Глава 7
Щях да закъснея.
Спането не ми беше навик, но прибирането вкъщи снощи беше трудно. Щеше да е още по-лошо, ако не беше лечението на друида за сътресение на мозъка, което беше започнало да действа в рамките на няколко минути, след като го изпих. Докато се върна във фермата Уитби, вече вървях стабилно и мислех ясно.
Дали изпиването на отварата на друида беше глупаво? Да. Но ако искаше да ме нарани, можеше да ме прободе и да си спести отварата. Така че бях рискувала.
Когато си легнах, вече беше почти настъпила зората, но въпреки отчаяната ми нужда от почивка, неспокойните сънища нарушиха съня ми. Събудих се в студена пот, без да мога да си спомня нищо повече от смътно усещане за предстояща гибел.
Отблъснах това чувство и се съсредоточих върху шофирането. Бях се върналa на Куори, който разделяше земята между частните имоти на юг и дивата планинска пустош на север. Ако продължавах на изток, теренът щеше да се спусне към блатата на регионалния парк Минекхада, но Куори завиваше леко на север, носейки ме към залесените склонове на планината Бърк.
Хъмкайки под носа си, насочих пикапа си по неравния асфалт. Тази сутрин полицията не се беше появила, за да ме арестува, затова предположих, че Харви Уитби не знае кой е саботирал комбайна му снощи. А ако някога ме заподозре, бях готова. Беше забележително какво могат да направят хората със смъртни заплахи, изнудване и малко креативно преследване.
Надявах се, че раната от ножа в крака му ще се инфектира. Ето защо първо бях намазала ножа си с кал.
Излегнал се на пътническата ми седалка под формата на бяла котка, Рикр се прозя, показвайки зъбите си.
„Този следобед си в прекрасно настроение, гълъбче.“
– Мислех си колко време трябва да изчакам, преди да измъча Харви Уитби още малко. Снощи не му нанесох много щети.
„Той няма да те забрави, докато куца като сакат гълъбче. Жалко, че не си премахнала някой от зъбите му.“
– Може би ще успея да поправя това следващия път.
Рикр доволно размаха опашка.
„Обожавам злобата ти. Напомня ми за страстната ми младост.“
– Възхитена съм.
„Отмъщението е най-сладкото вино“ – продължи той със замислен тон. – „Сигурна ли си, че не би се насладила на един очарователен кръвен ритуал с трупа на фермера, наведен над олтара ти?“
– Нямам олтар.
Ушите му се надигнаха.
„Можем лесно да поправим това.“
Напред от пътя се отклоняваше чакълест път. Намалих скоростта на пикапа си и завих по пътя.
– Опитай се да намалиш тона, Рикр. Неприятно е, когато другите познати се крият от теб.
Той ме дари с котешка усмивка.
„Само ако научеше и другите вещици да се страхуват от теб по същия начин, гълъбче.“
Това беше точно обратното на това, което исках. Цялата ми стратегия за живота ми – поне за живота ми на възрастен – се крепеше на това да накарам хората да ме харесват, а не да се страхуват от мен. Изключенията бяха човешките боклуци като фермера Уитби, но той не ме познаваше и никога нямаше да ме познае.
Високият жив плет скриваше имота в края на алеята. Насочих се между отворените порти и стигнах до хижа в западнокорейски стил с открити дървени греди и големи прозорци. Макар и не прекалено голяма, тя беше луксозна и сгушена сред околните гори, сякаш ѝ принадлежеше.
Отпред бяха паркирани половин дузина автомобили, а аз маневрирах с пикапа си в редицата и изключих двигателя. Излезнах и вдишах богатия аромат на ела, кедър, бор и свежа зелена флора. Рикр скочи на земята до мен, като изпъна гръб.
„Не усещам другите“ – отбеляза лениво той.
Те никога не ме чакат. Прекалено много пъти съм се отказвала да се появя, за да си правят труда.
– Хайде да вървим.
Заобиколихме къщата, прекосихме затревения заден двор и тръгнахме по мръсната пътека, която се виеше нагоре по планинския склон. Ранното следобедно слънце надничаше през клоните и хвърляше мъждукаща светлина по пътеката.
Рикр тръгна пред мен, а сенките хвърляха синкав оттенък върху бялата му козина. Той би предпочел да лети, но около моя завет винаги използваше основно котешка форма. Подозирах, че чака оптималния момент, за да ги шокира със способността си да променя формата си. Седем години подготвяна изненада. Беше толкова Рикрско.
Мислите ми се запътиха към изненадите от миналата нощ. Тъмният ездач и неговият синьо-розов феен жребец. Горната ми устна се сви от неприязън.
– Рикр, знаеш ли нещо за този друид?
„Разбира се, гълъбче. Все пак той е Кристалният друид.“
– Кристалният друид?
„Единственият и неповторим.“ – Рикр скочи на един паднал дънер и тръгна покрай него. – „Повечето роднини по тези места знаят името му. Едни се страхуват от него, други го желаят, а всички го уважават заради хладния му ум, познаването на нашите пътища и безкомпромисното възмездие за всеки, който му попречи.“
– Почитател ли си му? – Попитах аз, смътно раздразнена. – Обикновено не си толкова ласкав.
Опашката на Рикр потрепна от забавление.
„Аз просто повтарям разказите на другите. Например се говори, че се отнася добре с феите Гардал’кин – страховита смесица от воини и зверове, дошли в тази земя отвъд морето преди много векове. Те извоювали мястото си сред съществуващите дворове чрез кръвопролития и жестоки сделки.“
– Звучат неприятно.
„Мощни“ – поправи се той. – „Което винаги е неприятно за слабите. Не познавам нито един Гардал’кин тук. Териториите им се намират на север.“
– Добре е да знам.
„Ако Кристалният друид се задържи наблизо, бдителността ни трябва да е насочена към неговия пазител.“
– Имаш предвид жребеца?
„Не, другия.“
Той не каза нищо повече, когато излязохме на една открита поляна, а топлото окъпа лицето ми.
Заветът ми стоеше в свободен пръстен около чисто парче пръст, върху което бяха начертали кръгове, знаци и руни. Маркировките бяха преплетени с прости керамични съдове, пълни със сушени билки, свежи листа и цветя, шепи пръст, мътна вода от блатото и парчета кожа и пера, хвърлени от горските обитатели. Държейки се за ръце, осемте вещици запяха на старогръцки, като гласовете им се издигаха и снижаваха.
Преместих се обратно в сенките. Бяха твърде далеч, за да се присъединя към тях. Всичко, което можех да направя сега, беше да чакам.
Спуснах клепачите си и оставих зрението ми да се разфокусира. Около мен се сгъсти бледа мъгла, а пред очите ми се появи света на феите – ефирният духовен свят, от който произхождат феите. Дърветата потъмняха и станаха полупрозрачни. Земята беше плътно черна, непрозрачна и постоянна.
В кръга си вещиците бяха сенчести форми сред мъглата. Докато пееха, вихрите на мъглата се променяха, като бавно се изравняваха с широките извивки и плавните примки на шарките, които бяха нарисували на земята. Подобните на мъгла енергии на духовната област постепенно се вляха в същия модел, след което се разпространиха по поляната и в дърветата.
В гората се настани леко спокойствие и напрежението се смъкна от раменете ми.
Моделите не приличаха на нищо разпознаваемо. Потокът, който виждах и усещах, беше безсмислен за съзнателния ми ум, но го чувствах правилен. И не бях единствената, която го усещаше.
Край дърветата се застояха феи, чиито тъмни лица бяха белязани от кристални очи. Нисък сатир с долна част на тяло на коза и торс на момче, главата му увенчана с къси, подобни на израстъци рога. Нещо, което приличаше на голяма катерица, облечена в тъкана престилка и малка корона от цветя. Тройка елени със сребърни рога. Самотен вълк с рошава черна козина и алени очи.
Намръщих се. Толкова малко? Обикновено за голям ритуал за балансиране като този се появяваха два или три пъти повече феи.
Песента на завета се извиси, а след това затихна с последна ниска нота. Когато вихрите от сребриста мъгла се уталожиха, събралите се феи се оттеглиха в дърветата.
Примигнах с духовното си зрение и се съсредоточих върху четирите останали феи – другите познати. Заветът ми се състоеше от девет членове, включително и мен, но не всички вещици имаха познати.
Ниската, пухкава вещица Дина и нейното малко пикси с прозрачни крила на водно конче.
Възрастната баба Елън и нейното хоби – малко пиле, което приличаше на градинско джудже с много остри зъби.
Високият, татуиран Пиърс и неговият познат, приличащ на змия, който в момента се въртеше около широките му рамене.
И накрая, надменната красавица Лейни и нейният също толкова надменен огнен саламандър, яркооранжевият гущер, който почиваше на кривата ѝ ръка, докато тя се отклоняваше от природния кръг.
Хладните ѝ кафяви очи се спряха върху мен.
– Сейбър, колко мило от твоя страна да се присъединиш към нас.
Излязох от сенките. Пиърс и Елън ми се усмихнаха. Останалите не се усмихнаха.
Бях се присъединила към завета малко след осемнадесетия си рожден ден и бях негов член през онази разколебана първа година, когато не знаех какво правя с живота си, после през двете години на обучение, за да стана ветеринарен техник, и след това в кариерата ми в клиниката. Не искам да кажа, че членството ми е било източник на подкрепа или утеха. Не можех да се интересувам по-малко от дейностите на завета и тъй като никога не си бях правила труда да крия това чувство, колегите ми вещици бяха в най-добрия случай двойнствени към мен.
С изключение на Лейни, която направо ме мразеше.
– Знам, че малко можеш да допринесеш за тези ритуали – продължи тя с фалшиво съчувствен тон. – Но трябва да присъстваш на всеки ритуал по пълнолуние, иначе…
– Заспах – прекъснах я беззвучно.
Очите ѝ блеснаха, но тя запази загрижената си усмивка.
– Добре ли се чувстваш?
Не си направих труда да отговоря.
– Арла, може ли да поговорим?
Матриархът на завета, който беше по средата на събирането на купички с билки от кръга, вдигна поглед с лека изненада. Прибра късата си посивяла коса зад ухото си и се изправи на крака.
– Разбира се.
Останалите ни наблюдаваха – а Лейни направо ни зяпаше – докато аз и възрастната жена се придвижвахме към далечния край на поляната.
– Добре ли се чувстваш, скъпа?
Проучих я. Арла Колинс. В началото на петдесетте си години тя беше някогашна слаба жена, която в по-късните си години се беше смекчила. Големи очила, дълга до брадичката коса, без грим. Управляваше странно смесения си завет с добри думи, твърдо търпение и нулева толерантност към глупостите.
Беше пълна противоположност на суетната си, злобна дъщеря Лейни. Изненада ме, че Арла можеше да оказва такова положително влияние върху другите, но напълно да се провали в отглеждането на почтена дъщеря. Но тогава знаех много добре как природата надделява над възпитанието.
– Снощи ме нападна фея, която приличаше на кафява мечка – казах без предисловия.
Лицето ѝ се отпусна.
– Мечка?
Кимнах.
– Северно от Кариерния път, на по-малко от два километра западно оттук.
Устата ѝ се отвори, след което се затвори с тракане на зъби.
– Миналата нощ? Кога?
– Късно. – Ако ѝ кажа в два-три часа сутринта, тя ще иска да знае защо съм се скитала из гората посред нощ – макар че уклончивостта ми нямаше да я заблуди.
– И тя те нападна? Провокира ли я? Ранена ли си? А какво става с мечката?
– Не съм я провокирала и съм добре. Мечката беше… – Не бях видяла какво е направил друидът, за да я прогони, но заклинанието му с камшик не беше нанесло големи поражения. – Мисля, че мечката беше добре.
– Видя ли нещо друго?
– Като друга фея?
– Феи… хора… нещо необичайно, което би могло да обясни нападението на феята.
Подозираше ли, че може да съм се сблъскала с друид, който нямаше работа на територията на нашия завет?
– Чувала ли си за други нападения на феи напоследък? – Попитах.
– Не. – Тя се взираше разсеяно към върха на планината. – Тази сутрин туристите намериха мъртъв гризли на пътеката на езерото Мънроу. Получих предупреждение от Брадли от отдел „Управление на парковете“ да го проверя. Мечката е била фея.
Обхвана ме слаб хлад. Дали друидът все пак беше ранил тежко мечката, или я беше издирил, след като ме беше оставил?
– Не съм я наранила – казах рязко аз. – Как е умряла?
– Не знам.
– Но ти каза, че си го проверила…
– Защо питаш за нападенията на феите? – Прекъсна ме тя. – Нападали ли са те други феи?
– Не. Един друид ми каза, че наоколо е имало случаи на агресия от страна на феите.
Арла подскочи, сякаш думата „друид“ беше електрошок.
– Друид? Тук?
– Той разследва нападенията, или поне така твърди. Нарича себе си Кристалния друид.
Тя отстъпи назад, а очите ѝ се разшириха.
– Призракът… е тук?
– Кой?
Шокът ѝ се смекчи и се превърна в забавна, леко раздразнена усмивка.
– Наистина, Сейбър, трябва да общуваш повече с нас. Призракът е само скандала на годината. Преди няколко месеца всички говорехме за него без прекъсване.
Веждите ми се смръщиха.
– Никога не съм казвала нищо за никакъв призрак.
– Потърси го и ще разбереш. – Тя изчисти мръсотията от панталоните си. – Предупреждавала съм те за пропуснати събития на завета. Пълното участие е условие за рехабилитацията ти.
С тази единствена дума ме проряза студена ярост.
– Като ръководител на рехабилитацията ти съм длъжна да докладвам…
– Моят надзирател по предсрочно освобождаване, Арла – изръмжах тихо. – Не използвай техния глупав пиар език.
– Не те наказват, Сейбър. Аз и останалите от завета ти помагаме да се научиш как да бъдеш член на общността.
Стегнах челюстта си, за да не отговоря.
Изражението ѝ се смекчи.
– Ако изпълниш собствения си ритуал, ще зачета усилията ти като пълно присъствие. Върви, сега, преди другите да са приключили с опаковането.
Завъртях се на пета и се отдалечих от нея. Останалата част от завета разглобяваше ритуалния кръг и събираше принадлежностите си, а аз не погледнах към никого от тях, докато прикляках и грабвах шепа сухи растителни парченца.
Една космата опашка се допря до ръката ми. Рикр се вмъкна в сянката ми, а сините му очи без черно бяха насочени към Арла.
„Преднамерено противопоставяне, гълъбче. Тя използва езика, който ти порицаваш, за да те разсее.“
Погледнах през рамо, проследявайки Арла, която се разхождаше към пътеката обратно към къщата си, а Елън оживено разговаряше с нея. Рикр беше прав. Тя беше отвлякла вниманието ми, за да прекрати разговора.
„Тя знае нещо“ – казах му мълчаливо. – „Дали е нещо за друида? Или за Феите…“
Над мен падна сянка, прекъсвайки тихия ми разговор с Рикр.
– Отново си пропуснала.
Погледнах към Лейни, след което се изправих в пълния си ръст, за да мога да се присмея на по-ниската вещица. Тя ми се усмихна в полза на всички, които наблюдаваха.
– Майка обеща да прости отново небрежността ти, нали? – Лейни вдигна брадичката си, сякаш това щеше да я доближи до моя ръст. – Е, няма да го направя. Ще се погрижа да разберат, че отново си нарушила условията, и този път ще те повлекат обратно към…
– Лейни.
Тя прекъсна, раменете ѝ се сковаха.
Изкривих устни, но това не беше усмивка. Дори не и близо.
– Ако ти, майка ти или някой друг ме саботира, ще ви накарам да си платите.
Простички думи, но лицето ѝ пребледня.
Ръцете ми бяха пълни с листа, а аз си тръгнах. Рикр закрачи до мен, а опашката му самодоволно потрепваше.
„Избрала си да последваш съвета ми“ – отбеляза той. – „Тя изглеждаше много изплашена. Браво, гълъбче.“
Прехапах вътрешната страна на бузата си, несигурна дали това беше правилният ход.
„Имаш ли други теми, които те вълнуват и по които бих могъл да разпръсна мъдростта си“ – попита той. – „Нямам търпение да те посъветвам. Обмисляла ли си отново да направиш кръвен олтар?“
Завъртях очи и избрах място в най-отдалечения край на поляната, където движенията и гласовете на останалите бяха лесни за игнориране. Рикр седна до мен, докато остъргвах мъртвите листа от малко парче пръст, а след това прегледах сухите клонки, които бях взел.
Вещиците използваха духовната си енергия, за да почистват, балансират, съживяват или манипулират присъщите на земята и природата енергии. Когато наблюдавах други вещици да изпълняват тези ритуали, усещах правотата им, но когато се налагаше да ги създавам сама, ми липсваше всякакъв инстинкт.
Използвах клонче, за да начертая основен кръг за пречистване. Примигвайки към него, се опитах да си представя как трябва да бъде адаптиран, за да отговаря на уникалния енергиен поток около мен… но нямах никаква идея. С мислено вдигане на рамене поръсих билки върху него и затворих очи. Пеенето не беше строго необходимо, но то ми помагаше да насочвам силата си – малкото, което притежавах. Какво трябва да изпея?
На дървото над мен непозната птица издаде поредица от деликатни трели, сякаш ме насърчаваше да се присъединя към нея. Усмихнах се едва забележимо.
– О, лебед на стройността, гълъб на нежността, скъпоценност на радостите, стани – запях аз. – Малката червена чучулига, като пареща искра, на песента към своя слънчев лъч лети.
През мен се плъзна мек спомен, оцветен с тъга. Малките ми ръце, обгърнати от големи, топли пръсти. Висока фигура от двете ми страни, ръцете ни се люлееха. Гласовете на родителите ми се присъединиха към високия ми детски глас, докато пеехме заедно.
– Но докато не се събудиш, земята е затвор, пълен с моите самотни въздишки; тогава се събуди и открий на своя влюбен любимец утрото на своите несравними очи.
Дългата ливадна трева се премяташе през краката ни, докато вървяхме, пеейки и смеейки се. Баща ми беше висок, със средно кафява коса и червеникава брада. Майка ми беше тъмнокоса и слаба като върба. Бях наследила нейния цвят и неговия ръст.
– За мен зората е тъмна. Слушай! Слушай ме, пулс на сърцето ми, моля те.
Потокът минаваше успоредно на пътя ни, а във водата, дълбока до коленете, стоеше дребна жена със синьозелена кожа, драматично заострени уши и кристални очи. Усмивката на водната нимфа ни омагьоса, докато тя също пееше, а гласът ѝ беше по-красив от този на всеки човек.
– И от твоето скривалище, с руменини плъзгащи се, ме заслепи с твоя ден.
Тя посегна към мен, все още пеейки, и докосна гърдите ми, където лежеше медальон от речен камък. Върху него заблестя синята ѝ магия.
– Ах, тогава, още веднъж към теб, летейки, ще те посетя, страст толкова сладка и весела. Ще ме слушат чучулигите и ще блестят капките роса…
Хладните ѝ пръсти разрошиха косата ми, след което заедно четиримата продължихме през поляната към селска хижа в сянката на висока планина.
– … смеейки се на всяко пръскане.
Последната нота изтръпна в гърлото ми и аз отворих очи, без да се изненадам, че са влажни от неизплакани сълзи. Въпреки че бяха починали преди много години, спомените за спокойните, изпълнени със смях дни с родителите ми винаги ме поразяваха силно. Чудех се дали някога ще мога отново да бъда щастлива като тях, или безгрижната радост не е нищо повече от невинна детска илюзия.
След опита ми за ритуал острите очи на Рикр се бяха смекчили от лениво задоволство. Той седеше до мен със свита около лапите си опашка – но не беше единственият ми зрител.
От другата ми страна Пиърс седеше с кръстосани крака в тревата, а познатата му змия се беше свила на раменете му. Със своето дебело мускулесто телосложение, гъста брада и износено от времето лице той беше последният човек, от когото някой би очаквал, че е обичащ природата вещица. Но при по-внимателно вглеждане в татуираните му ръце се виждаха изображения на митични феи, преплетени с цъфнали лози.
– Както обикновено, Глеър обича пеенето ти – каза той с грубия си глас. – Но за нищо на света не можеш да направиш подходящ ритуал.
Билките се разпръснаха в малкия ми тъжен кръг, докато вятърът се носеше през поляната. Въздъхнах.
– Можеш да правиш каквото си искаш, Сейбър – добави той и в гласа му се появи по-дълбоко ръмжене – но пропускането на ритуали е риск. Арла ще пренебрегне отсъствието ти само толкова много пъти. Не го проваляй.
Не казах нищо.
– Колко време ти остава? – Попита той.
– Две години.
– Това са още четиридесет и осем ритуала. Просто се придържай към него, момиче. Не искаш Магиполицията да почука на вратата ти, когато си толкова близо.
Лека тръпка ме прониза. Вещиците не бяха единствените ползватели на магии сред човешката раса и всички ние бяхме управлявани от МПД – организация, колкото тайна, толкова и могъща. „МагиПол“ не само контролираше потребителите на магии – или митиците, както се наричахме ние – и гарантираше, че магията остава скрита, но и беше съдия, жури и изпълнител на собствените си закони. Когато някой митик извърши престъпление, Магиполицията и нейните агенти раздаваха „правосъдие“.
Пиърс се беше озовал в този завет по същата причина като мен – назначен при Арла за „рехабилитация“ – но беше излежал присъдата си преди няколко години и реши да остане, вместо да започва отначало. Той беше единственият човек тук, който имаше и най-малка представа какво е да живееш под абсолютната власт на полицията.
– В деня, в който свърша – промърморих аз – ще счупя носа на Лейни.
От него се изтръгна смях и той бързо го задуши.
– Тя ще бъде късметлийка, ако това е всичко, което направиш, но не бих ти го препоръчал. Магиполицията няма да забрави, че съществуваш.
МагиПол нямаше да забрави. Вероятно помнеха по-добре от мен.
Знаех какво съм направила. Помнех толкова много. Но спомените ми за този ден и за седмиците, предшестващи го, бяха откъслечни и в тях липсваха важни подробности, които би трябвало да мога да си припомня лесно дори след десет години.
Наричаха го „дисоциативна амнезия“. Състояние, при което подсъзнанието потиска травматичните спомени от съображения за самосъхранение. Поне така го беше описал психиатърът, когато го помолиха да обясни защо не мога да свидетелствам по време на собствената си присъда. Твърдеше, че някой ден може да си спомня всичко, ако се излекувам достатъчно или ако подходящият спусък върне спомените.
Като се има предвид всичко това, нямах нищо против пропуските в спомените ми.
Мислите ми се върнаха към разговора ми с Арла. Не можех да я притискам за отговори относно мечешката фея или друида, не и без да рискувам свободата и бъдещето си, но подобно на МПД нямаше да забравя. Не бях дошла тук по собствена воля, но това място беше мой дом вече седем години.
И нямах намерение да пренебрегвам необяснимата нова опасност в задния си двор.
Назад към част 7 Напред към част 9
