ГЛАВА 4
МАДОКС
– Коя вратовръзка, принцесо? – Вдигнах една черна и една червена.
Вайълет веднага посочи червената – никаква изненада.
– Червена да е. – Сложих я на леглото си до костюма, който беше избрала, след което проверих часовника. Трябваше да си взема душ, но първо исках да се уверя, че Вайълет е готова за вечерта. – Нека да ти направим прическа. После и аз ще се приготвя.
– Ще има ли други деца там тази вечер? – Попита тя, докато я водех по коридора към спалнята и.
– Мисля, че да. И Натали ще бъде там с нас. Баба и дядо. Чичо Хийт и чичо Тобиас. Обикновено е много забавно.
– Мога ли да остана до късно?
– Определено. И можеш да си вземеш допълнителен десерт.
– Да, да. – Тя ръкопляска и препуска напред към стаята си.
Беше облечена в червена рокля с рози на широката яка. Предният ръб беше изрязан по-високо от задния, а на мястото на любимите си червени беше избрала златни блестящи обувки.
Изглеждаше прекрасно.
Докато аз работех, дъщеря ми се беше превърнала в този млад човек. Този невероятен, умен млад човек. Вече не беше бебе. Вече не е малко дете. Тя беше просто… моята Вайълет.
Днес прекарахме деня заедно и осъзнаването, че съм пропуснала твърде много, ме удари като товарен влак. Промяната беше закъсняла.
Когато стигнах до банята, я намерих да стои до тоалетката и да прокарва четка през косата си. Вече не се нуждаеше от мен, за да разресвам кичурите. Нямаше нужда да я подпирам на плота, за да може да се види в огледалото. Нямаше нужда да и помагам да си измие зъбите.
Задуших се от буцата в гърлото си, която беше там още от закуската.
– Забавлявах се с теб днес.
– И аз. – Тя се усмихна. През последните дванайсет часа бях видял повече такива усмивки, отколкото през последните дванайсет месеца.
Натали беше права. Вайълет се нуждаеше от моето внимание, а аз се нуждаех от… Вайълет.
Дъщеря ми не беше единствената, която се усмихваше повече днес.
Бяхме излезли на закуска в закусвалня на главната улица. Отидохме в няколко магазина, като се престрашихме да се преборим с тълпите на Бъдни вечер, за да купим подаръци в последния момент. След това прекарахме остатъка от деня, правейки каквото Вайълет пожелаеше.
Тя ми показа някои от любимите си видеоклипове в YouTube на iPad. Погълнахме дузина коледни бисквити – следващата седмица ще трябва да добавя тридесет минути към ежедневните си тренировки, за да ги изгоря. Играхме на дама. Бяхме започнали да редим пъзел. Бяхме отишли в джакузито и играхме билярд в игралната зала.
– Какво ще правим с косата ти? – Взех четката от ръката и ѝ я прокарах през косите и.
Сиси винаги беше правила косата на Вайълет. Тя също така избираше дрехите на дъщеря ни. Външният вид на Вайълет беше единственото нещо, от което Сиси изглежда се интересуваше, когато ставаше въпрос за детето ни. Това беше причината Вайълет да обича толкова много червеното. Сиси винаги беше намирала на Вайълет червени дрехи. Дори и сега редките подаръци, които изпращаше, обикновено бяха червени. Макар че последните две рокли бяха с неподходящ размер.
Но на Вайълет не и пукаше, че са твърде малки. И всеки път, когато донесеше вкъщи дреха в синьо, зелено или розово, си спечелваше мрънкане и поглед.
Шибаната Сиси.
Тя не се беше обадила нито веднъж през последната седмица. Съмнявах се, че си е спомнила, че утре е Коледа. Под елхата нямаше да чака подарък за Вайълет от майка и.
През последните няколко години опаковах един подарък и го обозначих като подарък от Сиси. Уверих се, че хартията и панделката се различават от всичко, което асистентката ми слагаше на подаръците, които купувах.
Тази година… нямах сили.
Нямаше да продължавам да се преструвам, че на Сиси и пука, защото в крайна сметка само отлагах неизбежното. Рано или късно Вайълет щеше да разбере, че майка и не се интересува от живота и. Вероятно можех да го отложа с още няколко години, но болката щеше да дойде, така или иначе.
Сега, когато се премествахме в Монтана, беше време да спра да се преструвам.
Сиси не беше тук, за да направи прическата на Вайълет. Но аз бях. И, по дяволите, щях да направя всичко по силите си, за да бъда достатъчен.
– Мога да изровя пресата за къдрене от куфарите – казах аз.
Очите на Вайълет се разшириха в огледалото.
– Добре, без маша за къдрене. – Последният път, когато се бях опитала, имаше инцидент с почти изгаряне. – Какво ще кажеш за усукване?
През последните няколко години бях гледала безброй видеоклипове за това как се правят плитки и усуквания. Макар че уменията ми с пресата за къдрене ми убягваха, можех да боравя с фиби като професионалист.
– Баба ми купи диадема. Мога ли да я нося със завъртулка? – Попита тя.
– Разбира се.
Тя се втурна в спалнята си и след малко се върна с усмивка, толкова ярка, колкото кристалите на диадемата. Заех се с фибите, като взех кичури от гъстата и тъмна коса – моята коса – и ги усуках на върха на главата и. След това, когато всички части бяха закрепени, поставих диадемата.
– Е?
Тя извърна лице, погледна и двете си страни, после ми кимна в знак на одобрение.
– Харесва ми.
– Добре. – Ако тази прическа издържи цяла нощ, ще бъда шокиран. – И така, преди да отидем на партито, имам един въпрос към теб.
– Какъв?
– Ще сключиш ли сделка с мен?
– Каква сделка?
Вдигнах я и я поставих на плота в банята.
– Никакви проблеми тази вечер. Това е нещо, което баба и дядо правят всяка година и означава много за тях. Моля те, бъди добра и слушай Натали.
– Добре, – промълви тя.
– Благодаря ти. – Целунах я по челото.
– Натали ли ще бъде новата ми бавачка, когато се преместим тук?
– Не. – Въпреки че вече обмислях да попитам агенцията дали е свободна. Вайълет беше споменала името и няколко пъти днес, докато си играехме, което никога не се беше случвало с друга бавачка. Вайълет сякаш ги забравяше в момента, в който излизаха от вратата. – Тя просто се отбива при нас за Коледа.
– О. – Тя сведе поглед към коленете си.
– Искаш ли тя да бъде новата ти бавачка?
Вайълет сви рамене.
Това свиване на рамене беше равносилно на петзвездна оценка. Натали явно беше направила впечатление. И на двама ни.
Тя беше в съзнанието ми почти през целия ден. Мекотата в сините и очи. Милата усмивка. Музикалният и смях. Колкото и да беше глупаво, нямах търпение да я видя тази вечер.
– Татко? – Вайълет ме погледна изпод миглите си.
– Вайълет.
– Мама ще се премести ли при нас?
По дяволите. Мразех Сиси за това, че ме накара да отговоря на този въпрос.
– Не, скъпа. Тя няма да се премести тук. Ще бъдем само ние.
– Хм. – Тя погледна към четката на плота, взирайки се в собствените си косми, заклещени в зъбите и.
– Харесва ли ти тук? – През всичките месеци, в които планирах това, не бях питала дъщеря си дали и харесва в Монтана. Ето я тук, крещяща за внимание, а аз бях толкова зает с планирането на преместването, че не бях забелязал.
– Всичко е наред.
– Ще бъдем по-близо до баба и дядо.
Тя кимна.
– Харесва ми джакузито им.
– Ами ако нямаме бавачка, когато се преместим тук? Какво ще стане, ако имаме повече дни като днешния?
Очите и се насочиха към моите и надеждата в тях почти разби сърцето ми.
– Наистина?
– Може да се наложи да имаш детегледачки, ако съм супер зает. И може да се наложи да прекарваш някои дни с баба и дядо, защото те стават самотни и им липсваш. Но през повечето дни ще бъдем само аз и ти. Какво мислиш?
– Трябва ли да ходя на училище?
Засмях се.
– Да, трябва да ходиш на училище.
– Нямам приятели тук.
– Знам. – Докоснах носа и с върха на пръста си. – Но ще намериш нови приятели. Страхотни приятели.
– Мадокс? – Гласът на майка ми се носеше от коридора.
– Тук, мамо. – Вдигнах Вайълет от плота, след което излязохме да посрещнем майка ми.
– О, виж се. – Мама притисна ръце до сърцето си, когато видя Вайълет. – Изглеждаш прекрасно, скъпа.
– Благодаря, бабо. – Вайълет грейна и докосна диадемата си.
– Изглеждаш великолепно, мамо. – Наведох се, за да я целуна по бузата. Беше облечена в красива зелена рокля с подходящо сако, бродирано с блестящ конец в същия цвят. Косата и беше прибрана назад, подобно на тази на Вайълет, а гримът и беше безупречен.
– Благодаря ти. – Мама ме погали по бузата, след което разбра, че съм облечен с дънки и блуза с дълъг ръкав. – Не си облечен. Защо не си облечен? Тръгваме след трийсет минути.
– Не се притеснявай, ще бъда готов. – Намигнах на Вайълет, след което я оставих с мама, а аз се втурнах към банята за бърз душ и бръснене. Облечен в черния си костюм, завързах вратовръзката си и слязох долу с пет минути закъснение.
– Ще караме отделно, – казах на мама и татко.
– Ще се видим там. – Кимна татко и тръгна към гаража. Ние с Вайълет бяхме близо зад него, отивайки към джипа Audi, който бях наел за това пътуване.
– Изчакай ме. – Хийт се появи на вратата с бира в ръка. Той пусна бутилката в кофата за боклук, след което заобиколи капака на Audi-то, за да се качи от страната на пътника. – Ти си моят ДД тази вечер.
– Какво е ДД? – Попита Вайълет от седалката си отзад.
– Нещо, на което ще те науча, когато пораснеш, – отговорих аз.
Хийт се завъртя на седалката си, като се усмихна на Вайълет и я удари с юмрук.
– Вълнуваш ли се за тази вечер?
– Да, – отговори тя.
– А ти, братко?
– Аз съм… да. – За първи път от години насам наистина очаквах с нетърпение парти. Семейството ми беше една от причините. Натали беше друга.
– Чух, че си взел почивен ден, – каза Хийт. – Как ти се отрази това?
– Не е зле. Мисля да го превърна в навик.
– Да?
– Време е. И някой ми каза за това ново нещо. Наричат го ваканция.
Той се засмя.
– Добър съвет. Обзалагам се, че този някой е нелепо умен. И красив. И виси като…
Ударих го по рамото.
– Млади уши.
– Извинявай. Съвсем сериозно. Наистина ли ще се оттеглиш?
– Да, ще се отдръпна. – За кратката си кариера бях спечелил милиарди долари. Екипът ми беше талантлив и способен, но дори и колелата да се откъснат от автобуса, ако той се разбие и изгори, това нямаше значение.
Финансовото ми бъдеще беше стабилно. Както и това на Вайълет.
– Не мога да продължавам да работя така – признах, поглеждайки към огледалото за обратно виждане. – Не е честно спрямо нея.
– Слушай, мисля, че е чудесно, че се прибираш у дома. На всички ни липсваше през последните седем години, особено на мама и татко. Те смятат, че знаеш кой е любовникът на Сатаната, задето те е хванал в капана на Калифорния.
– Не грешат, – промълвих аз.
Докато бяхме женени, Сиси не беше обичала да посещава Бозман. Дори след развода редките ми посещения в Монтана не бяха достатъчни, а с натоварените кариери на мама и татко им беше трудно да стигнат до Лос Анджелис повече от два-три пъти годишно.
– Но… – Хийт каза, а тонът му стана сериозен. – Преди да дойдеш тук, трябва да ти задам един важен въпрос.
– Добре, – отвърнах аз.
– Можеш ли да ми осигуриш ранен достъп до последния сезон на „Състояние на разруха“?
Засмях се.
– Наистина е добър. Гледах последния епизод по време на полета дотук.
– Имам нужда от него. – Изстена Хийт. – Моля? Нито веднъж не съм играл на картата с брата. Но аз го призовавам.
– Смятай го за свой коледен подарък. Но не казвай на никого.
– Да. – Той се усмихна. – Утре ще се нахвърлям, освен ако не съм с прекалено голям махмурлук, за да функционирам.
Моята компания, Мадкаст, продуцира и разпространява „Състояние на разруха“. Бяхме най-бързо развиващата се услуга за стрийминг на видео в света.
Късметът ми се усмихна през последната година в колежа, когато бях излязъл в един бар, пиех в някакво забутано заведение и си говорех глупости с човека на стола до мен. Оказа се, че той е един от най-известните режисьори в Холивуд.
Беше ми разказал за сценарий, който бил подготвил, но независимо на кого го бил предложил, големите медийни компании не го купували. Искаха го за режисьор, а не за сценарист, но писането на сценарии беше неговата страст.
Когато получих пълна академична стипендия за Калифорнийския университет, мама и татко ми бяха подарили таксата за обучение в колежа. Като отговорно дете бях спестил по-голямата част от сумата.
Репортер на списание, който ме беше интервюирал преди няколко години, беше написал, че е било божествена намеса, че не съм похарчил тези пари. Защото вместо да ги похарча за кола и пролетни ваканции, ги бях използвал, за да купя сценария и правата за сериала. Освен това си партнирах с режисьора, за да направя нискобюджетна версия на първия сезон.
Тя стана вирусна и беше взета от един от настоящите ми конкуренти. Те се справиха добре с него. И аз, и режисьорът бяхме спечелили пари от продажбата. Той продължи с други проекти, а аз взех тези пари и ги използвах като начало за Мадкаст.
След седем години от този разговор в бара имахме безброй хитове във всички основни жанрове – драма, документални филми, комедии, детски филми, романтични филми. „Състоянието на разрухата“, световен феномен, беше на път да стане най-голямото ни предаване досега. Ако искахте най-доброто от най-добрите филмови и телевизионни забавления, плащахте на Мадкаст единадесет и деветдесет и девет лева на месец за абонамент.
Преди три години бяхме станали публична компания и цената на акциите ни беше на най-високата си стойност досега. Аз бях мажоритарен акционер и главен изпълнителен директор.
Някои хора казваха, че имам дарба да избирам проекти. В повечето случаи избирах тези, които звучаха като нещо, което бих гледал. Четях книги и купувах правата за филмиране, защото макар да обичах телевизията, книгите почти винаги бяха по-добри. Освен това имаше безкраен запас от невероятни истории, които чакаха за екрана. Екипът ми помагаше да запълня празнините, тъй като имаше и адски добър вкус.
Да се преместя от Калифорния беше риск. Щеше да ми липсва всекидневната работа в централата, но още повече щях да съжалявам, че съм пропуснал живота на Вайълет. Ако управителният съвет имаше проблем с мен в този нов сателитен офис, щях да се оттегля като главен изпълнителен директор и да оставя някой друг да ръководи шоуто.
Имаше безброй възможности за човек с моето богатство. Напускането на „Мадкаст“ щеше да е адски трудно, но ако се наложеше, щях да започна нещо ново в Бозман.
– И така, Вайълет. – Хийт се завъртя на седалката си, за да говори през рамо. – Баба ти каза, че вчера Натали ти е донесла торба с тайни. Искаш ли да ми кажеш какво имаше в чантата?
– Не. – Тя се загледа през прозореца.
– Хайде. Кажи ми, – помоли Хийт.
Тя затвори устни, точно както беше направила Натали.
– Няма смисъл. – Засмях се на намръщената физиономия на Хийт. Каквото и да беше направила Натали, за да получи мълчанието и лоялността на Вайълет, то беше желязно. – Повярвай ми. Питах я не по-малко от петдесет пъти днес, а тя не говори.
– Натали е магьосница – каза Хийт, като снижи гласа си.
– Не грешиш.
Той потърка ръцете си, докато наближавахме главната улица.
– Обичам това парти.
По улицата бяха окачени блестящи гирлянди. Дърветата светеха с нанизите си от бели светлини. Магазините бяха украсени за сезона. Наистина нямаше нищо по-хубаво от Коледа в Бозман. С малко късмет нямаше да ни липсва повече.
– Чудя се кой ще предизвика драмата тази година – каза Хийт.
– Може би няма да има драма.
– По-добре да има. – Подигра се той. – Това е най-хубавата част от партито.
Поклатих глава, усмихнах се и спрях на един паркинг. След това всички се изсипахме и с ръката на Вайълет в моята се отправихме към хотела.
– Развълнувана? – Попитах я.
Тя кимна, а очите и бяха широки и пълни с удивление, докато възприемаше всичко. Когато преминахме през златните и стъклени врати на хотела, тя стисна ръката ми по-силно.
Във фоайето на „Бакстър“ гъмжеше от хора, някои от които отиваха в съседните ресторанти. Други стояха на малкия бар, смееха се и разговаряха с празничен коктейл в ръце.
Свалих палтото си и помогнах на Вайълет да свали своето. С тях, преметнати през ръката ми, застанах прав, готов да се отправя нагоре, където се провеждаше партито. Но когато погледнах, гледката, която ме посрещна, изпрати челюстта ми на мраморния под.
Натали слизаше по голямото стълбище, което водеше към балната зала на втория етаж.
Тя определено не беше по пижама. Обувките и с каишки потъваха в плюшения бордо килим, който покриваше всяка стъпка. Декадентското и тяло беше обвито в прилепнала черна рокля, която обгръщаше леките и извивки. Отстрани на роклята имаше разрез, който показваше един тонизиран крак със сантиметри гладка кожа.
Освен този разрез, роклята беше семпла, с дълги ръкави и високо деколте. На всяка друга жена тя щеше да е скромна.
За Натали тя беше чист грях.
Устата ми пресъхна.
Отдавна, много отдавна не бях онемявал само при вида на жена.
– Трябваше да обръщам повече внимание на Нат в училище – прошепна Хийт до мен, а очите му бяха вперени в голото и бедро. Той направи една крачка, готов да се нахвърли, но ръката ми се изстреля и го хвана за лакътя.
– Дори не си го помисляй. Тя е моя. – Твърдението се изтръгна от устата ми, преди мозъкът ми да се задейства.
По лицето му се разля бавна усмивка.
– УАУ. Чудех се дали не си падаш по нея.
– Няма такова нещо. – Мамка му. – Тя е… моята бавачка.
– Точно така. Каквото кажеш, братко. – Беше чул владението в гласа ми. Твърдението. Отстъплението беше безсмислено.
– Успех. – Хийт ме потупа по рамото, след което се затича нагоре по стълбите, като се усмихна и кимна на Натали, докато минаваше покрай нея.
Тя стигна до най-долното стъпало и тръгна към нас. Трябваше да положа значителни усилия, за да не слюноотделям от силуета на тялото ѝ и този проклет крак, който се показваше при всяка втора от грациозните и крачки.
Кръвта нахлу в члена ми и аз се преместих, като държах палтата над слабините си в опит да скрия нарастващата издутина под панталоните си. Господи.
Тя беше бавачката. Това бяха само делови отношения и заради дъщеря ми, които не можех да си позволя да проваля.
В момента, в който се качихме по стълбите, щях да я оставя да вземе Вайълет, а аз да си взема силно питие. Само едно, за да мога да ни закарам до вкъщи по-късно. Или, майната му, може би щях да се напия и щяхме да се качим на колата на родителите ми.
Натали се усмихна, докато се приближаваше, което само увеличи възбудата ми.
Пиян. Определено пиян. Може би това щеше да ми помогне да овладея желанието си да притисна устни към нейните.
– Здравей. – Тя ми махна с ръка, след което обърна цялото си внимание на дъщеря ми. – Изглеждаш прекрасно, Вайълет.
– Благодаря. – Вайълет се завъртя наполовина, така че полата и да се поклаща. Погледна към мен и кимна към огромното дърво в ъгъла и купата с бонбони, които другите деца във фоайето разграбваха. – Мога ли да отида да погледна елхата?
– Разбира се. Върни се веднага.
Вайълет кимна, после се стрелна нанякъде.
Натали се изправи и ме погледна. Погледът и се спря на гърлото ми, сякаш виждаше сърцето ми, заседнало там.
Когато ръката и се протегна, за да оправи възела на вратовръзката ми, загубих битката с волята си.
– Изглеждаш великолепно.
– Благодаря ти. – Бузите и почервеняха. – Забавно е да се обличаш.
– Забавно не е думата, която бих използвал за тази рокля. – Секси. Зашеметяваща. Може би забавна, ако аз бях човекът, който я сваляше от тялото и.
Натали прибра кичур коса зад ухото си и сви устни, за да скрие усмивката си.
– Вие самият изглеждате доста добре, господин Холидей.
Г-н Холидей. Фамилията ми никога не беше звучала толкова добре.
– Мадокс.
– Мадокс.
Боже, тази жена. Как не ме беше нарекла с името ми? Сега исках да я чуя да го казва отново и отново, за предпочитане докато е гола в леглото ми.
Майната му на живота. Току-що бях нарушил собственото си проклето правило. Никога през живота си не бях флиртувал с бавачка. Никога не е имало желание. Но Натали не се вписваше в типичния модел.
Тя беше нахална. Умна. Секси. И харесваше детето ми.
Може би трябваше да се чувствам виновен за това привличане.
Но не го направих.
Вместо това изчаках Вайълет да се върне от дървото, след което предложих на Натали ръката си.
– Готова ли си да отиваме?