светещия бутон, за да го остави на изчакване.
Гласът не беше казал и дума. А аз исках да кажа нещо повече на Гласа и го направих.
Бях кратък в това отношение. Но го казах.
– Разберете, деца на нощта, че Гласът може да има знания, които да сподели с нас. Гласът може да има дарове, които да ни даде! Гласът може да се превърне в скъпоценен дар за нас сам по себе си. В крайна сметка Гласът е изворът на всичко, което сме ние; и Гласът едва сега започва да се изразява, да ни казва това, което иска да знаем. Не, не бива да позволяваме на Гласа да ни заблуждава, за да се унищожаваме един друг. Никога. Но трябва да имаме търпение към Гласа. Трябва да уважаваме, и това имам предвид, трябва да уважаваме това, което е Гласът.
Поколебах се. Исках да кажа повече.
– Гласът е мистерия – казах – и тази мистерия не трябва да бъде третирана от нас с прибързано и глупаво презрение.
Вътре в мен се появи тиха конвулсия, сякаш Амел отговаряше и искаше да знам, че отговаря, но не проговори.
Аз продължих да говоря отново. Говорих за много неща. Говорех тихо в микрофона и говорех в една голяма тишина – говорех за Малката напитка и изкуството да се храниш, без да отнемаш живот, говорех за елегантността на състраданието, да се храниш без жестокост.
– Дори смъртните спазват такива правила, когато ловуват дивеч – казах аз. – Не сме ли ние по-добри от тях? – Говорих за териториите, където все още се събират злодеите, за местата на насилие и недоимък, където хората са подтикнати към жестокост и убийства. Говорих за големи общности, лишени от такива отчаяни злодеи, които не могат да се превърнат в ловни полета на немъртвите.
– Това е началото – казах аз. – Ние ще оцелеем; ние ще се определим.
Дълбокото убеждение за всичко това се беше вкоренило в мен. Или по-скоро я откривах в себе си, защото може би винаги е била там.
– Няма да се държим като неща, които трябва да бъдат презирани, просто защото сме презирани! – Казах. – Трябва да излезем от тази криза с нова воля за просперитет. – Направих пауза. После повторих думата „просперирам“. И повторих, защото не можех да се спра. – Адът няма да има власт над нас. Адът няма да има власт над нас.
Отново се чу онзи нисък грохот, експлозия от аплодисменти и радостни възгласи от улиците около нас, като огромна въздишка, която се разширяваше, а после започваше да утихва.
Бутнах микрофона обратно и в тиха страст напуснах студиото, докато Бенджи започна да отговаря на обажданията.
Когато слязох в гостната на първия етаж, видях, че Рошамандес и Бенедикт са там, заобиколени от Севрейн, Грегъри, Сет, Фаред и други, и всички разговарят бързо помежду си. Никой, дори самите Рошамандес и Бенедикт, не попитаха дали вече могат да бъдат освободени.
Имаше още толкова много неща, които трябваше да се направят, да се решат, толкова много неща, които кръвопийците по света не можеха да разберат напълно. Но засега всичко под този покрив беше наред. Усещах това. Усещах го.
Рошамандес, облечен в свежи дрехи, с възстановени ръка и длан, всъщност разказваше на Елени, Евгения и Алесандра за живота си, след като е напуснал Франция преди векове, а Грегъри му задаваше малки доста интересни въпроси и това продължаваше, всичко това, сякаш никога не сме били във война предишната вечер и аз никога не съм се държал като чудовището, което бях. И със сигурност се развиваше така, сякаш той никога не беше убивал великата Махарет.
Когато ме видя на вратата, Рошамандес само ми кимна и след една-две секунди уважение се върна към това, което говореше, за мястото, което беше построил за себе си, за този замък в северните морета. Изглеждаше безразличен към мен. Но аз тайно се отвращавах от вида му. И не можех да спра да си представям какво е било, когато е заклал Махарет. Не можех да му простя, че е направил това. Бях оскърбен от цялото това цивилизовано събрание. Бях дълбоко обиден. Но какво значение имаше това? Сега трябваше да мисля не само за себе си, но и от името на всички останали.
Може би щеше да дойде време да се разправям с него, помислих си аз. И много вероятно е той да таи омраза към мен заради това, което бях направил, което щеше да доведе до време на разплата и за двама ни много по-рано, отколкото желаех.
От друга страна, може би тайната на неговата бруталност се криеше в една повърхностност, в една устойчивост, породена от космическото безразличие към това, което беше направил.
Имаше още един кръвопиец, който го гледаше хладнокръвно от разстояние, и това беше Еверард, лъчезарният чернокос младеж от Рошамандес, който сега се приютяваше в Италия и седеше мълчаливо в един от ъглите на стаята. Очите му бяха вперени в Рошамандес със студено презрение, но аз долових, че в тях кипи ум, който не се опитва да прикрие мъката си. Древни огньове, ритуали, зловещо пеене на латински – всичко това се носеше из съзнанието му, докато гледаше Рошамандес, съвсем наясно с моето присъствие и въпреки това ми позволяваше да надникна в тези мисли.
И така, този младеж мрази своя създател и защо? От името на Махарет ли?
Бавно, без да обръща глава, Еверард ме погледна и съзнанието му притихна, а аз долових от него ясния отговор, че наистина мрази Рошамандес, но по повече причини, отколкото можеше да каже.
Как, по дяволите, някой принц би могъл да поддържа ред сред тези могъщи същества, помислих си аз. Всъщност самата невъзможност за това ме смаза.
Обърнах се и ги оставих така.
На горния етаж Сибел пускаше музиката си. Това трябва да е било в студиото. Вероятно Бенджи е прекъсвал предаването с нея. Мелодията беше успокояваща. Слушах с цялото си същество и чувах само нежни гласове из различните стаи, които съставляваха тази велика и славна къща.
Бях уморен отвсякъде, ужасно уморен. Исках да видя Роуз и Виктор, но не и преди да съм говорил с Мариус.
Намерих го сега в библиотека, много по-различна от тази, която бях обикнал, по-прашна и претъпкана в средната градска къща на комплекса „Тринити Гейт“, стая, пълна с карти и глобуси на света, с купчини периодични издания и вестници, както и с книги, които се катереха по стените, където той седеше на изтъркана стара дъбова маса, изцапана с мастило, и разглеждаше огромна книга за историята на Индия и санскрит.
Беше облякъл една от онези ризници, които Сет и Фаред очевидно предпочитаха, но той беше избрал тъмночервена кадифена материя и откъде я беше взел, нямах представа, но си беше Мариус през цялото време. Дългата му гъста коса беше разпусната по раменете му. Под този покрив не се изискваха никакви маскировки или фино приспособяване към съвременния свят.
– Да, със сигурност имат правилната идея – каза ми той, – що се отнася до облеклото. Никога няма да разбера защо изобщо съм се занимавал с варварско облекло.
Той говореше като римлянин. Под варварско облекло той разбираше панталони.
– Слушай ме – казах аз. – На Виктор и Роуз трябва да се даде Кръвта. Надявам се, че ти ще го направиш. Имам своите причини, но как стои въпросът с това ти да бъдеш единственият?
– Вече съм говорил с тях – каза той. – За мен е чест и съм готов. Казах им го.
Изпитах облекчение.
Седнах на стола срещу неговия – голям ренесансов възрожденски стол от резбовано дърво, който може би би харесал на Хенри VIII. Той скърцаше, но беше удобен. Бавно видях, че цялата стая е повече или по-малко в стил Тюдор. Тази стая нямаше прозорци. Но Арманд ѝ беше придал ефекта на прозорци чрез тежки огледала със златни рамки, поставени на всяка стена, а огнището беше Тюдорско, с черни резби и тежки андирони. Таванът беше оцветен с тъмни греди. Арманд беше гений в тези неща.
– Тогава въпросът е кога – казах аз с въздишка.
– Сигурно не искаш да ги въведеш, докато не се вземе някакво решение за Гласа – каза Мариус. – Трябва да се срещнем отново, всички ние, нали, щом имаш желание?
– Ами, ти би трябвало да мислиш от гледна точка на римския сенат – казах аз.
– Защо той не е в моята или твоята глава? – Попита Мариус. – Защо е толкова тих? Бих си помислил, че ще накаже Рошамандес и Бенедикт, но не е така.
– Той вече е в моята глава, Мариус – казах аз. – Усещам го. Винаги съм знаел кога го няма или си тръгва. Но сега знам кога просто е там. Това е по-скоро като да имаш пръст, притиснат към скалпа, бузата или ухото. Той е тук.
Мариус изглеждаше раздразнен, а после направо ядосан.
– Той е спрял безмилостната си намеса там – казах аз, – това е важното. – Направих жест към предната част на къщата, към улицата, на която се разхождаха младежите, към широкия свят, който се простираше на изток и на запад, на юг и на север.
– Предполагам, че би било безсмислено да надраскам послание до теб на хартия тук – каза Мариус, – защото той може да го прочете през твоите очи. Но защо да доведем тези двамата, докато не сме сигурни, че това нещо все още няма да унищожи цялото племе?
– Той никога не е искал да го направи – казах аз. – И няма окончателно решение, докато той съществува. Дори и в най-приемливия домакин, той пак може да замисли заговор, а след това да пътува, а след това да се разпалва. Не виждам никакъв край на това, освен един.
– Кой е той?
– Че може да има някаква по-голяма визия, някакво безкрайно голямо предизвикателство, с което да занимава ума си.
– Иска ли това? – Попита Мариус. – Или това не е нещо, което ти си измислил, Лестат? Ти си такъв романтик по душа. О, знам, че си мислиш, че си твърд и практичен по природа. Но ти си романтик. Винаги си бил такъв. Това, което той иска, може би е жертвено агне, съвършен кръвопиец, стар и могъщ, чийто функциониращ мозък може да превземе и да контролира безмилостно, докато постепенно заличава личността му. Рошамандес е неговият прототип. Само че Рошамандес не беше достатъчно порочен или достатъчно глупав…
– Да, това има смисъл – казах аз. – Изморен съм. Искам да се върна в онова малко убежище, което намерих в другата сграда.
– Това, което Арманд нарича френска библиотека.
– Да, точно така – казах аз. – Той не би могъл да проектира по-съвършено място за мен. Имам нужда да си почина. Да мисля. Но можеш да направиш това с Виктор и Роуз, когато пожелаеш, и аз казвам, че колкото по-скоро, толкова по-добре – не чакай, не чакай някакво решение, което може никога да не дойде. Направи го ти, продължавай и го направи, и ще ги направиш силни, телепатични и изобретателни, и ще им дадеш най-добрите инструкции, и затова го оставям на теб.
– А ако го направя с малко церемония? – попита той.
– Защо не? – Спомних си за описанието на направата на Арманд, как беше завел младия Арманд в една изрисувана стая във венецианския си дворец и там сред пламтящи многоцветни фрески го беше направил, поднасяйки кръвта като тайнство с най-подходящите думи. Толкова различно от моето собствено правене, от онзи безмилостен Магнус, който сега беше мъдър призрак, но тогава беше изкривен и гнусен кръвопиец, измъчващ ме, докато ме пренасяше.
Трябваше да спра да мисля за всичко това. Бях изморен до кости, както казват смъртните. Станах, за да си тръгна. Но после се спрях.
– Ако сега трябва да бъдем едно племе – казах аз. – Ако искаме да бъдем истинска общност, тогава можем и може би трябва да имаме свои собствени церемонии, обреди, атрибути, някакъв начин да съпровождаме с тържествен ентусиазъм раждането на други в нашите редици. Така че направи го, както желаеш, и създай прецедент, който може би ще пребъде.
Той се усмихна.
– Позволи ми едно нововъведение в началото – каза той, – че извършвам ритуалите с Пандора, която е почти на същата възраст като мен и очевидно е много опитна в създаването на други. Ще си поделим изработването на всеки от тях, така че моите дарове ще отидат и в Роуз, и във Виктор, а нейните дарове също ще отидат и в двамата. Защото, както виждаш, аз не мога да създам и двамата перфектно по едно и също време сам.
– Разбира се, както желаеш – казах аз. – Оставям това в твоите ръце.
– И тогава ще може да се направи с благодат и тържественост и за двамата едновременно.
Кимнах.
– А ако те излязат от това телепатично глухи един за друг и глухи и за двама ви?
– Така да бъде. В това има мъдрост. Нека имат своята тишина, в която да се учат. Кога телепатията наистина ни е донесла някаква голяма полза?
Съгласих се.
Бях до вратата, когато той заговори отново.
– Лестат, внимавай с този Глас! – Каза той.
Обърнах се и го погледнах.
– Недей да бъдеш обичайно импулсивен, когато даваш на това нещо съчувствено ухо.
Той се изправи и напусна масата, като се обърна към мен с протегнати ръце.
– Лестат, никой не е безчувствен към това, което това нещо понася в тялото на човек със затъмнени очи и запушени уши, нещо, което не може да се движи, не може да пише, не може да мисли, не може да говори. Ние знаем.
– Знаете ли?
– Дай на Сет и Фаред време, докато нещото е тихо, да помислят върху това.
– Какво? Изработването на ужасяваща машина?
– Не, но може би все още може да се намери някакво средство – някой младеж, доведен точно с тази цел, със сетива и способности, но с малко интелект или разум, и с физика – като младеж – която може да се контролира.
– И този младеж ще бъде държан като затворник, разбира се.
– Неизбежно – каза той. Ръцете му се отпуснаха встрани.
Вътре в мен Гласът нададе дълга ниска агонизираща въздишка.
– Лестат, ако е в ума ти, ще се насочи към твоя ум. И ти трябва да ни повикаш на помощ, всички нас, ако това нещо започне да те тласка към ръба.
– Знам това, Мариус – казах аз. – Никога не съм познавал себе си, но знам кога не съм себе си. Това е сигурно.
Той се усмихна меко и отчаяно и поклати глава.
Излязох.
Върнах се във френската библиотека.
Някой беше влязъл тук, един от онези тихи, странни смъртни прислужници на Арманд, които обикаляха из къщата като послушни сомнамбули – и този някой беше избърсал праха, излъскал и сложил за мен мека зелена копринена покривка върху облегалката на по-тъмнозеления диван от дамаска.
Двете малки лампички горяха на бюрото.
Включих компютъра достатъчно дълго, за да потвърдя с ясен звук това, което вече знаех. Бенджи излъчваше енергично. Никъде на планетата нямаше изгаряния. Никаква вест за Гласа от близо и далеч. Никакви обаждания, постъпващи от отчаяни жертви.
Изключих машината.
Знаех, че той е с мен. Онова едва доловимо докосване, онази прегръдка на невидими пръсти отзад на врата ми.
Седнах в най-големия от кожените столове тип „крило“ – този, в който Виктор и Роуз се бяха гушнали заедно снощи, и погледнах към голямото огледало над камината. Замислих се за халюцинациите, които някога Гласът беше създал за мен в огледалата – онези мои отражения, които той така игриво беше запалил в мозъка ми.
Със сигурност това бяха халюцинации и се зачудих докъде може да стигне той с подобна сила. В края на краищата телепатията може да направи безкрайно много повече от това да нахлуе в съзнанието с логичен низ от думи.
Измина четвърт час, през който обмислях всички тези неща без притеснение. Погледнах сънено към гигантското огледало. Дали копнеех той да се покаже като мой двойник, както беше правил преди? Жадувах да видя онова умно безхитростно лице, което не беше моето лице и трябваше да е някакво подобие на неговия интелект или душа?
Огледалото отразяваше само рафтовете с книги зад мен, полираното дърво, многото различни томове с различна дебелина и височина.
Станах сънлив.
Нещо се появи в огледалото. Примигнах, мислейки, че може би съм сбъркал, но го видях по-ясно. Беше малко аморфно червеникаво облаче.
Въртеше се, уголемяваше се, после се свиваше и отново се разширяваше, с неясна форма, набъбваше, избледняваше, ставаше все по-червен, отново се сгъстяваше.
Започна да се уголемява, създавайки илюзията, че се приближава към мен, пътувайки неотклонно към мен от някаква много отдалечена точка, дълбоко в света на огледалото, където неговият умален размер беше илюзия.
Непрекъснато се приближаваше към мен и сега изглеждаше, че плува, задвижвайки се с помощта на извиващата се работа на безброй червени пипала, мъхести и прозрачни пипала, движещи се сякаш през водата, сякаш беше морско същество с безброй прозрачни ръце.
Не можех да откъсна очи от него. Струваше ми се, че огледалото е просто парче стъкло. То пътуваше към мен от един огромен тъмен и облачен свят, в който си беше чисто у дома.
Изведнъж то не приличаше на нищо друго освен на червеникава глава на Медуза, но с мъничко тъмно лице, мъничко и с извиващи се червени змийски ръце, които не можеха да се преброят. Те нямаха змийски глави, тези ръце. И целият образ запазваше рубиненочервената си прозрачност. Лицето – а то беше лице – ставаше все по-голямо и по-голямо, докато се взирах в него изумен.
То стана с размерите на стар сребърен половин долар, докато го гледах, а безбройните полупрозрачни пипала сякаш се удължаваха и ставаха все по-деликатни, танцувайки, докато го правеха, танцувайки, протягайки се навън отвъд рамката на огледалото от двете страни.
Изправих се.
Придвижих се към камината. Погледнах директно в огледалото.
Лицето ставаше все по-голямо и по-голямо и сега можех да различа в него малки блестящи очи и нещо, което изглеждаше като уста, кръгла уста с еластична променяща се форма, уста, която искаше да бъде уста. Огромната маса от малиново оцветени пипала вече изпълваше огледалото до самата рамка.
Лицето се уголеми и сякаш устата, която беше само тъмен шифър, се разтегли в усмивка. Очите проблясваха в черно и се изпълваха с живот.
Лицето ставаше все по-голямо и по-голямо, сякаш съществото наистина продължаваше да се движи към мен, движеше се към преградата от това стъкло, което ни разделяше, и лицето бавно нарастваше, за да стане с размерите може би на моето.
Тъмните очи се разшириха, придобиха човешките атрибути – мигли и вежди; появи се подобие на нос, а устата имаше устни. Цялото огледало сега беше изпълнено с наситеното прозрачно червено на този образ, меко неуловимо червено, с цвета на кръвта, която обливаше тръбовидните пипала и лицето, бавно потъмняващото лице.
– Амел! – Извиках. Задъхвах се.
Тъмните очи увеличиха зениците си, докато ме гледаха, и устните се усмихнаха, както отворът се беше усмихнал преди. На повърхността на лицето разцъфна израз, израз на неизразима любов.
Болката се сля с любовта, неоспорима болка. Изражението на болката и любовта така се сляха в лицето, че едва издържах да го гледам, осъзнавайки внезапно огромната болка в мен, в сърцето ми, болката, която разцъфтяваше в мен, сякаш беше неудържима, извън всякакъв контрол и скоро щеше да бъде повече, отколкото мога да понеса.
– Обичам те! – Казах. – Обичам те! – И тогава без думи протегнах ръка към него. Протегнах ръка и му казах, че ще го прегърна, ще го опозная, ще приема в себе си неговата любов, неговата болка. Ще приема в себе си това, което е.
Чух звук на плач, само че той нямаше звук. Чух го да се издига наоколо така, както звукът на падащия дъжд може да се издигне, когато се удря във все повече повърхности наоколо, пляскайки по улици и покриви, листа и клони.
– Знам какво те е подтикнало към тези неща! – Казах на глас. Плачех. Очите ми се бяха напълнили с кръв.
„Никога не бих наранил това момче“ – прошепна Гласът в мен, само че идваше от това лице, това трагично лице, тези устни, тези, които ме гледаха в очите.
– Вярвам ти – казах аз.
„Никога няма да те нараня.“
– Ще ти дам всичко, което знам – казах аз, – само ако ти направиш същото с мен! Ако само можем да се обичаме един друг! Винаги, напълно! Няма да допусна да влезеш в друг, освен в мен!
– Да – каза той. – Ти винаги си бил моят любим. Винаги. Танцьор, певец, оракул, върховен жрец, принц.
Протегнах ръка към огледалото, удряйки с ръце по стъклото. Очите бяха огромни, а устата – дълга и спокойна, с извити устни, изразителни устни.
„В едно тяло“ – каза Гласът. „В един мозък. В една душа.“ От него излезе въздишка. Дълга мъчителна въздишка. „Не се страхувай от мен. Не се страхувай от моето страдание, от моите викове, от моята неистова сила. Помогни ми. Помогни ми, умолявам те. Ти си моят изкупител. Извикай ме от гроба.“
Протегнах се с всяка фибра на съществото си, ръцете ми притискаха стъклото, трепереха срещу него, цялата ми душа искаше да премине в огледалото, в кървавочервения образ, в лицето, в Гласа.
И тогава образът изчезна.
Озовах се на килима, седнал там, сякаш бях бутнат или паднал назад, загледан в яркото празно огледало, което отново отразяваше съдържанието на стаята.
На вратата се почука.
Някъде часовникът отмерваше часа. Толкова много камбани. Възможно ли е?
Изправих се на крака и отидох до вратата.
Беше полунощ. Последният звън току-що бе отекнал в коридора.
Грегъри, Сет и Севрейн бяха там. С тях беше и Фаред, и Дейвид, и Джеси, и Мариус. Други бяха наблизо.
Какво ги бе довело тук сега, точно сега? Бях замаян. Какво можех да им кажа?
– Има толкова много неща, за които искаме да говорим – каза Грегъри. – Не чуваме Гласа. Никой от нас не чува. Светът е тих, или поне така казва Бенджи горе. Но със сигурност това е само интермецо. Трябва да планираме.
Дълго стоях тихо, с ръце, стиснати точно под брадичката ми. Вдигнах дясната си ръка, с един вдигнат пръст.
– Аз ли съм вашият лидер? – Попитах. Беше ми толкова трудно да говоря, да формулирам най-простите думи. – Ще приемете ли моето решение за разпореждането с Гласа?
За миг никой не отговори. Не можех да се отърся от вялостта, която изпитвах. Не можех да се мобилизирам. Исках всички те да ме напуснат сега.
Тогава Грегъри каза тихо:
– Но какво е възможно да има разпореждане с Гласа? Гласът е в тялото на Мекаре. Сега Мекаре е тиха. Гласът е тих. Но Гласът отново ще започне да говори. Гласът ще замисли.
– Това същество, Мекаре – каза Севрейн, – тя е живо същество. Тя знае, по някакъв брутален и прост начин, тя знае своите трагедии. Казвам ти, че тя знае.
Сякаш Фаред каза нещо за разсъждение с Гласа, но аз едва го чух.
Сетне ме попита дали чувам Гласа.
– Ти общуваш с него, нали? Но си се затворил от нас. Ти се бориш с Гласа сам.
– Значи това е решението, което искате от мен? – Попитах. – Гласът да остане с Мекаре?
– Какво друго решение може да има засега? – Попита Севрейн. – И всеки друг, който приеме този Глас в себе си, рискува да бъде побъркан от него. А как някой може да отнеме Амел от Мекаре, без да сложи край на живота ѝ? Не ни остава нищо друго, освен да го вразумим, докато той живее в нея.
Изправих се на крака. Трябваше да изглеждам бдителен, дори и да не бях, да контролирам способностите си, дори и да не можех. В никакъв случай не бях ирационален. Просто трябваше да се върна към състоянието на самостоятелно изследване на тези неща, което не можех да споделя.
Грегъри се опитваше да чете мислите ми. Всички те бяха такива. Но аз знаех твърде добре как да ги блокирам. И в тъмното малко светилище на сърцето си видях онова кървавочервено лице, онова страдащо лице. Погледнах го с чисто удивление.
– Остави страховете си настрана – казах аз. Езикът ми беше дебел и не ми звучеше като мен самият. Погледнах директно към Грегъри, после към Сет, след това към всеки от останалите, доколкото можех да ги видя. Дори към Мариус, който се протегна, за да хване ръката ми.
– Искам да остана сам сега. – Махнах ръката на Мариус от себе си. Латинските думи дойдоха при мен. – „Nolite timere“ – казах аз. Направих жест за търпение, като започнах да затварям вратата.
Те бавно се отдръпнаха.
Мариус се наведе напред, за да ме целуне, и ми каза, че всички ще бъдат в къщата до сутринта. Никой нямаше да си тръгне. Всички бяха тук и че когато съм готов да разговарям с тях по-нататък, щяха да се съберат наведнъж.
– Утре вечер – каза Мариус – в девет часа Пандора и аз ще доведем Виктор и Роуз.
– А, да – отговорих аз. – Това е добре. – Усмихнах се.
Най-сетне вратата отново се затвори и аз се прибрах в стаята. Седнах отново на кожената отоманка на един от столовете, близо до огъня.
Минаха мигове. Може би половин час. От време на време привличах към себе си случайните звуци на къщата и на големия метрополис отвъд нея, а после прогонвах тези звуци, сякаш бях магнит в центъра на съзнание, по-голямо от мен.
Часовникът в коридора сякаш отмерваше часа. Камбанки, камбанки и камбанки. И след това, след най-дългото време, часовникът заби отново. В къщата беше тихо. Само гласът на Бенджи продължаваше да звучи там горе, в студиото му, и да говори нежно и търпеливо на младите, на изолираните на далечни континенти и в далечни градове, които все още отчаяно търсеха утехата на думите му.
Лесно е да се затворя от това. И часовникът, който отново биеше, сякаш беше инструмент, на който свиреше ръката ми. Харесвах часовниците. Трябваше да го призная.
Идваше видението на слънцето и зелените поля. Мекият музикален звук от жуженето на насекомите и нежното шумолене на дърветата. Близначките седяха заедно и Махарет ми каза нещо на мекия древен език, което ми се стори много забавно и много успокояващо, но думите изчезнаха толкова бързо, колкото бяха дошли, ако изобщо някога е имало думи.
В коридора зад вратата се чуваше бавна тромава стъпка, тежка стъпка, от която старите дъски скърцаха, и дълбокият звук на мощно биещо сърце.
Вратата се отвори бавно и се появи Мекаре.
От снощи тя беше грижливо възстановена и носеше черна вълнена роба, обточена със сребро. Дългата ѝ коса беше сресана, чиста и лъскава. Някой беше закрепил и изящна яка от диаманти и сребро на врата ѝ. Ръкавите на роклята бяха дълги и пълни, а дрехата се спускаше изящно по нея, по момичешкото тяло, което сега беше като от камък.
Лицето ѝ беше свирепо бяло на светлината на огъня.
Бледосините ѝ очи бяха втренчени в мен, но плътта около тях беше омекнала, както винаги. Огънят блестеше по златните ѝ мигли, по златните ѝ вежди, по белите ѝ ръце и лице.
Приближаваше се към мен с онези бавни стъпки, сякаш усилието струваше болка на тялото ѝ, болка, която тя не признаваше, но която забавяше всяко нейно движение. Тя зае мястото си пред мен, а огънят беше точно вдясно от нея.
– Искаш да отидеш при сестра си, нали? – Попитах.
Много бавно розовите ѝ устни, които толкова много приличаха на розовата вътрешност на мида, се разтеглиха в усмивка. Приличащото на маска лице се огря от фино възприятие.
Изправих се на крака. Сърцето ми се разтуптя.
Тя вдигна двете си ръце, обърнати с длани навътре, и постепенно приближи пръстите си към очите си.
С изправена лява ръка тя посегна с дясната към дясното си око.
Задъхах се, но това стана, преди да успея да я спра, и кръвта се лееше по бузата ѝ, окото беше изчезнало, изтръгнато и паднало на пода, и само празното кървящо гнездо беше останало там и тогава пръстите ѝ – първите два пръста – още веднъж се забиха, забиха се в кръвта и счупиха нежните кости, нежните тилни кости, в задната част на очната ямка. Чух как малкият конус от кости се счупи и раздроби.
Разбрах.
Тя протегна ръка към мен, умолявайки ме, и от нея излезе тиха отчаяна въздишка.
Взех главата ѝ в ръцете си и затворих устни върху кървящата очна ямка. Усетих мощните ѝ ръце да галят главата ми. Засмуках с цялата си сила, всмуквайки толкова силно, колкото никога през живота си не бях всмуквал кръв, и усетих как мозъкът навлиза в устата ми, как тече лепкав и сладък като кръвта, как изтича от нея и влиза в мен. Усетих как той напълни устата ми, огромна струя от тъкан срещу цялата нежна плът в устата ми, а след това напълни гърлото ми, докато преминаваше надолу в мен.
Светът потъмня. Черно.
А после избухна в светлина. Всичко, което виждах, беше тази светлина. Галактики се взривяваха в тази светлина, цели пътища от безброй звезди пулсираха и се разпадаха, докато светлината ставаше все по-ярка и по-ярка. Чух собствения си далечен вик.
Тялото ѝ бе издъхнало в ръцете ми, но аз не го пуснах. Държеше се здраво, черпеше кръвта, черпеше тъканта, черпеше и черпеше и чуваше как сърцето ѝ бие оглушително и после спира. Преглъщах отново и отново, докато в устата ми не остана нищо друго освен кръв. Собственото ми сърце експлодира.
Усетих как тялото ѝ пада на пода, но не видях нищо. Отново чернота. Чернота. Катастрофа. И тогава светлината, ослепителната светлина.
Лежах на пода с изпънати ръце и крака, а огромен парещ ток преминаваше през крайниците ми, през органите ми, през камерите на сърцето ми. Проникваше във всяка клетка на кожата ми, по цялото ми тяло, по ръцете, краката, лицето, главата. Подобно на електричество, то изгаряше всяка верига на моето същество. Светлината проблясваше и се засилваше. Ръцете и краката ми трептяха и не можех да ги контролирам, но усещанията бяха оргазмени и те се превърнаха в моето тяло, цялата тежка тъкан и кости изведнъж се събраха в това безтегловно, но славно нещо, което бях.
Тялото ми се беше превърнало в тази светлина, тази пулсираща, пулсираща, трептяща светлина, тази кипяща светлина. И имах чувството, че тя се излива от мен през пръстите на ръцете и краката ми, през члена ми, през черепа ми. Чувствах как тя се генерира и регенерира в мен, в туптящото ми сърце и се излива навън, така че изглеждах огромен, огромен отвъд всякакво въображение, разширяващ се в празнота от светлина, светлина, която беше ослепителна, светлина, която беше красива, светлина, която беше съвършена.
Извиках отново. Чух го, но не исках да го направя. Чух го.
После светлината проблесна, сякаш за да ме ослепи завинаги, и аз видях тавана над себе си, видях кръга на полилея – мигащите призматични цветове на този полилей. Стаята се свлече около мен, сякаш слизаше от небето, и аз изобщо не бях на пода. Стоях на краката си.
Никога през цялото си съществуване не съм се чувствал толкова силен. Дори издигайки се с Дара на облака, никога не бях изпитвал такова безстрашие, такава плавност, такава безгранична и напълно възвишена сила. Изкачвах се към звездите, но все още не бях напуснал стаята.
Погледнах надолу към Мекаре. Тя беше мъртва. Беше паднала на колене и след това паднала на дясната си страна, затрупаната ѝ очна ямка беше скрита, а левият ѝ профил беше съвършен, тъй като тя лежеше и гледаше напред с едно полузатворено синьо око, сякаш спеше. Колко красива изглеждаше, колко завършена, колко приличаше на цвете, паднало там на чакълената пътека в градината, колко предопределена за този крехък момент.
Шумът на вятъра изпълни ушите ми, вятър и пеене, сякаш бях преминал в царството на ангелите, а после ме нападнаха гласове, гласове отвсякъде, издигащи се и спускащи се на вълни, неумолими гласове, гласове в пръски, сякаш някой пръскаше самите стени на цялата ми вселена с огромни пръски разтопена златна боя.
– Ти с мен ли си? – Прошепнах.
„Аз съм с теб“ – каза той ясно, отчетливо в мозъка ми.
– Виждаш ли това, което аз виждам?
„Великолепно е.“
– Чуваш ли това, което аз чувам?
„Великолепно е.“
– Виждам както никога досега – казах аз.
„Както и аз.“
Заедно бяхме обвити в облак от звук, огромен, безкраен и симфоничен звук.
Погледнах надолу към ръцете си. Те пулсираха, както и цялото ми тяло, както и целият блестящ свят. Никога не бяха изглеждали такова чудо на текстура и съвършенство.
– Това твоите ръце ли са? – Попитах.
„Те са мои“, каза той спокойно.
Обърнах се към огледалото.
– Това твоите очи ли са? – Попитах, като се взирах в собствените си.
„Те са мои.“
Въздъхнах продължително.
„Ние сме красиви, ти и аз“, каза той.
Зад мен в стъклото, зад все още изуменото ми лице, видях всички тях. Всички те бяха влезли в стаята.
Обърнах се с лице към тях. Всички до един бяха събрани тук сега от дясно на ляво. Бяха изумени. Гледаха ме, нито един не проговори, нито един не погледна с изненада или ужас към тялото на Мекаре на пода.
Бяха го видели! Бяха го видели в съзнанието си. Бяха го видели и знаеха. Не бях пролял скъпоценната ѝ кръв. Не бях ѝ причинил насилие. Бях приел поканата ѝ. Всички те знаеха какво се беше случило. Усетиха го, неизбежно, точно както аз го бях почувствал в онзи отдавнашен ден, когато Мекаре взе Ядрото от Акаша.
Никога те или някое събиране на хора не ми е изглеждало толкова различно, всеки индивид там е излъчвал фина сила, всеки е бил белязан с подпис на ясна и определяща енергия, всеки е бил белязан с уникална дарба.
Не можех да спра да ги гледам, удивлявайки се на детайлите на лицата им, на деликатните мигащи изражения, които се разиграваха в очите и устните им.
– Е, Принц Лестат – извика Бенджи. – Готово е.
– Ти си нашият принц – каза Сет.
– Сега си помазан – каза Севрейн.
– Ти беше избран – каза Грегъри, – от него и от нея, от онзи, който оживява всички нас, и от онази, която беше нашата Кралица на прокълнатите.
Амел се засмя тихо в мен.
„Ти си моят любим“ – прошепна той.
Стоях мълчаливо, усещайки бавно едва доловимо движение в тялото си, сякаш някаква фина плетеница от пипала се движеше целенасочено от мозъка ми по дължината на гръбначния ми стълб и после отново навън през крайниците ми. Можех да видя това, докато го усещах, да видя финия му златист електрически импулс.
От дълбините на душата си, душата ми, която беше тъжната и бореща се сума на всичко, което някога съм познавал, усетих собствения си глас, който копнееше да каже: И никога повече няма да бъда сам.
„Не, никога няма да бъдеш – каза Гласът, – никога повече няма да бъдеш сам“.
Погледнах още веднъж към останалите, всички събрани там с такова очакване и страхопочитание. Видях приглушеното удивление на Мариус, тихото тъжно доверие на Луи и детското удивление на Арманд. Виждах съмненията им, подозренията им, въпросите им – всички те така неспокойно потъваха в момента в чудото. Знаех.
И как бих могъл да си обясня как съм стигнал до този момент, аз, който се бях родил в Мрака от изнасилване и бях потърсил изкупление в заимствано смъртно тяло, и бях последвал духове, които все още не са обяснени, в царства на необясним Рай и кошмарен Ад, само за да падна отново на жестоката Земя, разбит, смазан и победен? Как да обясня защо точно това, само това, беше дръзкият и ужасяващ съюз, който щеше да ми даде страстта да извървя пътя на вековете, на хилядолетията, на еоните на неизследваното и невъобразимо време?
– Няма да бъда Принц на прокълнатите – казах аз. – Не давам власт на тази стара поезия! Не. Никога. Сега ние претендираме, че Пътят на дявола е наш път, и ще го преименуваме за себе си, за нашето племе и за нашето пътуване. Ние сме преродени!
– Принц Лестат – каза отново Бенджи, а после Сибел го повтори, а след това Антоан и Луи, и Арманд, и Мариус, и Грегъри, Сет, Фаред, Рошамандес, Еверард, Бенедикт, Севрейн, Бианка, Ноткер, всички те го повториха и нататък думите продължаваха да идват от онези, за които все още нямах имена.
Виктор стоеше в сенките с Роуз и Виктор го каза, както и Роуз, а Бенджи го изкрещя отново, като вдигна ръце и сви юмруци.
„Те са красиви – каза Амел. „Тези мои деца, тези мои части, това мое племе.“
– Да, любими, те винаги са били такива – отговорих аз. – Това винаги е било вярно.
„Толкова са красиви“, каза той отново. „Как можем да не ги обичаме?“
– О, но ние обичаме – казах аз. – Със сигурност обичаме.

Назад към част 28                                                           Напред към част 30

Глава 23

Имах много възможности, но тази вечер реших да направя нещо необичайно. Сплетох косата си, облякох най-простата си рокля и отидох в мъжкото общежитие, за да изчакам момчетата.
Зубрачът и Психото излязоха от вратата заедно и бяха изненадани да ме видят.
– Марго? – каза Джим. – Какво правиш тук?
– Идвам с вас – казах мрачно аз.
Приятелите ми ме изгледаха изненадано.
– Сигурно си забравила – започна нежно Психото. – Сега отиваме в мазетата. Към охлювите…
Но аз не се оплаквах от паметта си:
– Аз съм с вас.
Кратка пауза и Джим каза:
– Няма какво да правиш там долу.
– Мм-хм.
Виждайки решителността ми, момчетата не продължиха спора. Просто свиха рамене и ние тръгнахме.
Не стигнахме до главния вход на главната сграда, а се насочихме към малко стълбище, което водеше надолу към отделен вход към сервизните помещения.
В края на стълбището имаше врата, зад която открихме малко преддверие. Там взехме стъклени буркани с капаци, сложихме престилки, напоени с някакъв разтвор, и взехме оборудването.
От последното имаше градински шпатули и дълги пинцети. От мисълта за какво служи всичко това ме побиха леки тръпки.
– Маргарет, защо? – Не можа да издържи Психото.
– За да ви подкрепя.
– Няма нужда да ни подкрепяш. Ние сами сме си подкрепа. Ние се справяме добре.
– Тримата можем да изчистим мазето от охлюви по-бързо – възразих аз.
Психото изстена и Джим обясни:
– Няма как да го изчистим. Охлювите са безкрайни. Дори да съберем цялата академия, те пак няма да свършат.
– Защо? – Не разбирах.
– Защото там има огромен брой съединители – каза отново Психото. – Гадините излизат от пукнатините и като цяло са неунищожими. А и няма смисъл да ги унищожаваме, те са нужни за алхимията и факултета по медицина.
– Разбирам – кимнах аз и първа пристъпих през тесния, неприветлив проход.
Бързо ме дръпнаха настрани и ме изпратиха в задната част на процесията. Мъдро решение, като се има предвид, че за пръв път бях в подземията.
Не беше лесно. Точно пред вратата на „преддверието“ нямаше никаква гадост, както и в следващия коридор.
Слязохме няколко етажа, преминахме през друг коридор и там, на прилично разстояние от входа, видях онова, което така глупаво исках да видя.
На стените, направени от големи камъни, висяха обичайните за този свят магически лампи. Около лампите камъните бяха влажни, но чисти, но отвъд тях цареше мрак.
Не че имаше много животни с различна степен на гадост, но имаше много скакалци, стоножки и охлюви. А последните, освен всичко друго, се различаваха и по цвета си.
Аз се стреснах. Приятелството си беше приятелство, но не можех да си обясня защо съм тук. Трябваше ми цел! Нещо, което би ме мотивирало да работя и като цяло.
Така се роди една идея:
– Да съберем толкова много, че лечителите и алхимиците да нададат вой от количеството материал? Да ги накараме да затънат?
Психото се ухили и веднага подряза крилата на мечтата ми:
– Няма да го направят. Ще консервират целия излишен материал и ще го приберат на склад. А те имат големи хранилища.
Веднага се вкиснах. Така че просто взех една пинсета, един стъклен буркан и застанах до стената.
Момчетата ми обясниха, че първо събираме всичко, а после го сортираме и го слагаме в други буркани. Желателно е да се унищожат директно лапите на охлювите – те изглеждат като малки белезникави петна и се намират директно върху камъните.
Започнах. Веднага щом взех с пинсета първата необяснима буболечка, чух:
– Марго, къде си била днес? – Попита Психото, а аз му дадох същия отговор, който бях дала на Джим, който се беше поинтересувал веднага след обяда, на лекцията:
– Съжалявам, но не мога да ти кажа. Сложно е.
Лим кимна разбиращо и с тежка въздишка пристъпи към друг участък от стената.
Времето се беше превърнало не дори в прокиснало мляко, а в нещо много по-гъсто. Хващах животни, изхвърлях ги в контейнера и нищо не се променяше; финалът на наказанието така и не идваше.
След една трета от буркана попитах колко време е минало. Оказа се, че е минал час. Само толкова!
И най-неприятното – настроението ми не се подобри. Мислех си, че монотонната специфична работа ще ми помогне да прочистя главата си, да се разсея от всякакви мисли, но не.
Настроението ми се влоши още повече, но от гледката на охлюви не ми стана лошо. Един път стиснах пинсетата прекалено силно и уловеното насекомо се пръсна. Във всички посоки бликна зловонен сок.
– По-добре да не правиш това – коментира МикВой. – Ако смачкаш прекалено много от тях, ще се задушим.
Кимнах разбиращо и продължих да пълня контейнера. Предполагам какви сънища ще имам тази нощ. Не Джордж с разтеглени в усмивка устни, а буболечки, които пълзят по скалите.
След два часа работа за Академията настроението ми най-сетне беше спаднало. Външно запазвах спокойствие, но отвътре кипвах, повтаряйки на ум всички ругатни.
Основният обект на мълчаливото ругаене беше Тонс. В какво ме обвиняваше днес, а? Изгубил е курса си, нали? Да, аз… аз… А той!
Сложих капака на пълния буркан, пъхнах пинсетата в джоба на престилката си и реших да се протегна. МикВой и Психото си разказваха вицове или се караха, а аз нямах време за това.
Вървях по протежение на участъка от стената, който почиствахме, а след това отидох малко по-нататък…
– Марго, къде отиваш? – Извика Джим.
– Никъде. Аз съм тук.
Всъщност нямах намерение да излизам, просто се разходих. Да се полюбувам на гледката от дългия, монотонен коридор. Имаше обаче една малка особеност.
Имаше плитка ниша на около трийсет крачки от мястото, където работехме. Стените до нея бяха почти лишени от живот, но самата ниша беше истински кошмар.
– Хей – извиках аз към момчетата. – Видяхте ли това?
Оказа се, че те не просто са го видели, а нарочно са го игнорирали, твърде впечатлени от броя на буболечките и охлювите, които приличаха на жив, рошав килим.
Гадното ми настроение се разбуни, когато срещнах „събратята“ си. Искаше да се заровиш в мръсотията? Ето ти го. Вземи го и го подпиши.
Отидох да взема нов буркан, вместо пинсета извадих шпатула и започнах да почиствам обитателите на подземията от стената.
Те падаха директно в шпатулата, а от нея – в контейнера. В същото време някой от тях винаги смачквах, така че скоро около нишата се образува силна и много неприятна кехлибарена миризма.
И отначало си помислих, че видението е заради това! Че именно миризмата, проникнала в дихателните ми пътища и изобщо в тялото ми, ми е причинила такава странна халюцинация!
Но после си спомних, че носех пръстен с артефакт, така че отравянето беше невъзможно. Така че онзи бронзов кръг там, намерен под парче мазилка, което се беше изтъркало в процеса на използване на шпатулата, не е видение. Той наистина е там.
След като се замислих, отново откъртих мазилката – за щастие шпатулата беше заострена.
Второто парче се отлепи още по-лесно, разкривайки нов фрагмент от кръг, подобен на печат.
Металът, вграден в камъните, изглеждаше странно и аз извиках на момчетата:
– МикВой, Лим, елате тук. Тук има нещо интересно.
Пет минути по-късно по десния участък от стената вече нямаше нито мазилка, нито буболечки. Сега стояхме и се взирахме невярващо в бронзовия кръг, голям колкото малка чиния.
– Какво мислите, че е това? – Най-сетне наруши мълчанието Психо.
– Знак, оставен от строителите? – Предположи Джим.
Психото сви рамене, докосна кръга с пръст, после натисна и външният пръстен на „печата“ изведнъж се завъртя.
– Е – казах напрегнато аз.
Притиснахме се до стената. МикВой извади илюминатора си, добавяйки светлина, която позволи да се види, че „печатът“ се състои от няколко концентрични кръга.
Психото премести първия от тях. След това завъртя втория и третия, а МикВой попита:
– Виж, какви са тези дупки на централния?
Експериментирайки разбрахме, че вдлъбнатините са за пръсти. Пръстите лежат идеално, ако разтвориш дланта.
Знакът не беше лесен и на Джим му хрумна логична мисъл:
– Може би не трябва да го правим?
Психо кимна колебливо, но аз бях привлечена като с магнит.
– Чакайте – казах тихо и започнах да въртя бронзовите кръгове.
Много скоро това, което първоначално изглеждаше като хаос от линии, гравирани в метала, се превърна в някакъв подреден модел. Когато този пъзел беше завършен, поставих пръстите си във вдлъбнатините и…
– Маргарет, сигурна ли си? – Психото също се напрегна.
От друга страна, МикВой беше на страната на смелите:
– Хайде – измърмори той. – Това е интересно!
– Ами ако сринем Академията? – Съмнението в гласа на Психото изведнъж бе заменено от… очакване.
– Не бъди смешен – каза МикВой. – Кой би оставил под главната сграда нещо, което може да я разруши? Не, това е нещо друго.
Психото каза нещо, но аз не го чух, бях прекалено привлечен от шарката върху бронза. С усилие завъртях централния кръг първо в едната, после в другата посока.
Миг и кръгът плавно се впи в стената, а самата стена започна да се отдалечава, разкривайки тъмен проход.
Тук се опомнихме – отдалечихме се от неразбираемото и вероятно опасното. Широчината на стените на мястото на прохода беше два метра, а напред зееше мрак.
Но много скоро мракът се разсея. Светлините една по една започнаха да светват и ние видяхме малка, идеално кръгла зала. Тя беше празна.
Няколко минути мълчахме и тогава Психото предложи:
– Да разгледаме ли?
Беше мой ред да се усъмня!
– Какво ще кажете да не го правим? Защо да не извикаме някой от професорите?
– Марго, какви ги говориш? Какви преподаватели? – възкликна Психо развълнувано.
– Ако професорите разберат, че сме отворили тайната ключалка, преди да съобщим за находката, ще ни бият с камшик – каза Джим.
Има логика.
Можех да се аргументирам. Или по-скоро исках да възразя, но не го направих! Психото и Зубъра се втурнаха напред с решителността на локомотив, а аз… Е, трябваше да се присъединя към тях.
Отново се озовах на опашката на шествието, но не за дълго. Влязохме в залата, която дори при втори, по-внимателен оглед беше напълно празна.
– За какво беше това? – Попита разочаровано МикВой.
– Може би това е междинна зала и по-нататък има някакъв проход? – Храфс звучеше все едно искаше приключение.
Оглеждайки се, той пристъпи към единственото нещо, което се различаваше от стените – лампите. Те явно бяха по-стари от тези навън, но също приличаха на факли. Представляваха метални конуси на стойки, над които трептяха магически светлини.
Психото дръпна първата „факла“, втората… А третата се завъртя на сто и осемдесет градуса, когато се опита да я дръпне. И го направи с подозрителна лекота.
– Аха – каза Психото. – Ето го и лостът.
Нямах време да мисля за дърпане на съмнителни лостове, но действителността потвърди тази мисъл. Стената, която беше отворила вратата към това място, бързо се върна на мястото си. Точно по този начин.
– Мм-хм – каза МикВой.
– Рано е за паника – каза Храфс. – Тя ще се отвори, когато го завъртим.
С тези думи той обърна осветителното тяло, като го върна в първоначалното му положение. Само че вместо първата стена, другата се премести настрани.
Отначало не го осъзнахме. Въздъхнахме заедно, готови да се озовем в паралелен на първоначалния коридор, а след това да се лутаме из подземието в търсене на изход, но…
– Сега е моментът да се паникьосаме – прошепна Психо, като пребледня.
Отворената врата не беше изход. Нямаше никакви светлини, никакви охлюви и стоножки, нищо!
Нищо от нещата, за които сега копнеехме. Но имаше нещо друго, нещо огромно и полупрозрачно. Явно беше спяло преди нашето пристигане, но сега…
За начало от мрачния мрак изпълзя едно дълго пипало, дебело колкото ръката ми. След това второ. А след това се появи дълъг израстък с топка в края.
Топката ми напомняше на око. То се завъртя, надничайки в стаята, и почти веднага броят на пипалата нарасна до няколко десетки.
– Психо – обади се МикВой с хриплив шепот. – Завърти лоста.
Храфс, който беше леко замаян, се събуди. Той отново се хвана за лампата, но усилието не помогна. Лампата не помръдваше! Сякаш се беше заклещила. Тогава порталният човек увисна на желязната основа, опитвайки се да задейства лоста, и…
В стаята се разнесе трясък! Бам! Осветителното тяло беше просто изтръгнато.
Беше с едно магическо кълбо по-малко и забележимо по-тъмно.
Всички се разбягахме. А съществото продължаваше да оживява… От отвора израсна цяло полупрозрачно цвете, нещо като хищна подводна актиния. В центъра му имаше камшичета с очи, наоколо – безброй пипала, а някъде вероятно и уста.
Отначало се уплаших, но почти веднага въздъхнах. Не знам много за този свят, така че какво, ако това същество не е опасно? Може би то просто реагира на светлината?
Исках да попитам момчетата, но тогава от една пукнатина изскочи плъх. Виждайки какво става, опашатият онемя и се опита да се отскубне назад, но не навреме.
Едно от пипалата рязко се протегна, заостри се и въпреки привидната си мекота лесно прониза малкото тяло.
След това наблюдавахме нещо много неприятно – пипалото засмука гризача! То се устреми към центъра на съществото като тръба.
Стана нервно. Някой преглътна шумно и аз прошепнах:
– Психо, ще ни телепортираш ли оттук?
– Не – отговорът беше като убийство! – Телепортацията винаги е трудна на територията на Академията, а сега бяха подсилили защитата. Освен това има някаква допълнителна блокада. В момента изобщо не усещам силата си.
Ами…
– Ти не можеш да се телепортираш, а Гриша? Смяташ ли, че Пазителят ще успее да премине, за да ни помогне?
Храфс затвори очи, замисли се и отново уби:
– Не, Маргарет. Не е вероятно. Блокадата е твърде силна. Никога не съм виждал подобна.
Супер! – Това съм аз мислено.
– Ооо! – Това е МикВой на глас.
– Какво трябва да направим тогава? – Попитах уплашено.
– Не знам. Предполагам, че ще се бием – каза Психото, като преглъщаше нервно.
Кимнах, грабнах рубина от деколтето си и го стиснах здраво в юмрука си. Изпаднах в състояние, граничещо с медитация, но не посмях да го ударя. В края на краищата обитателят на подземието все още не беше нападнал. Ами ако беше опасен само за плъховете?
Нямах време да мисля за това, тъй като мисълта ми беше прекъсната от нов писък.
МикВой. Едно от пипалата се „изстреля“ към него и одраска крака му. Кръвта бликна и веднага след това цялото същество започна да се клати много неприятно. Можеше да се направи филм на ужасите.
– Марго, какво чакаш? – Възкликна Храфс. – Удари го!
Това е, аз го направих. Засмях се на идеята за борба на пипало срещу пипало.
Но червените магически камшици се удариха в полупрозрачната маса и нищо не се случи. Пясъкът опръска стените, а камъните се набраздиха, но на чудовището не му пукаше.
Ударих отново, със същия успех.
Тогава отскочих, влязох в максимална концентрация и алените ми аркани… преминаха през „актинията“ като лъчи на лазерна показалка през желе. Тоест със същия нулев ефект.
Точно тогава стана наистина страшно:
– То е имунизирано.
Имунитет срещу магии? Чувала съм за това. Среща се при някои хора, животни и дори растения. Но ключовата дума е „частично“! Частично, не напълно.
Психо си помисли същото и измисли нова и неприятна теория:
– Това не е просто чудовище. Вероятно е нечий домашен любимец. Подобен имунитет не се развива от само себе си, очевидно е бил отглеждан с години.
– Ааа! – Изпищя МикВой, когато пипалото отново се втурна към него.
Трябваше да се направи нещо, и то сега.
Стиснах зъби и казах:
– Ако магията не може да го убие, ще трябва да се бием така.

Назад към част 23                                                  Напред към част 25

***

Беше изминал повече от час и Никол започна да чувства, че може би е реагирала прекалено остро.
Няколкоминутният разговор с Даниела ѝ помогна да се успокои.
Райли очевидно си играеше и беше щастлива, а Даниела беше във възторг, че Кейн изглежда обичаше да гледа деца дори повече от нея.
Никол не си беше направила труда да се оплаче от спора с Ред, просто ѝ беше достатъчно да поговори с приятелката си за няколко минути и да чуе гласчето на Райли. След като приключи разговора по телефона, тя се почувства малко по-добре.
Това, което Ред ѝ беше казал, че трябва да се забавлява за разнообразие, я болеше. Но също така знаеше, че досега по време на това пътуване е била мокро одеяло. Райли ѝ липсваше толкова много, а Патрик Кийтинг и отношението му към нея я дразнеха, че ѝ беше неприятно да бъде наоколо.
Така че може би не искаше да живее в Лас Вегас. Все пак можеше да се опита да се забавлява в Лас Вегас. В края на краищата, независимо от всичко, утре щяха да летят към дома.
Скоро след това Ред ѝ изпрати съобщение.

„Съжалявам. Обичам те повече от всичко на този свят. Прости ми.“

Тя му отвърна с SMS:

„Аз съм тази, която ти дължи извинение.“

Не след дълго той се върна в стаята, с извинителна усмивка и с дузина червени рози.
– Откъде ги взе? – Попита тя. – Прекрасни са!
– Отидох до най-близкия цветарски магазин и ги взех сам, донесох ги обратно за теб. А там в момента е около сто градуса. – Ризата на Ред беше пропита с пот, осъзна тя.
Той я целуна по устните, докато ѝ подаваше цветята. Ароматът им беше благоуханен, когато тя ги взе от него.
Тялото му беше горещо, почти горящо.
Никол се обърна и постави цветята на плота, а когато тръгна да казва нещо друго, Ред я придърпа към себе си и отново я целуна. Устните му бяха жадни за нея и тя се почувства претоварена – по най-добрия възможен начин – от вниманието му.
Той я притисна до стената и я погледна.
– Имам нужда от теб – каза и той.
– Аз също имам нужда от теб – каза тя и го каза сериозно. Нуждата беше наистина физическа. Ред задоволяваше нещо в Никол, което никой друг не можеше да задоволи, а знанието, че той изпитва същото, я успокояваше.
– Не искам да те загубя, Ред.
– Не би могла да ме загубиш, даже ако се опиташ – не разбираш ли вече това?
Устните му отново бяха върху устните ѝ, а езикът му се притисна към езика ѝ.
Той свали панталоните ѝ и разкопча ципа на панталоните си. Миг по-късно тя се качи върху него, обгръщайки голите си крака около торса му. Тя се плъзна върху вала му и той я чукаше така до стената.
Целуваха се, докато той се плъзгаше навътре и навън, притискайки таза си към нейния.
– Обичам, когато ме чукаш здраво – каза му тя и това беше истина. Той я чукаше здраво. Но в същото време правеше и любов с нея. Интензивността му беше част от желанието му, част от безкрайната му любов и тя усети всичките му емоции, докато той се плъзгаше дълбоко в тунела ѝ. Той се вкопчи в нея.
Гърбът ѝ се удари в стената. Той я целуна по шията, докато силните му ръце подпираха бедрата ѝ, придърпвайки я към себе си.
Тя беше мокра. Той я докосваше толкова дълбоко. Тя драпаше по напоената му с пот риза, разкопчавайки я копче по копче, разкривайки мускулестите му гърди и плоския му корем. Мускулите му се огъваха, докато той вкарваше члена си навътре и навън, навътре и навън.
Никол извика, сграбчи гърба му и се вкопчи в него. Краката ѝ се свиха, а гърбът ѝ се изви. Тя отметна глава назад и изстена.
– Свършвам – каза му тя.
– И аз свършвам – каза ѝ той и тогава тласъците му станаха по-безумни и интензивни.
Миг по-късно тя усети как той свършва заедно с нея, как се изпразва в нея.
Бяха залепени един за друг за един дълъг миг, след което той я отпусна. Освободиха се един от друг, като някакви сглобени парчета от пъзел, които най-накрая се разглобиха.
– Имахме нужда от това, нали? – Попита той.
– Мисля, че имахме – съгласи се тя.
И двамата бяха изтощени, когато влязоха в банята и Ред включи душа. Никол влезе първа, а той я последва вътре. Парата обгърна и двамата. Никол се изми, а след това Ред отново я целуна.
– Не мога да ти устоя – каза той.
Тя му отвърна с целувка.
– Защо трябва да го правиш?
Двамата приключиха с измиването и се качиха заедно в леглото, все още влажни от душа. Всички лоши чувства отпреди сякаш се бяха разсеяли, като пара, изпаряваща се от огледало.
Цялото тяло на Никол се чувстваше отпуснато и свободно и двамата с Ред лежаха заедно, с преплетени крака, докато той галеше косата ѝ с ръка и ѝ се усмихваше.
– Мисля, че пропуснахме магическото шоу – каза тя и погледна часовника. – Сега Джеб и Патрик сигурно ще ми се разсърдят още повече.
– Майната им на Джеб и Патрик – каза той.
Тя го погледна.
– Защо каза това току-що?
– Защото. Те те накараха да се почувстваш неудобно.
– Не – каза тя, като поклати малко глава. – Поне Джеб не ме е карал да се чувствам неудобно.
– Нямам нищо против, ако не харесваш Патрик.
Тя погледна лицето на Ред, маслиновата му кожа, тъмните му очи, малките бръчици в ъгълчетата на устата му. Тя протегна ръка и нежно погали бузата му.
– Патрик е последното нещо, за което мисля в момента.
– Искам да прекарам тази нощ в леглото с теб – каза ѝ Ред.
– Не бъди глупав.
– Не е глупаво. Ще си поръчаме скъп рум сървис. Ще ядем, ще правим секс и ще гледаме лоша телевизия. Ще бъдем заедно. Като втори меден месец.
Тя се замисли за това. Разбира се, звучеше приятно. Но нещо в него не беше наред.
Не се чувстваше удобно да крие Ред от приятелите му.
– Мисля, че трябва да отидеш на онази игра на покер, която Патрик организира за теб – каза му тя.
– Но защо?
– Защото мога да кажа колко развълнуван беше да се запознаеш с тези играчи. Звучеше като сбъдната мечта. – По изражението му тя видя, че е била права – той наистина искаше да отиде. – Ред, не искам да оставаш в тази стая с мен само за да докажеш някаква гледна точка. Знам, че ме обичаш. Всичко е наред. Можеш да отидеш да играеш покер с приятелите си.
Той се подпря на лакътя си.
– Добре, тогава ела с мен.
– Да дойда на покер? Какво ще правя?
– По дяволите, можеш да играеш, ако искаш. Входът сигурно е петдесет хиляди.
– Петдесет хиляди долара? – Почти изкрещя тя.
Ред се изсмя на реакцията ѝ.
– Да, долари. Обикновено не изчисляват входните такси в стотинки.
– Това е лудост. Ще ме накараш да похарча петдесет хиляди долара само за да седна и да играя покер с теб? Аз дори не разбирам играта.
– Искам да дойдеш. Можеш да седнеш с мен на масата, ако искаш. Бъди моят талисман за късмет.
Тя въздъхна.
– Не знам, Ред.
– Е, помисли поне за това.
– Ще помисля. Но точно сега си мисля, че може просто да изляза и да хапна нещо на ивицата, а после да се върна в стаята и да гледам филм или нещо подобно.
– Не мога да те оставя да прекараш още една нощ сама тук.
– Какво ще кажеш да се споразумеем. Можеш да отидеш и да поиграеш няколко часа сам, а после ще се отбия малко по-късно и ще видя как си?
– Изобщо не е нужно да ходя. Сериозно.
– Знам, че не е нужно да го правиш. Но аз искам да го направиш. Сериозно.
Това сякаш сложи край на дискусията и Никол разбра, че Ред изпитва тайно облекчение, че все пак ще може да играе покер тази вечер. Разбира се, тя беше малко притеснена, като знаеше, че той може да похарчи петдесет хиляди долара или повече само за да играе една глупава игра на карти.
Но Ред беше много богат човек, който се занимаваше с подобни неща от години и години преди тя да го срещне. Това, което звучеше като много пари, не беше нищо за него.
Предполагаше, че си заслужава да се срещне с покер идолите си.
Във всеки случай Никол и Ред успяха да прекарат още малко време заедно в леглото, преди Ред най-накрая да стане и да се облече за вечерта.
Облече един от по-небрежните си костюми, без вратовръзка и с разкопчани няколко горни копчета на ризата. Никол разбра, че е малко притеснен за играта по начина, по който обикаляше из стаята и проверяваше външния си вид в огледалото.
– Изглеждаш красиво – каза му тя от леглото.
Той я погледна.
– Трябва да изглеждам така, сякаш имам сериозни намерения. Последното нещо, което искам, е тези момчета да видят червено месо, когато седна на масата.
– Няма ли да видят това, независимо как изглеждаш?
– Имиджът винаги е важен – отвърна той.
– Е, аз мисля, че изглеждаш секси и подготвен за всичко.
– Благодаря, бебе. – Той се приближи и я целуна по челото. – Днес си прекарах чудесно с теб.
– И аз. Обичам те. Забавлявай се и бъди умен – каза му тя.
– Винаги. – Той оправи сакото си и си пое дълбоко дъх. – Ще ми напишеш кога ще дойдеш в стаята на Патрик, за да се срещнем?
Тя го увери, че ще го направи, след което той се запъти към вратата и излезе.
Когато вратата се затвори зад него, Никол усети как тишината се спуска върху нея. Трябваше да изкарат само още една нощ и след това щяха да се върнат в Кънектикът при Райли.

Назад към част 11                                                          Напред към част 13

ЕЛИС

Един месец не беше най-дългият срок на света, за да се опиташ да заловиш мистериозен убиец, който беше експерт в прикриването на самоличността си и замитането на следите. Особено когато това време е било изпълнено с преразкази и изпити. До сутринта на следващото пълнолуние изпитите бяха приключили, академията се готвеше да се разпусне за лятото, а аз се чудех къде, по дяволите, ще прекарам следващите осем седмици.
Нямах дом, нямах семейство, нямах представа къде бих искала да отида, ако отида, и нямах представа как да се забавлявам. Сал беше единствената реална възможност, която ми се беше отдала, и аз непрекъснато се колебаех дали искам да се върна там. Няколко пъти почти бях повдигала въпроса пред Кралете, но всеки път, когато си представях как ще протече този разговор, се чувах само как излизам жалка и нуждаеща се, молеща за място, където да отседна, когато не съм поканена. Не, благодаря.
Освен това Леон все още не говореше с мен, така че беше очевидно, че няма да ме покани. Данте и Райдър не можеха открито да признаят, че се виждат с мен, така че явно не можеха да ме поканят да остана в домовете им. И въпреки че бях напълно сигурна, че Гейбриъл щеше да прекара лятото сам като мен, просто не бях в състояние да попитам дали мога да се присъединя.
Беше унизително и жалко, а и честно казано, така или иначе се опитвах да блокирам идеята за лятото. Това винаги е било времето, което прекарвах с Гарет. Ден след ден в компанията на другия, живеейки в живота на другия и избутвайки се един друг до стената, докато се смеехме, шегувахме се, забърквахме се в неприятности и като цяло участвахме в твърде много хаос, за да останем в рамките на закона през цялото време. Така че каквито и други планове да си правех за това лято, те нямаше да се сравняват с това. А и не ми се струваше честно да натрапвам моята тъжна същност на някого, който дори не ме беше поканил.
Имах доста спестени пари от работата, която бях свършила за Киплинг напоследък, и бях сигурна, че те ще покрият разходите за един средностатистически мотел за осемте седмици. Добре де, един гаден мотел. И вероятно щеше да ми се наложи да си намеря някаква лятна работа, ако възнамерявах да ям…
Утрешен проблем, Елис. Нека първо се съсредоточим върху това да не умрем тази вечер.
Фактът, че вече знаехме, че Кинг се е съюзил с Феликс, само правеше перспективата да се изправим срещу тях още по-страшна, но нямахме избор. Нямаше да позволя на това копеле да убива отново.
Някак си се справих с всичките си изпити, без да се проваля на нито един, въпреки разсейването, което ме измъчваше, и бях на път да сляза на събранието в края на годината, като леко закъснявах.
Можех да се изстрелям там, но честно казано, да седя на една от божествените речи на Грейшайн просто не ми харесваше на никакво ниво. Така че се задоволих да се лутам надолу с бавното темпо, което в момента поддържах.
Теренът беше тих, докато го прекосявах, но тъкмо когато стигнах до двора на Акрукс, пристигна и Леон.
И двамата останахме неподвижни, а моите черва се изкривиха, докато се гледахме дълго и мъчително.
– Здравей – каза той накрая, а погледът му бавно се плъзна по мен. Това беше единствената дума, която ми беше казал, откакто ме беше хванал да целувам Данте миналия месец, и долната ми устна потрепери, докато се борех с желанието да се стрелна към него и да се хвърля в обятията му.
– Здравей – издишах, без да помръдна и на сантиметър.
Леон пъхна език в бузата си, сякаш обмисляше да каже нещо друго, преди да се обърне и да продължи да върви надолу към събранието.
Колебаех се, не исках да вървя на две крачки зад него през целия останал път, като същевременно не се чувствах като поканена да се присъединя към него.
В крайна сметка избрах най-безцеремонния начин и го задминах, тичайки към събранието, а неизплаканите сълзи замъгляваха зрението ми.
Почти не видях фигурата, която излезе от вратата на актовата зала, и се спънах, като се блъснах наполовина в мис Найтшейд.
– Господи, Елис! – Възкликна тя, протягайки ръка, за да ме удържи.
Дарбите ѝ на сирена се забиха в менталните ми щитове при докосването на ръката ѝ и аз се опитах да ги запазя, докато страх, омраза и подозрение ме изпълваха в отговор на близостта ѝ.
Очите на Найтшейд се свиха, сякаш беше усетила всичко това, и аз заекнах да се извиня, преди отново да се изстрелям в паника.
Стигнах направо до задния ред на събранието, паднах на празното място до Гейбриъл и в бързината си едва не седнах в скута му.
– Какво става? – Изпъшка той и хвърли около нас балон за заглушаване, преди още да съм успяла да възвърна равновесието си.
– Нищо – въздъхнах, докато той ме хващаше за ръка, а аз черпех повече от малко сила от усещането, че пръстите му обгръщат моите. – Поне се надявам да е нищо. Просто се сблъсках неочаквано с Найтшейд, а аз бях малко развълнувана от срещата с Леон и… не знам, може би тя е доловила добрия полъх на емоциите ми. Знаеш ли, подозрение, недоверие, такива неща. Но това няма значение, нали?
Гейбриъл мълча достатъчно дълго, за да може сърцето ми да започне да бие отново.
– Надявам се, че е било нищо. Искам да кажа, че тя не може да е разбрала плановете ни за тази вечер от това, така че…
– Значи просто продължаваме по план? – Потвърдих.
Райдър се съгласи да ми помогне да хвана Кинг тази вечер, така че се надявах, че между нас четиримата и плащаницата, която Орион ни беше изпратил и която можеше да ни предпази от ефектите на тъмната магия, имахме добри шансове да спрем тази гад веднъж завинаги. Надявахме се, че Орион може да намери начин да отмени магията, която Кинг бе използвал, за да краде сила от други феи, но за съжаление нямахме такъв късмет. Той все още проучваше въпроса вместо нас, но ние не можехме да чакаме. Трябваше да ударим сега и да се надяваме, че обединената ни сила ще може да се мери с тази на Краля.
Все още не знаех дали те са пряко отговорни за смъртта на Гарет, или не, но имах достатъчно доказателства, за да твърдя, че са имали някаква връзка с него. Освен това сега, когато се бяха съюзили с Феликс, те представляваха заплаха и за Данте и Райдър. И това беше достатъчно за мен. Щях да изтръгна истината от тях, след като ги бяхме взели на милостта си, и ако разбера, че именно те са откраднали брат ми от мен, тогава смъртта щеше да е най-малкото, от което трябваше да се страхуват тази вечер.
Гейбриъл затегна хватката на пръстите ми.
– Добре ли си? – Издиша той.
– Да – отвърнах аз, отхвърляйки загрижеността му. – Просто трябва да се справя с това. Тази вечер ще си хванем убиец и се надявам едновременно с това да разберем какво се е случило с брат ми. Стига всичко да мине така, както се надяваме, ще бъда повече от добре.
Гейбриъл кимна в знак на съгласие.
– Продължавам да се опитвам да видя какво ще се случи – промърмори той, докато рисуваше с палеца си кръгове по гърба на ръката ми. – Но сякаш Зрението става все по-трудно за използване, колкото повече се опитвам да го фокусирам.
– Всичко е наред – казах успокоително и се обърнах, за да се облегна на рамото му.
– Не е така – издиша той, докато пръстите му се плъзгаха по ръката ми и ме притискаха. – Ако можех да контролирам само виденията, тогава щях да видя как щеше да протече това. Можехме да сме сигурни, че вземаме всички правилни решения и…
Прекъснах го с целувка и се облегнах на него, докато той тихо стенеше под дъха си. Напоследък бяхме прекарали много време заедно, планирайки как ще се развият нещата тази вечер, но той не беше повдигал въпроса за това какво очаква от мен от деня, в който за последен път обсъдихме позициите си за нещата. Знаех обаче какво означава това мълчание. Той все още чакаше Божествения ни момент, който да го спаси от необходимостта да реши дали наистина може да се справи с това да ме дели дългосрочно. А аз започвах да се страхувам от това поне толкова убедено, колкото и той го очакваше. Не исках звездите да откъснат другите ми Крале от мен. Не исках сърцето ми да бъде принудено да направи избор, който не исках да направя.
– Просто не мога да понеса да те загубя – издиша Гейбриъл, когато се отдръпнах.
– Аз съм тук – напомних му аз. – И нямам намерение да ходя никъде.
Загрижеността в очите му не избледня и единственото, което можех да му предложа, беше стегната усмивка. И двамата знаехме, че тази вечер ще вляза с всички оръжия. Може би сега имах за какво да живея повече, отколкото през седмиците непосредствено след смъртта на Гарет, но все още щях да платя за справедливостта му с живота си, ако това беше необходимо. Гейбриъл ме познаваше достатъчно добре, за да знае това, и също така ме познаваше достатъчно добре, за да знае, че не трябва да ме моли да не го правя. Трябваше да го направя. Животът ми никога нямаше да може да продължи, докато не разбера, че убиецът на Гарет е платил за стореното.
Аз бях неговата по-малка сестра, неговото чудовище отмъстител и неговият малък ангел в едно. Той може и да ме е издигнал на пиедестал, за да се опита да ме предпази от опасност, но вече далеч не можеше да ме защити. Може би някога съм била негов ангел. Но дори ангелите падат…

***

Прекарах остатъка от деня в състояние на тревога и когато слънцето най-накрая си проправи бавен път под хоризонта, на практика скочих от радост. Може и да се опитвахме да се изправим срещу нещо напълно непредсказуемо, но бях толкова облекчена, че най-сетне действам по цялата тази информация, че можех да се разплача.
Данте и Райдър очевидно не можеха да се видят заедно, така че се бяхме договорили да се срещнем на място, разположено точно между призрака „Оскура“ и Лунната яма в Желязната гора по залез слънце. Другите бяха тръгнали преди мен, но с моята скорост нямаше смисъл да тръгвам досега.
Погледнах се в огледалото, докато слагах черна бейзболна шапка върху косата си, за да прикрия разпознаваемия люляков цвят, и стиснах зъби, докато се опитвах да съсредоточа енергията си върху това, което трябваше да направя тази вечер.
Носех черен пуловер и клин, за да ми помогнат да се слея с обстановката там, а и бях тренирала заклинанията си за прикриване. Ако всичко вървеше по план, Кинг нямаше да ни види, преди да е станало твърде късно, за да ни спре.
Изстрелях се от стаята си и се затичах надолу по стълбите и през кампуса с пълна скорост, докато тичах към мястото на срещата в гората. Под дърветата беше тъмно и изострените ми сетива долавяха звука на всяко едно същество, което се криеше около мен.
Засега не можех да открия никакви следи от Черната карта или от мистериозния им господар сред дърветата, но бях сигурна, че няма да мине много време и те ще се появят.
Спрях точно на мястото, където бяхме планирали да се срещнем, и сърцето ми подскочи, когато открих, че на поляната ме чакат не трима, а четирима крале.
– Леон? – Задъхах се, когато го забелязах.
Не знаех, че ще дойде. След всичко, което се случваше или не се случваше между нас, просто предположих, че той няма да е тук. Златистата му коса беше разпусната по раменете, а черната му риза обгръщаше мускулестата му фигура и за миг той заприлича на моя Лео. Но напрежението в позата му ми подсказваше, че все още е заплетен от болката, която му бях причинила с лъжите си, и сърцето ме болеше от съзнанието, че съм потушила пламъка му.
– Данте ми каза какво планираш. Аз съм тук заради Гарет – промълви той, без да срещне погледа ми.
Изстрелях се напред, докато сълзите напираха в очите ми, и хвърлих ръце около него, преди да успея да се замисля.
– Благодаря ти – издишах, докато го притисках към себе си, а ръцете му също бавно се сключиха около мен.
– И също съм тук и заради теб – призна той с тих глас, само за мен.
Едно ридание заседна в гърлото ми, докато го стисках толкова силно, че вероятно имаше опасност да си счупя ребрата.
– Колкото и да скачаме от радост заради завръщането на „Цар Лъв“, мисля, че трябва да се съсредоточим върху плана – промърмори Райдър зад гърба ни и аз потиснах смях, докато се принуждавах да освободя хватката си върху Леон.
Ръцете му се плъзнаха от тялото ми малко неохотно, но той не каза нищо друго, докато чакаше да чуе какво имам да кажа.
– Добре… – Трябваше да накарам мислите си да се пренасочат, но този месец толкова много пъти бях обсъждала плана, че той беше на върха на езика ми и почти не се замислих. – И така, планът е прост. Отправяме се към хижата и се разпръскваме да се скрием около нея, прикрити в сенки и заклинания, за да не бъде забелязано присъствието ни. Когато церемонията започне, се приближаваме. Ако жертвите, които са довели със себе си, изглеждат склонни наистина да се самоубият, тогава ще ги грабна и ще ги отведа на безопасно място далеч оттук. Но освен това всички вървим усилено към Краля, а Гейбриъл използва плащаницата, която Орион ни даде, за да ни предпази от магията им, и се опитваме да ги хванем в капан.
– Ами ако ти дойдеш с мен, Кариня? – Предложи бавно Данте. – Мога да се преобразя, да се скрием в облаците, докато Кралят дойде и…
– Това е страхотна идея – намеси се Гейбриъл и Леон кимна. Райдър не възрази, което беше също толкова добре, колкото и проклетият мигащ знак, който светна над главата му, за да каже, че и той участва в тази глупост.
Настръхнах, докато гледах между тях. Знаех, че те просто искат да ме предпазят, но единственият начин да го направят беше да ми помогнат в това. В противен случай пак щях да преследвам Кинг сама.
– Има ли момент през времето, в което ме познавате, в който да сте останали с впечатлението, че съм някаква девойка в беда? Или че се нуждая от спасяване? – Поисках с твърд глас.
Четиримата ме погледнаха със загриженост в очите, но никой от тях не можеше да твърди, че някога съм била някое от тези неща.
– Добре. – Изръмжах. – Защото аз не съм някакъв войник в тази война. Аз съм вашият проклет командир, вашият владетел, вашата шибана кралица. Така че ще се придържаме към плана така, както съм го изложила, и всички ще ме слушате, когато ви давам заповеди, или може и да се изметете обратно в общежитията си още сега. Това не са преговори. Ние сме тук заради брат ми. И ще го направим по моя начин.
Настъпи тишина, след което устните на Райдър се размърдаха от забавление.
– Да, ваше величество – каза той подигравателно и наведе глава към мен. И трябваше да призная, че макар и да беше преструвка, не ми беше напълно противна идеята да го доминирам.
– Добре – изръмжах аз. – Тогава да отидем да си хванем крал.
Нямаше повече възражения, докато водех към гората, а когато наближихме хижата, всеки от тях се наведе, за да притисне целувка към устните ми, преди да тръгнат да заемат собствените си позиции. Леон само хвана пръстите ми в своите за миг, преди да се отдалечи от мен, но това беше дори по-добре от целувка. Беше начало. Малка, почти невидима пукнатина в решимостта му да стои далеч от мен и аз възнамерявах да си проправя път обратно в сърцето му, използвайки я.
Гората беше студена, докато чакахме, и аз останах на едно дърво с изглед към хижата повече от достатъчно дълго, за да може задникът ми да изтръпне, когато звукът от стъпки стигна до мен.
Затаих дъх въпреки заклинанията за заглушаване, прикриване и отклоняване, които си бях поставила, и видях как вратата на хижата се отвори и от нея се изсипа тълпа от хора, облечени в черни дрехи.
Намръщих се объркано, чудейки се как, по дяволите, са влезли там, за да осъзная, че под нея трябва да има някакъв тунел. Но аз и Гейбриъл бяхме претърсили това място от горе до долу и никога не бяхме открили какъвто и да е знак, че през него има таен изход.
Искаше ми се да видя моите крале, но очевидно те бяха скрити също толкова добре, колкото и аз, така че това беше невъзможно. Но нещо в това, че се криех на това дърво, докато Черната карта се подаваше от земята като група шибани мравки от култ, ме караше да копнея за успокояващото им присъствие близо до мен.
Около петдесет членове на култа се подредиха пред хижата и като един нарушиха тишината и започнаха да пеят.
Сърцето ми биеше в такт с ритъма на думите им и хватката ми върху ствола на дървото се затегна, докато чаках Кинг да се покаже.
До ушите ми достигнаха мърморещите думи на някого, който не се присъединяваше към песнопенията, и аз изкривих врат, за да погледна как още две фигури с качулки се промъкнаха през дърветата, влачейки между тях едно момче.
– Малко се притеснявам от тъмнината – промълви той. – И мога да виждам сенки в сенките! Имат дълги нокти и остри зъби.
Сърцето ми застина, когато минаха под моето скривалище и аз съзрях най-новата жертва, която Найтшейд беше избрала за Краля. Порасналата бяла коса и бледата кожа привлякоха погледа ми заедно с притиснатите черти на нещастното момче, с което бях избрала да се сприятеля.
Юджийн Дипър.
Почти си прехапах езика, докато се принуждавах да остана на мястото си. Зениците на Юджийн бяха твърде широки и той продължаваше да мърмори за сенките, докато Килблейзът, който му бяха дали, го държеше здраво под влиянието си.
Веднага щом го изсипаха на дървената веранда пред хижата, вратите отново се отвориха и Кинг излезе. Изглежда, че за тази вечер имаха набелязана само една жертва и със сигурност нямаше да я пуснат.
Дъхът ми заседна в гърлото, докато гледах Кинг, фигурата му се променяше на височина и тегло толкова много, че не можех да получа един солиден прочит на външния му вид. Това беше толкова шибано, че чак беше нереално. Но това нямаше да им помогне сега. Малко знаеха, че са заобиколени от хищници, а ние бяхме готови да убием.
Юджийн започна да прошумолява на верандата, сякаш дори в прецаканото си състояние знаеше, че трябва да се страхува.
Това беше моментът, който чакахме.
Мускулите ми се напрегнаха, докато Кинг се приближаваше към Юджийн, и всяка изминала секунда караше сърцето ми да се изкачва все по-нагоре в гърлото ми.
Попита го дали иска да умре и сърцето ми малко се сви, когато Юджийн изпищя ужасено „не“.
Но Кинг не се задоволи с това за отговор и аз изтръпнах от ужас, когато той извадиха от джоба си нова туба с „Килблейз“, разклащайки я силно, за да превърнат кристалите в дим.
Ако Юджийн поемеше втори удар, с него беше свършено. Самоубийство или не, той нямаше да оцелее след това. Момчето беше най-много стотина килограма, когато беше мокро. Нямаше как да издържи доза с такъв размер.
Какво, по дяволите, ти отнема толкова време, Данте?
Небето беше прорязано от мълнии и аз скочих от дървото при сигнала. Въздушната магия омекоти падането ми и аз оголих зъби, докато тичах към Юджийн.
Прострелях се между членовете на „Черната карта“ и скочих на верандата, като обгърнах с ръце кръста на Юджийн точно когато Кинг развъртя „Килблейз“ и запрати тръбата право в него.
Тя попадна с пълния си удар в лицето ми, очите ми се разшириха, когато го вдишах, преди да успея да се спра.
Ебаси, ебаси, ебаси, ебаси!!
Вдигнах Юджийн на ръце и започнах да тичам колкото се може по-бързо с вампирската си скорост, но светът вече се въртеше около мен.
Зад гърба ми се разнесе вик на ярост, но той веднага бе посрещнат с изблик на мълния.
Сърцето ми подскочи от паника за моите крале, но все още не можех да се съсредоточа върху тях. Трябваше да измъкна Юджийн оттук. Трябваше да се уверя, че той е в безопасност.
Но тъй като цветовете на света започнаха да се изкривяват и усукват около мен, а сърцето ми започна да бие прекалено бързо, започнах да се чудя дали изобщо ще успея да направя толкова много.

Назад към част 41                                                            Напред към част 43

Глава 28

Стомахът на Дон издаде стържещ звук, сякаш щеше да повърне. Боунс не изпита никакво съжаление. Ако беше постъпил по своя начин, Дон вече щеше да кърви. Само лоялността на Кат към семейството ѝ спаси живота му, а Дон беше нейното семейство, макар и да беше гнило копеле.
Той обаче щеше да гледа и да се радва, ако Кат реши да убие Дон.
– Ти, кучи син! – Продължаваше да беснее Кат. – Ти ме изпрати на толкова самоубийствени мисии, когато през цялото време знаеше, че съм твоя племенница? Ти и майка ми имате много общи неща – би трябвало да сте роднини!
Вярно е, помисли си Боунс, но Дон най-сетне беше престанал да мълчи.
– Защо да си мисля, че ти ще бъдеш различна, Кат? Преди трийсет и пет години по-големият ми брат, когото боготворях, разследваше Лиъм Фланъри. Тогава той изчезна. Мислехме, че Макс е мъртъв, а никой във ФБР не искаше да ни каже за последния случай, по който работеше. По-късно се присъединих към ФБР, за да се опитам да разбера какво се е случило с него. В крайна сметка разбрах какво всъщност е преследвал Макс. Вампири. Заклех се да продължа лова му и да въздам справедливост на Макс, но един ден Макс се появи. Бях шокиран, че той все още е жив. Не изглеждаше и ден по-стар, но това, което наистина ме шокира, беше как Макс ми каза да забравя за Лиъм Фланъри и вампирския подземен свят, иначе ще ме убие.
Преди това болка обтегна тона на Дон, а погледът му стана призрачен. Значи затова Дон вярваше, че пиенето на вампирска кръв превръща човека в зло. Боунс предполагаше, че е по-лесно да повярваш в това, отколкото да признаеш, че Макс трябва да е бил зъл през цялото време.
– Шест месеца по-късно Джъстина беше нападната в същия град, в който бях последвал Макс – продължи Дон с по-бърз тон. – Когато прочетох описанието на насилника ѝ, разбрах, че това е Макс и че той най-накрая е станал вампир. Пет месеца по-късно Джъстина роди дете с генетична аномалия, документирана при раждането. Да, през цялото време подозирах твоето родословие и се постарах периодично да те проверявам, докато създавах този отдел. Но когато годините минаваха и нищо не се случваше, забравих за теб… докато името ти не се появи във връзка с поредица от странни убийства и обири на гробове. Вече бях на път за Охайо, за да те взема, когато баба ти и дядо ти бяха убити.
Кат затвори очи. Треперенето ѝ беше спряло, но гневът, който се процеждаше от аромата ѝ, не беше. Сега обаче тя беше наситена и с болка. Никога нямаше да си прости за убийствата на баба си и дядо си, въпреки че те не бяха по нейна вина.
Дон изчака Кат да отвори очи, преди да заговори, и саркастична усмивка изкриви устата му.
– Аз също вярвам, че животът е една голяма космическа шега. Ето че Бог най-накрая ми даде единственото нещо, достатъчно силно, за да спре брат ми и подобните му, и то беше собствената му дъщеря. Ето защо те използвах за тази цел, като същевременно очаквах деня, в който ще се превърнеш в зло като Макс, но това не се случи. Когато най-накрая повярвах, че си различна, те изпратих да заловиш Лиъм Фланъри, надявайки се, че ще мога да използвам създателя на Макс, за да го измъкна.
Кат се отърси от шока си.
– Иън е превърнал Макс във вампир?
– Така изглежда – тихо отвърна Боунс.
Дон не осъзнаваше значението на това. Той нямаше представа, че Иън е превърнал и Боунс. Той само се усмихна на Кат с още една твърда усмивка.
– Да, и както е правила съдбата, Лиъм – или Иън – се измъкна от теб, когато те изпратих след него. Предполагам, че отмъщението за този опит е причината, поради която той изпрати стрелеца след теб снощи.
– Иън не е наел този стрелец – каза Боунс, като даде на Кат момент да възприеме всичко това. – Иън иска тя да е жива. Не, някой друг се опитва да я убие и това е някой от вас.
Дон изхърка.
– И ти си мислиш, че ще разбереш кой е този митичен предател? Как? Като измъчваш целия персонал?
Боунс позволи на презрението да изпълни гласа му.
– За човек, който е изучавал вампирите в продължение на десетилетия, ти определено не им отдаваш голямо значение. Забравяш ли това?
Светлината от новия блясък в очите му кацна върху лицето на Дон, като го обагри в зелено сияние. Дон веднага отвърна поглед.
– Ах, да, омагьосващите очи на носферату. Много дни ми се е искало да имам способността да изтръгвам истината от хората, ако можех да избегна другите последици от тази сила.
– Да, ама властта си има цена и тя винаги се плаща – каза Боунс с лек тон. – А сега да те пусна ли, Котенце, за да можеш да му разбиеш главата, както изглежда искаше да направиш преди?
Боунс пусна ръцете си около нея, но Кат не помръдна. Тя само се вгледа в Дон, сякаш го виждаше за първи път. След дълги мигове на взиране тя поклати глава.
– Би трябвало да те убия за това, което направи с мен, но няма да го направя. Разбирам нуждата от отмъщение по-добре от повечето хора. То те кара да правиш необмислени неща, като например да ловуваш вампири като тийнейджър, защото се опитваш да изравниш сметките с майка си. Или да изпращаш племенницата си на самоубийствени мисии, за да можеш един ден, ако остане жива, да я използваш, за да хванеш в капан собствения си брат.
През повечето време Боунс обичаше дълбокото ѝ чувство за състрадание. Днес го ненавиждаше. Онова, което Дон ѝ беше сторил, беше непростимо, а тя все пак му прощаваше.
– Освен това, освен майка ми, ти си единственото семейство, което ми е останало – каза Кат с ужасен опит за повдигане на рамене. – Не броя Макс по очевидни причини, така че… можеш да дойдеш с нас, докато търсим предателя. Или не идвай. Не ме интересува.
Но на нея ѝ пукаше. Това беше очевидно, а Дон не беше глупак. Погледът му се изостри, когато погледна Кат, а после се затвори, когато погледна Боунс.
Боунс се взираше в него, оставяйки зеленото да изтече от очите му, така че Дон нямаше повод да отвърне поглед. Не си спечелил, стари приятелю. Нещата са на път да се променят.
– Но ако дойдеш с нас, Дон, няма да можеш да се намесваш – продължи Кат, без да обръща внимание на мълчаливата размяна между Боунс и Дон. – Мислиш ли, че можеш да се справиш с това?
Дон се изправи, като умишлено изчака един такт, преди да отвърне поглед, за да покаже, че това е избор, а не страховита реакция на твърдия поглед на Боунс.
– Мога да се справя с това – каза Дон на Кат, но Боунс знаеше, че думите са насочени и към двамата.
Боунс преглътна подигравката си. О, ще те накарам да го докажеш.
– Тогава нека да направим това – каза Кат.
Тейт и Хуан не бяха единствените служители, които изпълваха коридора пред вратата на Дон. Имаше поне още десетина души и няколко от тях бяха използвали функцията „фенерче“ на мобилните си телефони, за да осветят тъмнината, тъй като аварийните светлини с батерии хвърляха само слабо червено сияние. После тихите им разговори секнаха, когато се появиха Кат, Боунс и Дон.
Боунс сканира тълпата, като търсеше изражения, измерваше сърдечния ритъм и усещаше аромата на въздуха. Засега всички изглеждаха нормално разстроени, като се има предвид липсата на електричество, интернет и възможност за напускане на сградата. Време беше да увеличи натиска и да види кой ще се пропука.
Боунс остави очите си да светят и се усмихна достатъчно широко, за да покаже зъбите си.
Зад Тейт прозвучаха въздишки:
– Добре ли сме, Кат?
– Засега – отвърна тя, наблюдавайки как Боунс изпреварва служителите, които се опитват да избягат. След това ги запрати обратно към офиса на Дон.
– Тейт, ти и Хуан можете да помогнете – продължи Кат, докато Боунс се движеше през групата, търсейки миризмата на вампир, гул или предизвикващ ужас предател. – Ще започнем с екипа – продължи Кат. – Всички те знаят коя съм и къде живея, така че след като Боунс приключи тук, те са следващите.
– Извикахме всичките трийсет от тях – потвърди Тейт. – Те са в тренировъчната зала, но са въоръжени, Кат. Ще се наложи да ги изведем на малки групи, за да не забият кол в очите на господин Острият зъб – добави той с хладен поглед към Боунс.
Боунс изхърка.
– Мислиш, че ще се притеснявам за стая, пълна с хора? Нека си оставят играчките. Ще им дам ценен урок. Колкото и добре да ги е обучила, те все още не са тя.
– Може ли да се справи с всички тях, когато имат сребро? – Хуан звучеше шокиран.
Кат въздъхна.
– С елемента на изненадата и в затворено, едва осветено пространство? Да, но дали това е необходимо, Боунс? Или е ефикасно от гледна точка на времето? И не можеш да убиеш никого от тях, те са мои хора.
– Всички на едно място е по-бързо, отколкото група по група, Коте. Твоят виновник ще бъде този, който най-силно се опитва да ме убие, или този, който се подмокря. Така или иначе, не се притеснявай за веселите си хора, Робин Худ. Ако те не са предателят, ще живеят, за да се бият още един ден. Като стана дума за това, тази група е чиста.
С това Боунс остави служителите в коридора и се върна при Кат.
Дон му хвърли оценяващ поглед.
– Това ще бъде интересно. Обикновено не ми се удава да видя майстор вампир в действие. Виждам само неприятните им крайни резултати.
– Отново грешиш – каза остро Боунс. – Виждал си я да се бие, значи си виждал майстор вампир в действие. Просто не си го осъзнал, защото тя също има пулс.
Кат изглеждаше изненадана да чуе как я нарича Майстор. Тя винаги се подценяваше. Ако беше нещо по-малко, нямаше да оцелее след многократните мисии на Дон, които се провеждаха на принципа „изпитание по огън“.
– Добре. – Дон прочисти гърлото си във внезапната, неловка тишина. – Тогава нека видим какво можеш да направиш, Боунс.

Назад към част 28                                                               Напред към част 30

„Няма страшно. Следващия път обаче няма да те оставя да избягаш.“

ГЛАВА 31

УИЛА

Разбирах футбола и нуждата от победа, но не ми се струваше, че Гънър наистина трябва да ходи на тренировка днес. Въпреки това нямаше да му го кажа. Не и при тези промени в настроението, с които се занимаваше. Най-доброто, което можех да направя, беше да слушам тирадите му. Никакви съвети или утешения. Само присъствието ми беше всичко, от което той се нуждаеше снощи и днес. Така че дори когато Брейди дойде да провери как стоят нещата, аз останах безмълвна.
Това не беше моят кошмар. Беше на Гънър. Всичко, което предлагах, беше ухото ми. И това беше всичко, което беше поискал. Брейди, от друга страна, не му се доверяваше или не искаше да знае. Защото той не само бе избегнал истината, но и го бе излъгал. Не бях сигурна как така аз бях тази, на която той беше доверил тази истина. Може би защото аз му бях казала своята. Но независимо от причината, аз щях да бъда достойна за неговото доверие.
Брейди не се беше изненадал от по-малко от половината истина, която му бяха казали. Което само потвърждаваше какъв задник беше така нареченият баща на Гънър. Брейди беше видял повече от мен през годините. Мислех, че Гънър ще иска да сподели с него повече, отколкото с мен. Но случаят не беше такъв.
Не успяхме да стигнем до училището до обяд, но успяхме да стигнем навреме за часа веднага след него. Директорът изглеждаше съгласен с извинението ни и понеже бях с Гънър, мисля, че това помогна на моите причини. Ако не бях с него, бях сигурна, че щяха да ми дадат задържане за отсъствие или нещо подобно.
Едва когато вървяхме към класа, Гънър осъзна, че ме е забравил вчера. С всичко, което се беше случило, бях забравила за себе си.
– По дяволите – каза той, спря на място и се плесна по челото. Помислих си, че е забравил домашното или футболната си фланелка.
– Какво? – Попитах.
Той ме погледна с разочарована гримаса.
– Как се прибра вкъщи вчера?
– Ходих пеша.
– Майната му – промълви той. – Съжалявам, Уила. Рет ме изкара, за да се срещна с баща ми, и това беше толкова неочаквано, че съвсем забравих.
Повдигнах рамене, защото в сравнение с последните му двадесет и четири часа фактът, че трябваше да се прибера пеша, всъщност не беше никак голям проблем. Особено след всичко, което беше преживял, не исках да се чувства зле заради мен. Ако можех да реша всичките му проблеми, щях да го направя. Опитах се обаче да не мисля прекалено дълбоко за това.
– Всичко е наред. Денят ти беше тежък, а за мен беше добро упражнение.
Той поклати глава, все още явно ядосан на себе си.
– Няма да го направя отново. Кълна се.
– Наистина не е голяма работа. Разходката ми хареса. – Което не беше съвсем вярно, но нямаше причина да го карам да се чувства по-зле заради това.
– Спри да се опитваш да ме накараш да се чувствам по-добре. Няма да се получи – измърмори той.
Нямах реален отговор на това, затова не казах нищо.
Той ме поведе към моята класна стая, но още преди да сме се приближили на пет врати до нея, спря и отвори вратата на една тъмна стая, след което посегна към ръката ми и ме дръпна вътре.
– Какво? – Казах объркано, когато вратата се затвори зад мен.
Хватката на Гънър освободи китката ми; после ръката му се плъзна нагоре, за да докосне лицето ми. Светлината от коридора едва ме осветяваше достатъчно, за да видя. Но видях лицето на Гънър, който се наведе към мен. Знаех какво предстои и стомахът ми трепна от вълнение точно преди устните му да кацнат върху моите.
Той нежно ги прокара напред-назад по моите. Нежното докосване предизвика въздишка от моя страна, която Гънър използва като възможност да прокара езика си покрай устните ми, за да се преплете с моя. Ръцете ми намериха горната част на ръцете му и аз се хванах за него или го привлякох по-близо. Не бях сигурна с фойерверките от електричество, които избухваха в главата ми.
Това не го бях очаквала, но не исках да свършва. Ментовият вкус на дъвката му се смеси с моя и аз се наведох по-близо, за да го вдишам. Твърдите му гърди се притиснаха към мен.
Студеният въздух срещна влажните ми, подути устни. Очите ми се отвориха и видях как Гънър се отдръпва от мен. Очите му ме гледаха с изненада, която разбрах, защото и аз я почувствах. Имаше връзка, която ме накара да се приближа към него. Да го погълна и никога да не го пусна.
Чувствах се завършена.
Бях идиот.
Защото точно когато си мислех всичко това, Гънър отвори вратата и ме остави там. Сама в тъмното.
Да избягаш след целувка не беше добър знак. Точно това бях направила с Брейди. Това ли беше моето отмъщение? Вселената ми показваше как се чувствам? Защото, ако Брейди се чувстваше така, му дължах много по-голямо извинение. Не исках да повтарям това чувство. Никога повече. Целувката с Брейди беше приятна. Целувката с Гънър беше разтърсила света ми.
Брейди беше този, който ме посрещна до шкафчето ми в края на деня.
– Гънър ме попита дали мога да те закарам до вкъщи. Трябваше да свърши нещо преди тренировката.
Нещо, което трябваше да направи, беше да ме избягва. Това ме нарани. Много.
Кимнах и преглътнах буцата, която се образуваше в гърлото ми.
– Добре, благодаря. Мога да ходя пеша, ако трябва да отидеш на тренировка.
Той поклати глава.
– Не. Имам достатъчно време.
Съмнявах се, че има достатъчно време, но не можех да споря, защото стомахът ми се беше свил на възел. Просто исках да се прибера у дома. Да се върна се в спалнята си. Сама. Там, където трябваше да остана, вместо да се отворя и да създам отново приятелства. Особено с Гънър Лоутън.
– Добре ли си? – Попита Брейди и аз вдигнах поглед, за да срещна неговия. Не можех да му кажа какво не е наред с мен.
– Добре съм – казах, като се усмихнах.
Той не изглеждаше убеден. Излязохме навън към пикапа му с някакви дребни разговори и точно преди да стигнем до него, се обърнах и го погледнах.
– Брейди – казах аз, защото имах нужда от вниманието му.
Той ме погледна.
– Да?
– Съжалявам, че избягах, след като ме целуна. Беше грубо и аз… – Направих пауза и не бях сигурна какво е извинението ми за това, но трябваше да кажа нещо. – Просто не го очаквах и понеже сме приятели, това ме уплаши.
Бавна усмивка докосна устните му.
– Няма страшно. Следващия път обаче няма да те оставя да избягаш.
Нямаше да има следващ път. Знаех това, защото сърцето ми не беше в това с Брейди. Той беше влюбен в мен от детството и приятел. Нищо повече. Вече знаех какво е истинското нещо, а това, което изпитвах към Брейди, не беше истинското нещо.

Назад към част 31                                                  Напред към част 33

Глава 18

Още щом прекрачих прага на апартамента, събух обувките си и се втурнах покрай кухнята.
– Робин? – Амалия се появи от спалнята си. – Боже мой!
Нямах представа как изглеждам. Всяка част от мен ме болеше, особено гърбът, но не се притеснявах за здравето си. Втурнах се в банята, като с другата си ръка измъкнах инфернуса от пуловера си.
– Зилас – казах задъхано. – Излез.
Сребърната висулка заблестя. Червената светлина се разля надолу, после се разшири във формата на Зилас. Докато тялото му се втвърдяваше пред мен, тъмните му очи се взираха в моите – после се смали.
Хванах го, задъхвайки се от тежестта му, а той се хвана за закачалката за кърпи, за да запази равновесие. Тя се откъсна от стената. Докато се клатушкаше, Амалия се втурна в банята и го подпря отзад. Поддържайки го между нас, двете с Амалия го издърпахме към ваната и се опитахме да го отпуснем, но той беше твърде тежък. Той се подхлъзна назад и падна във ваната, краката му се закачиха за ръба, а лактите му се удариха в противоположната страна с глухи удари.
– Съжалявам, Зилас – изпъшках аз. – Амалия, пусни горещата вода.
Тя завъртя кранчето и от главата на душа бликна вода, която го опръска. Тъмните му очи се разшириха.
– Студено! – Изпъшка той и се хвана за ръба на ваната. С внезапна сила се изправи.
– След малко ще стане топло! – Възкликнах. Двете с Амалия хванахме раменете му и го задържахме. Последното нещо, от което се нуждаехме, беше той да се срине на пода. – Просто изчакай…
Той сграбчи предната част на пуловера ми и се опита да се измъкне от водата – почти ме дръпна върху себе си.
– Идиотски демон! – Амалия го бутна под струята. Той се приземи тежко и водата го заля. – Ще се стегнеш ли за една проклета секунда…
Главата на Зилас се отметна назад, полупритворените му очи се изпразниха, сякаш беше изгасена светлина. Той се олюля.
Сърцето ми се разтуптя панически и спря.
– Изключи водата!
Амалия врътна крана. Водата прекъсна.
– Зилас? – Сложих коляно на ръба на ваната, притиснах ръка към бузата му и я погалих нежно. Нямаше реакция. Придържах пръстите си върху носа и устата му, олекна ми от облекчение, когато усетих дъха му. – Зилас?
Амалия се наведе над другата му страна.
– Мисля, че е в безсъзнание. – Зашеметеният ѝ поглед се обърна към мен. – Току-що нокаутирахме един демон със студена вода.
Трябваше ли да разберем, че студената вода ще има обратен ефект на горещата?
– Да го извадим отново.
Заедно измъкнахме демона от ваната, след което пуснахме душа, докато разклатените тръби не произведоха постоянна струя пареща вода. Вдигнахме го обратно под струята, напрягайки по няколко мускула.
Проверих дали главата му е на безопасно разстояние от водата, след което с неохота се изправих пред огледалото в банята. Нищо чудно, че добрият самарянин, който ме беше докарал до вкъщи, беше предложил да отидем в болницата. Дрехите ми бяха почернели, омазани с кръв, покрити с мръсотия и скъсани на няколко места.
С мъка при всяко движение издърпвах два от трите си пуловера, свалях инфернуса от врата си и изваждах страницата от тетрадката и снимката от последния си слой. Подадох всичко на Амалия.
– Можеш ли да ги сложиш в стаята ми, а след това да пуснеш едно резервно одеяло и няколко кърпи през сушилнята на висока степен?
Тя кимна, взе предметите и си тръгна. С поглед, за да се уверя, че Зилас все още е на топло, се съблякох до бельото си, намерих кутия с превръзки и кърпички със спирт и почистих драскотините и одраскванията по цялото си тяло. След падането ми през тавана и експлозията на демоничната магия изглеждах определено по-зле.
Проверих отново дали Зилас е добре, след което побързах да вляза в спалнята си. Докато обличах панталони и мек пуловер, Амалия нахлу с глава.
– Прилична ли си? Добре. Разкажи ми какво се случи.
Мръщейки се, очертах проникването в нашето вампирско гнездо и потискащите му резултати.
– Друг демон е откраднал всички документи? – Повтори тя недоверчиво и ме последва обратно към банята.
– Не просто някой демон. – Седнах на ръба на ваната и проверих дали Зилас все още диша. – Демонът на Клод.
– Предполагам, че е искал да си върне нещата. Видяхте ли самия върховен задник?
– Не, само демона. Не съм сигурна какъв договор има Клод с него, но този демон има много повече самостоятелност, отколкото трябва. – Борейки се с отчаянието си, намокрих ръката си в парната струя и разтрих кръвта от врата на Зилас. – Има вероятност Клод и вампирите вече да разполагат с достатъчно информация, за да намерят чичо Джак.
– А ние нямаме нищо. – Тя придърпа косата си. – Все още не разбирам какво общо имат вампирите с всичко това.
– Кръвта на демоните. – Напръсках с вода прободните рани по ръката на Зилас. – Тези вампири са пили демонична кръв и тя ги прави силни и бързи като демон. Те казаха, че техният „господар“ им е обещал още повече демонична кръв, с която да пируват.
– Откъде вземат демонична кръв? Освен от Зилас. – Тя го погледна с набръчкан нос, после въздъхна. – Трябва да кажа, че всъщност ми е жал за него.
Чувствах се по-лошо от лошо. Чувството за вина се влачеше в дробовете ми.
Тя ме остави да се грижа за моя демон, а аз се тревожех за безотговорното му състояние. След еднократния ми опит с ухапване от вампир успокоителният ефект отминаваше бързо, но кой знаеше колко по-зле влияе на демоните? Така или иначе, загубата на кръв беше по-голямото ми притеснение; докато не се възстанови достатъчно, за да се излекува с магия, той щеше да бъде слаб.
Вината ми нарастваше, отметнах мократа коса от лицето му, после прокарах пръсти през заплетените кичури. Обмислях да взема четката си за коса, когато той се размърда. Очите му се отвориха, а в дълбините им проблясваше най-слабият намек за алено.
– Здравей – казах тихо.
– Сахве – отвърна той също толкова тихо, а хрипливите му тонове бяха по-груби от обикновено.
– Съжалявам за студената вода. Не разбрах, че…
Вдишвайки рязко, той се напъна в седнало положение, а водата се изливаше по краката и долната част на торса му. Той наклони главата си далеч от пръските – далеч от мен.
– Не съм ти казал.
– Какво не си ми казал?
– Ако съм много отслабнал, твърде много студ ще ме убие.
Стомахът ми се сви от ужас. Колко близо бяхме до това случайно да погубим живота му?
– Трябваше да ме предупредиш за това.
– Защо да ти казвам лесни начини да ме убиеш?
Друг пристъп в средата ми – различен вид. Челюстта ми се стегна, посегнах надолу, без да обръщам внимание на водата, която замъгли ръкава ми, и хванах брадичката му. Придърпах главата му към себе си и изръмжах:
– Зилас Вх’алир, ти си ж’ултис.
Той оголи зъби и се отдръпна от ръката ми.
– Аз не съм твой враг – казах му гневно. – Ние сме партньори. Помагаме си един на друг. Не мога да се бия като теб, но ще направя всичко възможно, за да те защитя, както ти защитаваш мен.
Гневът му отслабна, веждите му се смръщиха.
– Така че не бъди упорит идиот. Кажи ми важни неща, като например как да не те убия случайно!
Той изръмжа в отговор.
Обърнах му гръб и скръстих ръце, като се опулих. Ако се опулвах, не трябваше да признавам, че съм наранена, че той все още не ми вярва. Наистина ли си мислеше, че ще го убия следващия път, когато е уязвим?
– Драйдах – промърмори той.
Игнорирах го, лекувайки справедливия си гняв.
– Драйдах. – По-настойчиво. Раздразнен. Е, той можеше да бъде раздразнен. Служи му за това, че си е помислил, че ще…
Мократа му ръка се уви около кръста ми и ме дръпна назад във ваната. Изкрещях, но ръката му улови главата ми, преди да се удари в облицованата с плочки стена, и аз се приземих в скута му, а горещата вода заля дрехите ми.
– Зилас! – Възкликнах яростно, надявайки се, че не се изчервявам, но знаех, че е така. – Какво правиш? Ти…
Когато погледът ми се насочи към лицето му, забравих какво казвам. Той ме гледаше с все по-дълбока бръчка между веждите си, сякаш бях математическо уравнение, което не можеше да реши.
– Какво ще правиш, Драйдах, когато получиш гримоара?
– Какво имаш предвид? – Попитах слабо, без да мога да откъсна поглед от изпитателния му поглед. Лицата ни бяха много, много близо. – Ще го преведа и ще видя дали в него има отговори как да те изпратя у дома.
– Ами ако няма?
– Ще продължа да търся, докато не намеря начин.
Той ме изучаваше, тъмните му очи се взираха дълбоко.
– Ако умра, няма да ти се налага да правиш това.
Устата ми се отвори невярващо.
– Ако…
– Каза, че преди мен не си имала нужда от защита. Ако умра, няма да си в опасност. Няма да имаш нужда от мен. Ако умра, ще се освободиш от това бреме.
– Аз не…
– Ти искаш да умра. – Влажната му ръка затвори устата ми, заглушавайки незабавния ми протест. – Мислех си това, но после ме ухапаха и не можех да помръдна. Можеше да избягаш. Можеше да ме оставиш.
Дръпнах китката му, принуждавайки ръката му да се откъсне от устата ми.
– Никога не бих те оставила. Ти не ме остави, когато ме ухапаха.
– Обещах да те защитя. Ти не си дала обещание. Ти…
– Тогава ще ти обещая още сега. Не съм силна като теб и знам, че не струва много, но… – Вгледах се силно в очите му. – Зилас, обещавам да те защитавам както мога, независимо от всичко, докато не се върнеш в твоя свят.
Той спусна ръката си.
– Не, Драйдах, не можеш да дадеш това обещание.
– Защо не? – Попитах яростно.
– Не мога да те защитя, ако ти защитаваш мен. – Той се наведе, като приближи лицата ни. – Бъди по-умна, Драйдах. Вместо това кажи това: „Зилас, обещавам да бъда твой съюзник“.
– Твой съюзник? – Повторих, озадачена.
– Един съюзник помага и не вреди, но един съюзник не е … – Той направи пауза, търсейки подходящата дума. – Съюзникът не прави глупости и не умира.
В гърлото ми избухна смях.
– Значи един съюзник не е саможертвен, това имаш предвид. Добре, добре. Зилас, обещавам да бъда твой съюзник.
Той примигна бавно.
– Хнн.
– Какво?
– Никога не съм имал съюзник. – Той сви едно рамо. – Никой демон няма да се съюзи с моя Дом.
– А какво да кажем за демоните в твоя Дом?
– Гух. Те са се клели в мен, но са безполезни. По-безполезни от теб.
– Благодаря – казах сухо. – Но дори демон с половината от твоята сила и умения би бил по-добър от мен.
– Не – каза той уверено. – Те са zh’ūltis и nailēris.
– Най-лер-ис?
– Лесно се плашат – преведе той. – Страхливец е твоята дума, нали?
– Не си ли ме наричал така преди?
– Нарекох те nailis. Слаба. Ти не си nailēris.
Той не е смятал, че съм страхливка? Е, това ни правеше един от двамата.
– Но аз съм zh’ūltis – напомних му аз. – Казвал си ми го около сто пъти.
– Ван. – Той наклони глава. – Само понякога, дрън-дрън.
Веждите ми се повдигнаха и се усмихнах бавно.
– Добре ли се чувстваш, Зилас? Току-що ми каза, че не съм глупава през цялото време и че съм по-малко безполезна от някои демони. Не мисля, че някога си казвал толкова много хубави неща.
Опашката му се удари във ваната с плясък.
– Имам още обиди, ако искаш.
– Имам също толкова много – отвърнах аз. – Можем да започнем с това как си мислиш, че може да се опитам да те убия.
– Всеки се опитва да ме убие, Драйдах.
Хуморът ми се изпари, странна болка обзе гърдите ми. Отблъснах чувството и леко го плеснах по рамото.
– Аз не съм всеки, упорит демоне. Аз съм твоят изпълнител.
Той изхърка.
Сушилнята избръмча шумно, прекъсвайки странния момент. Бузите ми почервеняха и аз набързо се измъкнах от ваната – и от скута му. Водата капеше по изтривалката за баня и аз въздъхнах, че съм изцапала дрехите, които бях облякла едва преди десет минути. Оставих Зилас да се накисва и се върнах в спалнята си, за да се преоблека.
Водата се спря и след малко в стаята ми влезе мокър демон. На стъпките му липсваше обичайната грациозност, но стоеше стабилно на краката си.
– Чакай тук – наредих аз. – Ще се върна веднага.
Върнах се с пълни ръце горещи кърпи от сушилнята. Той стоеше в подножието на леглото, водата се стичаше по лицето му, а изтощението го притискаше. Обърнах една кърпа върху главата му, преметнах втора върху раменете му, след това се протегнах и изтъках косата му, като внимавах да не закача кърпата върху малките му рога.
– Ако искаш да легнеш на леглото ми – казах, преди той да успее да се оплаче – първо трябва да си сух.
Той измърмори нещо под носа си, след което издърпа връвките на рамото си. Катарамите се разкопчаха и той свали гръдната си броня. Тя се удари в пода с трясък, като се размина с пръстите ми.
Издърпах кърпата от главата му, косата му беше разрошена във всички посоки. Захвърлил кърпата на раменете си, той продължи да сваля бронята си. Изчервявайки се отново, се оттеглих до коша за пране и извадих от сушилнята резервното си одеяло, запазено за най-студените зимни нощи. Слаба миризма на изгоряло полепна по прегрятата материя. Докато се върна, Зилас беше опънат на матрака ми по корем, с глава, подпряна на ръцете му, и сравнително сух. Също така, отново, гол от кръста нагоре.
Можеше ли да задържи дрехите си за повече от няколко часа? Боже.
Обърнах топлото одеяло върху него.
– Ще се излекуваш ли?
– По-късно – промълви той. – Трудно е виш и аз съм… как се казва, когато земята се движи, но не се движи?
Веждите ми се сгърчиха.
– Искаш да кажеш замаян?
– Вар. Твърде много съм замаян.
Извих безпомощно ръце.
– Онези вампири наистина си падаха по твоята кръв, нали?
– Не, разбира се. – Той ме погледна с едно око. – Кръвта на хх’айнун е ужасна на вкус.
Захилих се въпреки умората, която тегнеше над крайниците ми. Гърбът ме болеше толкова силно, че не можех да изправя напълно гръбнака си. Погледнах към демона в леглото ми, после въздъхнах и се покатерих на матрака до него, върху одеялото, докато той беше под него. Той ме гледаше, положил глава на сгънатите си ръце.
Натъпках една възглавница, подпрях я на стената – нямах табла – и се облегнах на нея, с изпънати крака. Болката в гръбнака ми леко намаля.
Погледът ми се обърна, търсейки обекта, който бях пренебрегнала. Инфернусът лежеше на нощното ми шкафче, а верижката беше грижливо навита около подобната на диск висулка. А до него, смачкани и изцапани, бяха снимката от дипломирането ми и страницата от тетрадката, която бях намерила сред „боклуците“, които вампирите бяха изхвърлили.
Нещо подобно на паника закипя в гърдите ми. Вдъхнах дълбоко, разтреперано и засилих сърцето си. Пренебрегвайки треперенето в пръстите си, внимателно вдигнах подредената хартия от масата.

Скъпа Робин,

Здравей, птичке. Ако четеш това, значи вече не мога да ти казвам тези думи. И означава, че каквото и да се е случило, не съм успял да ти кажа някои важни неща, които трябваше да споделя. Но вече ти казах най-важното нещо. Казвах ти го всеки ден:
Обичам те, момиченце. Двамата с баща ти те обичаме толкова много и се гордеем с теб.
Останалите неща не са толкова лесни за казване. Не са приятни за слушане. Има толкова много неща, които трябваше да ти кажа, и дори докато пиша това писмо, знам, че трябваше да ти кажа всичко това точно сега, лице в лице. Но как една майка може да каже на дъщеря си, че животът и мечтите ѝ трябва да се променят? Ако мога да ти спестя това бреме дори за още един ден, как да не го направя?
Заради желанието ни да те защитим, Робин, скрихме толкова много неща.
Предполагам, че трябва да започна от самото начало. Гримоар на Атанас. Показвала съм ти този гримоар, но никога не съм ти казвала какво всъщност представлява. За по-голямата част от митичния свят това е древен мит, почти забравен. Но за нашето семейство той е нашето минало, настояще и бъдеще. Това е нашето наследство и нашето бреме – бреме, което, ако четеш това писмо, сега е твое. И поради моята недалновидност ти си напълно неподготвена да го поемеш.
Това е моята вина и най-голямото ми съжаление. Трябваше да те подготвя. Трябваше да подхранвам любовта ти към магията и Арканата, а не да те отблъсквам от всякаква власт. Мислех, че ако успееш да изоставиш магията напълно, Гримоара ще бъде дори по-безопасен под твоите грижи, отколкото под моите.
Толкова грешах. Вместо да те пазя, те оставих без оръжие.
Но Робин, аз знам колко си силна. Колко умна и способна. Ти си готова за това, птиченце. Твоето любознателно сърце ще те отведе там, където трябва да отидеш. Ще намериш отговорите, които аз никога не съм могла да намеря.
Написах толкова много, а все още не съм обяснила гримоара – какво представлява и какво означава. Той е сред най-опасните книги, съществували някога. Затова я пазим скрита. Онези, които жадуват за власт, едва не унищожиха семейството ни, опитвайки се да се сдобият с нея, и само като избяга в Америка и смени името си, твоята прабаба сложи край на кървавата баня.
Виждаш ли, Робин, нашето семейство не е просто митична Аркана. Ние сме демонични призоваващи – поколение след поколение от призоваващи. Ние не бяхме просто най-добрите. Ние бяхме първите

Загледах се в последната дума. Почеркът ѝ изпълваше двете страни на хартията, лустросан и толкова познат, но последното изречение беше отсечено, непълно и недовършено. Трябва да е имало втора страница, може би няколко страници. Изгубена в разрушенията, пожара, срутения таван.
Зрението ми се замъгли, което накара последния ред да се разколебае. Ние бяхме първите… първите, които направиха какво?
Едно хлипане ме разтърси и аз се борих за спокойствие. Зилас ме гледаше и не исках да се сривам пред него. Той вече ме беше нарекъл глупава, че плача от мъка, и не исках да го чуя отново. Потърках очите си с ръкав и подсмъркнах.
Погледът му тегнеше върху мен, тежък и оценяващ.
– Какво пише на нея?
Тихият въпрос ме хвана неподготвена. Погледнах към алено обагрените му очи и отново се съсредоточих върху страницата. Преглътнах и прочетох писмото на глас. Гласът ми трепереше, но успях да стигна до края, без да се пречупя.
– Няма повече – заключих аз. – Останалата част от писмото вероятно е изгоряла заедно с всичко останало.
– Какво стана с другите документи?
– Другият демон… демонът на Клод ги взе. – Свих се нещастно. – Знаеше, че е там, нали? Затова се опита да ме спреш.
– Усетих виша му. Можех да го усетя и преди да се приближи толкова много, но не обърнах внимание.
– Това не е твоя вина. Така или иначе не бяхме в състояние да избягаме. – Погледнах към бюрото си, където се намираше страницата с гримоара и полузавършеният превод. – Какъв демон е той?
– Дх’ират. Втори дом. Той е много силен.
– Познаваш ли го?
– Не, но Дх’ират винаги е могъщ. Той ще бъде същият, който ще се бие с Тахеш.
Отчаянието ме притисна, изпълвайки съзнанието ми със съмнения. Можехме ли да намерим чичо Джак преди Клод или вампирите? Дали някога ще си върна гримоара? Може би щях да мога да изпратя Зилас у дома без него, но какви други опасни тайни съдържаше той?
– Е – казах тежко – Клод и неговият демон имат всички важни документи, които вампирите са събрали, а всичко останало е унищожено. Ние нямаме нищо.
– Имаме не по-малко, отколкото имахме преди, Драйдах.
Погълнах това. Той беше прав. Не бяхме спечелили никаква позиция, но и не бяхме изгубили такава. Можеше да бъде и по-зле.
Погледът ми се насочи към следата от ухапване на врата на Зилас. Можеше да е много по-зле.

Назад към част 18                                                                    Напред към част 20